Từng được biết đến với danh hiệu Giám Hộ Xanh và sắp sửa được gọi là Giám Hộ Vàng—ít nhất là theo dự kiến—Peru, chỉ là Peru thôi, run rẩy khi chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đang diễn ra trước mắt.
Những giá trị của cô đang sụp đổ. Những nguyên tắc từng mang lại cho cô niềm vui, sự tuyệt vọng và niềm tin giờ đây lại báo trước bi kịch. Các Hộ Vệ Sấm Sét, được bao bọc trong lớp thép giả kim màu xanh lục, lần lượt ngã xuống, mạng sống của họ bị dập tắt.
“...Không...”
Hàng chục người đã bỏ mạng, hơn một trăm người bị thương, mỗi người đều chảy máu từ những vết thương không thể lành lại. Nếu cứ tiếp diễn thế này, con số thống kê nghiệt ngã về số người tử vong ngang bằng với số người bị thương sẽ trở thành hiện thực.
“...Chuyện này... không thể nào...”
Sự sống phải được tước đoạt khỏi một con người để tạo ra một xác chết, và do đó, một xác chết có giá trị thấp hơn người sống. Đó là một phương trình đơn giản, rõ ràng đến mức không thể bỏ qua, dù người ta có muốn quay mặt đi đến mức nào.
Mặc dù cuộc xâm lược của ma cà rồng đã mang đến một cơ hội thoáng qua để thoát thân, Peru đã chọn sử dụng khoảng thời gian quý giá đó cho những gì cô tin tưởng.
Cô loạng choạng đứng dậy. So với ma cà rồng, cô yếu ớt đến đáng thương, nhưng cô không để điều đó ngăn cản mình. Với đôi tay run rẩy, cô làm những gì có thể.
Nắm chặt chiếc chuông vàng, cô dồn ý chí tuyệt vọng của mình vào đó và rung chuông.
“...Gương Vàng, hãy lắng nghe ta...”
Một tiếng chuông mờ nhạt vang vọng, cộng hưởng với quyết tâm của cô.
Trong khi đó, Runken đang gây sốc khi gần như giành được chiến thắng kỹ thuật trước cỗ xe khổng lồ. Bước tiến của nó đã dừng lại, những bánh xe khổng lồ phía trước quay vô ích trong không khí khi nó cố gắng nghiền nát hắn. Runken, giờ tràn đầy tự tin, gầm lên chiến thắng.
“Ha ha ha ha! Nhẹ bẫng!”
Máu hắn sục sôi dữ dội, và đôi chân sau cơ bắp sưng phồng như của một con thú. Cái mà đối với một người bình thường sẽ là cơn hấp hối cuối cùng, thì đối với Runken đã từng chết, lại là bằng chứng của sự sống. Càng đến gần cái chết, hắn càng phục hồi sinh lực—một chiến binh cuồng nộ thực thụ.
Đẫm máu, Runken đẩy cỗ xe khổng lồ. Khối kim loại khổng lồ, sánh ngang với một ngọn núi lớn, bất chấp trọng lực dưới sức mạnh của hắn. Runken hóa thân thành sức mạnh có thể xé núi và lật đổ trời đất.
Các Hộ Vệ Sấm Sét la hét. Đỉnh cao của giả kim thuật—cỗ xe khổng lồ—và sấm sét của Claudia, sáng tạo hợp tác của họ, đang bị một Trưởng Lão duy nhất áp đảo. Niềm tin và tín ngưỡng của họ đang đứng trên bờ vực sụp đổ. Nuôi dưỡng nỗi kinh hoàng và tiếng kêu của họ, Runken lại tiến thêm một bước.
Rồi hắn nghe thấy—một tiếng chuông mờ nhạt, một âm thanh xa lạ giữa sự hỗn loạn của chiến trường. Trong giây lát, hắn dừng lại để lắng nghe.
Cỗ xe khổng lồ tái kích hoạt.
Mỗi cỗ xe khổng lồ đều là một sáng tạo của Gương Vàng, một đỉnh cao của thuật giả kim đẩy ma thuật độc đáo của các Giám Hộ đến giới hạn. Mặc dù sự điều chỉnh của các Hộ Vệ Sấm Sét đối với cỗ xe khổng lồ chỉ đạt được một phần nhỏ sức mạnh ban đầu của nó, Gương Vàng có thể tái tạo toàn bộ chức năng giả kim thuật của chủ nhân cũ.
