Sự trở lại của Thủy tổ đã khiến Lâu đài Trăng Tròn bùng cháy trong sự phấn khích suốt nhiều ngày. Những người già từng than thở rằng sẽ chẳng bao giờ được chứng kiến Thủy tổ trong đời mình giờ đây rơi lệ, chấm nước mắt bằng khăn tay. Lũ trẻ hiếu kỳ nán lại gần lâu đài, hy vọng có thể thoáng thấy mặt nàng. Không có nỗi sợ hãi đối với ma cà rồng, không có cảm giác bất lực khi phải sống dưới sự cai trị của chúng. Đối với loài người, chỉ có sự bình yên. Có lẽ đây là cảm giác của những con cừu khi ngắm nhìn thế giới bên ngoài hàng rào.
Ma cà rồng hân hoan, tràn ngập cảm xúc, nhưng ẩn sâu dưới niềm vui sướng là một dòng chảy ngầm của sự bất an. Những kẻ biết về cái chết của Trưởng lão thì sợ hãi những gì có thể theo sau. Trong khi đó, những kẻ không hề hay biết…
“Thủy tổ…”
“…thiếp!”
Chúng thì thầm bằng giọng khẽ khàng, kinh ngạc nhìn tôi khi tôi đi qua.
Thật đấy. Đừng gọi tôi như thế nữa. Là một con người, nghe mấy lời đó thật khó chịu. Tôi không phải là thiếp – tôi chỉ là một vị khách đã thể hiện chút thiện chí với Tyr.
“Hugh!”
Tyrkanzyaka phát hiện ra tôi từ phía bên kia hành lang và tiến đến với vẻ vui mừng rõ rệt. Vẻ mặt dịu dàng của nàng tỏa ra hơi ấm, và bước chân vội vã của nàng đã tố cáo sự phấn khích. Những ma cà rồng đang duy trì lâu đài há hốc mồm, che miệng kinh ngạc.
‘Thủy tổ đang mỉm cười với một con người ư?!’
‘Nàng đã kiêng không hút máu người cả ngàn năm, chứ đừng nói đến việc nạp thiếp…! Máu của hắn ta phải ngon đến mức nào chứ?!’
Thôi nào, Tyr, nàng đang khiến ta không thể phủ nhận lời đồn của họ. Cố gắng hành động trang trọng hơn chút đi. Có lẽ nên bớt vẻ mặt vui sướng đi chút.
Tất nhiên, nàng không nghe thấy lời thỉnh cầu thầm lặng của tôi. Mặc trang phục đời thường thay vì bộ váy thường lệ, quần áo nhẹ nhàng của Tyrkanzyaka phản ánh vẻ ngoài thoải mái, dễ chịu khi nàng đến gần.
“Ngươi dậy sớm nhỉ. Ngủ ngon không? Ngươi có thoải mái không?”
“Khắp nơi đều tối om nên ta còn chẳng nhận ra trời đã sáng. Chắc ta đã ngủ quên… Khoan, sớm ư?”
“Ngươi tỉnh dậy chỉ sau một ngày. Như vậy là sớm rồi. Ma cà rồng, một khi đã nằm xuống nghỉ ngơi, thường không tỉnh dậy trong cả tháng.”
“Đó là theo tiêu chuẩn của ma cà rồng. Nếu chúng ta ngủ hơn mười hai tiếng, người ta bắt đầu tự hỏi liệu chúng ta đã chết chưa. Nếu quá hai mươi bốn tiếng ư? Họ sẽ tổ chức tang lễ luôn.”
“Vậy thì theo tiêu chuẩn của ngươi, tất cả chúng ta đều đã chết từ lâu rồi.”
“Đúng vậy. Ma cà rồng là ví dụ hoàn hảo cho thấy cách suy nghĩ của chúng ta là đúng đắn.”
“Haha. Quả thật.”
‘Niềm vui ta cảm thấy chỉ từ việc trò chuyện này là do trái tim ta đã hồi sinh, hay đơn giản chỉ vì đó là Hugh? …Có quan trọng không? Tất cả những cảm xúc thoáng qua này đều là món quà hắn đã ban cho ta.’
Nghe thấy những suy nghĩ trong lòng nàng, tôi phải thừa nhận rằng, về mặt kỹ thuật, từ ‘thiếp’ không hề sai. Nhưng dù sao, điều đó cũng khiến tôi nghe như một người đàn ông được nuôi dưỡng.
“Chúng ta đáng lẽ phải xem xét các hồ sơ hôm nay. Ta đã cảm thấy có lỗi vì đã trì hoãn mọi thứ vì ta rồi. Nàng nên đánh thức ta dậy chứ.”
