Khỉ là những bậc thầy leo cây. Không phải thú nhân, mà là hậu duệ của một giao ước cổ xưa với Hầu Vương, Bộ tộc Hanuman thừa hưởng sức mạnh của ngài và có thể chạy xuyên tán cây như đi trên đất bằng.
Trong rừng rậm, chúng di chuyển với tốc độ vô song và tận dụng tối đa năng khiếu đó. Chúng sống trên ngọn cây, cướp đoạt những gì cần thiết rồi biến mất vào tán lá.
Cuộc đột kích vào làng Fiou cũng không khác. Tiên tộc có thể mạnh, nhưng họ chậm chạp, ù lì và lạc hậu. Bộ tộc Hanuman tin chắc chúng có thể dễ dàng qua mặt họ.
Và hơn nữa, chúng đâu có bắt con của Tiên tộc—chỉ là một đứa trẻ của làng Fiou thôi. Chẳng có gì tồi tệ đáng lẽ sẽ xảy ra cả.
「Két két! Ngươi nói sẽ chẳng có gì xảy ra mà!」
Một con khỉ đeo mặt nạ thét lên, nhảy cẫng và giãy giụa trong hoảng loạn.
「Là Phong Linh! Phong Linh đang nổi giận! Chúng ta sẽ bị xé xác mất!」
「Chúng ta đã chuẩn bị để chọc giận những kẻ lạc hậu cứng đầu, nhưng ai mà ngờ lại có một Tinh linh chứ?!」
「Nếu biết trước thế này, ta thề sẽ không bao giờ động vào làng Fiou!」
Tất nhiên, đó không phải Phong Linh. Đó là kẻ hồi quy đang vung Thiên Ưng. Nhưng đối với chúng, sự khác biệt không quan trọng. Dù là Phong Linh hay chính kẻ hồi quy, chọc giận cô ta đều có nghĩa là một kết cục khủng khiếp.
Thậm chí có thể còn tồi tệ hơn cả đối mặt với một tinh linh.
「Quẳng cái của lễ đó đi—chúng ta phải chạy thôi!」
「Còn đứa trẻ này thì sao? Chúng ta đã hy sinh năm người để bắt được nó!」
Một con khỉ đeo mặt nạ chỉ vào đứa trẻ đang quằn quại trong một cái bao tải. Thủ lĩnh của chúng, đeo mặt nạ đầu sư tử, gầm gừ đáp lại.
「Ngươi còn hỏi làm gì?! Treo nó lên và để nó chết đi!」
「N-nhưng nếu Phong Linh còn giận dữ hơn thì sao?!」
「Chấp nhận mất mát và chạy đi! Khỉ khỉ! Phong Linh không thể đuổi theo chúng ta đến nơi khác được!」
Với một tiếng càu nhàu, thủ lĩnh khỉ đeo mặt nạ ném mạnh cái bao tải đi. Bên trong, đứa trẻ kinh hãi thút thít.
「Oa… Oa oa…」
「Nếu chúng ta cứ treo nó ở đâu đó, có lẽ một con báo sẽ ăn thịt nó thôi!」
Thủ lĩnh khỉ đeo mặt nạ vươn cả hai tay về phía cổ đứa trẻ, sẵn sàng bẻ gãy nó như bẻ cành cây khô.
Nhưng hắn đáng lẽ phải coi trọng Phong Linh—không, kẻ hồi quy—hơn. Dù cô có vẻ lạnh lùng đến mấy, cô cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn một đứa trẻ bị sát hại.
Thật ra, cô cũng chẳng lạnh lùng đến thế.
「KÍ ÉT ÉT ÉT!」
Một vòi máu phun ra khi hai cánh tay của thủ lĩnh bị đánh bật sang một bên một cách dữ dội. Một lưỡi gió vô hình đã cắt đứt chúng chỉ trong một nhát. Khi hắn loạng choạng lùi lại trong đau đớn, kẻ hồi quy lao tới như chớp, đá kẻ tấn công đang canh giữ đứa trẻ bay đi và đáp xuống trước cái bao tải.
Cô trừng mắt nhìn thủ lĩnh khỉ đeo mặt nạ.
