Kẻ tình nghi chính trong vụ án mạng Trưởng Lão: Lir Nightingale.
Cô ta trở thành Yeiling của Ruskinia hơn mười năm trước. Cùng khoảng thời gian đó, mẹ cô ta, Lily, trở thành một Ein. Người ta nói rằng cả hai mẹ con đều trải qua "thí nghiệm" của Ruskinia để đạt được địa vị tương ứng.
Sau đó, Lily đã cố gắng chạy trốn khỏi Công quốc cùng một nhóm công dân nhưng đã bị hành quyết. Những công dân trốn thoát cùng cô ta đã bị đưa vào máy ép.
...Máy ép?
Tôi lật qua các tài liệu, nhưng không có lời giải thích nào. Chắc hẳn đó là kiến thức phổ biến đến mức không ai bận tâm định nghĩa nó trong Công quốc Sương Mù. Tôi bỏ qua hàm ý đáng ngại của thuật ngữ này và tiếp tục đọc.
Vài trang đầu chỉ chứa những sự thật khách quan. Các trang sau đó pha trộn những ý kiến và lời khai chủ quan.
Điều đó có nghĩa là tôi có thể đọc lướt từ đây. Các tài khoản chủ quan có thể được xác minh sau – tôi có thứ đáng tin cậy hơn nhiều so với những lời khai bằng văn bản.
Khả năng đọc suy nghĩ của tôi chính xác hơn gấp mấy lần.
"Cha, cha nghĩ gì về mẹ kế mới của mình? Cha có thích bà ấy không?"
"Bà ấy tốt hơn một đứa con gái tự xưng cứ cố gắng gả bán ta."
Hilde có một năng khiếu kỳ lạ là xuất hiện đúng lúc khi cô ấy cảm thấy có điều gì đó thú vị. Cô ấy nhìn trộm qua vai tôi, lơ lửng như một khán giả háo hức.
"Ôi, thôi nào, Cha~. Đó là một món hời mà! Chỉ cần một chút nỗ lực, cha sẽ có được hai quốc gia hoàn toàn miễn phí!"
"Nếu ta có thể thực sự nuốt chửng những quốc gia đó, ta sẽ quan tâm hơn. Nhưng vì không thể, nên nó không hấp dẫn lắm."
"Cha nói vậy, nhưng cha có thực sự nghĩ rằng cha sẽ tìm thấy Ma Thần mà không cần sự giúp đỡ của một quốc gia không?"
"Ta muốn nói là ta đã xoay sở đủ tốt cho đến nay, nhưng..."
Tôi phải thừa nhận, cô ấy có lý.
Ngay cả việc tiếp cận Vực Sâu cũng là một thử thách đe dọa tính mạng. Nếu mọi thứ diễn ra sai lầm, tôi đã chết, hoặc toàn bộ kế hoạch của tôi đã sụp đổ.
Điều tương tự cũng đúng với Gương Vàng của Liên Minh các Quốc Gia và Kẻ Trộm Sét của Claudia. Du hành một mình qua vùng đất hiểm trở này, tiếp cận lõi của Ma Thần và thoát ra an toàn – điều đó là không thể. Tôi chỉ sống sót nhờ Tyr và người hồi quy.
"Bất kỳ cuộc chạm trán nào trong tương lai với Ma Thần sẽ còn khó tiếp cận hơn khi đơn độc. Ta sẽ xem xét."
"Hehe, con sẽ đợi~!"
"Đừng quá phấn khích. Ta không biết tại sao con lại mong đợi quá nhiều từ ta khi ta chưa thực sự làm gì cả."
"Vì cha là Vua Loài Người, lẽ dĩ nhiên?"
"Danh hiệu đó đã lỗi thời rồi. Vua Loài Người đã bị phế truất vào Năm Thứ Nhất. Giờ ta chỉ là một người bình thường."
Tôi đã từng là Vua Loài Người, nhưng danh hiệu đó đã bị tước đoạt khỏi tôi. Cơ thể tôi đã bị xé nát, sức mạnh của tôi bị đánh cắp.
Tôi có thể không phải là con người đó, nhưng nếu Vua Loài Người thực sự đã thiết lập một kỷ nguyên hòa bình, ông ta sẽ không bị phản bội. Nếu ông ta đã cai trị như ông ta đã làm trong Năm Thứ Nhất, nhân loại sẽ bị chia cắt thành hỗn loạn.