“Làm sao ta có thể đánh thức ngươi khi ngươi đang ngủ say như vậy? Không cần phải vội. Các hồ sơ sẽ đợi.”
“Hả? Nhưng đó là một vụ án mạng. Chẳng phải chuyện này rất khẩn cấp sao?”
“Đó là ưu tiên hàng đầu. Tuy nhiên, Ruskinia đã chết hơn mười năm rồi. Vội vàng bây giờ cũng chẳng thay đổi được gì.”
Đó có thật là điều mà một Thủy tổ nên nói không?
Tyrkanzyaka luôn không vội vàng, ngay cả trong Vực Sâu. Nàng không bao giờ vội vã, nói chuyện như thể vài tuần hay vài tháng chỉ là khoảnh khắc. Hồi đó, bị giam cầm trong Vực Sâu, tôi không để ý nhiều, nhưng giờ ở Công quốc Sương Mù, tôi có thể thấy rõ điều đó.
Cả đất nước này đều chậm chạp.
Chẳng có gì là khẩn cấp ở đây. Ma cà rồng lười biếng, không bận tâm đến thời gian, thỉnh thoảng lang thang trên phố, ném ra những đồng tiền máu, rồi kiếm ăn. Con người dùng những đồng tiền máu đó để giao dịch, đổi lấy thức ăn ở các trang trại hay ngư trường, hoặc mua hàng hóa từ những thương nhân du hành. Cuối cùng, những đồng tiền máu đó sẽ quay trở lại tay ma cà rồng dưới hình thức này hay hình thức khác.
Từ bên ngoài, Công quốc Sương Mù trông như một địa ngục trần gian. Nhưng sau khi tận mắt chứng kiến, nó giống một vùng đất chăn nuôi gia súc yên bình hơn.
Như những đám mây trôi. Như cỏ cây mọc lên.
Một đất nước nơi con người và ma cà rồng bị chia cắt bởi một hàng rào lớn, kiên cố.
“Vậy là tất cả bằng chứng đã biến mất rồi, hả? Điều đó sẽ gây khó khăn. Làm sao chúng ta điều tra được như thế này?”
“Bằng chứng vẫn còn. Vẫn còn những ma cà rồng sống sót nhớ về vụ việc.”
“Lời khai thì tốt, nhưng nàng luôn cần bằng chứng hỗ trợ.”
“…Bằng chứng?”
Tyr nghiêng đầu, và một cảm giác bất an len lỏi trong tôi. Bằng chứng – thứ cần thiết để tiến hành một phiên tòa công bằng, bằng chứng hữu hình giải thích những gì đã xảy ra. Đó là một yêu cầu hiển nhiên.
Vậy mà Tyrkanzyaka, người chủ trì phiên tòa này, lại trông bối rối trước chính khái niệm đó.
“…Chỉ tò mò thôi, nàng định tổ chức phiên tòa này như thế nào?”
“Ta sẽ lắng nghe cả hai lời khai. Sau đó, ta sẽ chọn kẻ đáng ngờ hơn và trừng phạt chúng. Chỉ có vậy thôi.”
“Chỉ có vậy thôi ư? Thế… là đủ sao?”
“Cần gì hơn nữa? Ngươi tin rằng một ma cà rồng trong Công quốc của ta dám nói dối trước mặt ta sao?”
“…Và nếu chúng dám thì sao? Nàng có khả năng đọc suy nghĩ hay gì đó không?”
Trước câu hỏi phản bác ngay lập tức của tôi, Tyr ngần ngừ, sự tự tin của nàng dao động.
“…Chẳng lẽ các phiên tòa ngày nay không tiến hành như vậy sao?”
‘Lẽ nào cách phán xét đã thay đổi mà ta không hề hay biết? Còn gì khác đã thay đổi trong thế giới này mà ta không biết?’
“Chà, vẫn có phần tương tự. Nhưng đối với một vụ án quan trọng như vậy, nàng có vẻ hơi lơ là với việc điều tra.”
Ngay cả các tòa án quân sự, nổi tiếng với những phán quyết khắc nghiệt, cũng yêu cầu bằng chứng. Họ có thể đột kích một ngôi nhà dựa trên báo cáo của hàng xóm, nhưng nếu không tìm thấy gì, họ sẽ rời đi. Nếu quân đội bắt giữ người bừa bãi bất chấp mệnh lệnh, thì sẽ chẳng có lý do gì để ai đó tuân thủ luật pháp. Người ta sẽ tự do phạm tội, biết rằng không có sự phân biệt thực sự giữa người vô tội và kẻ có tội.
