Xuyên qua khu rừng nguyên sinh, nơi ngay cả cỏ dại cũng cao quá đầu người, chúng tôi cuối cùng cũng ra khỏi đó và hiện ra trước một tảng đá khổng lồ ẩn mình dưới những tán cây. Trên những đồng bằng rộng lớn, khối đá vĩ đại này có lẽ đã được gọi là một tượng đài. Nhưng ở đây, chìm ngập trong biển cây cối và thảm thực vật rậm rạp, nó chỉ là một khối đá phủ đầy rêu phong khác.
Ẩn mình dưới bức tường đá phủ đầy dây leo chằng chịt và rêu phong là làng Fiou.
“Đây là làng Fiou. Ngôi làng của những người dễ chết. Vì họ dễ bị tổn thương bởi quái thú và bệnh tật, nên chúng tôi đã xây nhà cho họ sâu trong rừng để bảo vệ.”
Làng Fiou khác biệt rõ rệt so với làng của tộc Bất Tử. Nó có hàng rào kiên cố, tháp canh và đội tuần tra. Về mặt cấu trúc, nó trông kiên cố hơn làng Bất Tử gấp nhiều lần.
Thế nhưng, bên ngoài hàng rào, những bia mộ và mảnh vải vụn lặng lẽ bay phấp phới—minh chứng cho việc ngôi làng này đã quá quen thuộc với sự mất mát.
“Cô ấy là người Fiou, nên cô ấy sống ở đây. Mặc dù, tôi phải cảnh báo trước—cô ấy không hề yếu đuối chút nào.”
Rash đập mạnh vào cổng bằng nắm đấm. Một người gác cổng nhận ra mặt anh và vội vàng xuống từ vọng gác để mở cửa.
“Ngài Rash! Ngài đã trở về!”
“Ta về rồi. Mọi chuyện ổn chứ?”
“Chà, ngôi làng này không bao giờ hết rắc rối, đúng không? Nhất là khi có Callis ở đây.”
“Cô ấy thế nào rồi?”
“Nếu ‘ổn’ có nghĩa là ‘vẫn như mọi khi,’ thì vâng. Còn không… thì vẫn vậy thôi. Mời vào, tôi sẽ đưa ngài đi.”
Người gác cổng dẫn chúng tôi vào—vào một ngôi làng Fiou sống trong không gian được mượn từ tộc Bất Tử. Một dân tộc quen thuộc với nỗi buồn và hiện thực mất mát.
“Nhanh lên, nhanh lên! Chúng ta đang bị chậm tiến độ!”
“Sắp đến bữa trưa rồi! Tốt nhất là phải xong trước lúc đó!”
Tiếng sắt nghiến ken két, khói cuồn cuộn bốc ra từ một ống khói cao vút. Những ngôi nhà vuông vắn được xây từ xi măng giả kim công nghiệp. Một chiếc đồng hồ treo tường khổng lồ phát ra tiếng báo động, thúc giục dân làng bỏ dở công việc và đi về phía nhà ăn đang bốc khói.
Một ngôi làng của người man rợ nằm sâu trong vùng hoang dã—thế mà tất cả lại mang đến một cảm giác quen thuộc đến lạ.
“…Đây là nơi nào vậy?”
Người hồi quy liếc nhìn xung quanh với vẻ khó chịu rõ rệt.
Điều chào đón chúng tôi ở vùng đất xa lạ này là một tiếng vọng của quá khứ bị lãng quên từ lâu: Quốc gia Quân sự. Một thị trấn bằng kim loại và đá ồn ào với tiếng ma sát—lạc lõng giữa sự bình yên của vùng hoang dã xanh tươi. Những người man rợ, mặc quân phục giả được vá từ lá cây và vải vóc, đang thực hiện các cuộc diễn tập trong đội hình vụng về.
