Một Trưởng lão đã chết.
Ruskinia, một quý tộc cao cấp của Công quốc Sương Mù, một cá thể mang sức mạnh sánh ngang cả một thành phố, đã ra đi. Không ai biết chính xác điều đó đã xảy ra như thế nào, nhưng bậc thầy võ thuật huyết mạch lừng danh đã chết trước khi kịp tái tạo.
Nhưng điều đó thì liên quan gì đến tôi?
Con người đều chết.
Và vì Trưởng lão cũng là con người, nên không có lý do gì họ không thể chết.
Chắc chắn, tôi đã tỏ vẻ đau buồn một cách kính cẩn vì Tyr—dù sao thì ông ta cũng là một trong những cấp dưới của cô ấy—nhưng một người đàn ông tôi chưa từng gặp mặt, người đã chết hơn mười năm trước? Tôi chẳng cảm thấy gì cả.
Hiện tại, bụng tôi mới đáng lo hơn.
Ư. Nếu cứ để nó tự lành, sẽ mất một thời gian... Thật phiền phức.
“Cốc cốc! Cha ơi, vết đâm của cha thế nào rồi?”
Hilde tung tăng bước vào, tay ôm đầy ắp thức ăn. Cô bé đặt tất cả lên bàn, trong khi tôi lười nhác giơ tay chào từ chỗ mình trên ghế sofa.
“Nãy giờ cô đi đâu vậy?”
“Ư, khỏi nói đi! Không như cha, người đến cùng với Thủy Tổ, con đã bị đối xử tệ bạc hoàn toàn! Họ quẳng con vào một căn phòng nhỏ xíu rồi bảo ngồi yên! Sự khác biệt này thật bất công!”
“Không thể làm khác được. Ta là khách riêng của Tyr mà.”
Nếu cô bé muốn được đối xử tốt hơn, thì ngay từ đầu đã nên chọn đúng phe.
Hilde nheo mắt nhìn tôi rồi lầm bầm,
“Cha có chắc chỉ là khách không? Không phải là bạn lữ của cô ấy sao?”
...Chậc. Khó mà cãi lại được câu đó.
Ngay cả ma cà rồng—những kẻ không có nhịp tim và ít cảm xúc—cũng có sở thích riêng. Tôi không phải ma cà rồng, nên tôi không hiểu rõ hoàn toàn, nhưng một số người có máu có mùi hoặc vị đặc biệt hấp dẫn đối với chúng.
Ngay cả những ma cà rồng coi con người không hơn gì vật nuôi cũng sẽ trân trọng những con người đó như những bạn lữ yêu quý.
Tyr đã nói thẳng toẹt rằng máu tôi thật ghê tởm.
Nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng tôi, về cơ bản, là thú cưng yêu thích của cô ấy.
...Nếu cứ thế này, liệu cô ấy cuối cùng có biến tôi thành một Trưởng lão không?
Tôi nhanh chóng đổi chủ đề.
“Cô không nên lo lắng cho bản thân hơn sao? Ngay cả khi cô đã từ bỏ đức tin, khoảnh khắc người ta nhận ra cô từng là một phần của Thánh Kiếm Hội, cả nước sẽ quay lưng lại với cô.”
“À, đúng rồi! Đó chính là lý do tôi đến đây! Cha ơi, để con kiểm tra bụng cha!”
“...Tại sao?”
“Để đảm bảo nó lành lặn đúng cách! Nào, kéo áo lên!”
“...Sao cô lại rút dao ra vậy?”
Con dao găm sáng loáng chĩa vào bụng tôi khiến máu tôi đông lại.
Tôi suýt nữa thì không kịp chặn cổ tay cô ta trước khi cô ta có thể rạch tôi ra.
Hilde cau mày, vẫn đang săm soi bụng tôi.
“Chúng ta phải rạch nó ra lại! Chúng ta cần xóa mọi dấu vết của phép thuật chữa trị!”
“Cái loại vớ vẩn gì thế này?! Không! Bụng tôi đâu phải heo đất—cô không thể cứ thích là rạch ra rồi lại bịt vào!”
