Dù nhìn vào đâu, nếu đào sâu đủ, mặt tối của thế giới sẽ lộ rõ. Chỉ cần hạ tầm mắt và nhìn vào chính cơ thể mình. Bóc đi một lớp da mịn màng, bên dưới là mùi máu tanh và cảnh tượng thịt sống ghê tởm.
Một quốc gia cũng vậy. Bóng tối tồn tại—không thể phủ nhận, nhưng lại bị che giấu.
“Ồ, cái đó,” Tyrkanzyaka nói, như thể đang mong đợi lời khiển trách, giọng hơi bồn chồn.
“...Đó là phương pháp hành quyết của công quốc.”
“Kiểu như treo cổ hay chặt đầu?”
“Đúng vậy. Một con người phạm tội không thể tha thứ sẽ bị đặt vào một máy ép. Giống như máy ép trái cây, nhưng có một người ở dưới và một tảng đá khổng lồ lăn qua họ để ép khô máu. Vì ngay cả một giọt máu cũng quý giá đối với ma cà rồng, nên những phương pháp như vậy đã được áp dụng.”
Đối với ma cà rồng, máu là dưỡng chất, của cải và quyền lực. Con người, những kẻ sản xuất máu, rất có giá trị—nhưng chỉ là tài sản. Không hơn không kém.
“Hành quyết người bằng máy ép... thú vị đấy.”
“H-Hughes, đừng nghĩ đó là điều tàn nhẫn. Nó chỉ là—”
“Tôi cứ nghĩ cô sẽ nhốt người ta cả đời và chỉ hút cạn máu họ. Ngạc nhiên thật, cô lại giết họ luôn sao? Không phải là lãng phí à?”
“...Đó là điều anh tò mò sao?”
Giả vờ ngây thơ, tôi hỏi lại.
“Gì chứ? Cô nghĩ tôi sẽ lên án cô vì sự tàn nhẫn à? Tôi ư?”
“Anh không hỏi theo kiểu đó sao?”
“Cô vẫn chưa hiểu rõ tôi. Dù sao thì tôi cũng đến từ Quân quốc. So với nơi đó, đây chẳng khác biệt là bao.”
“À, phải rồi. Quân quốc cũng áp đặt lao động khổ sai.”
‘Tốt. Ít nhất quốc gia của mình đối xử với con người tốt hơn Quân quốc. Nếu mình lỡ lời, có lẽ sẽ khiến mọi chuyện khó xử trước mặt Hughes.’
So với Quân quốc, không quốc gia nào có vẻ quá tệ. Ngẫm về những cảnh tượng ở đó, Tyrkanzyaka thở phào nhẹ nhõm.
“Ở đây cũng có điều tương tự. Những kẻ trộm cắp hoặc gây hại cho người khác sẽ bị giam cầm và bị trích máu thường xuyên hơn như một hình phạt.”
“Không có lao động khổ sai sao?”
“Tại sao phải bận tâm? Máu lấy từ họ có thể dùng để tạo ra nô bộc làm việc thay thế. Nếu chúng ta bắt họ lao động và họ bị thương, điều đó sẽ phản tác dụng.”
“Đó là điều hoàn toàn trái ngược với Quân quốc. Ở đó, bị thương có nghĩa là kết thúc lao động.”
Ở Quân quốc, con người là sức lao động. Họ bị ép buộc làm công việc khổ sai hoặc bị chiết xuất mana như một nguồn tài nguyên.
Ở công quốc, con người không phải là người lao động mà là chính tài nguyên. Theo một cách méo mó, có lẽ ma cà rồng là những người duy nhất thực sự coi trọng con người vì bản chất của họ.
“Chà, họ sẽ không bỏ ai đó vào máy ép chỉ vì những vụ trộm vặt. Ít nhất cô phải giết ai đó để làm điều đó.”
“Không hẳn. Những kẻ giết người, hoặc gây ra cái chết cho người khác, sẽ bị biến thành Twawits thay vào đó.”
“Twawits?”
