Đêm qua mau vì nó trống rỗng. Với con người chìm vào giấc ngủ không mộng mị trong bóng tối, và với ma cà rồng không làm gì vì buồn chán, đêm trôi đi thật nhanh.
Nhưng khi có điều gì đó bắt đầu lấp đầy màn đêm tối tăm và tĩnh mịch, đêm bỗng chốc kéo dài ra, ôm trọn nhiều hơn những gì người ta có thể tưởng tượng – như một chiếc bình không đáy đang được rót đầy. Màn đêm, vốn luôn đến rồi đi, bỗng nhiên trở nên dài hơn bao giờ hết.
Một đêm dài đã trôi qua.
Chúa tể Trăng Rằm. Nữ hoàng Bóng đêm. Ma cà rồng Thủy tổ, Tyrkanzyaka, nằm bất động, đôi mắt vô hồn nhìn về một khoảng không khi cô hồi tưởng lại đêm hôm trước.
Gần một ngàn năm, cô đã trải qua vô số đêm. Thế nhưng, chưa đêm nào để lại ấn tượng sâu sắc và sống động như đêm qua.
‘Đó là để trị liệu. Chỉ đơn thuần là một phương pháp để khôi phục các giác quan của mình. Mình biết mà. Thế nhưng...’
Dù cô có tự nhủ bao nhiêu lần, trái tim cô vẫn đập theo nhịp điệu riêng, bất chấp lý trí. Cô thấy cảm giác đó thật bất an – đồng thời, lại kỳ lạ thay, thật dễ chịu.
‘...Nhưng liệu có thật chỉ là để trị liệu không?’
Càng nghĩ, mặt cô càng nóng bừng.
Trong quá khứ, chỉ cần cô muốn điều gì đó dừng lại, nó sẽ lập tức chấm dứt. Nhưng giờ đây, dù sự xấu hổ nhấn chìm cô, dù cô có cầu xin nó dừng lại đến mức nào, trái tim cô vẫn tiếp tục đập thình thịch. Cô có thể dùng huyết thuật để trấn áp nó, nhưng làm vậy có lẽ sẽ khiến tim cô nổ tung.
Tyrkanzyaka từ bỏ việc cố gắng kiểm soát cảm xúc và vùi mặt vào giường.
‘Chuyện đó không thể xảy ra! Đêm qua, mình... mình cứ hôn cậu ấy. Chúng mình ngồi cùng nhau như thế, rồi cuối cùng nằm trên bàn, rồi thậm chí ôm lấy nhau. Và... và... lưỡi của chúng mình... miệng của mình...!’
".........!!!"
Thịch! Thịch!
Tyrkanzyaka đấm thùm thụp vào giường.
Mỗi cú đấm khiến lông vũ bay tứ tung, bật ra từ tấm nệm đã hỏng.
Chiếc giường cổ kính, trang trí công phu – một cổ vật có giá trị nghiên cứu to lớn – giờ đây đang bị biến thành đống đổ nát.
Nhưng ngay cả khi chiếc giường tan tác, Tyrkanzyaka vẫn chìm trong suy nghĩ, mắc kẹt trong những ký ức sống động của đêm qua.
‘Mình đã quá choáng váng, quá xấu hổ... Mình thậm chí còn không kịp hỏi, nhưng... Hughes, cậu ấy...’
Mặc dù đã khá lâu trôi qua, cô vẫn lăn lộn trên giường.
Chỉ riêng ký ức hạnh phúc này, chỉ riêng nhịp đập của trái tim – đã đủ để cô tiêu khiển trong nhiều ngày.
Nhưng cô không thể lãng phí những ngày như thế này.
Tối nay cậu ấy sẽ đến nữa. Đó là lời hứa của họ.
Đêm qua là miệng. Nhưng tối nay, là một nơi khác...
".........!!!"
Thịch! Thịch!
Đến giờ, chiếc giường trông như một con chim bị ngàn mũi tên xuyên thủng, hình dạng hoàn toàn không thể nhận ra.
Tuy vậy, Tyrkanzyaka vẫn lăn lộn trong đống lông vũ.
Và rồi, một điều kỳ lạ khẽ chạm vào môi cô.
Một sợi lông vũ.
Một sợi lông vũ khô, không trọng lượng, lướt nhẹ bên trong miệng cô, để lại một cảm giác kỳ lạ.