“Tôi đã chữa lành nó, nên tôi có thể rạch nó ra lại!”
“Theo cái lý đó thì con cái nợ cha mẹ mạng sống sao? Một khi đã cho đi, là đã cho rồi!”
“Nếu chúng ta không xóa dấu vết phép thuật chữa trị, có thể tôi mới là người bị hút khô máu đấy!”
“Vậy thì thử làm một đứa con gái tử tế một lần xem nào! Mất một chút máu có đáng là bao đối với người nhà!”
“Tôn trọng người lớn tuổi! Người nên đi trước phải là ông!”
“Cô lớn tuổi hơn tôi! Cô cứ gọi tôi là ‘Cha’ nhiều đến nỗi cô bắt đầu tin thật rồi đấy!”
Chúng tôi chỉ còn vài giây nữa là bóp cổ nhau thì cánh cửa đột nhiên bật mở.
Cảm nhận được một sự hiện diện khác, cả Hilde và tôi đều cứng người, vẫn đang giữ chặt con dao găm giữa chúng tôi.
Kẻ xâm nhập toàn thân trắng toát.
Mái tóc đen nhánh như mực được búi gọn dưới một chiếc khăn trùm đầu màu trắng. Một chiếc váy yếm hở ra dưới chiếc tạp dề trắng tinh. Làn da nhợt nhạt, không chút máu của họ tương phản với đôi mắt xanh biếc sắc lạnh đến rợn người.
Kẻ xâm nhập toàn thân trắng toát nhìn chúng tôi một cách vô cảm rồi cất tiếng.
“Tôi được báo là có một bệnh nhân. Họ ở đâu?”
Ngay cả khi không cần dùng đến đọc tâm, điều đó cũng đã rõ ràng—họ là một ma cà rồng.
Nhưng với khả năng đọc tâm, tôi biết thêm một điều khác—
Đây là thầy thuốc mà Vladimir đã gửi đến.
...Làm tốt lắm, Hồng Tước! Nhanh thật!
Tôi vội vàng chỉ vào Hilde và cầu xin,
“Ngay đây! Cô ta đang tấn công tôi!”
Thầy thuốc chỉ nhìn cánh tay đang chỉ của tôi một lúc, rồi lắc đầu.
“Anh chưa phải là bệnh nhân. Vì vậy, anh không phải là mối quan tâm của tôi.”
...Cái gì?
Tôi chớp mắt bối rối. Thay vào đó, thầy thuốc quay sang Hilde và hỏi,
“Cô đang làm gì với con dao đó? Nhanh lên và rạch bụng anh ta ra để tôi có thể bắt đầu điều trị.”
...Xin lỗi?
Họ vừa bảo cô ta làm tôi bị thương để họ có thể điều trị cho tôi sao?!
Tôi hét lên trong sự không tin nổi,
“Cô phải ngăn chặn thương tích, chứ không phải khuyến khích chúng!”
“Tôi là thầy thuốc, không phải người hòa giải. Và một thầy thuốc chỉ có thể tồn tại nếu có một bệnh nhân.”
“Điều đó không có nghĩa là cô cứ để người ta trở thành bệnh nhân!”
“Việc tạo ra bệnh nhân nằm ngoài mối quan tâm của tôi. Tôi không có hứng thú với những vấn đề như vậy, cũng như không có khả năng ngăn chặn chúng.”
...Được thôi. Công bằng.
Dù sao thì, bạn cũng không yêu cầu một bác sĩ ngăn chặn một kẻ điên cầm dao.
Nhưng điều đó chỉ đúng với những bác sĩ bình thường.
“Cô là một Trưởng lão! Cô có thể ngăn chặn nó! Nếu cô có thể, thì hãy làm đi!”
Thầy thuốc, người nãy giờ vẫn bình tĩnh kéo găng tay trắng lên, dừng lại trước lời nói của tôi.
...Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc.
