Công quốc Sương Mù không có thủ đô chính thức—trung tâm của Công quốc đơn giản là nơi Thủy tổ cư ngụ. Nhưng Tyrkanzyaka muốn ở đâu lại là một chuyện hoàn toàn khác.
Nàng muốn cho ta thấy những khía cạnh tuyệt vời nhất trong lãnh địa của nàng. Giống như một bàn tay yêu chiều ngón tay này hơn ngón tay khác, Tyr, dù ra vẻ công tâm, vẫn định đưa ta đến thành phố tráng lệ nhất mà Công quốc có thể mang lại.
“Ơ~ Nhưng nếu chúng ta đi quá xa Bang Quốc Chiến Tranh, chuyến trở về sẽ rất phiền phức. Chúng ta không thể ở lại đây sao?”
“Ngươi có thể ở lại nếu muốn.”
“Ui da, nghe đau lòng ghê. Chẳng phải ‘chúng ta’ là những người bạn đồng hành đã cùng nhau đi suốt chừng ấy thời gian sao?”
Hilde bám lấy ta với nụ cười thường trực của nàng.
Ngay cả ma cà rồng, dường như cũng khó lòng từ chối thẳng thừng một người đang mỉm cười với mình. Tyr không đẩy Hilde ra một cách thô bạo—nàng chỉ nhìn Hilde với vẻ không hài lòng lặng lẽ.
Hilde… Ta không hề có ác ý đặc biệt gì với nàng, nhưng ta đơn giản là không muốn nàng quá gần gũi.
Nếu Tyr phải phân loại cảm xúc của mình, nàng thực sự thích Hilde. Sự bốc đồng và giọng điệu mỉa mai đặc trưng của Hilde khiến nàng nhớ đến ta.
Nhưng thích một người không có nghĩa là muốn họ ở gần.
Nàng biết quá nhiều về Hughes. Và nàng cứ liên tục cố gắng tìm hiểu thêm. Mặc dù trong Công quốc không có bí mật nào tuyệt đối không được tiết lộ… ta vẫn không muốn chia sẻ thêm về bản thân hay người của ta. Đặc biệt là khi Ruskinia đã chết.
Sẽ thật tuyệt nếu mọi người có thể nói ra những gì trong lòng. Nhưng trên thế giới này, ta là người duy nhất sống như vậy.
Tyrkanzyaka che giấu suy nghĩ của mình và thay vào đó hỏi:
“Ngươi có lý do để đến tận Công quốc này. Mục đích của ngươi là gì?”
Hilde, mơ hồ cảm nhận được sức nặng tiềm ẩn đằng sau câu hỏi, đáp lại bằng một câu hỏi của riêng mình.
“Sao ngươi lại hỏi? Ngươi muốn tiễn ‘ta’ đi càng sớm càng tốt sao?”
“Nếu không, ngươi định ở lại ăn bám mãi sao? Nếu ta muốn giữ ngươi lại, thì phải có lợi ích gì đó chứ.”
“Hừm. Đây là đại sự quốc gia, nên thảo luận giữa đường có hơi… không xứng đáng sao~?”
“Vậy thì ta sẽ mong đợi điều đó. Ta hy vọng ít nhất một nửa những gì ngươi nói xứng đáng với lời ngươi nói. Bằng không, ta sẽ phải xem xét lại giá trị của ngươi.”
Với cuộc trao đổi lạnh lùng đó, cuộc trò chuyện kết thúc. Tyr sau đó quay sang ta với một nụ cười dễ chịu hơn.
“Chúng ta đi thôi, Hughes. Lâu đài Hoàng Hôn được xây dựng để chống lại các cuộc xâm lược, nên nó còn nhiều thiếu sót. Ta muốn cho ngươi thấy Lâu đài Trăng Tròn hơn. Công quốc này có nhiều thứ mà ngươi chưa từng thấy.”
“Hừm. Ta không ngại đi, nhưng… Tyr, ngươi có chắc về điều này không?”
“Chắc về điều gì?”
Ta trả lời nàng một cách thẳng thừng.
“Ta là Vua Loài Người, đại diện cho tất cả nhân loại. Thế nhưng ma cà rồng lại coi con người là vật nuôi. Ngươi thực sự sẽ để ta chứng kiến cảnh con người bị đối xử như gia súc sao?”