Ban đầu, cô thậm chí còn không nhận ra điều gì là lạ.
Cô chỉ nằm đó, bất động, cố gắng giải mã cảm giác xa lạ ấy.
Và sau gần ba mươi phút suy ngẫm kỹ lưỡng –
Cô đã nhận ra.
‘Nó nhột.’
Bên trong miệng cô nhột.
Kể từ khi trở thành ma cà rồng, cô chưa bao giờ trải nghiệm cảm giác như vậy.
Nhưng sau khi lưỡi cậu ấy đã khám phá kỹ lưỡng mọi ngóc ngách trong miệng cô đêm qua...
Cô đã lấy lại được cảm giác bên trong miệng mình.
“...Mình có thể nếm rồi.”
Cô có thể nếm.
Cô không biết liệu mình có thể tiêu hóa bất cứ thứ gì không, nhưng ít nhất, lưỡi cô đã lấy lại quyền được thưởng thức hương vị.
Tyrkanzyaka vuốt ngón tay lên môi, từ từ hiểu thấu ý nghĩa của điều này.
Một khả năng mới, một khi đã có được, phải được kiểm nghiệm.
Cô ngẩng đầu và gọi người hầu cận.
“Katalina.”
“Vâng, Thủy tổ. Người gọi thần ạ?”
Một giọng nói vọng vào từ bên ngoài cánh cửa.
Tyrkanzyaka đứng dậy từ đống đổ nát của chiếc giường và ra lệnh.
“Ta phải gặp Kabilla. Hãy chuẩn bị đi.”
“Ngay lập tức, thưa chủ nhân.”
Kabilla là đầu bếp giỏi nhất mà Tyrkanzyaka từng biết.
Đồng thời, cô cũng là một trong số ít Trưởng lão mà Tyrkanzyaka thực sự có thể trò chuyện tự do.
Không như những người khác, Kabilla đã bị biến thành ma cà rồng khi còn trẻ, gần như được Tyrkanzyaka nuôi dưỡng.
Cho đến nay, mặc dù có kỹ năng nấu nướng phi thường, Kabilla chỉ từng nấu ăn cho con người.
Nhưng hôm nay –
Cô cuối cùng sẽ có vinh dự phục vụ chính Tyrkanzyaka.
***
Ánh nắng bị che khuất bởi sương mù, những cánh đồng rộng lớn trải dài vô tận nhưng vẫn lờ mờ khó thấy, và làn gió ẩm từ biển mang theo một hơi lạnh còn vương vấn.
Ngay cả vào những ngày hiếm hoi thời tiết đáng lẽ phải trong xanh, sương mù vẫn khiến mọi thứ trở nên ảm đạm.
Tôi ngáp dài, mệt mỏi.
"Húaaa..."
Khi tôi đang đi ngang qua cánh đồng, ngáp giữa chừng, Runken dừng lại và hỏi,
"Ngáp à? Ngươi mệt sao?"
"Ừ. Đêm qua tôi không ngủ ngon vì phải làm quen với một chiếc giường khác."
À, "làm quen" có lẽ không đúng từ. Sau khi dành cả đêm để khôi phục các giác quan cho Tyrkanzyaka, tôi chỉ chợp mắt được một lát trước khi lại phải dậy.
Chọn hôn làm phương pháp là một quyết định đúng đắn. Bởi vì cô ấy quá ý thức về nó, phản ứng giác quan của cô ấy rất tuyệt vời, và thành thật mà nói, tôi cũng đã khá vui vẻ.
Nếu tôi chỉ giữ lưỡi cô ấy thay vì hôn, có lẽ sẽ phải mất hơn một tuần.
"Con người thật cầu kỳ! Đã lạ lùng khi ngươi cần ngủ vài giờ một lần, mà còn mệt mỏi nếu không ngủ đúng cách! Ngươi sống như thế nào vậy?"
Runken cười phá lên, hoàn toàn không hay biết về tình hình.
Tôi tự hỏi anh ta sẽ phản ứng thế nào nếu tôi nói rằng tôi kiệt sức vì đã dành cả đêm hôn Thủy tổ của anh ta.
Mà nghĩ lại, với Runken, anh ta có thể sẽ chấp nhận mà không phàn nàn gì nhiều.
Dù sao thì tôi cũng không định thử nghiệm giả thuyết đó.
"Từ góc độ của con người, việc ma cà rồng không ngủ thường xuyên mà thay vào đó ngủ đông hàng tháng trời còn kỳ lạ hơn nhiều."