Sau đó, họ nhẹ nhàng chỉnh lại cổ tay áo và trả lời,
“Tôi chưa được Thủy Tổ công nhận. Hiện tại, tôi không phải là Trưởng lão cũng không phải Yailing... Chỉ là một thầy thuốc được triệu tập để thực hiện nhiệm vụ của mình.”
Sau đó, với một giọng điệu đều đều nhưng đầy mong đợi, họ quay lại nhìn Hilde.
“Nào, bao giờ thì vết rạch sẽ bắt đầu?”
Hilde buông con dao găm ra, nhún vai.
“Ôi, cô tin thật sao? Đó chỉ là một màn kịch thôi mà~.”
“Một màn kịch? Cô không thực sự định rạch anh ta?”
“Không hề~. Tôi sẽ không liều lĩnh rạch bụng cha đâu! Chúng tôi chỉ đang diễn thôi mà~.”
Tất nhiên, tôi đã đọc được suy nghĩ của cô ta rồi.
Nhưng nếu tôi phản ứng quá sớm, khả năng đọc tâm của tôi sẽ bị lộ rõ.
Hơn nữa, khi đối phó với Hilde, ngay cả một "trò đùa" cũng có thể gây chết người—nếu tôi không chống cự đúng cách, tôi đã có thể thực sự bị đâm.
“...Tôi hiểu rồi. Thật đáng tiếc.”
“Đáng tiếc? Điều gì đáng tiếc?”
“Để tôi giải thích. Đưa dao găm cho tôi.”
Hilde ngoan ngoãn đưa nó qua.
Với độ chính xác không chút khó khăn, thầy thuốc điêu luyện xoay lưỡi dao giữa các ngón tay—
—Và đâm thẳng vào bụng tôi.
...Khoan đã.
Trước khi tôi kịp phản ứng, lưỡi dao sắc như dao cạo đã cắt xuyên qua tôi như giấy.
Tôi không hề cảm nhận được chút ác ý nào từ họ.
Không—ngay cả bây giờ, với một con dao găm cắm sâu vào bụng tôi—
Tôi có thể biết—
Người này thực sự muốn giúp tôi.
“Cái quái gì—?!”
Ngay cả Hilde cũng sốc đến mức im lặng.
Bình tĩnh banh rộng vết thương mới, thầy thuốc tự giới thiệu.
“Từ khoảnh khắc này trở đi, anh là bệnh nhân của tôi, và anh giờ đây nằm dưới sự chăm sóc nghiêm ngặt của tôi. Tôi là Lir Nightingale.”
Tyrkanzyaka đã nhắc đến một Trưởng lão không được công nhận, ma cà rồng đã thừa hưởng Chân Huyết của Ruskinia.
Và nếu tôi phải đoán, đây chính là vị thầy thuốc huyền thoại được biết đến với cái tên Thần Y của Tương Lai.
Ma cà rồng bí ẩn của Công quốc Sương Mù lạnh lùng lên tiếng, với một sự tận tâm kiên định trong giọng nói của họ.
“Nếu anh không tuân theo... tôi sẽ đảm bảo anh sẽ tuân theo.”
“Không thể nào! Không đời nào cô ta là Thần Y! Loại tâm thần điên rồ nào mới đủ tư cách đó chứ? Cô ta hợp làm một kẻ giết người hàng loạt thì hơn!”
Tôi có một cái dạ dày cứng rắn. Nhìn ruột gan của ai đó quằn quại trước mặt có thể khiến tôi mất cảm giác ngon miệng một lúc, nhưng nhìn chung thì tôi có thể chịu đựng được. Nhưng khi bụng mình bị rạch ra? Đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác! Nỗi kinh hoàng và đau đớn hòa lẫn với sự ghê tởm dâng trào như một cơn sóng thần.
“Aaaaaagh! Bụng tôi! Bụng tôi—!”
“Bệnh nhân, xin hãy thư giãn. Cơ bắp của anh đang căng lên.”
“Thư giãn?! Bụng tôi đang bị rạch ra! Làm thế quái nào tôi có thể thư giãn được?!”
