Là phi tần của Thủy Tổ, tôi đã trở thành một người nổi tiếng.
Mọi ma cà rồng đều nhận ra tôi ngay lập tức, cứ như đó là điều tự nhiên nhất trên đời.
Ngay cả giữa những con người đang đi trên phố, một phần ba trong số họ nhận ra tôi ngay từ cái nhìn đầu tiên, và một nửa trong số đó không ngần ngại đến bắt chuyện trực tiếp với tôi.
"Xin lỗi, cô có phải là...!"
Việc là phi tần của Thủy Tổ không phải là điều tôi cần giấu giếm. Mà có muốn giấu cũng chẳng được — Tyrkanzyaka là một nhân vật quá nổi bật trong công quốc.
Vì vậy, thay vì trốn tránh, tôi công khai điều đó.
"Đúng vậy. Tôi là phi tần của Thủy Tổ. Chính là tôi."
Một tràng tiếng kêu kinh ngạc vang lên theo sau.
"Ôi chao... Sao tôi cứ có cảm giác vậy mà!"
"Cô có một khuôn mặt phi tần!"
"Tôi không thể tin được, nhưng cô sẽ không lừa dối Thủy Tổ đâu, vậy thì chắc chắn là thật rồi!"
Cái quái gì mà "khuôn mặt phi tần"? Lừa dối nữa chứ?
Ai nghe thấy thế này chắc sẽ nghĩ tôi là tên khốn nạn chuyên hút cạn phụ nữ rồi bỏ rơi họ.
Trông tôi đâu đến nỗi đê tiện như vậy, phải không?
"Xin lỗi, nhưng... cô bao nhiêu tuổi rồi ạ?"
"Suỵt. Đó là bí mật. Tôi đã giao kèo không bao giờ đếm tuổi mình trước mặt Tyrkanzyaka... Đừng hỏi tại sao. Đó là tội báng bổ, sẽ bị trừng phạt đấy."
"Cô gặp Thủy Tổ lần đầu ở đâu ạ?"
"Tôi đang tìm kiếm kho báu trong vực sâu nhất, lạnh lẽo nhất dưới lòng đất thì tìm thấy cô ấy. Hay có lẽ là định mệnh? Rốt cuộc, Thủy Tổ tự thân đã là một kho báu rồi."
"Bí quyết nào khiến máu của Thủy Tổ có hương vị quyến rũ đến vậy ạ?"
"Đó không chỉ là vấn đề riêng tư — đó là bí mật quốc gia. Tôi nghĩ mình sẽ giữ riêng điều đó."
Khi tôi bước đi, ngày càng nhiều người tụ tập.
Sự tò mò của họ bùng cháy quá mạnh mẽ để có thể bị phớt lờ.
Thay vì tránh ánh mắt của họ, tôi tận hưởng chúng, thong thả dạo bước trên phố.
Đám đông càng lúc càng đông hơn, kéo theo cả những người đang bận việc riêng của mình.
Chẳng mấy chốc, một đoàn diễu hành đã hình thành, chật kín cả con phố.
Ở một vùng đất như Công quốc Sương Mù, nơi ít khi có gì thay đổi, con người luôn khao khát những tin tức thú vị.
Và phi tần được chính Thủy Tổ chọn lựa?
Đó quả là một chủ đề đáng để bàn tán.
Một mối tình lãng mạn giữa một con người phàm trần và vị quân vương đứng cao hơn cả trời xanh.
"Theo cô, điều dễ thương nhất ở Thủy T—"
"Đủ rồi."
Từng bước. Từng bước.
Đám đông vốn đang náo nhiệt bỗng im bặt khi tiếng bước chân chậm rãi, dứt khoát vang vọng khắp con phố.
Mọi người do dự, rồi bản năng quay đầu về phía giọng nói—
Và ngay lập tức cúi đầu phục tùng.
"E-Erthe Bá tước...!"
Một Ain.
Một nô bộc ma cà rồng, thừa hưởng sức mạnh và quyền uy của một Trưởng lão.
Tuổi tác và sức mạnh của họ khác nhau tùy thuộc vào thời điểm họ được biến đổi,
Nhưng có một điều chắc chắn—
Họ mạnh mẽ hơn hầu hết mọi con người.
"Lũ súc vật ngu dốt kia," giọng ma cà rồng vang lên.
"Đừng cản đường phi tần của Thủy Tổ."