「Có vẻ như việc theo dõi kết thúc tại đây. Hughes, ngươi không có ý kiến gì chứ?」
「Tất nhiên là không. Chắc chắn điều này cũng được dẫn lối bởi phước lành của Thánh Nữ, phải không?」
Với một cái phẩy tay, kẻ hồi quy khuấy động không khí. Cái bao tải chứa đứa trẻ nhẹ nhàng bay xuống trên một luồng gió.
Rash lập tức nhảy lên và đỡ lấy nó. Anh cẩn thận ôm đứa trẻ đang sợ hãi, khuôn mặt đầy đau buồn.
「Đối xử với sinh mạng của một người Fiou đồng tộc như thế này… Bộ tộc Hanuman đã mất cả lòng kiêu hãnh lẫn lòng trắc ẩn rồi sao?」
「Khỉ khỉ! Một kẻ lạc hậu may mắn có sức mạnh thì biết gì chứ?!」
Thủ lĩnh khỉ đeo mặt nạ ôm cánh tay đang chảy máu và hét lên:
「Các ngươi, Tiên tộc, không hiểu đâu! Để tồn tại, chúng ta phải dâng vật hiến tế! Chúng ta cần sức mạnh từ Đại Linh và Mu-hu xinh đẹp! Không có nó, chúng ta sẽ bị diệt vong!」
「Có những cách để tồn tại mà không cần hy sinh trẻ em. Ta đã tận mắt nhìn thấy chúng ở bên kia Đại Bình Nguyên.」
「Bên kia Đại Bình Nguyên? Tất nhiên là có thể ở đó rồi! Nhưng không phải ở đây!」
Thủ lĩnh khỉ đeo mặt nạ cứ càu nhàu nói trong khi nghịch ngón tay.
「Vùng đất này bị cai trị bởi phù thủy, quái thú, tinh linh và Mu-hu! Không có sức mạnh, không có gì để dựa dẫm, chúng ta sẽ bị bỏ rơi, bị nuốt chửng! Các ngươi, Tiên tộc, được ban phước bởi sự may mắn thuần túy… các ngươi sẽ không bao giờ hiểu được ý nghĩa của việc sinh tồn như chúng ta!」
Và rồi, đột nhiên, thủ lĩnh khỉ đeo mặt nạ rút một cái túi da từ trong áo choàng ra. Một túi nọc độc làm từ chất độc của côn trùng rừng rậm. Hắn siết chặt nó trong tay và ném thẳng về phía chúng tôi.
「Khỉ khỉ! Thuốc độc kiến! Chết chìm trong nọc độc đi!」
Nhưng con át chủ bài của hắn vô dụng.
Cạch. Kẻ hồi quy thu Thiên Ưng lại.
Hàng chục cành cây rơi xuống cùng lúc, bị cắt đứt trong một động tác duy nhất. Giữa vô số lá cây rơi, người ta có thể thấy bàn tay đẫm máu của một con khỉ đeo mặt nạ.
Một nhịp sau, gió cuộn lên dữ dội. Những con khỉ đeo mặt nạ đang bám vào cây bị quăng xuống như búp bê vải.
Cái túi độc, từng là con át chủ bài của hắn, nhẹ nhàng rơi xuống đất—đã bị phong tỏa bởi cơn lốc của kẻ hồi quy.
「Thuốc độc? Lạc hậu quá rồi. Ai còn chết vì cái thứ đó nữa?」
Kể từ khi khí công trỗi dậy, thuốc độc và lời nguyền—những hình thức tấn công bất đối xứng đó—đã mất đi lợi thế. Chúng thậm chí không thể xâm nhập vào cơ thể của một võ giả, và ngay cả khi có thể, chúng cũng không thể kiểm soát các cơ quan của họ. Thuốc độc để ngừng tim? Chỉ cần dùng khí nén để đẩy độc ra.
Trong thời đại khí công, thuốc độc không có chỗ đứng.
Nhưng ở vùng đất hoang dã này, nơi các kỹ thuật khí công chưa được biết đến rộng rãi, thuốc độc vẫn còn được sử dụng.
「Khỉ khỉ…」
「Tinh linh đang giận dữ…」
Những con khỉ đeo mặt nạ, tinh thần chiến đấu đã tan vỡ, bò lết trên mặt đất. Kẻ hồi quy đứng trên chúng, gió xoáy quanh cô như một cơn bão, và lạnh lùng nói.