“Ngay cả một phụ nữ yếu ớt như tôi cũng có thể làm được. Anh đang nói rằng anh không thể làm được dù chỉ vậy sao?”
“Yếu ớt cái con khỉ! Cô là một Trưởng lão! Tất nhiên cô có thể làm được!”
“Chậc. Vẫn suy nghĩ rõ ràng, tôi thấy. Thuốc gây mê chưa lan tỏa đúng cách sao?”
“Thuốc gây mê?! Cô còn chưa dùng chút nào mà! Gaaaaaah!”
Nói chuyện khi bụng tôi bị rạch toác ra khiến một cơn đau nhói chạy dọc người. Cô ta thực sự rạch tôi ra! Da tôi bị cắt, nội tạng tôi bị phơi bày—chuyện này đang thực sự xảy ra!
Lir liếc nhìn giữa hai bàn tay và bụng tôi trước khi khẽ kêu lên một tiếng như chợt nhận ra.
“Ồ.”
“Ồ cái đầu cô ấy! Làm gì đó đi—!”
Lir với tay vào bao da ở đùi, rút ra một trong số vài ống thuốc. Giữ nó giữa hai ngón tay, cô bẻ gãy nó. Một chất lỏng màu đỏ thẫm lơ lửng quanh các ngón tay cô trước khi cô dẫn nó về phía vết thương đang mở của tôi.
Một cảm giác ớn lạnh lan tỏa khắp mạch máu tôi. Khi chất lạ chảy qua tĩnh mạch, một thứ gì đó lắng xuống trong tôi. Cơn đau vốn không quá dữ dội ngay từ đầu, nhưng giờ đây cơ thể tôi không còn hoàn toàn là của riêng mình nữa, trở nên xa cách, tách rời.
Lir đột nhiên hỏi, “Anh cảm thấy thế nào?”
“Hả? Về cái gì?”
“Tôi đang véo bụng anh. Vì anh không nhận ra, tôi cho rằng thuốc gây mê đã phát huy tác dụng hoàn toàn.”
Tôi có thể thấy các ngón tay cô ta vẫn đang véo vào phần thịt bị rạch toác của tôi. Tôi quá ngớ ngẩn đến mức không thể phản ứng được nữa. Tôi muốn chạy trốn khỏi sự điên rồ này, nhưng tôi sẽ đi đâu với cái bụng bị cắt toác và ruột gan phơi bày ra thế này chứ?
Bất lực, tôi chỉ có thể nhìn trong mơ màng khi Lir lục lọi bên trong tôi.
“Ô-ô,” tôi lắp bắp.
“Một vết thương xuyên thấu do vũ khí sắc bén gây ra,” cô lầm bầm một cách khách quan. “Các cạnh vết thương có dấu hiệu bị cháy. Máu từ các cơ quan nội tạng chưa lành đã tụ lại bên trong khoang bụng. Mức độ chảy máu này... Nếu anh không luyện tập kỹ thuật khí, anh đã gặp nguy hiểm nghiêm trọng.”
Tôi đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng! Bụng tôi đang mở toang!
Tôi thậm chí không thể cất tiếng nói nữa. Tôi sợ hãi rằng nếu tôi căng cơ sai cách, ruột tôi sẽ tràn ra ngoài. Tôi có thể không nhạy cảm với sự thù địch và chậm nhận ra lòng tốt, nhưng dù cô ta có nhân từ đến mấy, tôi cũng không muốn đi theo một người rạch tôi ra như thế này. Rên rỉ dưới tác dụng của thuốc gây mê, tôi quay sang Hilde với ánh mắt cầu xin, hy vọng cô bé sẽ can thiệp.
Nhưng Hilde không nhìn tôi. Ánh mắt cô bé dán chặt vào đôi tay của Lir, đang lục lọi vết thương của tôi một cách liều lĩnh. Với vẻ mặt tò mò, cô bé lầm bầm,
“Dù vết thương lớn như vậy... không chảy máu sao?”