“Những nô bộc do Yeiling tạo ra. Khoảnh khắc một con người tước đoạt một mạng sống, họ đã lấy đi một tài nguyên quý giá của công quốc. Không có bao nhiêu năm họ sống có thể trả hết món nợ đó.”
Giết người là một tội ác nghiêm trọng, nhưng chỉ vì nó tước đoạt một tài sản quý giá của công quốc.
“Vì vậy, thay vào đó, cuộc đời của họ bị kéo dài vô tận. Ma cà rồng có thể mạnh mẽ, nhưng một khi biến thành Twawits, ý thức của họ phai mờ, chỉ còn lại những con rối tuân theo mệnh lệnh.”
“Thật... tàn bạo.”
“Không phải sẽ lạ lùng hơn nếu nhân từ với những kẻ giết người sao?”
Chà, cũng phải. Ngoài chiến tranh, giết người bị ghét bỏ ở khắp mọi nơi.
Khoan đã. Nếu con người là nguồn tài nguyên quý giá đến mức ngay cả những kẻ giết người cũng bị tái chế thành nô bộc, vậy thì...
“Vậy loại tội phạm nào sẽ bị đưa vào máy ép?”
Một phương pháp hành quyết liên quan đến việc nghiền nát một người sống—nó dành cho ai?
“Rõ ràng là những kẻ cố gắng trốn thoát khỏi công quốc,” Tyrkanzyaka trả lời như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời.
“Máu của họ đã được lấy để lấp đầy sông nước nơi đây. Thịt của họ dệt nên tấm vải của quốc gia này. Nếu họ muốn rời đi, chẳng lẽ họ không nên trả lại tất cả những gì đã được ban cho sao?”
Đó chỉ là một cách nói hoa mỹ để nói rằng họ phải chết. Không phải Tyrkanzyaka có ý khác.
Thay vì chỉ ra điều hiển nhiên, tôi nuốt khan và hỏi,
“Đã có những nỗ lực trốn thoát nào chưa?”
“Rất lâu trước đây, trước khi chúng tôi tinh chỉnh cách cai trị của mình, nhiều người đã cố gắng. Hồi đó, chúng tôi đang trong chiến tranh và cai trị bằng vũ lực và áp bức thuần túy. Nhưng chúng tôi nhận ra rằng gieo rắc nỗi sợ hãi chỉ làm Giáo hội Vương miện Thánh mạnh thêm. Vì vậy, chúng tôi đã thay đổi cách tiếp cận. Một khi chúng tôi đối xử với mọi người tốt hơn, các nỗ lực trốn thoát đã giảm dần.”
“Vậy là vẫn còn một số người, ngay cả bây giờ? Mặc dù cô đối xử với họ tốt như vậy?”
“Khi tập hợp mọi người lại, anh sẽ gặp đủ loại người. Để ngăn không cho ai nghĩ đến việc trốn thoát, một hình phạt nghiêm khắc phải được dùng làm gương.”
Bây giờ tôi hiểu tại sao không có câu chuyện nào về Công quốc Sương mù lan truyền. Các nhà tiên tri của Giáo hội Vương miện Thánh không thể xuyên qua màn sương, và những người đặt chân đến đây chưa bao giờ thoát ra. Sự thật về quốc gia này vẫn bị mắc kẹt trong bóng tối vĩnh cửu.
Và bóng tối sinh ra nỗi sợ hãi. Người ta đã tạo ra những câu chuyện kinh dị về nơi này, bao gồm cả tôi.
Tuy nhiên, biết được lý do đằng sau khiến tôi dễ hiểu hơn.
Một quốc gia ma cà rồng nơi con người là tài nguyên. Bởi vì họ vốn dĩ có giá trị, không cần phải ngược đãi hay thay đổi họ.
Có lẽ nơi này là một thiên đường theo cách riêng của nó.
“Điều đó đã làm rõ sự tò mò của anh chưa?”
“Rồi. Thật hấp dẫn khi những hoàn cảnh khác nhau định hình nên những phong tục khác nhau. Nhưng được người sáng lập quốc gia này đích thân giải thích thì dễ hiểu hơn nhiều.”