Không phải ta là một nhà hoạt động nhân quyền gì cả.
Ta là Vua Quái Thú, và quái thú hoặc ăn thịt hoặc bị ăn thịt. Con người, bản thân cũng là động vật, không có quyền cố hữu nào để không bị đối xử như vật nuôi.
Ta chỉ phản đối Bang Quốc Chiến Tranh vì ta đã cảm nhận được ảnh hưởng của Giáo hội Vương Miện Thánh đằng sau giới lãnh đạo của nó. Chính xác hơn, là việc Thánh Nữ của họ, sau khi thoáng thấy tương lai, đã chủ động ngăn chặn tội ác trước khi chúng xảy ra.
Cảm giác như họ đang cố gắng định hình lại nhân loại, cưỡng chế biến con người thành một thứ gì đó khác. Đó là lý do tại sao ta đã ủng hộ Người Hồi Quy, người tìm cách làm rung chuyển tận gốc rễ Bang Quốc Chiến Tranh.
Tất nhiên, thực tế về giới lãnh đạo của Bang Quốc Chiến Tranh hóa ra hơi khác so với những gì ta mong đợi.
Nhưng ma cà rồng vẫn là con người, theo một cách nào đó. Họ cai trị bằng quyền lực, và điều đó là tự nhiên. Rốt cuộc, trong mọi xã hội, những kẻ yếu thế đều bị đối xử như vật nuôi.
Thực ra…
“Heh. Ngươi nghĩ quá ít về ta và quốc gia của ta rồi. Dù ta có vô úy đến mấy, ngươi nghĩ ta sẽ bất cẩn để lộ những khuyết điểm của Công quốc cho ngươi thấy sao?”
Tyrkanzyaka khẽ cười khúc khích trước câu hỏi thô lỗ của ta.
“Trước khi đi, hãy để ta cho ngươi thấy quốc gia này thực sự vận hành như thế nào.”
Biển Tai Ương cuộn trào, sương mù bốc lên che khuất mặt trời và tạo thành những đám mây dày đặc. Những đám mây này, được gió cuốn đi, trôi lơ lửng khắp Công quốc như một trần nhà khổng lồ, dừng lại khi gặp những dãy núi cao chót vót.
Chỉ có một nơi sương mù chảy tự do, lắng đọng ở những ngọn đồi thấp và thoát ra ngoài.
Một vùng đất nơi ánh nắng mặt trời không bao giờ chạm tới, nơi hương gió biển luôn hiện hữu. Một nơi mà mùi hương đó hòa lẫn với mùi máu tanh, khiến hai mùi không thể phân biệt được.
Công quốc Sương Mù—một vùng đất nơi tang thương và máu tanh hòa quyện.
Và ở đây…
“Thịt tươi đây! Thịt tươi đủ loại! Ai mua không!”
“Bán dồi tiết đây! Một miếng dồi này đủ trả thuế máu hai tháng! Bồi bổ máu với dồi đen tươi ngon!”
“Này, có máu Eiling không? Không thì máu Twilight cũng được.”
…Nơi này nhộn nhịp hơn ta tưởng.
Đi qua khu chợ, ta không cảm thấy u ám, không cảm thấy bị áp bức.
Như thể chứng minh rằng không phải ánh nắng mặt trời mà là sự thịnh vượng và thức ăn mới thực sự làm bừng sáng trái tim con người, những người ở đây vui vẻ và tràn đầy sức sống.
Ta đứng giữa đường và lẩm bẩm ngạc nhiên.
“…Sao họ sống tốt vậy?”
“Ngươi nghĩ chúng ta là gì? Chúng ta đã ngừng việc hút máu con người một cách vô tri từ hơn một nghìn năm trước. Những phương pháp như vậy không làm hài lòng cả ma cà rồng lẫn con người.”
Tyr, khuôn mặt ẩn dưới lớp áo choàng bóng tối, tự hào chỉ tay về phía khu chợ nhộn nhịp.
“Khát mà rút cạn giếng thì thật ngu ngốc. Sự khắc nghiệt của chúng ta chỉ dành cho kẻ thù. Chúng ta nuôi dưỡng và bảo vệ người của mình.”
Không có sự phóng đại nào trong lời nói của nàng.