Và không giống ma cà rồng, Ain liên tục được thay thế.
Chỉ những kẻ mạnh nhất mới sống sót.
Erthe Bá tước là minh chứng cho điều đó.
Máu trườn trên mặt đất, bò lên mắt cá chân con người như những xúc tu sống động.
Những tĩnh mạch mỏng, đỏ thẫm lan rộng trên da họ, siết chặt lấy họ.
Và rồi, đồng bộ hoàn hảo—
Mọi con người trong vùng lân cận đều bị kéo đi, như thể bị những sợi dây vô hình giật.
Đó là một kỹ thuật bắt nguồn từ huyết thuật của Kabilla, được tinh chỉnh để di chuyển hàng chục cơ thể trong tích tắc.
Không quá áp đảo về sức mạnh thô, nhưng đòi hỏi mức độ chính xác phi thường—
Một sự tinh thông huyết thuật.
Những con người đó, lạ lùng thay, đã quen với cách đối xử như vậy, chỉ khẽ kêu lên những tiếng phản đối yếu ớt.
Không phải vì thế mà nó bớt khó chịu đi.
Những lời than vãn lầm bầm vương vấn trong không khí.
Nhưng Erthe Bá tước, cận thần trung thành của Vladimir và người quản lý Lâu đài Trăng Tròn, dường như không quan tâm.
Cô ấy rẽ đám đông và tiến đến chỗ tôi, mặc một bộ vest thanh lịch, chiếc mũ nghiêng một góc hoàn hảo.
Rồi, với một cái cúi chào duyên dáng—
"Phi tần, sao ngài lại đi trên phố mà không có người hộ tống?"
"Khoan đã, danh xưng chính thức của tôi thật sự là 'phi tần' sao? Tại sao cô lại gọi tôi như vậy?"
"Vì ngài là phi tần của Thủy Tổ, tôi xưng hô với ngài theo đúng cấp bậc."
"Vậy thì cô là gì, khi cúi chào một phi tần?"
"Ain là nô bộc của các Trưởng lão. So với phi tần của Thủy Tổ, tôi có cấp bậc thấp hơn."
...Với cô ấy, đó đơn giản là lẽ thường.
Mặc dù, thực tế, tôi sẽ không có cơ hội nào chống lại Ain này trong một trận chiến.
Nhưng vì tôi là phi tần được Tyrkanzyaka chọn, ngay cả một Ain cũng phải nhường nhịn tôi.
"Ngài đang đi đâu? Tôi, Erthe von Blood, một tôi tớ trung thành của Vladimir, sẽ hộ tống ngài."
"Tôi định đến Lâu đài Trăng Tròn, nhưng cũng muốn khám phá phố phường một chút."
"Vậy thì tôi sẽ hộ tống ngài. Ngài cứ tận hưởng chuyến đi chơi của mình một cách trọn vẹn."
Tặc lưỡi.
Tôi chỉ muốn đi dạo theo ý mình, nhưng bây giờ lại có một ma cà rồng hộ tống đi theo ư?
Runken đã làm điều này rồi, giờ đến một Ain nữa sao?
Nếu ngay cả Yeiling cũng như vậy, thì có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ được tự do đi lại ở vùng đất này.
"Tôi có thật sự cần người hộ tống không?"
"Người hộ tống không chỉ để bảo vệ ngài. Đó là dấu hiệu của sự tôn kính của ma cà rồng đối với Thủy Tổ, và là biểu tượng quyền uy của ngài."
"Vậy... cô không nói rằng tôi không gặp nguy hiểm sao?"
"...Tôi sẽ dẫn đường cho ngài."
Ở đâu đó, hai Yeiling xuất hiện từ trong bóng tối và bắt đầu dồn những người còn lại sang một bên.
Đám đông tụ tập, cứ như thể đây là chuyện thường ngày, tuân theo chỉ dẫn của họ.
Trong chốc lát, đường phố lại trở nên yên tĩnh.
Và thế là, chuyến tham quan nhàm chán của tôi bắt đầu, dưới sự giám sát của Erthe Bá tước.
Tôi đã lường trước điều này, nhưng...
Chừng nào tôi còn là phi tần của Tyrkanzyaka, tôi thậm chí không thể giả vờ là một người bình thường.
Không còn gì để làm, tôi liếc nhìn Erthe Bá tước, người đang theo sát tôi nửa bước—
Và đột nhiên, một điều gì đó chợt lóe lên trong đầu.
