Ở bốn phương nơi biên thùy đại lục, có những con quái vật ngự trị.
Không giống như trung tâm đại lục nơi Nhân Vương đi lại, bốn con quái vật ở biên thùy vô cùng man rợ và bạo lực. Chúng tàn độc săn lùng và ăn thịt đồng loại. Trong lãnh địa của quái vật, con người phải chịu đựng khổ đau và run rẩy trong sợ hãi, phần lớn đều bị giết chết khi không thể chịu đựng thêm mà tìm cách bỏ trốn.
Đó cũng là lúc vương quốc của nhà vua đang dần mở rộng bờ cõi. Những người may mắn trốn thoát khỏi lãnh địa của quái vật, sau khi nghe về Nhân Vương, đã tìm đến với một tia hy vọng mong manh. Họ tuôn ra cơn phẫn nộ dồn nén, tố cáo sự tàn độc và khủng khiếp của bốn con quái vật.
Và ‘Noona’ đã đáp lại ngắn gọn.
「Ta? Tại sao?」
Thời kỳ trước nguyên niên là lúc người ta chém giết lẫn nhau mà không hề do dự. Kẻ nào không thuộc bầy đàn của mình thì cũng chẳng khác gì thú hoang, và nếu đã giết thì tốt nhất là diệt tận gốc.
Chỉ là khi bước vào xã hội nông nghiệp và biến thành những sinh vật có lãnh thổ, xung đột mới giảm đi, nhưng sự hợp lý tàn khốc đó vẫn còn tồn tại trong tâm trí con người.
Dù cho mùa thu của nhân loại đã đến và đất nước đang thịnh vượng, một ngọn gió khác đang thổi, nhưng ngọn gió của sự thay đổi ấy vẫn chưa thấm đẫm hoàn toàn.
「Bọn chúng có làm gì ta đâu? Chẳng cố bắt ta đi, cũng chẳng tấn công bầy đàn của ta. Ta còn chẳng biết chúng là ai, cớ gì phải tìm đến mà giết chứ?」
‘Noona’ hỏi với một sự thắc mắc thuần túy. Các chiến binh của nhà vua cũng tỏ vẻ khó xử và đáp lời.
「Thưa không ạ. Lời của Im là chí phải.」
「Chẳng có lý do gì để Im phải can dự vào những tranh chấp nhỏ nhặt cả.」
「Hơn nữa… biên thùy xa xôi quá ạ.」
Dù Nhân Vương lang bạt khắp thế gian, nhưng việc đó cũng tùy thuộc vào tâm trạng. Nếu thời tiết quá nóng, ngài sẽ dựng lều bên bờ sông và dành thời gian tắm mát, còn nếu quá lạnh, ngài sẽ mặc thêm áo, ngồi bên đống lửa sưởi ấm cho cơ thể mệt mỏi.
Nếu thấy một ngôi làng, ngài sẽ ghé vào xem một lúc, hoặc truyền dạy cho những người tìm đến. Cứ như vậy, nơi ngài thường ở lại đã trở thành nền tảng của ‘vương quốc’.
Nhân Vương giống như một kinh đô di động. Dù các chiến binh của nhà vua đi theo ngài, nhưng họ cũng là những người từ các ngôi làng chính của ‘vương quốc’ đến để phụng sự. Đối với họ, biên thùy là một vùng đất quá xa xôi và lạ lẫm.
「Hơn ngàn dặm đường. Dù đi lại gọn nhẹ cũng mất cả năm trời. Huống hồ ở vùng đất xa lạ đó còn có biết bao nhiêu loài thú dữ tợn và đáng sợ. Dù Im không thể nào thất bại, nhưng nếu con quái vật đó mạnh như lời đồn thì chẳng có lý do gì phải giao chiến với nó cả.」
Huống hồ là gửi Nhân Vương, người đã dẫn dắt thời kỳ huy hoàng nhất, ‘Noona’, đến một nơi như vậy. Các chiến binh của nhà vua, vốn đã có kinh nghiệm mất tiên vương về tay sơn quân, đã kịch liệt phản đối.
