“Gì nữa đây, lại lòi ra thứ quái dị nào nữa à? Tà thần ư? Theo tôi thì mấy vị thần trên trời mới là kẻ tà ác ấy chứ.”
Nghiêm túc mà nói, tà thần rốt cuộc là cái gì vậy? Thứ như vậy không thể tồn tại được. Làm sao có thể có một con quỷ sống nhờ vào cái ác trong lòng người được chứ? Được thôi, ‘trứng có trước hay gà có trước’ là một chủ đề hay để tranh luận—nhưng ‘người có trước hay quỷ có trước’? Không cần phải bàn cãi. Quỷ là những sinh vật được tạo ra.
Tôi quay sang hồi quy giả.
“Shei. Tà thần là gì vậy?”
“Là quỷ. Xưa kia, chúng là hiện thân của tội lỗi bị vị Thánh nữ đầu tiên phong ấn. Chúng đã bị tiêu diệt hết trước cả khi năm đầu tiên của lịch bắt đầu, nhưng dấu vết của chúng vẫn còn sót lại.”
“Sao thứ như vậy đột nhiên lại xuất hiện bây giờ? Chẳng phải chúng ta đáng lẽ phải ngăn chặn Vua Tội lỗi sao?”
“Tà thần là khởi nguồn của mọi chuyện. Có thể nói chúng đã tạo ra chính khái niệm về tội lỗi.”
Chưa từng nghe qua chuyện này. Nếu nó quan trọng đến thế thì đáng lẽ phải được nhắc đến từ lâu rồi chứ. Haizz, tôi chịu thua. Đến nước này thì chắc họ chỉ đang đùa giỡn với tôi thôi.
“Tôi không rõ mọi chi tiết, nhưng có vẻ như các giáo sĩ của tà thần đã hoành hành khắp Liên minh Các Tộc dạo gần đây. Tôi thậm chí còn nghe đồn về việc cả một ngôi làng bị hiến tế, và những người sống sót từ các bộ lạc đó đang lang thang từ nơi này đến nơi khác. Rất nhiều người trong số những kẻ lang thang đó đang đổ về làng Fiou này.”
“Đây là một đầu mối đáng tin cậy. Chúng ta có thể gặp họ không?”
“Tất nhiên rồi. Tôi sẽ giới thiệu cho mọi người. Vệ binh!”
“Vâng, thưa chỉ huy!”
Theo tiếng gọi của Callis, một cậu bé đeo một chiếc khuyên xương to tướng chạy tới, đứng nghiêm. Callis ra lệnh cho cậu ta một cách tự nhiên như thể cô vẫn còn ở trong Quân Quốc.
“Bộ lạc Đầu lâu vẫn ở trong khu trú ẩn chứ?”
“Vâng, thưa chỉ huy!”
“Hãy hộ tống những người này đến Bộ lạc Đầu lâu. Nói với họ là các người được tôi giới thiệu. Tôi sẽ tự mình đến đó ngay khi xong việc phân phát khẩu phần.”
“Vâng, thưa chỉ huy!”
Cậu bé man rợ, cố gắng bắt chước kỷ luật trang trọng của Quân Quốc, tiến đến chỗ chúng tôi. Trông có vẻ gượng gạo—cậu ta thậm chí còn không có quân phục tử tế—nhưng có thể thấy cậu ấy thật sự thích thú với ý tưởng về sự trang trọng quân sự.
“Lối này! Xin mời đi theo tôi!”
Với đầy đủ khí thế quân sự, cậu bé man rợ dẫn đường.
Thật tình, đó là một trải nghiệm kỳ lạ. Bộ lạc Đầu lâu đội sọ thú lên đầu. Bởi vì họ có một truyền thống phải săn những con thú ngày càng lớn hơn để phù hợp với kích thước đầu ngày càng tăng của mình, nên qua nhiều thế hệ, họ đã tiến hóa theo hướng có đầu nhỏ hơn. Những người này, với cái đầu còn nhỏ hơn cả của hồi quy giả, nói bằng giọng vang vọng bên dưới những chiếc sọ hươu:
Mặt đất nứt ra, và các tà thần xuất hiện. Các giáo sĩ của tà thần đã hiến tế vài bộ lạc khác rồi.