"Mỗi ngày sao? Thức dậy và lại ngủ đi theo mỗi bình minh và hoàng hôn? Nghe thật tẻ nhạt! Ngủ chỉ là một thói quen! Hãy cắt giảm nó đi!"
"Đó không phải là thói quen, đó là một nhu cầu sinh học. Làm sao chúng tôi có thể cắt giảm nó? Anh còn nhớ cảm giác khi là con người không?"
"Chuyện đó lâu lắm rồi! Tôi quên mất rồi!"
"Anh nói điều đó một cách tự hào quá."
Càu nhàu, tôi lái cuộc trò chuyện trở lại chủ đề chính.
"Vậy, Runken, anh phụ trách những người chăn cừu và trang trại trên cánh đồng này, đúng không?"
"Đương nhiên! Mặc dù cấp dưới của tôi xử lý tất cả những chi tiết nhỏ nhặt! Tôi chỉ can thiệp khi cần đuổi sói hoặc hổ đi thôi!"
"Hổ sao?"
"Khịt mũi. Chúng không thường xuống đây, nhưng những con non chưa biết thân biết phận đôi khi thò chân vào những nơi không thuộc về chúng. Tôi không tin cấp dưới của mình có thể xử lý chúng đúng cách, và nếu tôi cử con người lên núi theo nhóm, vài người chắc chắn sẽ bị vồ. Vì vậy, tôi tự mình lên đó và đánh bại chúng thì dễ hơn!"
Một người thú như anh ta có lẽ có thể đấu tay đôi với một con hổ.
Nhưng ngay cả đối với một ain, việc săn hổ trên núi cũng là một hành động liều lĩnh.
Đó là lý do tại sao một Trưởng lão phải đích thân xử lý.
Cái gì, ngươi nghĩ ngay cả đối với một Trưởng lão cũng là liều lĩnh sao?
Chà, khi Trưởng lão đó là Runken, sự liều lĩnh chỉ đơn giản trở thành hành vi mặc định.
Anh ta hung hăng, mạnh mẽ, và mặc dù không đặc biệt giỏi huyết thuật, nhưng khứu giác của anh ta sắc bén hơn bất kỳ Trưởng lão nào khác.
Hơn thế nữa, khả năng phát hiện máu thú của anh ta là vô song.
Có lẽ chính dòng máu của anh ta mang dấu vết của dòng dõi động vật, khiến anh ta hoàn toàn phù hợp để giám sát những cánh đồng rộng lớn và gia súc.
Nói cách khác, mỗi Trưởng lão đều có lãnh địa và trách nhiệm riêng phù hợp với thế mạnh của họ.
"Cô Kabilla và các ain của cô ấy bảo vệ con người ven biển. Theo tôi hiểu, mỗi Trưởng lão đều chăm sóc các nhóm người khác nhau. Có đúng không?"
"Chắc chắn có sự phân biệt!"
"Vậy còn cố Trưởng lão Ruskinia thì sao? Anh ta phụ trách loại người nào?"
Runken trả lời không chút do dự.
"Người bệnh!"
"Người bệnh? Ý anh là những người đã bị ốm rồi sao?"
"Đúng vậy! Con dơi chết tiệt đó luôn can thiệp vào cơ thể! Với ma cà rồng thì không sao, nhưng con người thì cứ chết dần chết mòn dưới sự chăm sóc của anh ta. Bất cứ khi nào chúng tôi tìm kiếm con người mới, hầu hết họ đều đã được một Trưởng lão khác bảo vệ! Chỉ những người cận kề cái chết mới tự nguyện đến với anh ta! Họ biết mình có thể chết, nhưng nếu thành công, họ có cơ hội sống sót!"
Vậy là, những người khỏe mạnh tránh xa anh ta, trong khi những người bị thương và tuyệt vọng tìm đến anh ta như một phương sách cuối cùng.
Một sự trớ trêu – một trong những Trưởng lão khắc nghiệt nhất lại trở thành hy vọng cuối cùng cho những người đang hấp hối.
Điều đó giải thích tại sao Bác sĩ Tương lai, Lir, lại nằm dưới sự chỉ dạy của Ruskinia.
"Điều đó có ích không, phu quân?"