「Thưa Im. Xin hãy anh minh soi xét. Thần xin người đấy ạ.」
Ngay cả Nevida, người luôn hết lòng vâng theo ý của ‘Noona’, cũng chân thành phản đối, và sự việc dường như sẽ kết thúc tại đây.
「Ngài phải trừng phạt chúng.」
Nhưng một Người bảo vệ tri thức đã đến và thỉnh cầu ‘Noona’ trừng phạt chúng.
「Bốn con quái vật đó không phải là thú vật. Tất cả đều là con người. Là con người, nhưng lại là những con ác quỷ ăn thịt, ham muốn và cưỡng hiếp những con người khác.」
Người bảo vệ tri thức quỳ gối trước mặt ‘Noona’, lấy ra bốn cuộn giấy tối tăm và đỏ rực. Đó là những cuộn giấy cấm kỵ đáng ngại, ghi lại truyền thuyết về những con quái vật ở biên thùy. Người bảo vệ tri thức bắt đầu kể lại truyền thuyết về bốn con quái vật đó.
「Ankra, kẻ ăn thịt ngàn người. Hắn ăn một ngàn người mỗi năm và săn lùng số người gấp bội. Đối với hắn, con người chỉ là gia súc. Là lương thực để nuôi sống bản thân và thuộc hạ, là nguyên liệu để thỏa mãn cơn thèm khát sinh mạng. Cấm kỵ Tham Thực, thứ ăn tươi nuốt sống mọi thứ, sẽ vượt qua khu rừng rậm và nhòm ngó vùng đất này.」
Phía đông nam đại lục. Con quái vật sống bằng cách ăn thịt người trong khu rừng rậm vô tận. Ankra, kẻ ăn thịt ngàn người.
「Ma thú Baphomet. Chủ nhân của dòng nước đen. Là mẹ của ma thú, bà ta điều khiển thứ bùn đen tràn đầy sức sống để sinh ra những con thú chưa từng tồn tại. Nếu cắt nhỏ con người và thú vật rồi ném vào ao sinh sản màu đen, những con quái vật lai tạp đủ loại sẽ ra đời. Cấm kỵ Tiếp Ghép, thứ gắn kết sự sống, sẽ đẩy lùi muôn thú và bao trùm cả thế gian.」
Phía tây nam đại lục. Vùng đất có dòng nước đen chảy qua bên kia sa mạc. Đấng tạo hóa của bùn lầy, kẻ trộn lẫn hài cốt của sự sống để tạo ra quái vật, ma thú Baphomet.
「Vua của tộc người khổng lồ, Yotun. Hắn sống trên núi tuyết, cưỡng hiếp hàng trăm phụ nữ và giết hết những đứa trẻ được sinh ra, chỉ trừ lại một đứa to lớn và khỏe mạnh nhất. Sau hàng trăm năm chỉ chọn lọc và nuôi dưỡng những hạt giống ưu tú, chúng đã trở nên to lớn và mạnh mẽ hơn hẳn, đúng như tên gọi người khổng lồ. Cấm kỵ Giao Hợp sẽ tìm cách chà đạp và cưỡng hiếp những con người khác ngoài chúng.」
Phía đông bắc đại lục. Tộc người khổng lồ để lại những dấu chân to lớn trên ngọn núi tuyết lạnh giá và bắt cóc con người. Tộc trưởng của chúng, Yotun.
「…Và. Nơi tôi lần đầu mở mắt. Tại ngọn núi nơi những kẻ điên cuồng tùy tiện bóp méo thế giới và truyền bá tinh thần lệch lạc. Cấm kỵ Dị Đoan sẽ mê hoặc tinh thần chúng ta như ác quỷ.」
Và phía tây bắc đại lục. Tại ngọn núi cô độc Yulrim, giáo chủ của một giáo phái điên cuồng được cho là đã tự thiêu đôi mắt mình để tôn thờ bầu trời. Quang Minh Thiên Tôn Beel.
Sau khi kể hết bốn truyền thuyết, Người bảo vệ tri thức van nài với vẻ mặt buồn bã và bi thương vô hạn.
