“Gâu! Đi tiếp nào!”
“Be-e-e! Tôi không bao giờ muốn gặp lại cô nữa!”
Lemme đã chạy một mạch lên đến đỉnh tu viện và giờ đang gào thét khản cả cổ. Nhưng Azzy chẳng bận tâm – thỏa mãn sau khi được chơi với đồ chơi lần đầu tiên sau một thời gian dài, cô bé vươn vai ngáp một cái thật thỏa mãn.
“Tạm biệt!”
“Cầu mong phước lành của các Thiên thần sẽ ở bên các huynh đệ!”
Với lời từ biệt của Nữ tu Sa ngã và lũ trẻ vui vẻ, chúng tôi rời khỏi Tu viện Máu. Mang theo mình chỉ có phước lành của Thánh nữ và nữ tu.
Khi chúng tôi đi xuống con đường dốc dẫn ra khỏi Tu viện, tôi quay sang Rash.
“Rash. Anh ít nhất cũng nên…”
…dẫn đường cho chúng ta, đó là điều tôi định nói—nhưng rồi tôi im bặt trước cảnh tượng trước mắt.
Một làn gió thổi từ hướng chúng tôi cần đi. Như thể nhẹ nhàng đẩy lưng chúng tôi. Làn gió nhẹ nhàng nhưng kiên định lướt qua đám cỏ dại, chỉ lối cho chúng tôi tiến về phía trước.
Những chiếc lá xào xạc dường như tạo thành những mũi tên. Như thể cả thế giới đang đồng thanh nói: “Đi lối này.”
“Lối này!”
Rash, người định dẫn đường cho chúng tôi, cũng cảm nhận được làn gió và lẩm bẩm đáp lại.
“Gió xuôi. Một điềm lành. Tôi đã đúng khi nhờ Sư phụ giúp đỡ!”
“Sao anh chỉ khen mỗi Hughes thôi? Tôi cũng ở đây mà.”
“Ha ha! Xin lỗi cậu bé. Dĩ nhiên rồi! Cậu cũng là một phần trong chuyện này!”
Không ai có vẻ phàn nàn gì về việc thuận theo tự nhiên. Thành thật mà nói, nhà tiên tri có hơi kỳ lạ thì có sao đâu? Anh ta đang giúp đỡ khi chúng tôi cần.
Chúng tôi đi theo hướng gió dẫn. Rash, chỉ cần chân chạm đất, anh ta dường như có sức bền vô hạn. Trong khi đó, kẻ hồi quy và tôi cưỡi gió như lướt trên mây, bay về phía trước với tốc độ còn nhanh hơn.
Azzy, dĩ nhiên, chạy tít đằng xa, thỉnh thoảng lại quay về thong thả.
Cảnh vật thay đổi, địa hình núi non dịch chuyển. Chẳng mấy chốc, những ngôi làng bản địa bắt đầu xuất hiện ở phía xa. Chúng tôi đã vượt qua vùng hoang dã—giờ đây chúng tôi đứng ở rìa vùng đất man rợ, nơi quái thú và con người cùng tồn tại.
Khi những người bản địa thấy chúng tôi bay trên bầu trời, họ hoặc la hét bỏ chạy hoặc đuổi theo với ý định săn bắt. Hầu hết các nỗ lực của họ thậm chí còn chẳng thể chạm tới bóng của chúng tôi, nhưng điều đó cũng thêm chút căng thẳng cho chuyến đi.
“Đây là vùng đất của Liên quốc cổ đại. Sư phụ, người có quen thuộc với Liên quốc không?”
“Ta biết nhiều như bất kỳ ai khác.”
Liên quốc. Một quốc gia man rợ ra đời trên một vùng đất tràn đầy sức sống.
Sau khi lật đổ vị vua loài người, năm lãnh chúa đã chiếm đoạt quyền lực và bành trướng khắp lục địa, mỗi người thành lập vương quốc riêng của mình.
Trong số đó, Agartha, người được mọi người yêu mến, đã đến vùng đất phía đông nam xa xôi này và thống nhất nhiều bộ lạc man rợ không tương thích để thành lập một quốc gia.