“Hừm. Anh từng kể cho tôi nghe về Quân quốc ở Vực Sâu. Điều đó khá thú vị. Vì chúng ta mỗi người biết những điều khác nhau, nên việc chia sẻ kiến thức là điều tự nhiên.”
Vậy ma cà rồng đối xử với con người như gia súc? Cứ như thể những nơi khác tốt hơn vậy.
Quân quốc coi họ là sức lao động có thể vứt bỏ.
Liên bang Bí thuật coi họ là tiềm năng chưa được khai thác.
Đế quốc coi họ là cỏ dại, mọc ở bất cứ đâu chúng muốn.
Ít nhất ma cà rồng coi trọng máu của họ. Theo một cách nào đó, điều đó công bằng hơn hầu hết.
“Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thấy ngày Tyrkanzyaka lại là người dạy tôi.”
“Tôi có thể đã rời đi hàng thế kỷ trước, nhưng đây vẫn là quốc gia của tôi. Đương nhiên, tôi có thể trả lời các câu hỏi của anh.”
“À, phải rồi. Cô đang nghiên cứu xem mọi thứ đã thay đổi như thế nào trong 300 năm qua?”
“Tôi đã học được gần hết mọi thứ. Có rất ít điều đã thay đổi. Đến ngày mai, một khi tôi hoàn thành báo cáo, tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình.
Ngoài ra, cái nhìn sâu sắc của anh về thuật giả kim và phép biến đổi hữu ích hơn anh nghĩ.”
“Sự giúp đỡ của tôi? Ồ, bởi vì tôi đã giải thích thuật giả kim và phép biến đổi cho cô ư?”
“Đúng vậy. Một số kiến thức anh chia sẻ đã được Vladimir áp dụng. Khi tôi giải thích một cách trôi chảy, Vladimir đã hoàn toàn bị bất ngờ.”
“Một ma cà rồng bị bất ngờ sao?”
“Đúng vậy. Hắn thậm chí còn dừng lại suy nghĩ, chống cằm. Sau đó, hắn vứt bỏ gần một nửa số vật liệu đã mang đến. Nếu hắn không bị chấn động, liệu hắn có làm điều đó không?”
Đó có thực sự là sốc không? Giống như hắn đã đánh giá lại kế hoạch của mình sau khi nhận ra tổ tiên đã tiến bộ đến mức nào.
Khoan đã—Vladimir đích thân đến đây sao? Hắn không phải lúc nào cũng bận rộn sao? Ngay cả với tư cách là Huyết Công tước, hắn vẫn phục vụ Tyrkanzyaka một cách cá nhân ư?
Kabilla cũng vậy. Dù nhìn thế nào đi nữa, cô ấy là một thần dân trung thành...
Không, thực ra—tại sao một người có địa vị như Vladimir lại đích thân làm thị vệ?
Tôi có lẽ nên gặp hắn vào một lúc nào đó. Tôi đã đọc suy nghĩ của hắn nhiều rồi, nhưng nếu hắn nhận thấy tình trạng thực sự của Tyrkanzyaka, mọi thứ có thể thay đổi.
“Đây là một quốc gia thú vị. Tôi chưa thấy nhiều nơi, nhưng không nơi nào độc đáo như nơi này. Và điều đáng ngạc nhiên hơn là sự độc đáo đó đã dẫn đến một hệ thống ổn định.”
“Tôi tự hào về quốc gia của mình. Nếu không, liệu tôi có dám cân nhắc việc chào đón một vị vua loài người không?”
“Vua loài người thì có gì sai? Một kẻ cai trị loài người vẫn chỉ là một kẻ săn mồi đỉnh cao. Kẻ săn mồi không can thiệp vào lãnh thổ của kẻ khác.”
“Tôi biết. Anh không phải là một kẻ cai trị ngây thơ, mù quáng trân trọng mọi thứ. Anh không tuân theo những giáo điều thiện ác trống rỗng của Giáo hội Vương miện Thánh.”
Và thế mà, biết điều này, Tyrkanzyaka vẫn mỉm cười tự hào.