Thịt muối, cá khô, sữa, dồi tiết, phô mai và dầu ăn—mọi thứ đều nhằm mục đích duy trì sự sống cho con người.
Mặc dù có ít lúa mì hoặc gạo, sự đa dạng của các nguyên liệu có sẵn đảm bảo rằng cả bánh mì lẫn cơm đều không bị bỏ lỡ.
Điều nổi bật nhất là hải sản—một mảng lớn, từ cá thông thường đến các loài động vật có vỏ quý hiếm.
Mức độ đa dạng này chỉ có Công quốc Sương Mù mới có thể cung cấp. Rốt cuộc, ít con người nào đủ điên rồ để đánh bắt cá ở Biển Tai Ương.
Nhưng điều quan trọng nhất cần rút ra là:
“Toàn bộ nền kinh tế đều xoay quanh con người, phải không? Không món ăn nào trong số này dành cho ma cà rồng.”
Tyr mỉm cười.
“Đúng vậy. Thỉnh thoảng, một ma cà rồng có thể cắn một miếng vì tò mò, nhưng đó chỉ là để tiêu khiển. Chúng ta không nếm được thức ăn.”
“Không ai trong số họ có vẻ bị thiếu máu cả. Tại sao ta luôn tưởng tượng nơi này là một thành phố xám xịt, ảm đạm nào đó?”
“Fufu. Ngươi không hoàn toàn sai. Nó là một thành phố xám xịt. Nhưng nếu chúng ta lấy quá nhiều máu, thì ngày mai sẽ không còn nữa. Đó là lý do tại sao việc hút máu quá mức bị cấm.”
Tyrkanzyaka trông vô cùng hài lòng với phản ứng của ta.
Ta, mặt khác, quan sát đường phố với sự tò mò thực sự.
Kẻ thù lớn nhất của con người luôn là những con người khác.
Rốt cuộc, con người sở hữu mọi thứ mà những con người khác thèm muốn.
Nhưng ma cà rồng, mặc dù từng là con người, lại khác.
Ma cà rồng chỉ cần một thứ từ con người—máu.
Ngoài ra, họ không cần thức ăn, của cải, hay thậm chí là giấc ngủ.
Điều đó có nghĩa là ma cà rồng, trong số tất cả mọi người, thực sự có thể là những quý tộc lý tưởng.
Giống như những người chăn cừu chăm sóc đàn của mình.
“Trong quá khứ xa xôi, một số quý tộc tuyên bố rằng dòng máu của họ khác với dòng máu của thường dân.”
“Một lời nói dối. Bất cứ khi nào chúng ta hút máu họ, máu của họ cũng đỏ như bất kỳ ai khác. Những người duy nhất có dòng máu thực sự khác biệt là ma cà rồng.”
“Vậy là vào những năm tháng ngươi còn hoạt động, phải không? Chà, dù sao đi nữa… ít nhất nơi này được cai trị bởi đúng loại quý tộc. Ma cà rồng sẽ không lãng phí tiền vào những thứ xa xỉ hay thức ăn. Điều tối đa họ thèm muốn là xác thịt.”
Tyr hơi giật mình trước lời nói của ta về việc thèm muốn thân thể, rồi quở trách ta.
“Nói ‘thèm muốn thân thể’ dễ gây hiểu lầm. Hãy sửa lại thành ‘máu.’”
“Ngươi đang nghĩ gì vậy? Máu là một phần của thân thể mà, phải không?”
“Lời nói phải chính xác. Để tránh hiểu lầm.”
Tuy nhiên, không đời nào ai lại hiểu lầm điều đó. Trừ khi chính Tyr có điều gì đó đen tối ẩn giấu trong tâm trí nàng. Có lẽ là loại tà tâm muốn biến thân thể ta thành của một ma cà rồng!
“Giờ nghĩ lại, thức ăn bán trong chợ đều rất bổ dưỡng. Dồi tiết, gan, thịt, hải sản—mọi thứ đều có lợi cho việc bồi bổ sinh lực.”
“Ngươi cứ khăng khăng theo lối suy nghĩ đó một cách kỳ lạ. Đây đơn giản là những món ăn giúp dễ dàng phục hồi lượng máu đã mất.”
“Cũng vậy thôi. Trùng hợp là ta cũng hơi thiếu máu, nên ta có thể ăn một ít thịt.”
