Tại Vùng đất Liên minh, tồn tại một Bàn thờ Xương.
Một tượng đài gớm ghiếc được dựng nên từ một tội ác man rợ, cổ xưa. Không chỉ là một cuộc thảm sát đơn thuần, mà là sự tàn sát triền miên, hằng ngày từng giày vò vùng đất này—nơi con người nuốt chửng lẫn nhau, và chất chồng xương cốt thành một bàn thờ kinh hoàng.
Hầu hết dấu vết của những hành vi tàn bạo đó đã bị xóa sạch khỏi Vùng đất Liên minh. Tuy nhiên, một vài dấu tích vẫn còn, quá khủng khiếp để có thể tẩy xóa, giờ đây được dùng làm những di tích mộ phần của một quá khứ đen tối hơn. Một trong những nơi như vậy giờ đây bị Mugul, một hắc pháp sư và tu sĩ của tà thần, chiếm giữ.
Tiếng trống làm từ da vang vọng, và những vật hiến tế vô tri lê bước tới. Mugul, chỉ huy đám tùy tùng và khôi lỗi của mình, chuẩn bị nghi thức cấm kỵ.
Nhưng ngay cả khi bắt đầu nghi lễ mà hắn đã chờ đợi bấy lâu, một sự bất an vẫn gặm nhấm hắn. Tựa vào cây quyền trượng đầu lâu, Mugul lẩm bẩm vẻ không hài lòng:
“...Một nghi lễ tiến hành trong lúc chạy trốn hiếm khi thành công.”
Nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác. Kẻ nào đó từ bên kia Đại Bình nguyên đang đến tìm hắn.
Những người văn minh sợ hãi lũ man rợ ngoài bình nguyên. Nhưng lũ man rợ... lại tôn kính những kẻ vượt qua biên giới tiến vào vùng đất của chúng từ phía bên kia. Mang theo vũ khí và công cụ chưa từng thấy, cùng những ý tưởng và tư tưởng gây sốc, những kẻ ngoại lai này đã lật đổ vùng đất này bằng một sức mạnh không thể đảo ngược. Mọi thứ diễn ra nhanh chóng, áp đảo, không để lại chỗ cho sự kháng cự—hoàn toàn tái thiết cuộc sống như vốn có.
Và trong số đó, không ai mạnh mẽ và gây sốc hơn Mu-hu Agartha. Một nữ anh hùng đã thống nhất vô số bộ lạc riêng lẻ để hình thành nên Vùng đất Liên minh. Dù huyết mạch của nàng có thể đã chấm dứt vì một sự cố không rõ, nhưng sự kính trọng dành cho nàng vẫn còn vương vấn khắp những khu rừng tăm tối.
Ngay cả Mugul, kẻ thống trị những khu rừng của Vùng đất Liên minh, cũng không thể rũ bỏ được nỗi sợ hãi dai dẳng đó.
“Nhưng mọi điềm báo đều tốt lành. Quạ bay lượn trên trời, trăng khuyết, máu dâng trào – tất cả đều chỉ về thành công. Thật ngu ngốc nếu không hành động.”
Mugul, lẩm bẩm một mình, giơ quyền trượng lên và kiên định quyết tâm. Nếu kẻ xâm nhập này là một phần của lời tiên tri, thì thử thách này cũng phải là điềm lành. Nếu hắn vượt qua được, kết quả sẽ càng huy hoàng hơn.
“Chuyện này đằng nào cũng sẽ xảy ra thôi. Chỉ là đến sớm hơn dự kiến một chút.”
Hắn vẫy quyền trượng. Một thứ gì đó to lớn cựa quậy bên dưới Bàn thờ Xương.
“Cứ đến bất cứ khi nào ngươi muốn. Ta sẽ đích thân đối mặt với ngươi.”
—
Nhưng đến lúc đó, người trùng sinh và tôi đã đột nhập vào nhà tù hiến tế.
Chúng tôi đứng trên con đường dẫn đến Bàn thờ Xương xa xa. Thay vì tấn công hắc pháp sư một cách trực diện, người trùng sinh đề nghị chúng tôi lẻn vào trước. Cô ấy nói, ở đâu đó quanh đây, chắc chắn có những người Mugul đã bắt giữ.
Cách dễ nhất để đối phó với một hắc pháp sư là phục kích họ. Giống như bất kỳ pháp sư nào, họ đặc biệt dễ bị tổn thương khi không chuẩn bị. Nhưng cách thông minh nhất là giải thoát các vật hiến tế trước trận chiến.