Erthe Bá tước.
Tôi đã từng nghe cái tên đó trước đây.
Ở đâu nhỉ?
À.
"À phải rồi. Có một Yeiling tên Finlay đã bị đưa đến Tantalos."
Erthe Bá tước khựng lại giữa bước chân.
Cô ấy ngạc nhiên vì tôi đột nhiên nhắc đến cấp dưới của mình sao?
Không.
Ma cà rồng không ủy mị như vậy.
Cô ấy đã ngay lập tức đi đến một kết luận nghiệt ngã ngay khi tôi nói tên Finlay.
Finlay đã đến Tantalos, tìm kiếm Thủy Tổ.
Bây giờ, hắn đã biến mất.
Ở đâu đó giữa Tantalos và Công quốc Sương Mù, điều gì đó bất ngờ đã xảy ra với Finlay.
Và bất kể đó là gì—
Nó chỉ có thể xảy ra dưới ý muốn của Thủy Tổ hoặc sự chấp thuận ngầm của cô ấy.
Bởi vì dưới sức mạnh của Thủy Tổ—
Một ma cà rồng không thể chết.
"Tôi không thể nào hiểu được cấp dưới thiếu sót của tôi có thể đã phạm phải tội lỗi gì."
"Finlay đã cố ý gây chiến. Hắn muốn Tyrkanzyaka quay về công quốc càng sớm càng tốt. Trong quá trình đó... hắn đã vượt quá giới hạn của mình."
"À. Kẻ ngốc đó thực sự đã—"
Erthe Bá tước trông cực kỳ nhục nhã.
Không phải vì cô ấy sợ bị quy trách nhiệm.
Mà vì một Yeiling — một phần mở rộng ý chí của chính cô ấy — đã gây ra một hành động đáng hổ thẹn như vậy.
"Tôi dám hỏi hắn đã làm gì?"
"Tyrkanzyaka đang tiến hành các thí nghiệm trên trái tim của mình. Có lúc, cô ấy đã giao phó cho Finlay làm cho nó đập thay cô ấy trong lúc cô ấy nghỉ ngơi. Và trong khi cô ấy đang ngủ—"
"Tên ngu ngốc đó...!"
Sự táo tợn trong hành động của hắn vượt quá sức tưởng tượng.
Đó là một tội ác nghiêm trọng đến mức có thể khiến cả một huyết tộc bị diệt vong.
Đó không chỉ là phản bội — đó là phản quốc.
Erthe Bá tước ôm ngực như thể đang nghẹt thở vì mức độ nghiêm trọng của nó.
"...Vì tội ác như vậy, tôi sẽ đích thân dâng mình và tự kết liễu đời mình."
"Điều đó có thực sự cần thiết không? Tyrkanzyaka đã chôn vùi ký ức đó ở đâu đó sâu trong tâm trí cô ấy rồi. Nhắc lại bây giờ có thể chỉ làm cô ấy khó chịu một cách không cần thiết."
"Vậy thì, tôi sẽ thông báo cho Vladimir và yêu cầu ngài ấy lấy mạng tôi thay vì thế!"
"Sao cô lại kịch tính vậy? Vladimir thà để cấp dưới của mình im lặng và giả vờ như chuyện này chưa từng xảy ra còn hơn. Chẳng phải điều đó tốt hơn cho cả Tyrkanzyaka và Vladimir sao?"
Tôi đang thẳng thừng gợi ý cô ấy che đậy sự thật.
Đó là một hành động hoàn toàn bất trung, nhưng cũng là giải pháp ít rắc rối nhất.
Erthe Bá tước, tràn ngập sự nhục nhã, do dự một lúc trước lời nói của tôi.
Và trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, tôi chớp lấy cơ hội để hỏi một điều đã khiến tôi bận tâm.
"Nhân tiện, tôi có một câu hỏi. Nô bộc có bao giờ tự hành động mà không có lệnh của chủ nhân không?"
"...Có những trường hợp hiếm hoi họ hiểu sai mệnh lệnh và mất kiểm soát."
Phản ứng của cô ấy nghe có vẻ phòng thủ, nhưng cô ấy nhanh chóng giải thích chi tiết hơn.
"Tuy nhiên, như ngài đã chỉ ra — ý chí của Finlay là một phần mở rộng của chính tôi. Hắn đã nhận máu của tôi, tuân theo bản năng máu của tôi, và cộng hưởng với những ham muốn trong máu của tôi."
