May mắn thay, con dao găm là một thanh kiếm thần thánh do Hilde tạo ra, và thay vì nằm lại trong bụng ta, nó tự động biến mất khi hết thời hạn sử dụng. Kẻ gây ra vụ mất tích dao găm không ai khác chính là thời gian! Chà, nó đâu phải một lưỡi dao cạo nhỏ xíu—nếu một con dao găm thực sự nằm trong bụng ta, thì không đời nào không ai nhận ra. Tốt, thế này là tốt.
...Mặc dù, vẫn còn những mảnh vỡ của ống thuốc gây mê găm vào da ta. Nhưng thôi bỏ qua đi. Không đời nào nó lại chui vào trong cơ thể ta, phải không? Mà dù có chui vào, ta cũng không có gan tự mổ mình ra lần nữa chỉ để lấy nó ra. Nên cứ phải sống như thể nó không tồn tại vậy.
“Cha thấy sao rồi?”
“Vẫn đau thấu trời... nhưng lạ lùng thay, ta lại thấy sảng khoái.”
Vậy ra tên lang băm đó cũng không hẳn là vô dụng. Ít nhất, xét đến cách khâu vá cẩu thả của hắn.
Dù sao thì, việc di chuyển giờ đã dễ dàng hơn. Và vì ta không cảm thấy muốn ngủ ngay lúc này, ta quyết định thực hiện một dự án nhỏ đã ấp ủ bấy lâu.
Đúng lúc đó, chiếc bàn lọt vào mắt ta. Ta đặt lá Bích 8 lên mặt bàn, nắm chặt tay, rồi đập xuống như đóng dấu. Ngay lập tức, chiếc bàn biến thành một bộ bài tây, toàn bộ độ dày của nó biến thành một chồng bài tây được xếp gọn gàng. Những lá bài từng là chiếc bàn giờ đây rơi vãi khắp sàn.
Sau đó, ta nghiêng nhẹ lá bài tiếp theo.
Bích 7, Mạng lưới Sấm sét. Ác quỷ Kẻ Trộm Sấm sét được giải phóng, tung ra một mạng lưới sấm sét.
Những sợi sấm sét bắn ra từ Mạng lưới Sấm sét, lan tỏa khắp mọi hướng như một tấm lưới phức tạp. Dòng điện uốn lượn ra ngoài, bám vào những lá bài đang tản mát. Ta nắm lấy những sợi chỉ và kéo nhẹ—khiến tất cả những lá bài đang tản mát đồng loạt bay trở về tay ta.
Hilde, nhìn những lá bài tự động di chuyển, hỏi:
“Cha học được trò mới à~? Đó là sức mạnh của ác quỷ sao?”
“Ừ thì, đúng vậy. Cũng không có gì quá ghê gớm đâu.”
Ta đáp lơ đãng khi xáo bài.
Gương Vàng có thể tạo ra pháo đài bằng thuật giả kim, và Kẻ Trộm Sấm sét có thể tự do phóng ra những tia sét. Trong khi đó, tất cả những gì ta có thể làm là tạo ra vài lá bài và xáo chúng bằng một lực yếu ớt. Sao cứ mỗi lần ta chạm vào thứ gì đó, nó lại luôn trở thành một phiên bản 'nhẹ đô' hơn nhỉ?
...Mặc dù, để giải trí nhẹ nhàng thì thế này là quá đủ rồi.
“Tại sao Cha lại thu thập ác quỷ? Cha định làm gì với chúng?”
“Ta không có mục đích cụ thể nào. Chỉ là bản năng thôi.”
“Bản năng?”
“Ừ.”
Giáo hội Vương miện Thánh đã che giấu kiến thức khỏi nhân loại—kiến thức có khả năng gây nguy hiểm cho họ. Họ gọi kiến thức này là ‘ác quỷ’ và che giấu các di vật của Tiên tri vào những khoảng trống trong lịch sử, đảm bảo rằng kiến thức đó sẽ bị lãng quên.
Nhưng để che giấu một thứ gì đó, trước tiên ngươi phải hiểu rõ nó là gì. Việc Giáo hội Vương miện Thánh che giấu ác quỷ ngay từ đầu có nghĩa là chúng đã là một phần của lịch sử loài người. Ngay cả khi ngươi thấy tương lai, ngươi cũng không thể hiểu được nó trừ khi ngươi nắm bắt được nó. Và nếu họ hiểu được nó, thì nó sẽ trở thành của họ—bởi vì dù sao thì họ cũng là con người.