“Đó là về niềm kiêu hãnh của tôi. Hughes, tôi đưa anh đến đây để đền đáp anh, nhưng nếu tôi cho anh thấy một cảnh tượng đáng hổ thẹn như vậy, tôi sẽ không thể ngẩng đầu đối mặt với anh.”
Ma cà rồng tử tế với con người. Mặc dù cai trị Vực Sâu, Tyrkanzyaka hiếm khi làm hại một con người theo ý muốn của mình. Không phải vì lòng tốt, mà vì con người là một nguồn tài nguyên quý giá.
...Nhưng mặc dù tôi có thể đọc suy nghĩ, tôi thực sự không biết lòng tốt thực sự là gì. Liệu có ai thực sự có thể phân biệt được không? Điều đó có quan trọng không?
“Để cảm ơn vì đã cho tôi thấy một cảnh tượng thú vị như vậy, tôi nghĩ tôi nên làm phần việc của mình.”
Ban ngày, tôi đã... điều tra, chứ không phải chơi bời. Và ban đêm, tôi phải khôi phục các giác quan cho cô ấy. Đã đến lúc thực hiện phần việc của mình.
Không nhìn, tôi rút một lá bài từ bộ bài của mình. Lúc này, bộ bài đã quen thuộc với tôi như chính cơ thể mình, nên nó tự nhiên rút ra lá bài tôi muốn mà không cần mánh khóe hay do dự.
Tyrkanzyaka liếc nhìn lá bài của tôi và hỏi,
“Anh luôn rút một lá bài khi sử dụng sức mạnh của mình. Bộ bài đó là một thánh vật chứa đựng năng lực của anh sao?”
“Không, nó mang ý nghĩa.”
“Ý nghĩa?”
“Nếu không thì làm sao tôi biết mình đang dùng sức mạnh gì?”
Tôi uốn cong Bích 7, Tơ Sét thành một cuộn và nhẹ nhàng cào nhẹ bằng móng tay. Lá bài bung ra như một kén tơ, tuôn trào những vệt sét.
Hàng vạn—không, hàng triệu—sợi sét mảnh kéo dài từ các ngón tay tôi. Tyrkanzyaka, đang theo dõi với sự tò mò, chỉ vào chúng.
“Một khả năng thật khác thường. Những sợi này là gì?”
“Sét.”
“Sét? Những sợi này ư? Đừng nói là... đây là cùng loại sét chúng ta thấy ở Làng Mây? Sức mạnh của một Ma Thần sao?”
“Chà, ngay cả với cùng một Ma Thần, sức mạnh cũng khác nhau tùy thuộc vào người sử dụng. Ngay cả khi tôi tập hợp hàng tỷ sợi này, nó cũng không đủ để sánh bằng một tia sét của ma thuật nghi lễ. Đây, cô lấy một sợi.”
Tôi nhổ một sợi sét và búng về phía cô ấy.
Tyrkanzyaka vươn tay bắt lấy, nhưng khoảnh khắc cô ấy cố gắng, nó xìu xuống thành một điện tích tĩnh yếu ớt. Không có âm thanh, không có cảm giác thực sự—mờ nhạt đến mức ngay cả sinh vật nhạy cảm nhất cũng không nhận ra nó. Huống chi là một người không có xúc giác.
“...Một cảm giác thú vị.”
Cảm giác? Đừng giả vờ có thể cảm nhận mọi thứ khi cô không có giác quan nào. Tôi biết tôi đang thiếu sức mạnh mà, được chưa?
“Nhưng sợi sét này sẽ khôi phục các giác quan của cô, Tyrkanzyaka.”
“Làm sao một thứ tôi thậm chí không thể cảm nhận lại có thể làm được điều đó?”
“Giải thích dài lắm, nên tôi sẽ bắt đầu luôn. Hãy bắt đầu với điểm gần đầu cô nhất. Tyrkanzyaka, thè lưỡi ra.”
“...Lưỡi của tôi?”
Cô ấy ngoan ngoãn làm theo hướng dẫn của tôi, hé môi và ngượng nghịu thè đầu lưỡi ra.
Ngay cả những con ngao tôi thấy ở bãi bùn lúc nãy còn thè lưỡi ra xa hơn thế. Thậm chí không đủ để nắm.