Tất cả đều quá dài dòng đến nỗi chẳng có thông tin nào hữu ích. Phần thông tin giá trị duy nhất là địa điểm mà Bộ lạc Đầu lâu được cho là đã nhìn thấy một tà thần. Sau khi kể hết những gì họ biết, các thành viên bộ lạc tuyệt vọng quay sang chúng tôi.
“Vậy còn các Bất tử nhân thì sao?! Họ chẳng phải đã thề sẽ bảo vệ dân chúng Liên minh Các Tộc bằng sức mạnh bất tử của mình sao?!”
“Liên minh Các Tộc đã sụp đổ từ lâu rồi mà.”
“Cái gì?! Liên minh Các Tộc sụp đổ ư? Đừng nói đùa! Chúng tôi vẫn ở đây, vẫn sống khỏe mạnh!”
“Mọi thứ ở đây chậm hơn ngàn năm à, hay các người thật sự tin rằng chừng nào dân chúng còn sống thì quốc gia cũng còn tồn tại? Lãng mạn thật đấy.”
Ngay từ đầu, Liên minh Các Tộc chỉ là một liên minh lỏng lẻo của các bộ lạc man rợ.
Chính phủ của nó có một hệ thống khá chặt chẽ, giống như một vương quốc hay đế chế, nhưng hầu hết các bộ lạc man rợ coi Mu-hu giống như thần thoại hơn là hiện thực. Trớ trêu thay, đó lại là điều cho phép Mu-hu duy trì quyền lực—nền văn minh không thể kiểm soát những người sống trong rừng rậm và bình nguyên.
Có lẽ vì vậy mà ngay cả bây giờ họ cũng không nhận ra sự sụp đổ của nó.
“Các Bất tử nhân định khoanh tay đứng nhìn đến bao giờ?! Nếu người Fiou cứ tiếp tục chết dần chết mòn, chẳng mấy chốc Liên minh Các Tộc sẽ chỉ còn lại các Bất tử nhân mà thôi!”
“Đòi hỏi quá đáng cho một kẻ đi cầu xin giúp đỡ đấy. Có lẽ nên bớt lời lại đi.”
Thật đáng ngạc nhiên, Rash đã đáp lại một cách kiên quyết. Bộ lạc Đầu lâu, gạc run rẩy, im bặt. Rash nhún vai rồi nói tiếp.
“Chúng tôi cũng đang theo dõi mọi chuyện. Như các người đã nói, nếu tà thần xuất hiện, thì có lẽ chúng tôi sẽ là mục tiêu tiếp theo. Nhưng chúng tôi cũng cần sự cho phép từ Thần Hiến tế của mình. Cho đến lần hiến tế tiếp theo, chúng tôi không thể hành động hấp tấp.”
“Thần Hiến tế…”
Việc nhắc đến một vị thần khiến ngay cả Bộ lạc Đầu lâu cũng không nói nên lời. Không giống như các vị thần của họ—chỉ mang tính biểu tượng và truyền thống—vị thần của các Bất tử nhân là có thật.
“Vị đại tinh linh đã ban tặng sự bất tử cho người trong bộ lạc… Người vẫn còn nói chuyện với các Bất tử nhân sao?”
“Tất nhiên. Đó là lý do tại sao chúng tôi vẫn là Bất tử nhân, phải không?”
Vì họ cần sự cho phép của thần linh, nên không có ích gì để thúc ép thêm. Bộ lạc Đầu lâu cúi đầu trong tuyệt vọng.
“Nhưng không nhất thiết phải là chúng tôi giúp các người, phải không?”
“…Ý các người là sẽ có người khác giúp sao?”
“Ngay đây. Đây là những kẻ ngoại tộc đến từ bên ngoài bình nguyên. Tôi nghe nói họ đang cố ngăn chặn ngày tận thế hay gì đó. Bản thân tôi cũng không hiểu rõ lắm, nhưng nếu có ai có thể giúp các người, thì đó chính là họ!”
Bộ lạc Đầu lâu đánh giá chúng tôi từ đầu đến chân, rồi chậm rãi gật đầu.
“Ngoại tộc ư? Tôi cứ nghĩ họ trông quá nhỏ bé để là Bất tử nhân thật sự.”
“Hahaha! Trông họ có vẻ không đáng kể, nhưng sức mạnh của họ là thật đấy! Đánh giá họ quá nhanh sẽ khiến các người phải hối hận!”
“…Hừm.”