Một lát cắt của nền văn minh nhân tạo được thả vào giữa sự bình yên của thiên nhiên. Và ở trung tâm của tất cả, một người phụ nữ với mái tóc đỏ rực, dáng người mảnh mai, đang chỉ huy mọi người xung quanh.
“Cô kia. Đứng yên đó.”
Callis—trước đây là Trung tá của Quốc gia Quân sự, giờ đây, sau sự sụp đổ của Vực Sâu, cô đã theo Rash vào vùng hoang dã. Từng là một sĩ quan quân phục, giờ cô mặc quần áo thực dụng, đầy vết mòn của cuộc sống thường nhật, nhưng giọng điệu ra lệnh của cô vẫn không thay đổi.
Người phụ nữ bị cô ấy gọi—mặc quần áo thô sơ làm từ lá cây—giật mình và khom người lại vì hoảng sợ. Callis nói một cách dứt khoát và lạnh lùng.
“Nếu muốn ăn, hãy xếp hàng. Nếu mọi người bỏ qua thứ tự, thì quy tắc còn có ý nghĩa gì nữa.”
“Tôi đói!”
“Chờ một chút. Cô xếp hàng, và thức ăn sẽ được phân phát theo thứ tự đó. Đó là cách hợp lý nhất để nuôi sống mọi người.”
Người phụ nữ cao hơn Callis một cái đầu, với cánh tay và cổ to hơn. Cô ta trừng mắt như thể sẵn sàng giải quyết chuyện này bằng sức mạnh cơ bắp.
Nhưng khi Callis nâng mana của mình và triệu hồi lửa ở đầu ngón tay, người phụ nữ la hét và bỏ chạy.
“Quỷ!”
“Đó là ma thuật.”
“Ma thuật của quỷ!”
“Tôi đã nói đi nói lại rồi, ma thuật là một công nghệ.”
Ngay cả khi bị bỏ lại nơi hoang dã, cô ấy vẫn không thể bỏ đi cái vẻ sĩ quan đó.
Với vẻ điềm tĩnh, bất khuất, Callis thắp lửa bếp bằng một cú tung lửa nhẹ nhàng. Các đầu bếp tiếp tục nấu ăn như chưa hề có chuyện gì xảy ra.
Ngay cả ở đây, trong ngôi làng của những người man rợ này, sĩ quan ma thuật của Quốc gia Quân sự vẫn đóng vai trò của một chỉ huy. Người hồi quy tặc lưỡi.
“Một số thứ thực sự không thay đổi. Một người vẫn vậy, bất kể môi trường thế nào.”
“Không đúng đâu, cậu bé. Cậu sẽ ngạc nhiên khi biết cô ấy đã thay đổi nhiều đến mức nào.”
Rash tự tin sải bước về phía Callis. Với thân hình cao lớn của mình, thật khó để không chú ý đến anh. Khoảnh khắc cô ấy nhìn thấy anh, ánh mắt sắc bén của cô ấy dịu lại.
“Rash!”
Nữ sĩ quan ma thuật nghiêm nghị lúc trước biến mất trong chốc lát. Callis rạng rỡ chạy về phía anh, vòng tay ôm lấy cổ anh và hôn anh không chút do dự.
Người hồi quy loạng choạng, rõ ràng bị choáng váng bởi cảnh tượng bất ngờ.
“C-cái quái gì thế này?!”
Họ ôm chặt lấy nhau, hôn mà không hề bận tâm ai có thể đang nhìn. Nó mãnh liệt và nồng nhiệt đến mức gần như không đứng đắn. Kiểu hôn khiến bạn phải tự hỏi—đây có phải là cách người man rợ thể hiện tình yêu không?
Người hồi quy lùi lại một bước, rõ ràng là kinh hãi.
“Tự nhiên họ đang làm cái quái gì vậy?”
Bản dịch này là tài sản trí tuệ của Novelight.