“Cô thực sự không có nhiều kinh nghiệm với cái này, phải không? Đây là tất cả những gì cô có thể làm sao?”
“Erh... ire ishh ihahy?”
(‘Tại sao tôi lại cần phải làm thế?’)
Cũng phải. Một quân vương sẽ không cần thè lưỡi ra với ai đó để thách thức. Nếu họ không thích ai đó, họ chỉ cần chỉ ngón tay và ra lệnh hành quyết.
Trước khi lấy lại trái tim, Tyrkanzyaka thậm chí không cần ra lệnh—chỉ cần nghĩ về nó là đủ để giết một ma cà rồng.
“Hãy để việc sâu hơn lại sau. Bây giờ, tôi sẽ cho cô nếm thử. Tập trung vào đầu lưỡi của cô.”
Ngôn ngữ nói chỉ là những rung động hình thành trong cổ họng, được lưỡi định hình thành âm thanh. Không thể nói chuyện đúng cách khi thè lưỡi ra, Tyrkanzyaka chỉ gật đầu.
Nắm chặt Tơ Sét, tôi vươn tới và kẹp đầu lưỡi cô ấy giữa ngón cái và ngón trỏ. Một miếng thịt nhỏ, mềm mại vừa vặn giữa các ngón tay tôi.
“Ngay cả khi nó không còn hoạt động, cơ thể cô vẫn giữ lại những gì nó từng có. Vì thịt cô vẫn đóng băng ở trạng thái khi cô chết, tất cả những gì tôi cần làm là kích hoạt lại các đường dẫn bằng sét.”
Biết là thấy.
Kiến thức của Ma Thần là một công cụ để hiểu thế giới. Và con người là một phần của thế giới đó.
Bằng cách chấp nhận kiến thức của Ma Thần, tôi có được khả năng nhìn con người dưới một góc nhìn mới.
Và kiến thức, một khi đã học được, có thể được áp dụng ngay lập tức.
Những sợi sét len lỏi vào lưỡi Tyrkanzyaka.
Sử dụng khả năng đọc suy nghĩ của mình, tôi thoáng nhìn thấy nhận thức của cô ấy.
Một sinh vật đã từ bỏ mọi cảm giác trong bóng tối lạnh lẽo của lòng đất, chỉ giữ lại thị giác trong sự vắng mặt của ánh sáng và một chút thính giác mờ nhạt.
Để tồn tại, cô ấy đã loại bỏ mọi thứ khác. Đối với cô ấy, các giác quan khác không gì khác ngoài một khoảng trống vô tận.
Tuy nhiên, cô ấy không phải lúc nào cũng không có chúng. Cô ấy chỉ đơn giản là đã mất chúng.
Trước khi tôi có được sức mạnh của Ma Thần, tôi không có cả kiến thức để nhận ra điều đó lẫn phương tiện để khôi phục nó.
Nhưng bây giờ...
Tốt. Điều này sẽ hiệu quả. Với phương pháp này, Tyrkanzyaka sẽ—
“Aah, uegh?”
(‘Anh có cần giữ chặt như vậy không?’)
...Không hẳn là phản ứng tôi mong đợi.
Cô ấy có vẻ không thoải mái khi bị kẹt trong tư thế này, lưỡi bị giữ chặt.
Ngôn ngữ nói được hình thành bởi dây thanh âm và lưỡi.
Nếu cô ấy đã luyện tập vận khí, cô ấy có thể tạo ra âm thanh mà không cần chúng, nhưng lúc này, cô ấy hoàn toàn im lặng.
Tất cả những gì cô ấy có thể làm là để tôi giữ lưỡi của mình.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến cô ấy cảm thấy khó chịu sao? Tôi có thể đổ lỗi cho ma cà rồng thiếu kiên nhẫn, nhưng...
‘Đã bao lâu rồi mình mới có thời gian ở riêng với Hughes, vậy mà chúng ta lại không thể nói chuyện, với mình chỉ ngồi đây thè lưỡi ra? Mình biết điều này là cần thiết, nhưng... ở một mình trong phòng, và tất cả những gì chúng ta đang làm là kéo lưỡi mình? Làm sao mình không bực bội được?’