Một phiên tòa là quyền của một quốc gia để thực hiện sự báo thù. Nó không phải là để ngăn chặn tội phạm – mà là để củng cố niềm tin vào hệ thống. Công lý, luật pháp, trật tự… chúng chỉ có trọng lượng nếu mọi người tin vào chúng. Vụ giết Trưởng lão phải được điều tra đúng đắn, cẩn thận và đáng tin cậy.
“Đây không chỉ là một cuộc cãi vã trẻ con; đây là cái chết của một nhân vật quan trọng. Chúng ta cần khám phá càng nhiều sự thật càng tốt. Chúng ta lắng nghe lời khai, nhưng không tin tưởng mù quáng. Chúng ta xác minh những điểm không nhất quán, kiểm tra chéo các chi tiết, và chỉ sau đó mới đưa ra phán quyết.”
“…Hmm.”
‘Ta đã định dành một khoảng thời gian bình yên với Hugh trước khi giải quyết vấn đề này. Ít nhất một năm ngày tháng yên tĩnh bên nhau…’
Một năm không hẳn là “một lát” đâu, phải không? Chừng đó thời gian đủ để thời hiệu trở thành một mối lo ngại rồi.
Tôi đã quyết định ở lại, nhưng tôi không chỉ ở đây để giết thời gian. Tôi nhìn Tyrkanzyaka và nói.
“Ta đã đồng ý giúp, vậy hãy cùng nhau suy nghĩ kỹ chuyện này.”
“Cùng nhau… Được thôi. Hãy cùng nhau suy nghĩ… cùng nhau, quả thật. Hehe.”
“Phải. Nhưng trước khi chúng ta xem xét các hồ sơ, ta muốn nghe suy nghĩ của nàng trước, Tyr. Ruskinia là ai, và ai có thể đã giết ông ta?”
“Các hồ sơ đang ở trong đại sảnh tiếp kiến của ta. Chúng ta có thể nói chuyện trên đường đến đó.”
Tyrkanzyaka dẫn đường. Hai người hầu gái ma cà rồng, miệng che kín vì sốc, đứng bất động trong hành lang, cúi đầu. Tyr đi qua họ như thể họ chỉ là đồ trang trí.
Lâu đài Trăng Tròn là một pháo đài khổng lồ cao hơn mười tầng. Đối với một con người, đi bộ qua những hành lang rộng lớn và sàn đá cứng của nó cũng đủ làm mỏi khớp, nhưng đối với ma cà rồng – những kẻ có thể bơi lội trong bóng tối – thì chẳng thành vấn đề.
Quan trọng hơn, chính những viên gạch của lâu đài này đã được làm cứng bằng máu người khi chúng được đúc. Những bóng tối lấp đầy hành lang không chỉ là sự vắng mặt của ánh sáng; chúng là chính sức mạnh của Thủy tổ. Trong pháo đài này, nơi các lực lượng siêu nhiên khác nhau tồn tại trong sự cân bằng hoàn hảo, ma cà rồng có thể di chuyển như dơi trong hang động, ngay cả khi nhắm mắt.
Tyr dẫn tôi đến điểm cao nhất của pháo đài, đại sảnh tiếp kiến của nàng. Trong chốc lát, tôi tự hỏi liệu chúng tôi có phải leo lên tận đó không, nhưng may mắn thay, một tấm thảm đỏ nhẹ nhàng nâng tôi lên không trung.
Thuận tiện thật, mặc dù… tôi có cảm giác mình biết điều gì đã khiến tấm thảm này có màu đỏ thẫm.
Khi tấm thảm bay đưa chúng tôi lên cao, Tyr bắt đầu giải thích.
“Ruskinia là một bậc thầy về Huyết Khí Võ Thuật. Ngươi có thể không hiểu rõ, vậy để ta nói chính xác hơn… Ông ta là một thầy chữa và một người cải thiện cơ thể con người, kết hợp huyết thuật với võ thuật.”
“Ông ta đã thay đổi cơ thể? Cải thiện nó?”
“Phải. Ông ta sẽ phá vỡ cơ bắp rồi để chúng tái tạo, đập nát xương rồi nối lại. Thông qua quá trình này, ông ta dần dần tăng cường cơ thể con người, đẩy nó đến giới hạn. Bằng cách kết hợp huyết thuật để tái tạo nội năng, ông ta đã tiên phong một lĩnh vực mới gọi là Huyết Khí Võ Thuật. Ông ta là một đại tông sư trong trường phái đó, sở hữu kiến thức uyên bác. Ngay cả ta cũng học được nhiều điều từ ông ta.”