「Thưa Im. Chúng cực kỳ nguy hiểm và độc hại. Nếu những con ác quỷ tiếp nối vòng lặp tội lỗi này lên ngôi bằng sức mạnh to lớn, chúng sẽ dần dần nhuốm bẩn mọi thứ như tờ giấy đặt cạnh nghiên mực, dẫn dắt con người vào con đường sai trái. Việc ăn thịt người khác sẽ trở thành lẽ thường, khoe khoang đã ăn bao nhiêu người sẽ trở thành đức hạnh, và kẻ yếu sẽ trở thành gia súc, không ngừng rên rỉ trong đau đớn.」
Một cơn gió lạnh nổi lên. Tiếng kêu của Người bảo vệ tri thức thật thảm thiết nhưng cô độc. Một cơn gió khô và lạnh lẽo của mùa thu nhân loại lướt qua.
「Xin người hãy thấu hiểu cho nỗi oan khuất của những người đã phải lê bước đến mòn gót chân, đến vỡ tim, đến nôn ra máu. Nhân danh Im, xin hãy trừng phạt tất cả những cấm kỵ đó.」
Kẻ nào dám ra lệnh cho Im? Kẻ nào dám thúc giục một cuộc hành trình hơn ngàn dặm, và yêu cầu chém đầu dân của mình?
Kẻ nào dám, sử dụng Nhân Vương như một tên lính đánh thuê?
Cơn gió buốt báo hiệu mùa đông đang thổi tới. Ngọn gió sắc như dao lượn lờ trong lều, như thể sắp xé xác một ai đó ngay lập tức.
Các chiến binh của nhà vua bước ra. Đối mặt với họ, những Người bảo vệ tri thức đứng chắn lại. Sợi dây căng cứng chực chờ đứt tung, tình thế vô cùng nguy hiểm.
Thế nhưng, ngay giữa trung tâm cuộc xung đột sắp bùng lên thành ngọn lửa, ‘Noona’ vẫn hoàn toàn tự tại.
「Ta sẽ đi xem thử.」
Nevida hét lên.
「Thưa Im!」
「Thì tò mò mà. Người đó đã tìm đến đây dù sắp chết chỉ để lại một lời. Chắc hẳn đã bỏ trốn vì không muốn chết, vậy mà đến đây rồi lại chết. Ta muốn biết người đó định để lại điều gì.」
Thú vật sống vì điều gì? Đó là câu hỏi ngớ ngẩn nhất. Sự sống là mục đích, không phải phương tiện. Mọi loài thú đều vùng vẫy để duy trì sự sống dù chỉ trong một khoảnh khắc.
Vì vậy, Nhân Vương, khi nhớ lại con người đã chết trước mặt mình, đã cảm thấy tò mò.
「Ta đi rồi về!」
Đó là một cuộc hành trình ngắn thì vài năm, dài thì có thể mất hơn chục năm. Ngay cả những chiến binh đã thề phụng sự nhà vua cũng không thể dễ dàng theo ngài trong chuyến đi dài xuyên qua đại lục. Hàng người tụt lại phía sau sẽ kéo dài như bóng đổ lúc hoàng hôn.
Chỉ vì lời thỉnh cầu của một Người bảo vệ tri thức, ‘vương quốc’ đã mất cả nhà vua lẫn người ấy. Giữa lúc một vài người nhìn Người bảo vệ tri thức với ánh mắt căm hận.
Nevida cùng các chiến binh trẻ tuổi và khỏe mạnh khác đã chuẩn bị để phụng sự ‘Noona’ trên con đường dài.
「Thần sẽ đi theo hầu hạ người.」
「Tùy ngươi!」
‘Noona’ đáp lại, không từ chối cũng không đồng ý.
Đó là một con đường xa xôi và hiểm trở. Những loài thú chưa từng thấy chạy nhảy trước mắt, và những cảnh tượng hùng vĩ chưa từng chiêm ngưỡng cho phép con người được đánh giá chúng. Những Người bảo vệ tri thức đã ghi chép lại vào cuộn giấy để lưu giữ dù chỉ một phần cảm xúc của mình. Vừa nhìn, nghe và chạm vào những điều mới mẻ, ‘Noona’ và các chiến binh vẫn vững bước tiến về phía ngọn núi tuyết ở đằng xa.