Dù vậy, che giấu mọi thứ khỏi riêng ta thì có ích gì chứ? Nó luôn bị lộ ra cuối cùng. Điều đó đã xảy ra ở Các Vương quốc Bốn Phương, và ở Claudia. Ngay cả khi thuật giả kim và sấm sét chưa được hiểu rõ hoàn toàn, vẫn sẽ có người sử dụng chúng.
Cuối cùng, chúng sẽ bị tìm thấy, bất kể thế nào.
Và nếu ta có thể thu thập tất cả ác quỷ—nếu Vua Loài Người, kẻ đã trì trệ kể từ Năm Đầu Tiên, cuối cùng cũng bắt kịp với nhân loại—chỉ khi đó ta mới có thể chấm dứt trò chơi mệt mỏi này và trở lại làm Vua Loài Thú...
“Cha?”
“Hửm?”
“Cha đang làm gì vậy?”
Ta giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ bởi câu hỏi của Hilde.
Hàng chục lá bài đang lơ lửng trong không trung. Khi ta vạch một đường tròn trong không khí, những lá bài lướt theo như thể tay ta đã vươn xa hơn tầm với. Ta búng ngón tay, khiến những lá bài chạy zigzag và tự xáo trộn.
Một con người chỉ có hai tay, mỗi tay năm ngón. Vì giới hạn cấu trúc đó, có rất ít cách để ta xáo một bộ bài. Nhưng với sức mạnh mới này, mọi thứ hơi khác một chút. Bất cứ thứ gì được kết nối với Sợi chỉ Sấm sét đều có thể được điều khiển như thể chúng là chính cơ thể ta.
Thực ra, giờ nghĩ lại, điều đó cũng không quá kỳ lạ. Bản thân cơ thể ta đã di chuyển thông qua các sợi chỉ sấm sét rồi. Nên theo nghĩa đó, điều này khá bình thường.
“Ta chỉ đang xáo bài bình thường thôi.”
“‘Bình thường’ ư? Mặc dù nó di chuyển nhanh đến nỗi con hầu như không thể theo kịp?”
“Nếu ngươi có thể nhìn rõ, thì nó sẽ không được xáo đúng cách.”
Chắc chắn, nó phức tạp hơn trước, nhưng phương pháp thì vẫn như cũ. Ta búng ngón tay xong, rồi chắp hai tay lại. Bộ bài đang lơ lửng cong thành một vòng tròn trước khi bị hút vào lòng bàn tay ta. Với vài cái vỗ nhẹ, ta xếp bộ bài gọn gàng và kiểm tra độ dày của nó.
Năm mươi hai lá bài. Số lượng đã đúng. Ngay cả khi ta không thể khôi phục nội dung, ít nhất số lượng đã chính xác—bất cứ điều gì khác đều sẽ bất tiện.
“Vậy đó là điều Cha gọi là ‘bình thường’ sao?”
“Sự khéo léo chỉ là một khả năng bình thường của con người, phải không? Chừng này là có thể làm được. Từ góc độ của ta, việc sử dụng Khí Công Thuật để thay đổi cơ thể mới ấn tượng hơn nhiều.”
“Nếu Cha có Khí Công Thuật, Cha có thể biến hình như con không?”
Không có lý do thực sự để trả lời không thành thật. Nhưng đồng thời, ta cũng không có lý do để nói dối. Vậy nên ta đã trả lời thành thật.
“Chà, ta chưa bao giờ thử, nên ta không biết. Nhưng nếu ta có khả năng đó, ta có thể sẽ làm được, giống như ngươi vậy.”
“Vậy bất cứ điều gì ‘con’ có thể làm, Cha cũng có thể làm. Bởi vì Cha là Vua Loài Người.”
Hilde lẩm bẩm như thể cô đã vỡ lẽ điều gì đó.
“Con cuối cùng cũng hiểu rồi. ‘Con’ không là gì cả. ‘Con’ là giả. Vua Loài Người là người duy nhất thực sự có thể trở thành bất cứ điều gì. Bởi vì Người là vua—không chỉ của những kẻ ăn xin, không chỉ của các tể tướng, mà còn của các hoàng đế.”
“Ta có thể là vua của họ, nhưng ta chưa bao giờ thực sự cố gắng trở thành họ.”