"Có. Rất hữu ích. Nếu Ruskinia giám sát những người tuyệt vọng, sắp chết, hầu hết họ đều đã trải qua những biến đổi. Điều đó khiến họ có động cơ mạnh mẽ để oán giận các Trưởng lão. Không ngạc nhiên khi Lir, giờ đã biến thành một Twawit, đang bị nghi ngờ."
"Tôi không biết ai đã giết anh ta, nhưng tôi rất muốn chiến đấu với họ! Họ chắc chắn rất mạnh!"
Runken tự tin nói lớn nhưng rồi đột nhiên tặc lưỡi và quay sang nhìn tôi với vẻ tò mò.
"Nhân tiện, thử đấu một trận không?"
"Tôi không thể chiến đấu. Tôi yếu."
"Khi nào ngươi mới mạnh lên?"
"Sức mạnh không tự đến khi anh muốn. Nhưng nếu anh đợi thêm một chút nữa, khi tôi cuối cùng thức tỉnh, tôi sẽ đủ mạnh để mang đến ngày tận thế."
Mặc dù tôi đang nói sự thật, Runken không hề ấn tượng.
"Đó là một lời nói dối quá khoa trương. Thường thì những người nói những điều như vậy khá tầm thường."
"Chính xác. Tôi nói lớn vì tôi tầm thường."
"Hah! Vậy ngươi chỉ là một cái vỏ rỗng tuếch thôi sao?"
Dường như hài lòng với kết luận của mình, Runken gật đầu tự mãn.
Tôi để anh ta chìm trong suy nghĩ của mình và tự mình suy ngẫm về những gì đã tìm ra.
Tôi không mong đợi nhiều, nhưng đúng như dự đoán, Runken không biết gì cả.
Thông tin của anh ta không phải là điều gì mà tôi không thể tìm ra chỉ bằng cách túm lấy một người ngẫu nhiên và đọc suy nghĩ của họ.
Ngay cả sau khi quét ký ức của anh ta, rõ ràng là Runken chưa bao giờ quan tâm đến Ruskinia – khi còn sống, hay khi đã chết.
Vậy thì, đó là ai?
Dù tôi có đọc bao nhiêu suy nghĩ, kẻ thủ ác vẫn không xuất hiện.
Một Trưởng lão sẽ không chết một cách tình cờ.
Ngay cả khi chuyện đó xảy ra mười năm trước, một ma cà rồng cũng sẽ không chết vì già.
Vậy thì... có lẽ câu trả lời rất đơn giản.
Nếu họ ở quanh đây mười năm trước nhưng giờ đã biến mất, thì có lẽ kẻ thủ ác là một Trưởng lão không còn ở đây nữa.
Ngay khi suy nghĩ đó lướt qua tâm trí tôi, Runken đứng thẳng dậy.
"Ngươi đang quay về à? Tôi sẽ đưa ngươi đi! Theo tôi!"
"Hả? Sao tự nhiên hào phóng vậy?"
"Là phu quân của Thủy tổ, đó là điều tối thiểu tôi có thể làm! Nếu có chuyện gì xảy ra với ngươi, làm sao tôi có thể đối mặt với Thủy tổ?"
...Cái vị trí "phu quân của Thủy tổ" này rốt cuộc là loại gì mà ngay cả một người thú lợn rừng cũng đột nhiên tỏ ra quan tâm?
Tôi định chấp nhận lời đề nghị thì Runken đột nhiên ngẩng mũi lên và ngửi không khí.
Những chiếc răng nanh của anh ta giật giật, như thể anh ta cảm nhận được điều gì đó khó chịu.
"Với lại, có mùi gì đó không ổn. Không phải là có chuyện gì xảy ra với ngươi đâu, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Con người dễ chết lắm."
"Anh không ngửi thấy gì cả, đúng không?"
"Hah! Tôi ngửi máu giỏi hơn bất cứ ai! Và cái cảm giác này – cái cảm giác hồi hộp khi biết có đổ máu sắp xảy ra – không thể nhầm lẫn được! Có thứ gì đó đang đến gần! Tôi biết mà!"
Tôi đọc suy nghĩ của anh ta, nhưng không có ký ức cụ thể nào.
Phản ứng của anh ta hoàn toàn là bản năng.
Anh ta khịt mũi thật sâu, rồi ngẩng đầu nhìn lên trời, lẩm bẩm,
"Dơi đang bay lượn. Cẩn thận nhé, Vua Loài Người. Những nô lệ không chủ thường hóa điên."