‘Noona’ và các chiến binh của nhà vua là nhóm người xuất sắc nhất trong nhân loại. Họ vẫn còn đủ thong dong để tận hưởng cuộc hành trình.
Cho đến khi họ đến gần lãnh địa của tộc người khổng lồ.
Vừa nhìn thấy, họ đã hiểu tại sao tộc người khổng lồ lại được gọi như vậy. Những người khổng lồ cao hơn người thường đến ba cái đầu, tay chân to và dày như nắp vung, đang đi lang thang với những cây gậy trên tay.
Hình ảnh chúng dùng những sợi dây thừng thô và dày để trói và kéo lê người khác quả đúng là của người khổng lồ. Vừa nhìn thấy ‘Noona’, chúng đã lẩm bẩm.
「Cái.」
「Nhỏ.」
「Đẹp.」
「Trông khỏe.」
「Mang đi.」
Ngôn ngữ của người khổng lồ rất nguyên thủy và xa lạ. Không ai trong số các chiến binh của nhà vua hiểu được những lời đó. Nhưng khi thấy người khổng lồ sải bước đến gần và đột ngột đưa tay ra, không ai là không cảm thấy bị đe dọa.
「Đực, giết.」
「Cái, mang đi.」
Các chiến binh của nhà vua rút vũ khí ra để chống trả. Dù là những chiến binh tài năng, nhưng người khổng lồ quá to lớn và mạnh mẽ. Họ bị sức mạnh của chúng đẩy lùi.
「Hử?」
Thế nhưng, ‘Noona’ nhìn bàn tay đang đưa ra và cũng vươn tay ra đón lấy.
「UOOOOOOOOOO!」
Cổ tay của người khổng lồ bị bẻ gãy ngay lập tức. Gã khổng lồ với bàn tay to như nắp vung đã phải quỳ gối và bò lê trên mặt đất, bị khuất phục bởi sức mạnh của ‘Noona’, người còn chưa cao đến thắt lưng hắn.
Những người khổng lồ ngự trị trên núi tuyết đã phải khuất phục trước một cô gái nhỏ bé. Các chiến binh của nhà vua, vốn đang bị áp đảo về sức mạnh, cũng đã hạ gục những người khổng lồ theo cách họ vẫn dùng để săn thú.
Chứng kiến cảnh tượng này, những người bị bắt làm tù binh tiến lại gần trong khi vẫn bị trói và cúi đầu.
「Xin hãy cứu chúng tôi! Làm ơn, chúng tôi không thể bị kéo đi như thế này được!」
「Làm ơn tha mạng cho…!」
Dù ngôn ngữ khác nhau, nhưng Nhân Vương có thể hiểu được lời của họ. ‘Noona’ hiểu và trả lời.
「Ơ? Ta không định giết các ngươi đâu?」
Nhân Vương không cần sự công nhận của bất kỳ ai. Dù gặp gỡ các quốc gia khác, các bộ tộc khác, Nhân Vương vẫn là vua của họ. ‘Vương quốc’ có thể hợp nhất thành một là vì,
Lời nói có trọng lượng. Nhận ra đó là sự thật một cách bản năng, các tù binh đã yên tâm giao phó bản thân.
Trong khi chăm sóc những người đói khát và mệt mỏi, ‘Noona’ và các chiến binh của nhà vua đã được nghe kể về phong tục của tộc người khổng lồ.
Ngọn núi cao nhất thế giới, Bất Lạc Sơn. Những người khổng lồ định cư dưới chân núi, tụ tập thành từng nhóm nhỏ đi khắp nơi trên núi tuyết, thỉnh thoảng còn xuống cả đồng bằng để cướp bóc làng mạc. Đàn ông bị ăn thịt ngay tại chỗ, còn phụ nữ bị bắt cóc và kéo về căn cứ.