Qua tầm nhìn mờ ảo, tôi nhìn xuống.
Cô bé nói đúng.
Không có máu chảy ra từ vết rạch. Thay vào đó, máu lẽ ra phải chảy ra đang lơ lửng giữa không trung, tụ lại thành cụm trước khi chìm trở lại vào cơ thể tôi như thể đang được tái hấp thụ. Giống như mọi khi.
Ma cà rồng với huyết thuật đặc biệt, đặc biệt là những người đã đạt được quyền kiểm soát hoàn toàn cơ thể mình, có thể tái tạo ngay cả những vết thương nghiêm trọng nhất. Vladimir đã từng tháo rời cơ thể mình và tái tạo lại.
Nhưng điều đó chỉ áp dụng cho chính cơ thể họ.
Ngay cả ma cà rồng, dù có bản chất bất tử, vẫn có một cơ thể. Hình dạng vật lý mà họ ghi nhớ đóng vai trò là một điểm tựa, giữ cho họ không đi quá xa và trở thành một thứ gì đó phi nhân tính. Khi họ tự tái tạo, họ giữ lại hình dạng đó—bởi vì đó là hình dạng mà họ định nghĩa là "chính mình."
Thế nhưng, Trưởng lão trước mặt tôi không phải đang tái tạo cơ thể của chính mình.
Cô ta đang tái tạo cơ thể của tôi.
Cô ta rạch tôi ra và để máu tôi chảy tự do. Bên trong và bên ngoài tôi trở thành một. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi ranh giới của tôi mờ đi, cô ta mạnh mẽ nắm lấy máu đang tan tác của tôi và trả nó lại cho tôi.
Cô ta hiểu cơ thể tôi hơn cả tôi. Cô ta nhìn bằng mắt, theo dõi bằng huyết thuật, đọc dòng chảy của nó, và hiểu những khuyết điểm của nó—rồi sửa chữa chúng. Sử dụng khả năng của mình, cô ta tinh chỉnh vết thương của tôi và hút đi lượng máu chết. Dưới sự hướng dẫn của cô ta, máu tôi chảy theo một con đường có trật tự.
Đến một lúc nào đó, quy trình đã hoàn tất. Lir ép da tôi lại với nhau và với lấy một sợi tóc của tôi. Tôi vẫn quá choáng váng để kịp phản ứng. Chỉ khi một cơn đau nhói ở bụng, tôi mới nhận ra điều gì đang xảy ra.
Sử dụng sợi tóc của tôi thấm máu, cô ta vạch một đường zigzag bằng ngón tay. Cảm giác như hàng ngàn kim nhỏ đâm xuyên qua da tôi. Khi tôi tỉnh táo trở lại, tất cả những gì còn lại của vết thương há miệng là một đường khâu mỏng. Tôi khó có thể tin rằng chỉ vài khoảnh khắc trước đó, bụng tôi đã bị rạch toác ra.
“Quy trình đã hoàn tất,” Lir thông báo.
Ngay cả sau khi thực hiện phẫu thuật, không một giọt máu nào làm bẩn găng tay cô ta. Khả năng huyết thuật của cô ta chính xác đến mức ngay cả máu của người khác cũng không thể thấm vào cô ta.
“Anh phải nghỉ ngơi hoàn toàn,” cô ta tiếp tục. “Lượng máu của anh thấp, vì vậy hãy tránh cho bất kỳ ma cà rồng nào hút máu trong thời gian này. Tập trung vào việc ăn thịt.”
Kiến thức y học của cô ta, sự khéo léo của cô ta—cô ta đã phát triển theo một hướng hoàn toàn khác so với bất kỳ ma cà rồng nào khác. Đọc suy nghĩ của cô ta bằng khả năng đọc tâm, tôi không chỉ thấy kỹ thuật của cô ta mà còn là một niềm tin gần như ám ảnh vào phương pháp của chính mình. Và tôi chắc chắn.
‘Thần Y’ mà tôi đã thoáng thấy trong ký ức của một kẻ hồi quy—chính là cô ta.