“Phá vỡ cơ bắp và đập nát xương… Nghe giống Kabilla quá. Chẳng lẽ ông ta có thể được coi là tương tự nàng ấy sao?”
“Không. Thoạt nhìn, họ có vẻ giống nhau, nhưng họ hoàn toàn đối lập – cả về khả năng lẫn tính cách.”
Tyrkanzyaka dừng lại một lát, cân nhắc cách giải thích tốt nhất.
“Kabilla kết hợp thuật chiêu hồn với ma thuật để phát triển một hình thức điều khiển rối thông qua sự thống trị. Đối với nàng, những con rối là những sáng tạo của nàng, thứ mà nàng trân trọng và nuôi dưỡng. Và những con người dưới sự chăm sóc của nàng cũng không khác gì những con rối của nàng.”
“Điều đó… thật đáng lo ngại. Nàng ta coi con người như những con rối sao?”
“Ngươi có thể thấy khó hiểu, nhưng Kabilla là một trong những Trưởng lão tử tế nhất đối với con người. Nàng không bao giờ giết người một cách không cần thiết, và nếu họ có yêu cầu, nàng cố gắng hết sức để thực hiện. Những Quái xương của nàng được tạo ra để xử lý những nhiệm vụ nguy hiểm để con người không phải làm. Ở Công quốc Sương Mù, Quái xương thường đảm nhận những công việc nguy hiểm nhất.”
Tôi cho rằng điều đó có lý. Ngay cả trên đường đến đây, tôi cũng thấy Quái xương nấu ăn trong xe ngựa. Nấu ăn là dành cho người sống, xét cho cùng. Điều đó có nghĩa là Kabilla ít nhất cũng xem xét khẩu vị của con người.
Ngay cả ở Claudia, Kabilla là người duy nhất dành thời gian để cẩn thận hạ gục từng Lính Gác Sấm Sét một. Điều đó có thể không có vẻ nhân từ với hầu hết mọi người, nhưng so với Runken, kẻ chỉ tìm kiếm những đối thủ mạnh mẽ bất kể ai cản đường, hay Vladimir, kẻ coi con người chỉ là tài sản cho chiến tranh, Kabilla… tương đối nhân đạo. Đó là lý do nàng có ít sự hiện diện nhất trong số các Trưởng lão.
Khi tôi nhớ lại những chi tiết này, một suy nghĩ chợt nảy ra.
“Khoan đã. Nàng nói Ruskinia hoàn toàn đối lập với Kabilla, phải không? Nhưng nếu Kabilla là Trưởng lão tử tế nhất đối với con người, vậy thì…”
“Phải, giả định của ngươi là đúng. Ruskinia là kẻ tàn nhẫn nhất trong số tất cả các Trưởng lão. Ông ta sẽ giải phẫu con người sống trong quá trình theo đuổi Huyết Khí Võ Thuật, phá vỡ xương và cơ bắp của họ dưới danh nghĩa ‘cải thiện’.”
“Chà. Nghe có vẻ khắc nghiệt, nhưng… có lẽ ông ta là người chết là một điều tốt. Nếu ông ta còn sống khi ta đến, ta có thể đã kết thúc trên bàn mổ của ông ta rồi.”
“Đừng nói ngớ ngẩn. Nếu ông ta coi trọng mạng sống của mình, ông ta sẽ không dám động đến vị khách quý của ta. Nhưng đúng vậy, ngay cả trong số ma cà rồng, Ruskinia cũng bị khinh ghét rộng rãi. Ông ta đã giết quá nhiều người đến nỗi nguồn cung máu cũng cạn kiệt.”
“Càng nghe càng tệ hơn…”
Và rồi, người thừa kế Chân Huyết của ông ta lại là một thầy chữa. Thật trớ trêu. Hoặc có lẽ chính vì những gì ông ta đã làm mà người kế nhiệm đã cống hiến hết mình để cứu sống người khác.
“Những ma cà rồng thừa hưởng dòng máu của ông ta đã có được những khả năng độc đáo thông qua Huyết Khí Võ Thuật. Ngươi đã thấy Jazra trước đây – hắn có thể xòe áo choàng như đôi cánh để lướt đi, vặn vẹo cơ và xương chân để nhảy lên những độ cao không tưởng. Nếu ngươi từng thấy một ma cà rồng sử dụng cơ thể của họ một cách kỳ lạ, họ rất có thể là hậu duệ của Ruskinia.”