Sự khó chịu và miễn cưỡng âm ỉ trong tâm trí cô ấy.
Vì vậy, Tơ Sét của tôi không tìm được đường đi và tan biến trong cơ thể cô ấy.
Với tốc độ này, tôi sẽ chỉ chọc vào lưỡi cô ấy mà không đạt được gì.
Tôi nhanh chóng lên tiếng.
“Chờ đã. Tập trung.”
“...À, ueh?”
(‘Tập trung? Vào cái gì? Lưỡi của tôi? Hay tình huống nực cười này?’)
Khôi phục các giác quan của cô ấy cần sự hợp tác.
Ngay cả khi Tơ Sét có thể điều khiển chuyển động, Tyrkanzyaka cần phải phản ứng.
Đây không chỉ là đọc một cuốn sách—đó là viết một điều gì đó mới.
Và nếu tác giả không tham gia, tất cả những gì tôi làm chỉ là thì thầm những mong muốn của riêng tôi vào tai cô ấy.
Chậc. Lẽ ra tôi nên hướng dẫn phản ứng của cô ấy trước. Đó là sự cẩu thả của tôi với tư cách là một pháp sư.
“Cô đang nói gì đó, nhưng tôi không hiểu. Tuy nhiên, tôi có thể biết cô không hài lòng.”
“Ergh ih an ahuh?”
(‘Làm sao tôi không thể không hài lòng được?’)
Đúng vậy. Cơ thể cô ấy giờ đã hoàn toàn khác biệt, nhờ việc khôi phục trái tim.
Nếu cô ấy vẫn còn là một xác sống hoàn toàn, tôi có thể định hình cô ấy như trước.
Nhưng bây giờ? Điều đó sẽ không hiệu quả. Nếu tôi muốn thay đổi Tyrkanzyaka, cô ấy phải tự mình hành động.
Lạ thật. Nó vẫn hoạt động tốt ở Pháo đài Hoàng hôn khi chúng tôi chia sẻ thức ăn. Sự khác biệt là...
Chắc là tôi không còn lựa chọn nào khác.
Tôi buông lưỡi cô ấy ra.
Cảm giác mềm mại rời khỏi các ngón tay tôi, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sự không hài lòng thoáng qua trên khuôn mặt Tyrkanzyaka trước khi biến mất.
“Cách này không hiệu quả. Chúng ta cần một cách tiếp cận khác.”
“Nếu anh có phương pháp khác, tại sao không dùng nó trước?”
“Vì cô có thể không thoải mái. Tôi đã chọn cách nhẹ nhàng nhất.”
“...Anh gọi việc nắm lấy lưỡi một quý cô bằng ngón tay là nhẹ nhàng sao? Hừ. Vậy thì tôi tò mò—thế nào là mạnh bạo đối với anh?”
“Khó giải thích lắm. Muốn thử không?”
Cô ấy có thể sẽ hối hận.
Không phải tôi—mà là cô ấy.
Không hề nao núng, Tyrkanzyaka ngẩng cằm đầy thách thức.
“Làm đi.”
“Được thôi. Không được rút lại lời.”
Đã đến lúc cho một chút ảo thuật.
Tôi lại rút lá Bích 7 ra và gom một nắm sét.
Sau đó, tôi đặt nó vào miệng mình.
Lần này, tiếng lách tách lớn hơn nhiều.
Tyrkanzyaka chế giễu khi thấy cảnh tượng đó.
“...Nuốt sét? Điều đó khó mà nhẹ nhàng—”
Trước khi cô ấy kịp nói hết, tôi túm lấy sau gáy cô ấy.
Cô ấy ngước lên, giật mình.
Và khi tôi kéo cô ấy về phía trước và hạ thấp đầu mình—
Cô ấy hoàn toàn bị bất ngờ.
Trong khoảnh khắc do dự ngắn ngủi đó, mắt cô ấy mở to khi tia sét từ miệng tôi truyền sang miệng cô ấy.
Trái tim bất tử của cô ấy đập rộn ràng trở lại.