“Mu-hu Agartha. Người thừa kế của một vị vua được ban phước với tình yêu thương vạn vật. Nàng đã dùng vẻ đẹp và sự quyến rũ của mình để chinh phục các bộ lạc khác, hình thành một liên minh nhiều bộ tộc và cai trị họ. Điều đó kéo dài cho đến ngày Cây Thế Giới bị thiêu rụi và đổ xuống.”
“Quả nhiên Sư phụ uyên bác.”
Khi tôi đọc lại những gì được viết trong sách lịch sử, Rash gật đầu đầy hiểu biết, như thể anh ta đã mong đợi điều đó.
“Nhưng có điều hơi khác một chút. Đó là cách người ta biết đến ở Quân quốc, nhưng sức mạnh thực sự của Mu-hu lại hoàn toàn khác.”
“Ta biết. Ngôn ngữ. Hay nói chính xác hơn là giao tiếp.”
Mỗi loài quái thú đều có những đặc điểm riêng, và những đặc điểm đó được phản ánh ở các vương thú tương ứng.
Azzy, chẳng hạn, thân thiện và tình cảm với con người. Lemme, một con cừu, có lông dày và ấm áp.
Điều tương tự cũng áp dụng cho vị vua loài người... nhưng năm lãnh chúa đã tìm cách đánh cắp sức mạnh mà ông ta từng nắm giữ.
Người đánh cắp sức mạnh của nhân loại đã trở thành Vua Chinh phục. Ông ta có thể nhổ núi khỏi mặt đất bằng tay không, sử dụng bất kỳ vũ khí nào một cách dễ dàng, và chiến đấu bảy ngày bảy đêm không nghỉ.
Người đánh cắp sự khéo léo của nhân loại đã trở thành Elric, Vua của Quốc gia Hoàng Kim. Ông ta có thể sao chép bất kỳ công cụ nào ông ta từng thấy một lần, thành thạo mọi kỹ thuật, và chế tác những kiệt tác bằng cách hiểu rõ nguyên lý của chúng.
Người đánh cắp tính xã hội của nhân loại đã trở thành Grandiomor của Vương quốc. Không một con người nào có thể thù địch với ông ta. Ngay cả những người mạnh nhất hay xảo quyệt nhất cũng sẽ thấy mình bị cuốn hút về phía ông ta, không thể cưỡng lại.
Chắc chắn, đó là những đặc điểm gắn liền với con người—nhưng chúng không phải là độc nhất vô nhị. Sức mạnh thuần túy? Gấu và hổ còn mạnh hơn. Chim và hải ly cũng xây tổ. Và bạn có thể tìm thấy những sinh vật sống theo bầy đàn ở bất cứ đâu.
Agartha cũng vậy. Điều nàng lấy là ngôn ngữ—hay cụ thể hơn là sự biểu cảm.
Ngay cả trước khi ngôn ngữ tồn tại, khi con người chỉ dùng lưỡi để nếm, chúng ta vẫn có cách để thể hiện bản thân. Cử chỉ, giọng nói, tiếng kêu, nét mặt, chuyển động—có vô vàn cách để cảnh báo kẻ thù và thể hiện thiện chí với đồng minh.
Và Agartha hoàn hảo về mọi mặt.
“Một khuôn mặt xinh đẹp. Những cử chỉ bộc lộ cảm xúc. Một giọng nói dịu dàng chiếm được tình cảm của cả con người và quái thú. Ngay cả ở vùng đất man rợ này, nơi người ta nói một ngôn ngữ khác và tin vào hơn một trăm nghìn vị thần, Agartha vẫn có thể khuất phục mọi người chỉ bằng sức mạnh đó.”
“Hừm. Người uyên bác hơn tôi tưởng. Ngay cả một người như tôi, sinh ra ở vùng đất này, cũng không thể giải thích trôi chảy như người.”
“Giỏi ăn nói là thế mạnh của ta.”