“Tôi ghét hắc pháp sư vì điều này. Chúng ta không đến đây để đóng vai đội cứu hộ, nhưng đằng nào thì chúng ta cũng phải làm.”
Người trùng sinh càu nhàu khi cô ấy dễ dàng cắt đứt song sắt bằng Tianying.
Giống như người giàu cất giữ tiền trong két sắt, các hắc pháp sư tích trữ vật hiến tế, sẵn sàng sử dụng bất cứ lúc nào. Họ thường giấu chúng rất kỹ, vì chúng vừa là tài nguyên vừa là điểm yếu—nhưng với Thất Sắc Nhãn của mình, người trùng sinh đã phát hiện ra chúng ngay lập tức.
Trừ khi bạn là kẻ thực sự không quan tâm đến cái chết của người khác, việc giải thoát các vật hiến tế trở thành ưu tiên hàng đầu. Không hẳn vì chính nghĩa – mà chỉ là chiến lược.
“Một lựa chọn hợp lý. Sức mạnh của hắc pháp sư tỷ lệ thuận với số lượng vật hiến tế. Càng cứu được nhiều, chúng càng yếu đi.”
“Tôi chỉ không thích bị ép buộc làm vậy. Rõ ràng hắc pháp sư sẽ có kế hoạch cho chuyện đó.”
Vẫn càu nhàu, người trùng sinh gọi những bóng người ở sâu bên trong.
“Tất cả ra ngoài. Trừ khi các người muốn chết.”
Những người bị giam cầm bên trong do dự. Cuộc giải cứu đột ngột này quá xa lạ để có thể tin được.
“Chúng tôi được cứu rồi!”
Ít nhất một người vẫn còn tỉnh táo—một phụ nữ man rợ yếu ớt trong bộ đồ da rách rưới bước tới.
“Chúng ta cuối cùng cũng được cứu! Ôi Mu-hu, Linh Hồn Vĩ Đại, Mẹ của Vạn Cây! Ngài đã phái hóa thân của mình đến cứu chúng con khỏi vu sư độc ác!”
Cô ấy reo lên qua vai với niềm vui run rẩy.
“Mọi người, ra ngoài đi! Nếu không, máu thịt của các người sẽ được dùng để thấm ướt bàn thờ của tên phù thủy đó!”
Những người khác, đang gục ngã và nửa sống nửa chết, bắt đầu cử động. Như thể cô ấy là thủ lĩnh của họ, những vật hiến tế tiềm năng làm theo lời cô và loạng choạng ra khỏi phòng giam.
Sau khi cắt đứt tất cả dây thừng và xiềng xích, người trùng sinh chỉ về phía sau.
“Đi đi. Bất cứ nơi nào không phải ở đây. Nếu các người ở lại, các người sẽ bị cuốn vào trận chiến.”
“Chúng tôi nên đi đâu?”
“Bất cứ nơi nào không phải ở đây.”
“Đã hiểu. Mọi người, đi thôi. Khó khăn đấy, nhưng chúng ta phải di chuyển...”
Người phụ nữ hướng dẫn những vật hiến tế đang mơ màng với vẻ quyền uy điềm tĩnh. Dũng cảm và vững vàng, cô ấy dẫn dắt họ như một người sống sót thực thụ.
Thật khó tin rằng cô ấy từng chỉ là một cái tên trong danh sách hiến tế.
‘Giống như thầy đã nói. Cô ấy đến đây để tìm các vật hiến tế trước.’
Lamnu, hắc pháp sư, di chuyển các vật hiến tế trong khi che giấu ý định thật sự của mình.
Đối với một hắc pháp sư, vật hiến tế vừa là tài sản vừa là trách nhiệm. Không giống tiền bạc, chúng có chân—chúng có thể chạy trốn tùy ý, hoặc trong trường hợp xấu nhất, thậm chí nhặt vũ khí và cố gắng giết chủ nhân của mình.
Đó là lý do tại sao, khi cất giữ vật hiến tế, bạn phải bẻ gãy ý chí của chúng bằng nỗi sợ hãi và kinh hoàng, và làm mờ tâm trí chúng bằng thuốc phiện và hương trầm. Chỉ khi đó chúng mới ngoan ngoãn hiến dâng mạng sống trên bàn thờ khi thời điểm đến.