「Các ngươi có một lựa chọn: chết lặng lẽ, hoặc khai ra tất cả rồi cũng chết. Các ngươi định làm gì với đứa trẻ đó?」
「Khoan đã, Shei. Nếu cô đe dọa chúng như vậy, cô nghĩ chúng sẽ nói thật sao?」
「Khỉ khỉ… Ác ma Thiên Phệ… Chúng ta phải dâng nó lên tế đàn của Ankrah…」
「…Khoan đã, chúng vừa khai ra sao?」
Thật có chút nực cười. Yêu cầu những kẻ man rợ hy sinh mạng sống vì lòng trung thành là một chuyện, nhưng chúng lại khai ra chỉ vì ai đó nói sẽ giết chúng sao?
Nhưng Bộ tộc Hanuman phủ phục trước kẻ hồi quy và khai ra tất cả mà không kháng cự.
「Chúng—chúng tôi bị sai làm vậy! Ác ma Thiên Phệ—Ankrah—cần một ngàn linh hồn làm vật hiến tế. Chúng tôi được hứa sẽ có cây táo đổi lấy mỗi đứa trẻ chúng tôi mang đến.」
「Ác ma Thiên Phệ?」
「Một ác ma cổ đại kinh hoàng nuốt chửng một ngàn người! Chúng nói nếu chúng tôi không giúp, nó sẽ ăn thịt chúng tôi trước! Khỉ khỉ! Chúng tôi bắt cóc trẻ em để sống sót!」
Kẻ hồi quy, thấy chúng phục tùng ngay từ đầu, đã giảm bớt sát ý một chút.
Chúng gọi cô là tinh linh, đúng vậy—nhưng thể hiện sự vâng lời vô điều kiện trước một sinh vật có sức mạnh không thể hiểu nổi là cách chúng tồn tại.
「Vậy ra là loại ác ma có danh hiệu, huh. Chắc là cái mà Meiel đã nhắc đến, một trong những ác quỷ cổ xưa đó.」
「Ngay cả cái tên nghe cũng đáng sợ. Shei, cô thực sự có thể đối phó với nó không?」
「Tất nhiên. Ác ma không mạnh đến thế đâu. Đã hơn một ngàn năm kể từ khi lịch sử bắt đầu—sức mạnh mà chúng từng có đã phai nhạt. Ngay cả khi chúng được hồi sinh thông qua vật hiến tế, đó cũng chỉ là một phần nhỏ so với trước đây.」
‘Không đời nào một ác ma mà mình thậm chí không nhớ lại có thể mạnh đến vậy. Meiel cũng sẽ không gửi mình đi chiến đấu với thứ gì đó bất khả chiến bại. Hãy kết thúc chuyện này nhanh chóng. Chẳng còn gì nhiều cho mình ở vùng đất cũ của Vạn Quốc nữa. Chỉ có Cây Tội Lỗi là thực sự đáng giá…’
Kẻ hồi quy, tâm trí giờ đã thanh thản, quay sang những con khỉ đeo mặt nạ.
「Nói cho ta biết chúng ở đâu. Ta sẽ tha mạng cho các ngươi.」
Nghe lời hứa được sống sót, khuôn mặt của con khỉ đeo mặt nạ sáng bừng lên.
「Tế đàn Xương! Khỉ khỉ—đó là Tế đàn Xương! Nó nằm ở—」
Đó là lúc chuyện xảy ra.
Một trong những con khỉ đeo mặt nạ, kẻ vẫn đang phủ phục trên mặt đất, đột nhiên đứng dậy. Toát ra một luồng khí độc ác, hắn giơ cả hai tay lên—và tự bẻ gãy các khớp xương bằng chính sức mạnh của mình.
Rắc. Chỉ riêng âm thanh đó đã đủ rợn người. Khắp xung quanh, cánh tay của những con khỉ đeo mặt nạ vặn vẹo một cách bất thường, xương cốt gãy rời đồng loạt, những chi thể dị dạng quằn quại trên mặt đất.
「KÍ ÉT ÉT ÉT!」
「KÍ ÉT!」
Những tiếng la hét đau đớn vang lên khi chúng quằn quại. Chỉ có kẻ tự bẻ gãy tay mình là vẫn đứng, mỉm cười lạnh lùng như thể miễn nhiễm với nỗi đau.