Quốc gia mà Agartha thống nhất và lãnh đạo là Liên quốc. Luôn nằm ở rìa văn minh và hiếm khi được biết đến rộng rãi, nhưng Liên quốc luôn thống trị như một vương quốc hùng mạnh và đáng sợ.
Đặc biệt là vì, mặc dù là người thừa kế của các vị vua, họ đã xa lánh các Thiên thần và ôm lấy tín ngưỡng bản địa, khiến Liên quốc trở thành một đối tượng nghi ngờ tinh tế.
“Không có nhiều ghi chép, và các cuộc trao đổi cũng ít ỏi, nên nó có phần bị đánh giá thấp, nhưng trong quá khứ, Liên quốc là một nền văn minh hùng mạnh và rực rỡ, gần như có thể so sánh với một đế chế. Người có thể thấy điều đó qua các di vật, kho báu và linh dược còn sót lại. Ngay cả bây giờ, các nhà thám hiểm vẫn đến tìm kiếm kho báu ẩn giấu, hàng trăm năm sau khi nó sụp đổ.”
“Giờ thì nó chỉ là di sản của một quốc gia đã sụp đổ! Nếu người biết rõ như vậy, thì tôi không cần cảnh báo người nữa.”
“Dù sao thì, ta hiểu tại sao anh lại thận trọng.”
Không thể coi Liên quốc chỉ là một vùng đất man rợ. Thực tế, nó còn đáng sợ hơn vì nó cơ bản và tự do hơn cả nền văn minh.
Bất hạnh luôn đến theo những cách bất ngờ…
Nhưng đó không phải là trường hợp này.
Ngay cả ở một vùng đất man rợ như thế này, nơi ngay cả những nhà thám hiểm hàng đầu cũng phải vật lộn, chuyến hành trình lại dễ dàng.
“Trời đang tối dần. Chúng ta nên bắt đầu tìm một nơi để nghỉ ngơi… Cái gì thế kia?”
“Một trại của nhà thám hiểm. Những nhà thám hiểm đến tìm linh dược thường dựng các trại tạm thời ở những nơi có thời tiết và địa hình thuận lợi. Họ giấu chúng rất kỹ để tránh bị người khác cướp bóc. Có vẻ chúng ta may mắn rồi.”
Bất cứ khi nào có vẻ như mọi thứ có thể diễn biến xấu, một giải pháp hợp lý lại xuất hiện ngay bên cạnh chúng tôi. Nếu chúng tôi cần một nơi để nghỉ ngơi, một trại hoặc nơi trú ẩn sẽ hiện ra. Khi chúng tôi đói, một con vật có thể săn được sẽ đi ngang qua ngay trước mặt. Con đường bằng phẳng, cỏ mọc cao, và không có đầm lầy hay hố sâu nào có thể nhìn thấy.
Tôi không thể nói được mình đang lội qua vùng hoang dã hay đang đi dạo trên những con đường cao tốc được bảo trì tốt của Quân quốc. Bên trong một cái trại chúng tôi tình cờ tìm thấy, chúng tôi phát hiện một ít thức ăn thừa và hâm nóng nó bằng một ít củi thừa, như thể đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Tôi nghiêng đầu bối rối.
“Tôi biết chuyến đi không nhất thiết phải khó khăn, nhưng thế này thì hơi nhàm chán. Nơi này lúc nào cũng vắng vẻ vậy sao?”
“Không phải vậy. Khi tôi lên đường đến tu viện, tôi đã bị phục kích hơn năm lần. Ba lần bởi quái thú, hai lần bởi những kẻ vô pháp. Chà, từ góc độ của họ, tôi mới là người bị phục kích!”
Ban đầu, Rash nói rằng anh ta vui mừng vì không có sự cố nào, nhưng giờ anh ta lại cảm thấy bất an về sự bình yên bất thường này. Ngược lại, kẻ hồi quy chấp nhận môi trường bình yên này là điều bình thường.
“Thánh nữ Thiên giới đã ban phước cho toàn bộ hành trình của chúng ta.”
“Nguyên lý đằng sau đó là gì?”