Thịt đã khan hiếm ở Bang Quốc Chiến Tranh. Chuyển đổi ngũ cốc thành gia súc rồi tiêu thụ là một sự kém hiệu quả cực đoan. Sự xa xỉ nhất là thịt nén từ các nhà máy đóng hộp.
Nhưng ở Công quốc Sương Mù, một nơi mà máu người được lấy đi, họ lại khuyến khích tiêu thụ thịt để bồi bổ máu. Sự trớ trêu này gần như buồn cười.
Vì ta đã ở đây, có lẽ ta nên nuông chiều bản thân một chút.
Ta quét mắt nhìn xung quanh cho đến khi một quầy hàng đặc biệt thu hút sự chú ý của ta. Một nơi mà những tảng thịt lớn được xiên và nướng, thái lát theo yêu cầu.
Cảnh tượng những miếng thịt khổng lồ ngay lập tức khiến ta nhớ đến Azzy.
Con quái vật đó, bị bỏ lại ở Claudia—liệu nó có thể cưỡng lại điều này không? Có lẽ tốt nhất là nó đã ở lại. Nếu nó ở đây, nó có thể đã một tay phá vỡ sự yên bình của Công quốc.
“Hoan nghênh!”
Khi ta đến gần quầy hàng, người bán chào ta bằng một nụ cười tươi tắn, chuyên nghiệp.
Ta liếc nhanh qua nơi đó trước khi nói.
“Cho ta hai phần ngon nhất của ngươi.”
“Vâng, thưa ngài! Xin đợi một lát!”
Mỡ chảy ra từ những lớp thịt nướng chồng lên nhau, xèo xèo khi rơi vào lửa. Người bán dùng một con dao nặng để cắt những lát thịt dày, bày ra đĩa cùng với rau xào và sốt rồi đưa cho ta.
Ta không biết Công quốc Sương Mù vận hành như một quốc gia như thế nào, nhưng ít nhất, ẩm thực của nó có thể sánh ngang với bất kỳ nơi nào trên thế giới.
Khi ta liếm môi đầy háo hức, ta thò tay vào túi—
—Và rồi ta nhớ ra một điều mình đã hoàn toàn quên mất.
Ồ.
Ta không có tiền.
Tiền ở đâu nhỉ? Trở lại phòng à? Không, ta thậm chí còn chưa lấy tiền ra trong phòng nữa.
Tất cả tiền của ta vẫn còn ở Claudia.
Sau khi dành quá nhiều thời gian giữa những người như Rust, Gương Vàng và những kẻ điên rồ cầm di vật khác, ta thực tế đã ngừng quan tâm đến tiền bạc.
“…Thưa ngài?”
Người bán hàng nhìn chằm chằm vào túi quần phồng của ta đầy mong đợi, chờ ta rút tiền ra thanh toán.
Nhưng thứ duy nhất trong túi ta không phải tiền.
“Ông chủ.”
“Vâng?”
“Tất cả những gì tôi có bây giờ là thẻ. Ông có chấp nhận thanh toán bằng thẻ không?”
“Thẻ? Loại thẻ gì?”
Thẻ.
Những thứ ta đã tạo ra trước đó bằng sức mạnh của một ác quỷ.
Ta rút gần mười lá bài từ túi ra và trải chúng trước mặt người bán.
Mỗi lá đều mang biểu tượng Bích.
Người bán nheo mắt, săm soi chúng.
“Những lá bài này,” ta bắt đầu, “vượt quá tầm hiểu biết của người thường. Chúng là những lá bài thấm đẫm ma thuật thần thánh, được tạo ra bởi chính Thần Ma Thuật.”
Ta chỉ nói sự thật, đóng gói nó một cách khéo léo để người bán hàng dễ chấp nhận.
Thật không may, đối thủ của ta là một thương nhân lão luyện đã điều hành quầy hàng này gần một thập kỷ—ông ta không dễ bị lừa như vậy.
Mắt ông ta trợn tròn khi quát lên,
“Ngươi đang đùa ta đấy à?”
“Thôi nào, hãy nhìn xem. Nếu chúng không được tạo ra bởi một vị thần, làm sao ta có thể có nhiều như vậy?”
Ta thò tay vào túi và liên tục rút thêm bài ra.
Nhiều hơn rất nhiều so với những gì túi của ta có thể chứa.