「Lũ ngốc… Ta đã tẩm độc vào tất cả chúng từ trước rồi.」
Kẻ hồi quy giơ Thiên Ưng lên để hạ gục hắn—nhưng dừng lại, cau mày.
「…Đó là hắc ma pháp.」
Những kẻ giống con người nhất… lại chính là con người. Đó là lý do tại sao, khi sử dụng ma thuật để gây hại cho người khác, phương tiện dễ dàng và tiện lợi nhất để sử dụng là cơ thể con người.
Nguyên tắc đó đã tạo ra hắc ma pháp—các nghi lễ sử dụng vật chứa vật lý. Nó mạnh mẽ và đơn giản, nhưng nhược điểm là sử dụng hắc ma pháp sẽ làm tổn hại đến cơ thể của chính bạn…
「Một con rối, huh? Ta đoán ngươi không đủ dũng cảm để xuất hiện trực tiếp.」
「Kít kít. Tất nhiên là không. Tại sao ta phải mạo hiểm cơ thể thật của mình chỉ để đối phó với lũ súc vật như thế này?」
Con khỉ đeo mặt nạ nở một nụ cười khẩy dưới lớp mặt nạ.
Chắc chắn, nếu bạn sử dụng cơ thể của mình làm vật chứa, bạn có thể dễ dàng thi triển những phép thuật mạnh mẽ. Nhưng ngay cả các hắc pháp sư cũng quan tâm đến cơ thể của họ. Vì vậy, theo thời gian, họ đã tìm ra cách thực hiện ma thuật của mình trong khi tự bảo vệ bản thân.
Phương pháp thô sơ nhất, và cũng là cổ xưa nhất—là vật hiến tế. Rốt cuộc, không có quy tắc nào nói rằng đó phải là cơ thể của bạn.
「Thật lãng phí. Lũ khỉ ngu ngốc này rất dễ sử dụng, ngu nhưng lại ngoan ngoãn… và giờ ta đã mất một trong những con rối được chế tạo cẩn thận của mình vì ngươi.」
「Thật là một nỗ lực vô nghĩa. Với thời gian ngươi dành để làm con rối đó, ngươi có thể thuê ai đó bằng tiền mặt rồi.」
Kẻ hồi quy nói ra những lời đó với vẻ khinh bỉ.
Người ta nói hắc ma pháp dễ dàng và không có rủi ro, nhưng trên thực tế, không có sức mạnh nào kém hiệu quả và lãng phí bằng hắc ma pháp.
Viết một thứ gì đó bằng chính tay mình thì dễ. Nhưng cố gắng điều khiển tay người khác để viết cho bạn thì sao? Gần như không thể. Và nếu “người đó” chống cự, thì còn tệ hơn. Vì vậy, để sử dụng một người làm vật chứa một cách đúng đắn, bạn phải tước đoạt ý chí của họ, kiểm soát cơ thể họ bằng thuốc và độc tố. Hiệu quả chi phí đã xuống dốc thảm hại.
Và tìm những cơ thể hiến tế đó? Chúc may mắn. Nếu một vật chứa không thể mang lại nhiều hơn một đối tượng mới, bạn sẽ bị lỗ. Và nếu chúng chống cự và bị hư hại? Giá trị của chúng sẽ giảm mạnh.
Người ta nghĩ rằng các hắc pháp sư là những kẻ đồi bại theo đuổi sức mạnh dễ dàng, nhưng đó chỉ là sự thiếu hiểu biết. Trên thực tế, ngay cả các hắc pháp sư cũng gặp khó khăn. Những kẻ nhỏ bé sống lay lắt qua ngày, hầu như không đủ sống.
「Có lẽ ở nơi ngươi đến, bên kia Đại Bình Nguyên, tiền bạc điều khiển con người. Nhưng ở đây? Nỗi sợ hãi và ham muốn mới là thứ chi phối. Rốt cuộc, những con rối rẻ hơn nhiều.」
Tuy nhiên, những kẻ vượt qua nỗi đau và leo lên cấp bậc cao hơn sẽ trở thành quái vật—nuốt chửng sinh mạng con người với lòng tham thuần túy. Kẻ đang điều khiển con khỉ đeo mặt nạ này cũng không ngoại lệ.