“Nguyên lý ư? Ban phước thì không có nguyên lý. Nó chỉ xảy ra thôi. Theo những gì tôi nghe, nó được cho là sẽ buộc một tương lai hội tụ về mục tiêu của chúng ta, nhưng vì chúng ta không thể nhìn thấy tương lai, nên khó mà hiểu được.”
“Tôi đã đau đầu chỉ vì nghe về nó rồi.”
“À, nó chỉ có nghĩa là những điều tốt đẹp sẽ đến với chúng ta. Trừ khi có điều gì đó được định là sẽ không bao giờ xảy ra cả.”
Cho dù đó là xóa bỏ các tương lai thay thế, điều chỉnh mọi thứ một cách tinh vi, hay đọc trước con đường của chúng tôi và chuẩn bị cho nó—tôi không thể đoán được. Nó thậm chí có thể không khớp với bất kỳ giả định nào của tôi.
“Nếu mọi thứ suôn sẻ, có lẽ đêm nay sẽ không có cả muỗi. Có lẽ chúng ta sẽ có thể ngủ ngon lành.”
“Hả? Tôi đã dựng một rào chắn với Thiên Ứng để chặn chúng rồi.”
“Ồ, thật sao? Thế nên tôi mới không cảm thấy bị cắn vào ban đêm.”
Phước lành của Thánh nữ nghe có vẻ ấn tượng, nhưng nếu đó là điều tôi có thể tự làm được, chẳng phải nó hơi kém ấn tượng sao? Vậy ý nghĩa thực sự của phước lành là gì?
“Ngủ thôi. Với phước lành, không có mối đe dọa thực sự nào, nhưng tôi sẽ giữ rào chắn.”
“Sư phụ và cậu bé nên nghỉ ngơi. Tôi sẽ đi canh gác.”
“Anh sao?”
“Sư phụ và cậu bé là những người có thể chết. Hai người cần ngủ vào ban đêm. Nhưng chừng nào chân tôi còn chạm đất, tôi không chết, và tôi không cần ngủ. Vì hai người đang giúp tôi, tôi nên ít nhất mang lại sự thoải mái nhỏ này cho hai người.”
“Thật vậy sao? Vậy được thôi.”
‘Nếu mình không dựng rào chắn, mình cũng có thể ngủ yên bình mà không bị phân tâm.’
Tôi tiễn Rash ra ngoài, rồi kẻ hồi quy và tôi ổn định chỗ. Chúng tôi đặt giường của Azzy gần lối vào, rồi chọn giường tầng trên của một chiếc giường hai tầng kiểu võng.
“Tôi sẽ ngủ ở trên. Tôi không thích bị chật chội.”
“Tuyệt vời. Dù sao thì tôi cũng muốn giường dưới. Từ đó dễ thoát hơn.”
Chúng tôi im lặng tìm thấy chỗ yêu thích của mình. Kỳ lạ thay, khi những người có tính cách đối lập ngủ cạnh nhau, hiếm khi có xung đột. Không ai trong chúng tôi tranh giành cùng một thứ.
“Chúng ta hãy ngủ ngon và ăn sáng trước khi khởi hành.”
“Haizz. Ừ. Thỉnh thoảng cũng cần nghỉ ngơi như thế này. Ngủ ngon.”
“Shei, tôi thực sự có điều muốn hỏi.”
“…”
Chỉ có tiếng thở nhẹ nhàng. Anh ta đã ngủ rồi sao? Hừm, cách hơi thở anh ta dừng lại, có vẻ như anh ta thực sự đã ngủ say. Tôi đã định thu thập một số thông tin trước khi ngủ thông qua một chút trò chuyện nhỏ.
Mặc dù anh ta có vẻ đang ngủ yên bình, nhưng nếu có thứ gì đó tiếp cận, anh ta chắc chắn sẽ phản ứng ngay lập tức. Ít nhất là bây giờ chúng tôi đã thân thiết hơn, tôi có thể nghỉ ngơi gần đó mà không phải lo lắng.