Tuy nhiên Hilde dường như tự tin vào tôi hơn cả bản thân tôi.
"Nhưng Cha, với tư cách là Vua Loài Người, cha có thể trở thành bất kỳ loại người nào, phải không?"
...Cô ấy có biết về khả năng đọc suy nghĩ của tôi không?
Tôi kiểm tra suy nghĩ của cô ấy, nhưng may mắn thay, cô ấy không biết.
Cô ấy chỉ tràn đầy niềm tin mù quáng vào tôi.
"Để có một quốc gia hoàn hảo, Yuel phải định hình mỗi con người như những viên gạch, mỗi viên đều đồng nhất và chính xác. Nhưng cha, cha không cần làm điều đó, phải không? Dù là một anh hùng vĩ đại hay một tên côn đồ đường phố, cha không quan tâm, đúng không? Cha là người duy nhất có thể đoàn kết một hỗn hợp hỗn loạn của con người như vậy!"
"Cái ánh mắt điên rồ đó là sao...?"
"Đừng giả vờ không hiểu! Chỉ riêng việc cha đã xoay sở để đặt Shei và Tyrkanzyaka vào cùng một không gian đã là một thành tựu đáng được ghi vào huyền thoại rồi!"
Đó không phải là việc của tôi. Họ đã hòa thuận với nhau trong những lần hồi quy trước – ít nhất, từ những gì tôi đã nghe.
"Để trở về Quốc Gia Chiến Tranh, ta cần điều tra vụ án mạng này trước. Càng sớm khám phá ra sự thật, phiên tòa càng nhanh kết thúc. Hilde, con đã điều hành bộ phận tình báo ở Quốc Gia Chiến Tranh, phải không? Con có manh mối nào không?"
"Những gì con biết cũng giống như những gì cha biết thôi, Cha~. Cha biết thông tin của con đến từ đâu mà~."
Hilde giật lấy các tập hồ sơ từ tay tôi, lật qua hàng tá trang với tốc độ nhanh chóng.
"Quốc Gia Chiến Tranh có một hệ thống tình báo được thiết lập, vì vậy chúng ta có thể thu thập thông tin độc lập ở một mức độ nào đó. Nhưng bên ngoài quốc gia, chúng ta phải dựa vào 'quyền lực' để thu thập thông tin tình báo. Và Công quốc Sương Mù không phải là nơi mà cha có thể dùng vũ lực để moi thông tin ra được."
"Thật buồn cười, xét rằng Quốc Gia Chiến Tranh đã xoay sở để đẩy Tyrkanzyaka vào Tantalus."
"Bà ấy đang ngủ bên ngoài Công quốc! Ngay cả Yuel cũng sẽ không thoải mái với một vùng đất bóng tối xâm lấn biên giới."
Đúng như mong đợi từ một người từng là người đứng đầu tình báo, khả năng phân tích và xử lý thông tin của Hilde rất ấn tượng.
Cô ấy lướt qua các báo cáo trong chốc lát, rồi quay sang tôi.
"Theo những gì con thấy, Lir Nightingale là người đáng nghi nhất. Nếu đây là Quốc Gia Chiến Tranh, chúng ta đã bắt giữ cô ta ngay lập tức rồi. Có cần thiết phải điều tra thêm không?"
"Đó chính xác là vấn đề. Đó là điều khiến ta không yên lòng."
"Cha đúng là một người hay trái khoáy~. Không trách họ gọi cha là kẻ man rợ."
Với một tiếng "thwack", Hilde đóng tập hồ sơ lại và cười toe toét.
"Vậy, Cha, cha nghi ngờ ai nhất?"
"Rõ ràng là ma cà rồng này có liên quan sâu sắc đến cái chết của Ruskinia. Không thể phủ nhận điều đó. Tuy nhiên—"
Tôi đã đọc được suy nghĩ của cô ta.
Tôi biết cô ta không phải là thủ phạm.
Thế nhưng, tất cả bằng chứng đều chống lại cô ta. Điều đó thật bất thường.
Điều đó có nghĩa là...
Ai đó đã gài bẫy cô ta.