Dù vậy, họ vẫn không thể hoàn toàn gạt bỏ những định kiến của mình. Bộ lạc Đầu lâu nhìn Shei và tôi một cách hoài nghi.
“Họ thậm chí trông còn không đủ sức bẻ gãy một cành cây khô. Họ có thể làm gì chống lại các giáo sĩ của tà thần chứ…”
Keng! Keng! Keng!
Chuyện xảy ra ngay lúc đó. Một loạt tiếng chuông trầm vang lên. Mọi người theo bản năng cúi đầu, rồi đổ xô ra ngoài xem chuyện gì đang xảy ra.
“Chuyện gì vậy?!”
“Chúng ta bị tấn công!”
Giọng Callis sắc bén vang lên. Ngay lập tức, những dân làng man rợ mặc giáp kim loại tạm bợ bắt đầu chạy nước rút về phía hàng rào.
Giữa lúc hỗn loạn, có người chỉ lên cây và hét lớn.
“Là bọn khỉ!”
Làng Fiou có những hàng rào cao và kiên cố—nhưng không hàng rào nào có thể cao hơn những cây cổ thụ đã hút lấy tinh hoa của đất đai suốt ngàn năm. Hàng trăm, có lẽ hàng ngàn cành cây giờ đây vươn về phía hàng rào, lấn chiếm từ trên cao xuống.
Những tên man rợ đeo mặt nạ khỉ đang đậu trên những cái cây đó, nhìn xuống chúng tôi. Một tiếng cười khẩy, chói tai vang vọng bên dưới những chiếc mặt nạ của chúng.
“Kikiki. Giấu đầu như đà điểu, hả? Các người thực sự nghĩ các Bất tử nhân sẽ mãi mãi cứu các người sao?”
Kẻ đeo mặt nạ khỉ dẫn đầu giơ tay. Khoảng hai mươi tên khác, bám vào cành cây, bắt đầu trượt xuống làng, cười the thé như thú vật.
Tôi quay sang Rash và hỏi,
“Khỉ ư? Đó là những thứ gì vậy?”
“Chúng là những tên trộm chỉ huy lũ khỉ rừng! Lũ khốn nạn bẩn thỉu với đôi tay trộm cắp!”
“Và tại sao chúng lại ở đây?”
“Chỉ có một lý do duy nhất để lũ trộm xuất hiện! Để trộm cướp!”
“Trộm cái gì cơ chứ?”
Trước khi tôi kịp hỏi, những tên mặt nạ khỉ đã cho tôi thấy bằng hành động của chúng.
Những kẻ đeo mặt nạ đu dây vượt qua hàng rào và nhanh chóng tản ra khắp làng Fiou. Khi mọi người la hét và bỏ chạy trong hoảng loạn, những tên mặt nạ khỉ nhảy vọt qua sự hỗn loạn bằng đôi chân dài của mình, la lớn:
“Bắt lấy những đứa trẻ tươi mới! Đại tinh linh thích những linh hồn thuần khiết!”
“Chúng đang bắt người!”
Ngay khi những lời đó thốt ra, Rash đạp đất lao tới. Trong tầm nhìn của anh, một tên mặt nạ khỉ sắp giật lấy một đứa trẻ khỏi vòng tay của một người phụ nữ.
“Các ngươi chọn nhầm chỗ rồi!”
Rash tung một cú đấm cực mạnh—một cú đánh nhanh không tưởng đối với một người có thân hình đồ sộ như anh. Tên mặt nạ khỉ cảm nhận được sự tiếp cận của anh và lật người về phía sau, né được đòn. Rash tiếp tục tung ra một loạt cú đấm như đại bác, nhưng kẻ đeo mặt nạ nhảy vọt và né tránh bằng đôi chân dài bất thường, tránh được mọi đòn đánh.
“Chết tiệt! Có một Bất tử nhân ở đây!”
“Kikiki! Hắn chậm quá! Bỏ mặc hắn và bắt lấy đứa trẻ!”
Những cảnh tượng tương tự diễn ra khắp làng. Callis và đội dân quân tự xưng của cô đẩy lùi những kẻ xâm nhập theo đội hình, nhưng điều đó chỉ giảm thiểu thiệt hại—họ không thể đánh bại chúng hoàn toàn. Những tên mặt nạ khỉ chế nhạo đội dân quân khi chúng càn quét khắp làng.
Hồi quy giả, nhìn cảnh hỗn loạn diễn ra, lẩm bẩm:
“Đúng lúc thật đấy, phải không.”