Một Yeiling không hoàn toàn giống một Ain — nhưng cũng khó nói rằng chúng hoàn toàn khác biệt.
Một Yeiling uống máu của Ain sẽ chia sẻ cảm xúc của họ.
Khi một Ain nổi giận, Yeiling của họ cũng vậy.
Khi một Ain cảm thấy đau buồn, Yeiling của họ cũng khóc cùng.
Dòng máu chảy trong họ quyết định cảm xúc của họ.
Và theo thời gian, thông qua sự củng cố lặp đi lặp lại, suy nghĩ, giá trị và thậm chí cả tính cách của nô bộc sẽ phù hợp với chủ nhân của họ.
Rốt cuộc, cảm xúc cuối cùng chỉ là những phản ứng sinh lý.
Có lý do mà nô bộc thường được gọi là "phần mở rộng của cơ thể."
"Finlay khao khát chiến tranh. Vậy thì — điều đó có nghĩa là gì?"
"Cuộc đấu tranh chống lại Thiên Giới là định mệnh của công quốc."
"Và?"
"...Tuy nhiên, công quốc đã bình yên quá lâu rồi. Sức mạnh chẳng có ý nghĩa gì nếu không được sử dụng. Trong khi đó, Giáo hội Vương miện Thánh đã suy yếu do những bất hạnh liên tiếp. Họ thất bại trong chiến dịch cải đạo vĩ đại ở Vùng Đất Man Rợ, và những nỗ lực hòa giải xung đột giữa Đế quốc và Liên bang Huyền Bí đã khiến họ bị cả hai bên bỏ rơi. Nếu chúng ta hành động, bây giờ chính là cơ hội."
Cô ấy không sai.
Đó là thời điểm lý tưởng cho chiến tranh.
Nhưng điều đó không có nghĩa là chiến tranh là cần thiết.
Tôi quyết định xem xét suy nghĩ của cô ấy.
"Sức mạnh chẳng có ý nghĩa gì nếu không được sử dụng. Với một Trưởng lão đã chết, chúng ta phải hành động trước khi Công quốc Sương Mù bị tụt lại phía sau—"
Đang vội vàng sao?
Thật bất thường.
Con người trở nên thiếu kiên nhẫn khi họ cảm thấy bị áp lực.
Nhưng ma cà rồng thì khác.
Sống hàng ngàn năm, cái chết là một mối lo xa vời.
Với sự vĩnh cửu phía trước, ma cà rồng không có lý do gì để vội vàng.
Thế nhưng... Erthe Bá tước là một Ain.
Cô ấy là một ma cà rồng, và cái chết lẽ ra cũng phải xa vời đối với cô ấy.
Vậy thì tại sao lại có cảm giác cấp bách này?
Tôi lên tiếng, thử nghiệm giả thuyết của mình.
"Cô nói nô bộc thường không hành động mà không có lệnh của chủ nhân, phải không?"
"Chính xác."
"Vậy thì điều đó cũng phải áp dụng cho cô. Không phải với tư cách là chủ nhân, mà là một nô bộc."
Ngay khi những lời đó thốt ra—
Erthe Bá tước cứng người lại.
Như thể cô ấy vừa nhận được một sự mặc khải thiêng liêng.
Mắt cô ấy tràn đầy sự tôn kính, và cô ấy nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt—
Rồi quay sang liếc nhìn tôi, chỉ thoáng qua, trước khi bước lên phía trước.
"Đi theo tôi."
Không nói thêm lời nào, tôi đi theo Erthe Bá tước.
Những con phố xung quanh Lâu đài Trăng Tròn chìm trong bóng tối.
Ngay cả là thủ đô của công quốc, những con hẻm tối tăm vẫn phổ biến hơn nhiều so với những con phố tràn ngập ánh nắng.
Erthe Bá tước biết rõ những con hẻm này.
Và trong số đó, có những nơi mà chỉ ma cà rồng mới có thể vào.
Được dẫn dắt bởi một lực lượng vô hình nào đó, cô ấy vén màn bóng tối và bước qua.
Phía sau đó là một văn phòng khiêm tốn nhưng thực dụng.
Và bên trong—
"Ngài đã đi lại khá nhiều, phi tần. Gần bằng tôi rồi đấy."
Ở đó, giữa những nhiệm vụ không ngừng nghỉ của mình, Vladimir Công tước Đỏ Thẫm đang chờ tôi.