Giọng kẻ hồi quy trầm xuống, giọng điệu sắc bén.
「Ngươi đang cố gắng hồi sinh ác thần sao?」
「Tất nhiên. Đó chẳng phải là giấc mơ của mọi hắc pháp sư sao?」
「Bỏ mấy lời vô nghĩa đó đi. Dừng lại ngay.」
「Kít kít… Sợ hãi sao? Nhưng đó chính là điều ta mong muốn được nghe!」
Con khỉ đeo mặt nạ dang rộng hai cánh tay bị gãy của mình. Máu chảy ra từ các khớp xương vặn vẹo, xương cốt lủng lẳng vô dụng, nhưng thứ đó vẫn cười như thể chẳng có gì quan trọng.
「Ta sẽ hồi sinh ác thần và hòa làm một với họ! Ta sẽ xóa sổ mọi dấu vết của Mu-hu còn sót lại trên vùng đất này và trỗi dậy như một vị thần mới! Kít kít! Vùng đất này sẽ vĩ đại trở lại!」
Kẻ hồi quy không hề ấn tượng. Cô đáp lại một cách thẳng thừng.
「Ta không quan tâm ngươi đang cố gắng hồi sinh ai hay cái gì. Vị thần đó có lẽ yếu đến mức ta sẽ giết chết họ lần nữa. Vậy nên dừng lại đi.」
Có lẽ đó là một cú sốc quá lớn. Con khỉ đeo mặt nạ đứng chết lặng tại chỗ, hai tay vẫn dang rộng. Có lẽ hy vọng đó là một trò đùa—nhưng kẻ hồi quy hoàn toàn nghiêm túc.
‘Thiên Phệ? Mình chưa từng nghe nói về nó trong các dòng thời gian trước. Chắc chắn, lần này mình được giao nhiệm vụ này, nhưng Meiel hẳn đã tiên liệu rằng nó sẽ bị đánh bại dù sao đi nữa. Giáo hội Thánh Miện sẽ không bao giờ cho phép một ác thần như vậy tồn tại.’
Sự thật càng lạnh lùng, nó càng cắt sâu. Con khỉ đeo mặt nạ, đang chảy máu, ôm mặt và cười điên dại.
「Kít kít… Thật ngạo mạn, những kẻ đến từ bên kia bình nguyên. Các ngươi luôn như vậy… chế giễu, chà đạp, phá hủy mọi thứ ở đây… rồi cố gắng ‘sửa chữa’ chúng ta, như thể chúng ta bị hỏng vậy!」
Bên dưới lớp áo choàng, các mạch máu nổi lên. Trong tích tắc, một lực lượng bạo lực bùng lên từ con rối. Con khỉ đeo mặt nạ, tự đốt cháy sinh mạng của mình, gầm lên như một con thú và lao vào kẻ hồi quy.
「Ta sẽ giết ngươi và dùng xác ngươi làm vật hiến tế cuối cùng! Hãy xem ngươi còn cười được không khi—!」
「Buồn cười.」
Nhưng thành thật mà nói, sức mạnh mà con rối này thể hiện không mấy ấn tượng.
Chúng tôi đã đối mặt với quá nhiều kẻ thù huyền thoại rồi. So với chúng, hắc pháp sư này—không, con rối này—chẳng là gì cả. Xin lỗi phải nói vậy, nhưng ngay cả tôi cũng có thể đối phó với nó.
Hàng chục lưỡi gió sắc bén xé nát con rối. Nếu nó đã thành thạo khí công, những đòn tấn công đó sẽ vô dụng—nhưng các hắc pháp sư hiếm khi có thể, và ngay cả khi có, họ cũng không thể truyền khí qua cơ thể người khác. Các lưỡi kiếm xuyên qua như đậu phụ, cắt đứt gân và cơ bắp.
「KÍ ÉT ÉT ÉT!」
Với một tiếng hét cuối cùng, con khỉ đeo mặt nạ đổ gục. Vì đó không phải là cơ thể thật của mình, hắc pháp sư cố gắng tiếp tục điều khiển nó—nhưng với những sợi gân đã bị cắt, tất cả những gì nó có thể làm là co giật và quằn quại.
Kẻ hồi quy nhìn xuống nó mà không có chút cảm giác chiến thắng nào.