“Không cần phải trở thành họ. Điều quan trọng là Người có thể.”
Chẳng phải cô ấy nên hỏi xem ta có muốn làm điều đó ngay từ đầu không?
Ta không biết cô ấy mong đợi điều gì ở ta—hay đúng hơn, ta biết, nhưng ta giả vờ không biết—thì Hilde đột nhiên cúi sát vào và hỏi:
“Cha, có khi nào....”
“Hửm?”
Đó là lúc chuyện xảy ra. Không một tiếng động, không một chút dấu hiệu hiện diện nào, Tyrkanzyaka mở cửa và bước vào. Cô thoáng nhìn Hilde, người đang ở trong phòng với ta, với vẻ không hài lòng.
“Ta đã cho ngươi một căn phòng riêng, vậy mà ngươi lại đến làm phiền Hughes khi cậu ấy đang bị thương.”
“Có vấn đề gì đâu~? Dù sao thì chúng ta cũng đã đi cùng nhau lâu như vậy rồi mà~. Hơn nữa, Cha chắc hẳn đang cảm thấy cô đơn, nên con chỉ đến bầu bạn thôi!”
“Biết thời điểm và địa điểm đi. Giờ chúng ta đang ở Công quốc, ngươi cũng phải tuân theo phong tục của nó.”
Trước lời của Tyr, Hilde xoắn một lọn tóc, giả vờ hối lỗi nửa vời.
“Vâng, vâng~. Nhưng con có một câu hỏi~. Ở Công quốc này, việc xông thẳng vào phòng khách mà không gõ cửa là bình thường sao~?”
Đó là một lời châm chọc trắng trợn nhắm vào Tyrkanzyaka. Mặc dù thoáng giật mình, Tyr đã chuẩn bị trước câu trả lời và tự tin đáp:
“Ta cảm nhận được một sự hiện diện lạ bên trong. Vì sự an toàn của Hughes, ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc hành động.”
“Ôi, thôi nào. Ai dám tấn công khách của Thủy Tổ ở Công quốc Sương Mù chứ? Đừng nói là... ‘tấn công’ có nghĩa khác khi Người nói nó, Tyrkanzyaka?”
“Dòng Kiếm Thánh luôn có thể đến tìm kiếm. Giống như họ đã làm ở Làng Mây.”
Lần này, đó là một đòn rõ ràng nhắm vào Hilde.
Sau tất cả các sự kiện ở Claudia, Tyr bản năng nhận ra rằng Hilde đến từ Dòng Kiếm Thánh. Tuy nhiên, hành động của Hilde đã khác xa với Dòng Kiếm Thánh, nên cô đã khoan dung cho đến nay. Mặc dù vậy, cô vẫn cảnh giác hơn trước rất nhiều.
“Ngươi đã cứu Hughes và dụ Vladimir đến Làng Mây. Chỉ riêng điều đó thôi đã khiến việc ngươi vẫn còn thuộc Dòng Kiếm Thánh trở nên khó xảy ra. Nhưng ai biết được? Vẫn có thể có một số kẻ ẩn mình trong Công quốc Sương Mù, cẩn thận che giấu sự hiện diện của chúng.”
Thủy Tổ Ma cà rồng, Tyrkanzyaka, mang mối hận thù sâu sắc đối với Giáo hội Vương miện Thánh—và Dòng Kiếm Thánh cũng không ngoại lệ. Ma cà rồng là kẻ thù không đội trời chung của họ, vì Dòng Kiếm Thánh tìm cách xóa bỏ quá khứ, tiêu diệt hiện tại và hủy diệt tương lai của họ.
Ngay cả khi Hilde là cựu thành viên, cô cũng sẽ không thoát khỏi mối hận thù đó.
Lý do duy nhất cô chưa bị xử lý là vì cô chưa được xác nhận hoàn toàn là một phần của Dòng Kiếm Thánh—và vì sự hiện diện của ta.
“Nếu ngươi là một người ngoài, một con người chứ không phải ma cà rồng, thì ngươi nên cẩn thận. Sẽ có sự nghi ngờ, và ngươi sẽ có rất ít điều để biện hộ cho mình.”
Đó là một lời cảnh báo. Một lời cảnh báo tinh tế nhưng không thể phủ nhận. Tyrkanzyaka đã gián tiếp đưa ra thông báo rõ ràng cho Hilde.