Nhìn lại, càng nghĩ về phước lành của Thánh nữ, tôi càng có nhiều nghi ngờ. Nó dường như tồn tại, nhưng đồng thời, nó cũng dường như không thực sự tồn tại.
Nếu bạn tin rằng không có chướng ngại vật nào trên con đường của mình, điều đó có nghĩa là bạn có thể làm bất cứ điều gì, hay bạn không thể làm gì cả? Phước lành giúp đỡ những người tự giúp mình, hay nó buộc phải thay đổi số phận?
Chậc. Sẽ thật tuyệt nếu có thể đọc được suy nghĩ của Thánh nữ, nhưng điều đó dường như không dễ dàng. Có lẽ, giống như kẻ hồi quy, có một số loại chướng ngại vật nào đó ngăn cản tôi hiểu được. Ngay cả Peru-El cũng dường như có điều gì đó kỳ lạ khi cô ấy cố gắng đọc suy nghĩ.
Tôi trở mình và nằm sâu hơn vào chiếc võng. Sau khi có được ma cà rồng, cơ thể tôi không dễ mệt mỏi sau nhiều ngày đi bộ, nhưng sự mệt mỏi về tinh thần và thói quen vẫn còn đọng lại trong cơ thể, kêu gọi nghỉ ngơi.
Cứ ngủ đã. Tôi chỉ cần duy trì mối quan hệ thích hợp với kẻ hồi quy. Cho dù đó là Thánh nữ hay ma cà rồng, họ là những người gần gũi nhất với tôi, nên tôi có thể bám lấy như một loài ký sinh và nhặt nhạnh bất kỳ manh mối nào.
…Chà, không quan trọng nếu kẻ hồi quy đặt lại mọi thứ. Không thể tránh được. Dễ dàng hơn khi không lo lắng về những điều bạn không thể chống lại. Nhìn chiếc võng của kẻ hồi quy, cuối cùng tôi nhắm mắt lại khi cơn buồn ngủ ập đến.
Tôi cảm thấy như một sức nặng có vật chất đè lên mình.
Tôi không phải là người thường mơ, nhưng đêm nay cách sắp xếp chỗ ngủ lại cảm thấy bất an. Cứ như thể một vị khách không mời đã túm lấy cổ áo tôi và đang nhìn xuống tôi. Khi tôi tự hỏi liệu đó chỉ là một cơn ác mộng lố bịch, kỳ lạ thay, tâm trí tôi lại rất minh mẫn. Nó không hề giống một giấc mơ chút nào.
Đó không phải là ảo ảnh. Tôi nhận ra có thứ gì đó có vật chất đang đè lên tôi. Tôi nhanh chóng kích hoạt thần giao cách cảm.
Một con người? Không, tôi không thể đọc được bất kỳ suy nghĩ nào. Một con quái thú? Không đời nào. Ngay cả Rash cũng sẽ phản ứng, và Azzy sẽ không im lặng. Vậy thì đó là gì? Cái gì đang áp đảo tôi? Tại sao Azzy không sủa? Và tại sao kẻ hồi quy vẫn còn trong cõi mộng?
Đây không phải là lúc để đặt câu hỏi. Cho dù đó là một con quái thú, một con người, hay một hiện tượng kỳ lạ nào đó, tôi cần phải thoát khỏi bất cứ thứ gì đã lặng lẽ chui vào chiếc võng của tôi. May mắn thay, áp lực không quá mạnh. Tôi có thể chống cự nếu tôi cố gắng.
Vì vậy, tôi phân tích tình hình và lên kế hoạch trốn thoát trước khi thứ này có thể phản ứng. Tôi giả vờ vẫn đang ngủ, cẩn thận mở mắt qua một khe hở nhỏ mà tôi tạo ra bằng khí của mình, rồi liếc sang bên cạnh xem thứ gì đang nằm trên tôi…
“…Lạnh.”
Và rồi tôi thấy kẻ hồi quy, đang ngủ ngon lành trên người tôi. Tôi cảm thấy bối rối và sợ hãi hơn bao giờ hết.