Tất nhiên, nếu bạn bẻ gãy chúng quá mức, chúng sẽ mất giá trị làm vật hiến tế, vì vậy cần phải duy trì một chút. Nhưng quản lý con người thật phiền phức. Đó là lý do tại sao hầu hết các hắc pháp sư giao loại công việc vặt này cho các đệ tử của họ, dưới vỏ bọc huấn luyện.
‘Ta đã giả vờ là một đệ tử hoàn hảo—siêng năng, tận tụy, yêu say đắm tên chủ nhân tàn nhẫn của mình một cách vô vọng. Nếu ta có thể lừa được một kẻ như vậy, thì lừa một đám ngốc đến đây để “cứu” các vật hiến tế thì khó đến mức nào?’
Không hề hay biết rằng suy nghĩ của mình đang bị đọc như một cuốn sách mở, Lamnu thầm cười khúc khích trong lòng.
‘Sư phụ ra lệnh cho ta báo cáo ngay lập tức... nhưng không cần thiết. Với những vật hiến tế như thế này, ta có thể tự mình tiến hành nghi lễ. Trong khi chúng bận chiến đấu với lão già, ta sẽ cướp lấy nghi thức. Kẻ trở thành hóa thân của Ankrah sẽ là ta!’
Một kế hoạch vĩ đại—nhưng Lamnu có một bất hạnh chí mạng.
Không, tôi không nói đến khả năng đọc suy nghĩ của tôi.
Người trùng sinh đã bắt đầu nghi ngờ hắn.
“Hừm. Mọi người nghe lời ngươi khá tốt đấy...”
Đôi mắt cô ấy chợt lóe lên bảy màu. Ánh nhìn xanh xuyên thấu qua cỏ và đá, hé lộ chiếc chìa khóa thép giấu trong áo choàng của Lamnu.
Một chiếc chìa khóa thép của nhà tù. Thứ mà một vật hiến tế không bao giờ nên có. Nếu hắn có nó, hắn hẳn đã trốn thoát từ lâu rồi.
“Hả?”
“Trước hết—”
“KYAAAAAAA!”
Lamnu bị đánh gục trong một đòn duy nhất, máu bắn tung tóe từ bên hông. Sẽ là không công bằng nếu nói hắn bất cẩn—làm sao hắn có thể biết người trùng sinh có thể nhìn xuyên vật thể rắn một cách đúng nghĩa chứ?
“Có một mùi hôi thối khó chịu trong không khí. Một loại thuốc nào đó? Có lẽ là thuốc an thần? Dù sao thì cũng không có vẻ quá mạnh.”
“Ừ. Có lẽ đó là lý do tại sao mọi người vẫn chưa thực sự phản ứng với chúng ta, ngay cả khi chúng ta nói chuyện.”
“Tôi sẽ thổi bay hương trầm bằng gió. Cậu đưa mọi người đến nơi an toàn đi. Không có vật hiến tế, hắc pháp sư chẳng là gì cả.”
“Khụ khụ khụ... chẳng là gì sao?”
Ngay lúc đó, Lamnu, kẻ đã đổ gục trong vũng máu, bắt đầu đứng dậy. Hắn không chống tay, thậm chí không cố gắng cầm máu. Như thể có ai đó đang tua ngược thời gian, hắn từ từ đứng lên, khuôn mặt vô hồn.
“Ngươi đã nằm gọn trong lòng bàn tay ta rồi. Ngươi nghĩ ta sẽ không chuẩn bị đến mức này sao?”
“Gì cơ, ma thuật khôi lỗi à?”
“Khụ khụ khụ. Đương nhiên. Con khôi lỗi này đã nuốt một trong những ngón tay của ta. Tại sao ta lại phải bận tâm nhận một đệ tử chứ?”
Một phần cơ thể của người thi triển bị cấy vào bên trong và được điều khiển thông qua một nghi lễ ràng buộc—đây chính là ma thuật khôi lỗi. Đổi lấy một vật hiến tế và một bộ phận cơ thể, bạn có thêm một mạng sống.
Mugul, hắc pháp sư, đã biến đệ tử của mình thành một con khôi lỗi và đã theo dõi chúng tôi thông qua hắn ngay từ đầu.
“Vậy thì sao.”