“Ta thậm chí còn không biết điều gì được coi là kỳ lạ nữa. Ta đã thấy một ma cà rồng tự xé ngực mình ra để cho ta xem trái tim của họ.”
“Đó là… một trường hợp đặc biệt. Và nhờ đó, chúng ta đã hình thành một mối liên kết.”
Tyrkanzyaka nhìn tôi một cách trêu chọc trước khi tiếp tục.
“Nhưng dù có gây ra bao nhiêu oán hận, Ruskinia vẫn là một Trưởng lão. Sức mạnh của ông ta là vô song, và khả năng tái tạo của ông ta không ai sánh bằng. Cả ma cà rồng lẫn con người đều không thể làm hại ông ta.”
“Và rồi, ai đó đã làm được.”
“…Quả thật.”
“Điều đó có nghĩa là thủ phạm là kẻ có khả năng giết một Trưởng lão. Tyr, điều gì có thể giết một Trưởng lão bất tử?”
Lần đầu tiên sau một thời gian dài, ngay cả Tyrkanzyaka cũng phải suy nghĩ sâu sắc. Đến khi tấm thảm đỏ máu đưa chúng tôi đến đại sảnh tiếp kiến của nàng, cuối cùng nàng cũng lên tiếng.
“Ngay cả một Trưởng lão bất tử cũng có thể bị xóa sổ nếu chính sự tồn tại của họ phai mờ. Ví dụ, mặc dù điều này khó xảy ra, nếu ai đó khuất phục một Trưởng lão và ném họ vào vực sâu nhất của Biển Vực Sâu, cơ thể họ sẽ tan biến vào đại dương và biến mất mãi mãi.”
“Điều đó có lý. Muối trong nước biển sẽ rút hết máu của họ, và mùi hương sẽ thu hút vô số Quái vật Vực Sâu. Đại dương giống như một kẻ săn mồi khổng lồ – một khi bị nuốt chửng, sẽ không còn gì sót lại.”
“Hoặc, nếu ai đó xé xác một Trưởng lão hoàn toàn và để họ phơi dưới ánh nắng mặt trời gay gắt trong một tuần, họ sẽ chịu sự hủy diệt không thể đảo ngược.”
“Mặt trời thay đổi mọi thứ. Nếu một Trưởng lão bị phơi trần và để khô dưới ánh nắng trực tiếp, điều đó có thể gây tử vong.”
Ma cà rồng bất tử, nhưng chúng không bất khả chiến bại. Ánh sáng mặt trời, nước chảy và một số chất nhất định ảnh hưởng đến chúng có lý do. Nếu đủ nghiêm trọng, chúng có thể gây tử vong.
Nhưng…
“Đó không phải là những gì đã xảy ra, phải không?”
Tyrkanzyaka phát ra một tiếng ừm tán thưởng và nhìn tôi với đôi mắt tò mò.
“Làm sao ngươi lại đi đến kết luận đó?”
“Bởi vì Chân Huyết của ông ta đã được thừa kế.”
Ruskinia đã chết, nhưng Chân Huyết của ông ta đã được truyền lại. Lir Nightingale. Chưa phải bây giờ, nhưng trong tương lai của kẻ hồi quy, nàng sẽ được gọi là Thánh Y.
Nàng đã đủ kỹ năng về huyết thuật để tự xưng là Trưởng lão. Điều đó có nghĩa là…
“Nếu Chân Huyết của ông ta được truyền lại, thì ông ta không bị ném xuống biển hay bị mặt trời thiêu đốt. Không, ai đó đã đánh gục ông ta và, sử dụng một kỹ thuật huyết thuật thậm chí còn vượt trội hơn cả của Trưởng lão, đã chiết xuất Chân Huyết của ông ta.”
Đoàng đoàng. Thủ phạm là một ma cà rồng. Đó là kết luận đẫm máu của tôi.
Vua của loài người, Hugh, đã làm sáng tỏ được chừng đó chỉ từ vài manh mối.
Tyrkanzyaka thực sự ấn tượng.
‘Quả nhiên là Hugh. Ngay cả khi là Vua của loài người, ta đã nghĩ hắn có thể gặp khó khăn trong việc nắm bắt các vấn đề của ma cà rồng… nhưng ta đã nhầm một cách thú vị. Có lẽ hắn thực sự sẽ khám phá ra sự thật đằng sau cái chết của Ruskinia.’
Ư, tôi đọc được điều đó qua khả năng đọc suy nghĩ, vậy nên… có lẽ đừng quá tin tưởng tôi.