Hilde, bị lộ tẩy, cười khúc khích một cách ngượng ngùng.
“Ôi trời ơi~. Con muốn giữ bí mật đó, nhưng xem ra con đã bị phát hiện rồi.”
“Dòng máu rõ ràng là bất thường. Nếu không phải tôi, bất kỳ ai khác cũng sẽ nhận ra,” Lir nói một cách thực tế.
“Nhưng bây giờ con lại có sẹo, sẽ không ai nghi ngờ nữa, đúng không? À, trừ cô ra, tất nhiên rồi~.”
Cô ta có kế hoạch tiêu diệt undead sao?
Không—tiêu diệt ma cà rồng vốn đã là một mục tiêu phi lý. Lir là một người có thể giật một linh hồn từ thế giới bên kia và kéo nó trở lại bằng gáy.
Thông thường, đây sẽ là lúc tôi chế nhạo và gây gổ, nhưng Lir chỉ lắc đầu, thu dọn đồ đạc và nói,
“Tôi không có ý định nói về điều đó.”
“Tôi không tin cô,” Hilde lập tức đáp trả.
“Cô biết rõ về cuộc xung đột kéo dài giữa ma cà rồng và Giáo hội Thánh Miện. Nếu cô là một ma cà rồng, thì khoảnh khắc cô nhận ra tôi là một hiệp sĩ Thánh Kiếm, cô lẽ ra phải cố gắng giết tôi. Đó là nghĩa vụ của một Trưởng lão mang Chân Huyết của Thủy Tổ.”
Đó là một phản ứng được mong đợi. Thủy Tổ và Giáo hội Thánh Miện đã chiến tranh hàng thế kỷ. Đến nay, sự thù địch lẫn nhau của họ đã ăn sâu đến mức giao chiến ngay lập tức đã trở thành bản năng thứ hai.
Nhưng không có gì là tuyệt đối. Cũng như một hiệp sĩ của Thánh Kiếm Hội đã tự nguyện bước vào Công quốc Sương Mù, một Trưởng lão cũng có thể bày tỏ thiện chí của mình.
“Tôi là một thầy thuốc. Như tôi đã nói trước đó, sự xuất hiện của một bệnh nhân không phải là mối quan tâm của tôi. Chỉ có sự sống sót của họ mới là.”
Có lẽ vì cô ta là một ma cà rồng, hoặc có lẽ cô ta đã như thế này ngay từ đầu, nhưng lòng tốt ám ảnh đến rợn người trong giọng nói của cô ta là không thể nhầm lẫn.
“Và hơn nữa, phép thuật chữa lành chỉ là một công cụ khác để đảm bảo sự sống sót của bệnh nhân.”
Nếu bất kỳ ai khác trong Công quốc Sương Mù nghe thấy điều đó, họ sẽ tổ chức một cuộc hành quyết công khai—cho cả cô ta và Hilde.
Khi Hilde bị phân tâm bởi sức nặng của lời Lir, vị Trưởng lão đã thu dọn xong đồ đạc và quay sang tôi lần cuối.
“Quan trọng hơn, tôi có một câu hỏi cho anh, những lữ khách từ Liên minh Quốc gia.”
Tôi cố gắng lấy lại một chút tập trung. “...Gì vậy?”
“Có bệnh nhân ở đó không?”
Tôi bật cười khô khan.
“Không thiếu.”
“Tốt.”
Với điều đó, điểm đến tiếp theo của Lir đã được quyết định.
“Việc điều trị của anh đã xong, vậy nên tôi xin phép rời đi. Đừng chết khi chưa có sự cho phép của tôi. Anh là bệnh nhân của tôi.”
“Mơ đi mà tôi chết chỉ vì cô nói thế. Mạng sống của tôi quý giá lắm.”
Khi cô ta bước đi không chút do dự, tôi chợt có một suy nghĩ đáng lo ngại.
‘Khoan đã. Con dao mổ mà cô ta dùng để rạch tôi ra biến đâu mất rồi?’