“Đây có phải là một lời chúc phúc khác của Thánh nữ không?”
“Lần này cô ấy chắc hẳn đã chúc phúc cho chúng ta rất nhiều. Rắc rối xuất hiện đúng lúc.”
“Đến nước này, cảm giác như họ biết chúng ta sẽ đi đâu và gửi rắc rối đến chào đón chúng ta vậy. Chúng ta có chắc đây là một lời chúc phúc chứ không phải lời nguyền không?”
“Này, dù sao thì đây vẫn là thứ chúng ta có thể sửa chữa. Như vậy là tốt hơn rồi.”
Rồi, một bóng đen lờ mờ phía sau chúng tôi.
Một tên mặt nạ khỉ—nhanh nhẹn và lén lút hơn bất kỳ con thú nào—lén lút tiếp cận và vươn một cánh tay dài ra, tóm lấy hồi quy giả ở eo.
“Kikiki! Cái gì đây? Một đứa bé trông lạ lùng khác! Ta sẽ bắt ngươi—”
“Ai bảo ngươi là bé con hả?!”
Thiên Phản, Lôi Kích.
Tianying lóe lên như chớp.
Cánh tay định tóm lấy cô bị chặt đứt gọn ghẽ, một vệt máu bắn tung tóe trong không khí. Tên man rợ phía sau mặt nạ hét lên khi nhìn chằm chằm vào cái mỏm cụt nơi cánh tay dài nổi tiếng của hắn từng ở đó.
“KIIIEEEEEEKKK!”
Tiếng hét đau đớn khiến lũ mặt nạ khỉ đứng hình. Chúng quay lại nhìn. Kẻ bị thương ôm lấy cái mỏm cụt đang chảy máu và la hét.
“Wukki! Cái quái gì vậy?! Chuyện gì đã xảy ra?!”
“Chúng ta đã gây sự với nhầm người rồi.”
Hồi quy giả vươn Tianying ra và quét mắt xung quanh.
Mái nhà, sau bức tường, giữa đường, gần hàng rào—cô ấy phát hiện ra từng tên mặt nạ khỉ trong chớp mắt. Sau đó, với một hơi thở duy nhất, cô ấy chém tất cả chúng trong một đòn. Những lưỡi kiếm vô hình khắc đường vào mái nhà, tường, đường phố và hàng rào, xé nát những kẻ xâm nhập đeo mặt nạ.
Máu bắn tung tóe như một cơn gió bão khi những tên mặt nạ khỉ bị chém gục và văng sang một bên. Những kẻ sống sót, sững sờ trước cái chết của đồng bọn, la hét trong hoảng loạn như thú vật.
“KIEEEEEEEK! Gió! Cô ta điều khiển Tinh linh Gió!”
“CHẠY! CHẠY MAU CỨU MẠNG!”
“Quá muộn rồi.”
Giờ khi cuộc tấn công đã xảy ra, không có lý do gì để tha mạng cho chúng. Chúng tôi chỉ cần vài tên để thẩm vấn—phần còn lại có thể chết. Dù sao thì tôi cũng đã đọc được suy nghĩ của chúng rồi.
Dù vậy, không cần thiết phải giết tất cả chúng. Trước khi hồi quy giả có thể kết liễu chúng, tôi đã can thiệp.
“Chờ một chút.”
Ngay khi tôi vươn tay ra để ngăn cô ấy, thế giới bỗng lộn ngược.
Khoảnh khắc tay tôi chạm vào vai cô ấy, hồi quy giả lướt xuống dưới tôi như một bóng ma và quật tôi xuống trong tích tắc.
Đến lúc này, tôi đã quá quen với nó—tôi đã ngán ngẩm nó rồi. Lại một lần Thiên Phản nữa. Kỹ thuật chết tiệt này không biết phân biệt bạn thù sao? Khi lưng tôi đập xuống đất, cô ấy sắp sửa đâm Tianying thẳng vào ngực tôi, lưỡi kiếm lật ngược trong tay.
‘Ôi không—lại Thiên Phản nữa rồi!’
Ít nhất thì bây giờ tôi sẽ không chết chỉ vì bị đâm nhẹ một chút. Tôi đã thả lỏng người để chịu đòn thì hồi quy giả nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Cô ấy giật mạnh lại ngay trước khi lưng tôi chạm đất, hoảng loạn kéo Tianying ra sau lưng.