Tất nhiên, ta chỉ giấu bài trong lòng bàn tay những lá đã lấy ra, giả vờ là mới sản xuất chúng.
Tuy nhiên, đối với một người quan sát không biết gì, trông có vẻ như túi của ta đang liên tục tạo ra một nguồn cung bài vô hạn.
“Thấy chưa? Chúng cứ thế tuôn ra.”
Trong giây lát, người bán hàng trông có vẻ thực sự tò mò.
Nhưng chỉ trong giây lát.
Ông ta nhanh chóng dập tắt mọi ý nghĩ tò mò và trả lời dứt khoát,
“Mánh hay đấy. Nhưng chúng tôi chỉ chấp nhận tiền mặt.”
“Ngươi bị mù à? Những lá bài này không bao giờ hết! Ngươi có thể bán chúng cho người buôn phế liệu với giá kha khá!”
“Vậy thì mang chúng đến người buôn phế liệu mà đổi lấy tiền thật đi! Cút đi!”
Ta đã bị đuổi ra, với mùi thịt nướng vẫn còn vương vấn trong mũi.
Chậc. Những kẻ lớn đầu chai sạn, tất cả bọn họ. Không còn một chút tò mò ngây thơ nào nữa.
Thất bại trong nỗ lực ăn chùa, ta lê bước trở lại chỗ Tyrkanzyaka và nói.
“Tyr. Gã kia dám cả gan bất kính với khách quý của ngươi. Đi trừng phạt hắn đi.”
“Fufu. Ngươi đùa phải không.”
“…Ta nghiêm túc đấy.”
Ta hoàn toàn nghiêm túc.
Ta đã mong nàng sẽ ra oai một chút, nhưng nàng lại coi đó là một trò đùa.
Thôi nào, ta đang đứng ngay cạnh Thủy tổ, vậy mà vẫn bị coi thường sao?
Quyền lực tồn tại là để được thực thi! Nếu ta có kẻ mạnh nhất hậu thuẫn, chẳng lẽ ta không có quyền lạm dụng chức quyền một chút sao?!
“Nếu ngươi muốn, ta có thể tịch thu mọi thứ trong khu chợ này… nhưng đó không phải điều ngươi mong muốn, phải không? Bây giờ, chúng ta hãy tiếp tục quan sát đường phố như hiện tại.”
‘Cùng nhau đi dạo qua khu chợ này… cảm giác như chúng ta chỉ đang đi dạo bình thường. Thật là thú vị.’
Suy nghĩ thật sự của Tyr lọt vào tâm trí ta.
Thú vị cái quái gì.
Việc nàng đang nghĩ như vậy khiến điều này không hề bình thường chút nào!
Người thường nằm thao thức cả đêm, lo lắng về tiền bạc!
“Người thường có tiền. Nếu ngươi không có, thì ngay cả những cảnh ‘bình thường’ mà ngươi muốn ta thấy cũng chẳng khác gì những bức tranh thức ăn.”
“Tiền bạc không phải là vấn đề. Ngươi nghĩ ta là ai? Ta là Chủ nhân của vùng đất này, là nguồn gốc của tất cả ma cà rồng. Ngươi thực sự tin rằng ta, trong chính lãnh địa của mình, lại có lúc thiếu tiền sao?”
“…Thật lòng mà nói, Tyr? Ta nghĩ ngươi sẽ gặp phải vấn đề đó đấy. Chẳng phải ngươi đã gặp rồi sao?”
Ta đã nói trúng tim đen.
Sau khi lục lọi trang phục của mình, Tyr khẽ thở dài.
Nàng khó lòng là loại người cai trị bận tâm mang theo tiền tệ thông thường như một công dân bình thường.
‘Thật đáng hổ thẹn…! Hughes đang đói, vậy mà ta không thể cung cấp cho hắn một bữa ăn! Không còn lựa chọn nào khác. Nếu đã đến mức này, thì… ta phải tiết lộ thân phận của mình, bất kể thế nào!’
Đó chính là điều ta muốn nói.
Đây là lý do tại sao mọi người gắn bó với quyền lực.
Khi ta mài sắc lưỡi dao báo thù chống lại người bán hàng dám cả gan coi thường khách của Thủy tổ, một điều bất ngờ đã xảy ra.