"Con có thực sự nghĩ rằng cô ta đã làm tất cả những điều này một mình không?"
Tôi hỏi câu đó, và Hilde đón lấy bằng một nụ cười hiểu ý.
"Cha đang nói có ai đó đứng đằng sau chuyện này sao~?"
"Đó là một giả thuyết hợp lý, con không nghĩ vậy sao?"
"Hơn thế nữa, con thấy sự liều lĩnh của cha thật vô lý. Cha đang định săn lùng kẻ chủ mưu giết một Trưởng Lão sao? Trong Công quốc Sương Mù? Nếu ai đó không chỉ giết một Trưởng Lão mà còn gài bẫy một Yeiling cho việc đó, họ ít nhất cũng phải là một Trưởng Lão khác. Điều đó có nghĩa là họ cũng sẽ là một kẻ điên rồ đủ táo bạo để nói dối trước mặt Tổ Tiên."
"Phải. Họ phải hoàn toàn điên rồ."
Nhưng thì sao?
Tôi nhe răng cười.
"Điều đó không khiến con tò mò sao?"
"Hoooh~."
Hilde, rõ ràng là đang rất muốn đào sâu hơn, lơ đãng gõ vào các tài liệu, lẩm bẩm một giai điệu.
Mặc dù bản tính vui tươi, cô ấy đã từng xử lý những thông tin tình báo đen tối và sâu sắc nhất trong Quốc Gia Chiến Tranh. Cô ấy tin vào sự thật hơn là bằng chứng gián tiếp. Và mặc dù Lir có vẻ có tội do liên đới, nhưng việc một Yeiling đơn thuần giết một Trưởng Lão là điều gần như không thể. Ngay cả khi Lir là một thiên tài đã đẩy giới hạn của thuật huyết đến cùng cực, khoảng cách về sức mạnh vẫn quá lớn.
Cô ấy đã bị cuốn hút rồi.
"Chúng ta hãy bắt đầu bằng việc thẩm vấn Trưởng Lão gần nhất."
"Chúng ta sẽ điều tra các Trưởng Lão sao? Cha hẳn là muốn chết rồi, Cha~."
"Con người luôn cần nhiều mạng sống hơn, giống như họ luôn cần nhiều tiền hơn."
Và thế là, đội điều tra nhỏ của chúng tôi – bao gồm tôi và Hilde – lên đường tìm một Trưởng Lão.
Công quốc Sương Mù giáp biển.
Một bên của quốc gia là đại dương; bên kia, một dãy núi. Không khí ẩm ướt liên tục sinh ra sương mù đã đặt tên cho công quốc này. Đó không hẳn là một vùng đất hiếu khách. Những ngọn núi có hổ, và biển thì đầy rẫy Quái Vật Vực Sâu. Những con hổ, chán nản việc săn cừu, thỉnh thoảng lấy con người làm bữa ăn tiếp theo, trong khi những Quái Vật Vực Sâu vươn mình có thể gây ra những cơn bão tàn phá bờ biển.
Núi và biển là những vùng đất giàu có, nhưng những người bảo vệ chúng quá mạnh. Sự sống sót là một cuộc chiến liên tục. Và ngay cả khi người ta cố gắng canh tác trên mảnh đất nhỏ có sẵn, sương mù luôn hiện hữu lại tạo ra một trở ngại khác.
Đó là lý do tại sao ma cà rồng có thể thành lập một quốc gia ở đây, và tại sao con người chấp nhận sự cai trị của họ. Ma cà rồng, với sức mạnh của mình, đã mở toang những kho báu của thiên nhiên và ban tặng chúng cho nhân loại.
Nhờ có họ, con người của công quốc đã có được những đồng cỏ và bãi triều. Đặc biệt, bãi triều là nguồn tài nguyên lớn nhất của Công quốc, vì biển liên tục mang vào các mảnh vỡ và kho báu thất lạc.
Khoảng một giờ về phía đông của Lâu đài Trăng Tròn, một vùng đất lầy lội rộng lớn trải dài. Nước mặn đã thấm vào đất, rải rác vỏ sò và rong biển bị cuốn trôi khắp phong cảnh. Hàng trăm con người đang làm việc với giỏ và cào, bận rộn thu thập nghêu và rong biển.