“Ý cậu là sao? Họ đã đính hôn rồi. Một nụ hôn như vậy chẳng thấm vào đâu cả.”
“Chẳng thấm vào đâu á? Họ đang làm điều đó công khai! Nơi mọi người đều có thể nhìn thấy!”
“Cậu đang nói như thể họ bắt đầu làm tình ngay tại đây vậy. Đó chỉ là một nụ hôn thôi mà.”
“Này! Tại sao anh lại nói điều đó ra bây giờ?!”
“Sao cậu lại la hét? Tôi chỉ nói—đâu phải họ thực sự đã làm gì đâu.”
Trong khi chúng tôi cãi vã vô ích, Callis và Rash cuối cùng cũng tách nhau ra, trông có vẻ hơi miễn cưỡng. Callis kiểm tra anh, sự lo lắng làm dịu đi nét mặt cô.
“Anh có ổn không? Tu viện Máu là nơi ở của những ma cà rồng cấp cao. Chẳng phải điều đó quá liều lĩnh sao?”
“Không. Như lời đồn, nữ tu sĩ đó thể hiện sự lịch thiệp với những ai đến mà không mang vũ khí. Cô ấy đã cho phép tổ chức đám cưới—và đưa cho tôi cái này làm bằng chứng.”
“Là gì vậy?”
“Lông từ Vua Cừu. Nếu may quần áo từ nó, không răng nanh hay móng vuốt nào có thể xuyên thủng. Nó vô cùng quý giá. Với sự đồng ý của nữ tu sĩ và vật tín này, ngay cả các trưởng lão cũng sẽ không dễ dàng phản đối.”
“Rash… nhưng để được chấp nhận là một trong số họ, anh vẫn phải trải qua nghi thức, đúng không?”
“Em không cần phải trải qua nó. Đó là truyền thống của bộ tộc chúng ta—tại sao một người ngoài như em lại bị buộc phải tuân theo? Đặc biệt là khi em không phải là người Bất Tử. Nó cực kỳ gian khổ và nguy hiểm. Em có thể chết.”
“Nhưng dù sao thì—”
“Anh không thể chịu đựng ý nghĩ dù chỉ một vết xước trên cơ thể em. Con người không thuộc tộc Bất Tử có thể chết vì vết thương nhỏ nhất. Chỉ cần nghĩ đến việc anh có thể mất em…”
“Rash…”
“Callis…!”
Và một lần nữa, họ lại ôm chặt lấy nhau và tiếp tục hôn. Người hồi quy và tôi bị bỏ lại đứng một cách lúng túng ở một bên như những đạo cụ sân khấu bị lãng quên. Người hồi quy, không thể chịu đựng cảnh tượng đó thêm nữa, cằn nhằn một cách khó chịu.
“Chuyện gì đã xảy ra với họ vậy? Làm sao họ lại trở nên không thể tách rời như thế?”
“Vừa nãy cậu còn phàn nàn rằng cô ấy không thay đổi—và bây giờ cậu lại hỏi làm sao cô ấy thay đổi. Cũng đã lâu rồi chúng ta mới gặp họ. Thời gian thay đổi con người. Cậu và tôi cũng không còn như chúng ta ở Vực Sâu nữa.”
“Anh đang nói cái quái gì vậy? Tôi hoàn toàn ổn một mình!”
“Ai nói chúng ta đang nói về kiểu quan hệ đó?! Có nhiều hơn một loại mối quan hệ! Cậu không phải là một thiếu niên nổi loạn—tại sao cậu cứ nhảy đến kết luận đó mỗi lần vậy?!”
“Tôi đã qua tuổi dậy thì rồi!”
Đó không phải là vấn đề! Hãy cãi cái phần tôi gọi cậu là con gái kìa! Cậu đang giả gái, nhớ không?! Chỉ một lần thôi, cậu có thể nghĩ rằng tôi đang cố gắng tôn trọng vỏ bọc của cậu và đáp lại ân huệ đó không?