Cố gắng thay đổi vị trí đột ngột như vậy, chúng tôi cuối cùng lăn lộn cùng nhau thành một đống.
“Đừng có tự dưng chạm vào tôi! Tôi suýt nữa thì chém cô làm đôi rồi!”
“Làm sao tôi có thể ngăn cản một người đang giết người mà không chạm vào họ chứ?!”
“Và tại sao cô lại cố gắng ngăn cản tôi ngay từ đầu?!”
Càu nhàu, hồi quy giả đứng dậy và nhìn thấy lũ mặt nạ khỉ đang biến mất vào trong rừng cây. Cô ấy có thể đuổi theo—nhưng rừng rậm dày đặc và tối tăm. Việc theo dõi từng tên khi chúng tản vào rừng sẽ không đáng công.
“Nếu cô không ngăn tôi, tôi đã có thể giết hết chúng ngay tại đây rồi!”
“Và nhờ vậy, chúng ta giờ đã có đầu mối về vị trí căn cứ của chúng.”
“Cái gì?”
“Những kẻ bị đánh tơi bời sẽ chạy về nhà. Tất cả những gì chúng ta phải làm là đi theo chúng, và chúng ta sẽ biết chính xác căn cứ của chúng ở đâu—mà không cần nhấc một ngón tay.”
Tôi luôn có thể đọc suy nghĩ của một trong số chúng nếu cần, hoặc bắt một tên và tra tấn để moi ra câu trả lời—nhưng tại sao phải đi đường vòng? Hồi quy giả dừng lại, rồi thừa nhận:
“Hừm… Cô nói đúng. Điều đó thực sự thông minh.”
“Đơn giản mà. Cô là người được Thánh nữ ban phước, vậy mà còn không nghĩ ra điều đó sao?”
“Cô đã nghĩ ra. Thế là đủ rồi.”
Vẫn còn càu nhàu, cô ấy đứng dậy và nhìn xung quanh hậu quả. Mặc dù bị tấn công bất ngờ, người dân làng Fiou dường như không đặc biệt hoảng loạn. Cuộc sống ở vùng đất hoang dã này có nghĩa là những cuộc đột kích như thế này chỉ là một ngày bình thường.
Kéo theo một xác chết mặt nạ khỉ, Rash lẩm bẩm trong sự hoài nghi.
“Chúng thực sự đã dám xông vào lãnh thổ của chúng ta, hả? Hah. Nếu chúng chịu đến một cách hòa bình, tôi thậm chí có thể đã cho chúng ăn rồi…”
Callis đáp lại lời nói bâng quơ của anh.
“Nói đúng ra, đây không phải là lãnh thổ của Bất tử nhân. Làng Fiou chỉ là một nơi nghỉ chân cho những người Fiou lang thang. Nếu không có sự ‘quan tâm’ của các Bất tử nhân, nó sẽ không thể tồn tại. Và nếu chúng ta không thể tự bảo vệ mình trong những cuộc đột kích như thế này, chúng ta sẽ mãi mãi nằm dưới sự bảo vệ của họ.”
Lạnh lùng và tính toán, Callis quay sang đội dân quân đang xếp hàng. Khoác trên mình bộ giáp thô sơ và cầm giáo, những người lính tự vệ tản ra để kiểm tra thương vong.
Một trong số họ chạy đến chỗ một người phụ nữ đang khóc và hét lên:
“Một đứa trẻ bị mất tích!”
Đối với người mẹ, đứa trẻ đó là tất cả. Nhưng đối với làng, đó chỉ là một trong số rất nhiều đứa trẻ. Đối với quy mô của cuộc tấn công này, việc chỉ mất một đứa trẻ gần như là một phép màu.
“…Đáng tiếc, nhưng chúng ta không thể đuổi theo lũ khỉ vào rừng rậm.”
Nỗi đau buồn của người phụ nữ không được tính đến. Với tư cách là một cựu sĩ quan pháp thuật quân sự, Callis đưa ra quyết định lý trí. Những người man rợ trong làng không công khai phản đối—nhưng sâu thẳm trong lòng, họ đồng ý với cô.
Tất nhiên, chúng tôi không cần phải tuân theo phán đoán của Callis.
“Chúng tôi sẽ mang chúng trở lại.”
Chúng chỉ bắt đúng một đứa trẻ. Hoàn hảo.