Đào đất sao? Không cần. Trên bãi triều, tiền bạc chỉ đơn giản nằm trên bề mặt, chờ đợi được nhặt lên. Đó là một phép màu kinh tế – bạn kiếm tiền chỉ bằng cách thu thập.
Và người giám sát vùng đất rộng lớn này là—
"Thủy triều sắp lên rồi! Nhanh lên, lũ lười biếng!!"
—Kabilla.
Hiếm khi một Trưởng Lão lại đích thân làm việc. Cô ta là một quý tộc và người cai trị Công quốc Sương Mù. Ngay khi đến Lâu đài Trăng Tròn, cô ta đã đi đến đây, giám sát những người lao động với vẻ mặt cáu kỉnh thường trực.
Cô ta khoanh tay, mắng một người đàn ông như thể đang kỷ luật một đứa trẻ ngỗ nghịch.
"Ngươi đang nhặt cái này cho ta à? Đây là thức ăn của các ngươi đó, lũ ngốc! Nhặt với chút tâm huyết vào! Cứ đà này, ngay cả lũ sò cũng sẽ mọc chân mà chạy trốn các ngươi!"
"Thưa phu nhân Kabilla, vẫn còn hai giờ nữa thủy triều mới lên..."
"Hai giờ?! Chẳng là gì cả! Nếu ngươi chớp mắt, một nửa nơi này sẽ chìm dưới nước!"
"Đó là thời gian của ma cà rồng, thưa phu nhân Kabilla..."
Người đàn ông râu rậm vật lộn với cường độ của Kabilla. Thoạt nhìn, có vẻ như một quý bà kiêu ngạo đang nổi cơn thịnh nộ trong một cuộc kiểm tra ngẫu hứng.
Điều đó, công bằng mà nói, là chính xác.
Nhưng chỉ riêng việc một con người dám cãi lại một Trưởng Lão – một Trưởng Lão đáng sợ – đã cho thấy Kabilla quen thuộc với những thần dân con người của mình đến mức nào.
Cô ta cũng không phải là một quý tộc ồn ào, bất tài nào đó.
Ánh mắt sắc bén của cô ta đột nhiên chuyển về phía biển, nheo lại đầy nghi ngờ. Sương mù dày đặc – đến mức ngay cả đường cong nhẹ nhàng của bờ biển cũng bị che khuất. Nhưng trong làn sương đen hòa lẫn với biển, một dòng chảy kỳ lạ đang cuộn trào.
Kabilla ra lệnh.
"Chayci. Mang cho ta Con Khỉ La Hét."
"Vâng, ngay lập tức."
Trong Công quốc Sương Mù, Ein dùng để chỉ các chư hầu trực tiếp của Trưởng Lão – những ma cà rồng dòng dõi quý tộc, chỉ khoảng một trăm người. Tùy thuộc vào sức mạnh của họ, ngay cả các tướng lĩnh của Quốc Gia Chiến Tranh và các Giám Sát Viên của Liên Minh các Quốc Gia cũng sẽ phải vật lộn với họ.
Nhưng ngay cả một Ein cũng không hơn gì một người hầu chạy việc cho một Trưởng Lão.
Ma cà rồng tên Chayci đưa một bức tượng gỗ nhỏ, chạm khắc từ xương khỉ. Kabilla túm lấy nó mà không cần nhìn.
Lĩnh vực của Kabilla là thuật rối truyền máu, một nghề thủ công bắt nguồn từ thuật gọi hồn. Cô thì thầm vào tai bức tượng, dệt ý chí của mình vào máu thấm vào xương.
"Bây giờ hãy la hét đi, con khỉ nhỏ. La hét thật to và xua đuổi tất cả chúng."
Con khỉ xương há hàm ra thành một nụ cười rộng, bất thường.
Sau đó, với một giọng the thé như xương cọ vào nhau, nó hét lên.
"EO ÉC—! CHẠY ĐI! CHẠY—!"
Tiếng cảnh báo chói tai vang vọng khắp bãi triều, xuyên qua tai của mọi con người có mặt.
Ngay lập tức, những người lao động bỏ lại cào và giỏ, ôm lấy những gì có thể và chạy nước rút về phía vùng đất cao hơn. Dấu chân rải rác trên bùn khi đàn ông, phụ nữ và trẻ em bỏ chạy.