Thứ chờ đợi họ ở đó là cuộc sống không ngừng nghỉ của một cái máy đẻ. Mang thai, sinh con cho đến khi kiệt sức mà chết, và phải chứng kiến những ‘sản phẩm lỗi’ bị giết ngay trước mắt. Sinh và tử được tạo ra ngay trong bụng mẹ.
Cứ lặp đi lặp lại việc sinh và bỏ đi không biết bao nhiêu lần, họ chỉ giữ lại những đứa trẻ lớn lên to khỏe hơn. Đó chính là lý do tại sao tộc người khổng lồ lại lớn và mạnh mẽ đến vậy.
「Lạy Chúa…」
Đó là một sự thật kinh tởm và tàn khốc đến mức ngay cả các chiến binh của nhà vua cũng phải buồn nôn. Ngay cả những chiến binh vốn không ưa Người bảo vệ tri thức cũng phải phần nào đồng tình với những gì cô ấy đã nói.
Những người tù binh vừa nhìn sắc mặt họ, vừa ôm một tia hy vọng, quỳ xuống trước mặt ‘Noona’ và cầu xin.
「…Thưa lữ khách qua đường. L-liệu ngài có thể cứu những người bị bắt đi được không ạ…?」
Nhưng phản ứng của ‘Noona’ lại có chút khác biệt.
「Không.」
「…Dạ?」
「Bọn chúng cũng là con người mà?」
‘Noona’ là vua của mọi loài người, những hành vi tàn ác của một vài cá nhân cũng chỉ như những gợn sóng lan trên mặt biển. Dù bão có nổi lên, mực nước biển có thay đổi được chăng?
Đối với Nhân Vương, người đại diện cho tất cả nhân loại, việc tấn công và bắt giữ những con người khác là một điều quá đỗi hiển nhiên. Ngài không cảm thấy có lý do hay sự cần thiết nào để ngăn cản.
「Chuyện vứt bỏ trẻ sơ sinh cũng thường xảy ra mà. Nếu vì thế mà ta phải giết chúng, thì ta cũng phải giết những người khác nữa. Mỗi lần, mỗi khi họ vứt bỏ con mình.」
Dù tộc người khổng lồ có phần quá khích và tàn bạo hơn. Nhưng những chuyện tương tự hẳn cũng đang xảy ra ở khắp nơi trên thế giới.
Nhân Vương rất đặc biệt. Sự đặc biệt đó đã gắn kết tất cả làm một, nhưng trong ‘tất cả’ đó cũng bao gồm cả những người khổng lồ tàn bạo và man rợ.
Đây là vấn đề về bản chất. Một mệnh đề không bao giờ có thể thay đổi được, chừng nào ‘Noona’ còn là Nhân Vương.
Người bảo vệ tri thức không nói thêm lời nào.
Thay vào đó, cô chỉ ngồi bên cạnh đầu của một người khổng lồ bị bắt, và thì thầm điều gì đó bằng ngôn ngữ của chúng.
「Khahahahahahahaha! Vua của loài người giống cái đã đến đây!」
Không lâu sau đó. Hàng trăm người khổng lồ đã tiến đến, làm rung chuyển mặt đất, hướng về phía ‘Noona’ đang chuẩn bị rời đi. Dẫn đầu chúng là tộc trưởng của tộc người khổng lồ, Yotun, kẻ cao hơn những người khổng lồ khác cả một cái đầu.
「Vừa hay lắm! Mảnh đất để ta gieo giống đang cằn cỗi đây! Nếu là Nhân Vương, chắc chắn sẽ kết được quả ngọt khỏe mạnh hơn!」
Yotun nhìn chằm chằm vào ‘Noona’, đôi mắt hắn sáng lên với ham muốn trần trụi và dơ bẩn. Lộ liễu đến mức không thể hiểu lầm.
「Cơ thể này sẽ khiến nhà vua mang thai và kết thành quả ngọt tối thượng!」
Nhìn Yotun đang tiến lại gần, ‘Noona’ không ngần ngại đón nhận thử thách và nắm chặt chiếc rìu tay.
Ngọn núi tuyết vĩnh cửu chưa từng mất đi màu trắng tinh khôi của mình, nay đã bị nhuốm bẩn bởi màu đỏ.