Hilde nhận ra cả sự cân nhắc và cảnh giác trong lời nói của Tyr và thở dài một cách kịch tính.
“Ôi chao~. Vậy là giờ con thậm chí không thể dẫn Người đi tham quan đúng nghĩa sao~?”
“Đừng lo lắng. Khi Hughes hoàn toàn bình phục, ta sẽ tự mình dẫn cậu ấy đi.”
Với lời đó, Tyrkanzyaka quay sang ta.
“Quan trọng hơn, Hughes. Vừa nãy có ai đến thăm cậu không?”
“Có. Một người. Một thầy thuốc do Công tước Đỏ cử đến.”
“Nhanh vậy sao?”
Giọng Tyr trở nên sắc bén.
“Có điều gì bất thường không?”
“Họ không nói nhiều—chỉ điều trị cho ta rồi rời đi. Không chắc đó có phải thực sự là một phương pháp điều trị hay một loại thí nghiệm cá nhân nào đó, nhưng ít nhất cơ thể ta giờ đã nhẹ nhõm hơn.”
“Ta hiểu...”
Nếu Vladimir cử họ đến, thì hẳn hắn đã cho rằng họ không phải mối đe dọa... Nhưng điều này không khớp với những gì ta đã nghe.
Hửm?
Đọc suy nghĩ của Tyr, ta nhận ra một sự mâu thuẫn.
Theo những gì ta thu thập được, Lir Nightingale, ma cà rồng đã điều trị cho ta, hoàn toàn vô hại. Ngay cả khi họ mổ bụng ta, ta cũng không cảm thấy bất kỳ nguy hiểm nào từ họ.
Vậy mà, Tyrkanzyaka lại cảnh giác với họ.
“Có chuyện gì vậy? Họ là một sát thủ nhằm gây ra cái chết ‘ngẫu nhiên’ bằng cách đâm dao vào bụng ta sao? Nếu vậy, thì ta đúng là đã tự chui đầu vào rọ.”
“Không. Nếu họ đã điều trị cho cậu, thì họ đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Nhưng ta sẽ phải tìm họ ở nơi khác.”
“Chà, vậy thì Người đã quá muộn rồi. Họ nói rằng họ đang đi về phía Claudia.”
“Đến Làng Mây?”
“Ừ. Nói là có người ở đó cần được chữa trị.”
Đến giờ, họ có lẽ đã đi xa rồi.
Mặc dù Lir thiếu kinh nghiệm, nhưng họ thực chất là một Trưởng Lão, nghĩa là nếu muốn, họ có thể di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc.
Tyr lẩm bẩm dưới hơi thở, có vẻ bối rối.
“...Thật bất tiện.”
“Có vấn đề gì sao?”
“Đó là một vấn đề tuyệt mật trong Công quốc... nhưng, Hughes, ta nghĩ ta có thể nói cho cậu biết.”
Nếu không liên quan đến ta, cô ấy không cần phải nói. Ta chỉ hỏi vì phép lịch sự. Nhưng Tyrkanzyaka coi sự tò mò của ta là sự quan tâm thực sự và bắt đầu giải thích bằng giọng điệu bình tĩnh, điềm đạm.
“Cái chết của Ruskinia được giữ bí mật tuyệt đối. Chỉ các Trưởng Lão và những cấp dưới trực tiếp bị ảnh hưởng bởi nó mới biết. Các vấn đề liên quan đến Trưởng Lão chỉ có thể do ta, Thủy Tổ, xử lý. Đó là lý do tại sao, như một phần nhiệm vụ của mình, ta phải khám phá cách Ruskinia chết và tìm cách báo thù.”
“Nghe có vẻ làm Thủy Tổ không dễ dàng gì.”
“Đó là gánh nặng của kẻ đứng trên tất cả. Ta cảm kích sự thấu hiểu của cậu.”
Tyr nở một nụ cười nhẹ, rồi khẽ che môi và nói bằng giọng thì thầm.
“...Tuy nhiên, theo những gì ta đã nghe—”
Kiểu chuyện gì mà cần những đoạn ngắt đầy kịch tính như vậy chứ? Ta băn khoăn liệu có nên đọc suy nghĩ của cô ấy để đi trước sự hồi hộp không.
Nhưng rồi, Tyr tiết lộ một thông tin thực sự gây sốc.
“Kẻ đã giết Ruskinia, một Trưởng Lão cấp cao nhất... không ai khác chính là Lir Nightingale.”