Một bên, nụ hôn tiếp tục. Một bên khác, cuộc cãi vã. Và cuối cùng, nụ hôn bất tận giữa Callis và Rash cũng kết thúc. Hai người quay lại và cuối cùng cũng nhận ra sự hiện diện của chúng tôi.
“…Hai người. Từ Vực Sâu.”
“Xin chào. Lần đầu tiên gặp lại kể từ Vực Sâu, đúng không?”
Trở lại Vực Sâu, Callis đã xâm nhập với tư cách là một phần của một tổ chức bí mật, nhằm mục đích bắt giữ Azzy, Vua Quái Vật. Nhiệm vụ của cô thất bại, và cô suýt chết. Sau khi Vực Sâu sụp đổ, cô và Rash cùng nhau đi về phía nam. Tôi chưa từng thực sự tự hỏi cô ấy đã ra sao, nhưng giờ khi nhìn thấy mặt cô ấy, rõ ràng là cô ấy đang sống rất tốt.
Sau một lúc hồi tưởng, Callis lên tiếng.
“Tôi không nghĩ chúng ta sẽ gặp lại nhau như thế này.”
“Lúc đó không phải là một cuộc gặp gỡ dễ chịu, nhưng này, ít nhất thì cả hai chúng ta đều còn sống.”
“Điều đó có thể đúng trước khi hai người đến. Nhưng giờ hai người đã ở đây, hãy nói cho tôi biết—điều gì đã đưa những anh hùng của lời tiên tri cứu thế đến nơi này?”
Giọng cô ấy mang một chút nghi ngờ—ít hơn là đối với chúng tôi, và nhiều hơn là đối với sự hỗn loạn thường đi theo chúng tôi. Cô ấy có vẻ lo lắng về những gì chúng tôi có thể kéo theo.
“Tôi nghe nói hai người đang phiêu lưu để ngăn chặn một thảm họa sắp tới. Vậy—có chuyện gì đã xảy ra sao? Hay có điều gì sắp xảy ra?”
“Không có gì phải lo lắng. Chúng tôi đến đây để giải quyết một việc. Nếu có, nó sẽ giúp ích cho cô.”
“Và đó là việc gì?”
“Họ nói có một thứ tà ác cổ xưa ở đâu đó trong vùng này. Chúng tôi phải thanh tẩy nó. Mặc dù, vẫn chưa thực sự biết nó là gì.”
“Một thứ tà ác cổ xưa…?”
Vẻ mặt Callis tối sầm ngay lập tức. Cô ấy liếc nhìn xung quanh một cách bất an trước khi nói lại.
“Hai người có chắc… hai người thực sự đến đây để thanh tẩy một thứ tà ác cổ xưa không?”
Người hồi quy, nhận ra sự thay đổi trong giọng điệu của cô ấy, khoanh tay lại.
“Cô biết gì sao?”
“…Có lẽ,” Callis nói, ánh mắt lướt qua những người dân làng.
Giống như tất cả những người đã lang thang tìm kiếm nơi trú ẩn, người dân làng Fiou mang trong mình những vết thương sâu sắc và nỗi buồn. Ánh mắt họ nói lên sự khó khăn, cử động của họ thận trọng. Và có quá nhiều người trong số họ—nhiều hơn số lượng người tị nạn bình thường. Hơn cả tộc Bất Tử, theo những gì có thể thấy.
“Gần đây, ngày càng có nhiều người đến làng Fiou. Và một số người trong số họ… bắt đầu nói những điều kỳ lạ.”
“Như thế nào?”
Với tư cách là bạn đời của Rash—và là một pháp sư nữa—Callis đã vô tình trở thành một loại trưởng làng trên thực tế. Giờ đây cô ấy kể lại những gì mình đã nghe từ dân làng.
“Họ nói… một ác thần đã bắt đầu bò lên từ dưới lòng đất.”