「Cứ đợi ở đó. Ta sẽ tiễn ngươi một cách đàng hoàng.」
「Kít kít… Ngươi nghĩ ngươi có thể giết ta sao?」
Con rối đẫm máu khò khè nói qua chút giọng còn sót lại.
「Đây chỉ là một trong nhiều con rối! Ta có thể đã thất bại trong việc giết ngươi… nhưng ngươi cũng đã thất bại! Ngươi sẽ không bao giờ tìm thấy ta! Ngươi sẽ không bao giờ giết được ta!」
「Ta sẽ nói cho ngươi biết một điều.」
Kẻ hồi quy cắt ngang lời hắn, mắt sáng lên sắc bén.
「Ta đã săn lùng loại người như ngươi vô số lần rồi.」
Trong số Thất Sắc Nhãn, đây là con mắt thứ ba—Hoàng Kim Thị Giác, con mắt nhìn thấy những điều vô hình.
Cô cắm Thiên Ưng sâu vào con rối. Cơn bão bên trong lưỡi kiếm xé nát cơ thể nó, ban cho nó một cái chết đúng nghĩa. Ý thức của hắc pháp sư bỏ chạy—bị buộc phải rời khỏi cái xác mà nó không còn có thể trú ngụ được nữa.
Và kẻ hồi quy đã nhìn thấy nó.
Với Hoàng Kim Thị Giác, cô nhìn thấy rõ ràng—điều mà tôi không thể. Mảnh ý thức đang trôi đi, bay vào khu rừng tối.
「…Bắt được ngươi rồi.」
Giọng cô lạnh như băng.
Bây giờ tất cả những gì còn lại là đuổi theo và giết.
Nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, Rash liếc nhìn đứa trẻ mà họ đã giải cứu và hỏi:
「Đây có thể là một trận chiến cam go. Chúng ta nên làm gì với đứa trẻ này? Nếu chúng ta mang nó theo, nó có thể chết trong làn đạn.」
「Chúng ta sẽ đưa nó trở lại làng Fiou. Rash, ngươi có thể đưa nó đi không?」
「Tôi không thể. Các linh mục của ác thần rất độc ác. Ngay cả khi tôi, một Tiên tộc, an toàn, một cậu bé hoặc giáo viên của cô cũng có thể trở thành nạn nhân của một thủ đoạn hèn hạ nào đó. Hay là giáo viên của cô đưa nó đi?」
「Ta đánh giá cao sự quan tâm của ngươi, nhưng chúng ta không biết họ là ai—cũng như họ không biết chúng ta. Họ không phải là những người duy nhất có thể tấn công bất ngờ.」
Và hơn nữa, chúng tôi có cái gọi là “phước lành của Thánh Nữ.”
Bạn không thể cho các hắc pháp sư thời gian để thở. Họ luôn có vật hiến tế và kho dự trữ giấu ở đâu đó, và ngay khi cảm thấy bị đe dọa, họ sẽ đốt sạch tất cả trong tuyệt vọng. Nếu chúng tôi muốn cứu thêm một mạng sống nữa, chúng tôi phải hành động ngay bây giờ.
「Ngươi không cần phải đi đâu, Hughes. Ta sẽ giải quyết việc này nhanh hơn một mình.」
Ồ, thật là hào phóng. Bảo mình về nhà nghỉ ngơi thay vì làm việc. Bình thường, mình sẽ nhảy cẫng lên mà nhận lời.
Nhưng ngay lúc này, mình có chút hứng thú với ác ma và ác thần. Vì vậy, mình đã lịch sự từ chối lời đề nghị của kẻ hồi quy.
「Không. Tôi tò mò về ác thần này. Tôi cũng muốn chiến đấu với nó—và giúp cô, Shei.」
「…Thật sao?」
‘Hả. Thật là ngọt ngào. Hắn còn nói sẽ giúp mình nữa. Chuyện gì đã xảy ra với hắn vậy? Đây lại là phước lành của Thánh Nữ sao?’
Cô nghĩ mình là ai chứ? Sau tất cả những gì mình đã làm để giúp đỡ, cô vẫn nghĩ đó là một sự tình cờ thần thánh sao?
…Chà. Mình đoán cô ấy cũng không hoàn toàn sai.