Dù cuộc phục kích đã thất bại, người trùng sinh không bận tâm. Cô ấy lập tức cắt rời các chi của con khôi lỗi. Dù thân thể chính có mạnh đến đâu, một con khôi lỗi vẫn chỉ là một con khôi lỗi. Phá hủy nó, và nó sẽ vô dụng.
Cơ thể bị phân mảnh của Lamnu nhanh chóng bị vô hiệu hóa. Nhưng hắc pháp sư đứng sau con khôi lỗi không quan tâm. Đối với hắn, đó chỉ là một con khôi lỗi.
“Ngươi không hề do dự, ta công nhận điều đó... nhưng còn cái này thì sao?!”
Hắc pháp sư bắn thêm máu của chính mình và bắt đầu niệm chú. Đó không hẳn là một ngôn ngữ mà là một tiếng hú nguyên thủy—một câu thần chú biến máu đổ thành một làn sương đỏ.
Làn sương đỏ cuồn cuộn lao tới. Người trùng sinh chém vào không khí bằng Tianying, xé gió và làm tan sương mù.
“Chỉ có vậy thôi sao?”
“Ta không nhắm vào ngươi!”
Đồng thời, mắt những vật hiến tế đỏ ngầu và chúng bắt đầu la hét. Một phép thuật điên loạn. Vốn đã bị đánh thuốc và tước đoạt lý trí, các vật hiến tế không thể phân biệt bạn bè hay kẻ thù. Chúng cuồng loạn mất kiểm soát.
Người trùng sinh tặc lưỡi.
“Chậc. Lẽ ra tôi nên tấn công hắc pháp sư thật. Hắn sắc sảo hơn tôi nghĩ.”
“Có vẻ hắn biết chúng ta đang đến và đã chuẩn bị. Bây giờ chúng ta làm gì? Giết chúng sao?”
“Nếu chúng ta giết chúng, chúng đằng nào cũng sẽ trở thành vật hiến tế. Tôi sẽ đi giết thân thể chính của hắc pháp sư. Cậu lo liệu mọi chuyện ở đây!”
“Cái gì? Cô để tôi một mình trong căn phòng đầy những kẻ cuồng loạn à?”
“Cậu có thể xử lý được mà. Cậu không chết đâu.”
“Có thể làm được và phải làm là hai chuyện khác nhau!”
“Không có thời gian!”
Hoàn toàn phớt lờ tôi, người trùng sinh giơ Jizan lên cao. Với một nhát chém duy nhất, năng lượng lưỡi kiếm của nó xẻ đôi trần nhà, để ánh sao tràn vào nhà tù ngầm tối tăm.
“Cậu lo liệu đi!”
Và rồi, cô ấy bay vút lên, bỏ lại tôi một mình trong căn phòng đầy những kẻ cuồng loạn mất trí.
“Haizzz... sao ai tôi gặp cũng đều như thế này chứ...”
Chảy dãi, nhe răng và vươn móng vuốt, chúng lao về phía tôi với một bản năng duy nhất: xé xác và nuốt chửng. Đó thậm chí không phải là sự hung hăng có ý thức—chỉ là sự khát máu hỗn loạn, thuần túy.
“Giết chúng không khó...”
Vấn đề là, tôi không thể giết chúng. Nhưng nếu tôi để chúng sống, chúng sẽ tiếp tục tấn công tôi. Thật là một tình thế tiến thoái lưỡng nan.
“...Chắc là tôi phải làm vậy rồi, nhỉ?”
Một trong những kẻ cuồng loạn lao vào tôi bằng răng. Cạp cạp. Hàm răng va vào nhau cố xé nát da thịt tôi. Toàn thân tôi bị cào cấu, cào xé. Chúng xông tới như những con chó dại, khao khát uống máu tôi và xé tôi ra từng mảnh.
Thay vì chống trả, tôi để máu mình chảy tự do.
Sự sống theo bản năng chống lại sự can thiệp từ bên ngoài. Nhưng ma thuật hắc ám làm mờ những ranh giới đó, cho phép nó thao túng cơ thể và tâm trí của người khác. Theo một cách nào đó, nó không khác gì ma cà rồng—ma cà rồng cưỡng chế, có thể nói vậy.
Nhưng ma thuật hắc ám vẫn là một sản phẩm do con người tạo ra. Tôi để chúng uống máu mình. Tôi có thể làm vậy, nhờ khả năng tái tạo của tôi.
Máu tôi đổ ra từ từ bắt đầu thấm vào cơ thể chúng.