"Sóng thần đang đến—!"
"Tìm nơi an toàn—!"
Bờ biển vẫn còn xa. Ngay cả những con sóng lớn nhất cũng thường không thể vươn xa đến tận đất liền này.
Nhưng vùng đất này là một bãi triều. Và chẳng mấy chốc, bản chất thật của nó đã bộc lộ.
Ngoài màn sương mù, một sự hiện diện khổng lồ đang dâng trào.
Một con sóng – không, một cơn sóng thần – đang hiện ra từ xa, đã vượt qua bờ biển, xé toạc vùng đất như một thế lực không thể ngăn cản.
Đây không phải là một thảm họa tự nhiên.
Kẻ Gây Động Đất, Ma Thần của động đất và sóng thần, vô tội lần này.
Đây không phải là một hành động của tự nhiên.
Đây là công việc của một Quái Vật Vực Sâu.
Mắt Kabilla sắc lại.
"Chayci. Ngươi có thấy nó không? Đó là Cá Voi Đảo? Hay Cá Đuối Mây?"
"Thưa phu nhân Kabilla, thần xin lỗi. Thần đã cử gia tinh của mình đi, nhưng chúng đã bị cuốn trôi bởi cơn bão. Thần khiêm tốn cầu xin người đừng tha thứ cho sự bất tài của thần."
"Một cơn bão sao? Vậy thì đó là Cá Đuối Mây. Thật là xui xẻo."
Kabilla tặc lưỡi khó chịu.
Cá Đuối Mây.
Một quái vật biển huyền thoại được cho là phát tán những dải mây từ đầu cánh của nó. Nó đã tấn công đại dương bằng một lực mạnh đến nỗi con sóng thần sau đó đang dâng trào về phía đất liền.
Biển vỡ vụn đổ xuống như những mảnh kính vỡ.
Những tia nước mặn đổ xuống như mưa, mang theo cả những con cá bất tỉnh.
Một đứa trẻ nhỏ, không may bị một con cá rơi trúng, ngã quỵ.
Cha mẹ nó, đang trong lúc bỏ chạy, ngay lập tức quay lại, vứt bỏ giỏ của họ khi họ vội vã nâng nó lên lưng.
Nhưng con sóng không ngừng nghỉ, lao về phía họ. Nếu không làm gì, cả gia đình sẽ bị biển nuốt chửng.
Kabilla càu nhàu khó chịu.
Với một động tác sắc bén, cô ta xé toạc lưng con rối của mình và rút ra một cây kim – dài và dày như một con dao găm.
Nắm chặt nó bằng cả hai tay, cô ta đổ thuật huyết của mình vào đó và cắm nó xuống đất.
Mặt đất rung chuyển.
Một cột sống khổng lồ vỡ tung từ bãi triều, những đốt sống khổng lồ vươn ra ngoài như những chiếc xương sườn của một con thú cổ đại.
Kabilla lẩm bẩm.
"Tường Xương Rồng."
Sóng thần va vào bức tường xương và vỡ tan.
Nó không chặn hoàn toàn con sóng, nhưng tác động đã làm giảm lực của nước.
Mặc dù gia đình vẫn bị ướt sũng, dòng chảy yếu hơn đã khiến họ không bị thương.
Và nhanh chóng như khi nó đến, biển bắt đầu rút đi, trở về độ sâu của nó.
Tất cả những gì còn lại là những rãnh sâu được khắc vào bùn, và cột sống hóa thạch cao chót vót đã đóng vai trò như một đê chắn sóng.
Những người đàn ông, vẫn còn đang thở hổn hển, quay lại nhìn Kabilla với vẻ kinh ngạc.
Cô ta, Trưởng Lão vừa cứu mạng họ, đối mặt với ánh mắt của họ và—
"Các ngươi còn đứng đó làm gì?! Vẫn còn hai giờ nữa! Ta đã làm việc này năm trăm năm rồi! Nếu lũ gia súc lười biếng các ngươi muốn sống, hãy ngừng cãi lại và LÀM VIỆC ĐI!"
—dậm chân và nổi cơn thịnh nộ.
Vẻ kinh ngạc trong mắt những con người ngay lập tức tan biến.