Trái tim của cỗ xe khổng lồ, đã chết cùng với người tạo ra nó, bắt đầu đập một lần nữa. Những chuyển động đột ngột của nó làm các Hộ Vệ Sấm Sét giật mình, nhưng không ai sốc hơn Runken.
Cỗ xe khổng lồ, vốn lăn bánh trên những chiếc bánh xe, đột nhiên duỗi dài cơ thể phân khúc như một con sâu bướm khổng lồ, nghiền nát Runken dưới nó. Máu bắn tung tóe dưới khối thép khổng lồ.
Cùng lúc đó, Kabilla trượt chân.
Ngồi trên các Chiến binh Xương của mình như thể chúng là ngai vàng, cô đã vui vẻ quan sát cảnh tàn sát trong khi nhấm nháp máu. Nhưng khi các Chiến binh Xương đỡ cô sụp đổ, Kabilla thấy mình bị rơi xuống đất một cách bất ngờ.
Ngã mạnh xuống đất, Kabilla mang một vẻ mặt sững sờ. Cô đã không rút lại sức mạnh của mình—vậy ai đã phá hủy các chiến binh của cô từ một khoảng cách xa như vậy?
Sự bối rối của cô không kéo dài lâu, thay vào đó là cơn thịnh nộ.
“Dám khiến ta trông mất thể diện như vậy...!”
Tức giận vì sự sỉ nhục khi ngã xuống, Kabilla quét mắt nhìn xung quanh. Các Chiến binh Xương đã sụp đổ, và các Hộ Vệ Sấm Sét, được tiếp thêm sức mạnh, xông tới cô với những tiếng la lớn. Tuy nhiên, đám đông đó hầu như không lọt vào tâm trí cô. Giác quan ma thuật nhạy bén của cô tập trung vào Peru, người đang cầm chiếc chuông vàng.
Kabilla nhanh chóng nhận ra Peru là nguồn gốc của sự thay đổi này. Vươn tay ra, Kabilla gầm gừ.
“Ta sẽ bắt ngươi phải trả giá bằng máu cho việc phá hủy các chiến binh của ta!”
Kabilla vỗ tay mạnh, nhắm vào Peru.
Những mảnh xương và máu vương vãi trên chiến trường dưới chân các Hộ Vệ Sấm Sét bỗng bùng nổ. Hàng trăm mảnh vụn bay vút lên không trung, nhắm vào việc xuyên thủng thịt người.
Thế nhưng, vụ nổ thiếu đi sức mạnh dự kiến. Sức mạnh phân hủy màu xanh lục làm suy yếu cả năng lượng phá hủy, khiến các mảnh vụn không thể xuyên thủng hào quang phòng thủ của các Hộ Vệ Sấm Sét. Các mảnh vụn rơi xuống đất, bị chệch hướng.
“Khốn nạn! Phiền phức!”
Mặc dù đang nổi giận, Kabilla nhanh chóng đánh giá tình hình với sự chính xác bản năng. Mặc dù cô không hiểu rõ bản chất chính xác của lực lượng đang hoạt động, cô nhận ra nó đang vô hiệu hóa cả Chiến binh Xương của cô và vũ khí của các Hộ Vệ Sấm Sét. Đó là một sự sụp đổ không tha cho bên nào.
Lý luận rằng sức mạnh này làm cho vũ khí trở nên vô dụng, Kabilla suy luận ra giải pháp—đối đầu trực tiếp.
Tuy nhiên, không muốn tự mình hành động, Kabilla chuyển ánh mắt sang Runken.
“Runken! Có vẻ như cuối cùng ta cũng tìm được việc để ngươi làm rồi. Bắt lấy con đàn bà đó!”
“Dám xen vào cuộc chiến hèn nhát như vậy—!”
Đã thua trong cuộc đụng độ với cỗ xe khổng lồ, Runken, tức giận, lao vào Peru. Cỗ xe khổng lồ cố gắng truy đuổi nhưng quá chậm. Lần này không bị gánh nặng bởi những tư thế không cần thiết, Runken đã tiếp cận Peru trong nháy mắt.
Thở hổn hển, Peru hít một hơi thật sâu.
“Giám Hộ Xanh...!”
Một Hộ Vệ Sấm Sét bước tới chặn Runken, bản năng nhận ra rằng sức mạnh của Peru là hy vọng cuối cùng của họ. Đó là một hành động kháng cự tự sát, nhưng vị Hộ Vệ vẫn giơ ngọn giáo của mình lên.
Một phòng thủ yếu ớt. Runken khịt mũi, xông thẳng qua như thể ngọn giáo không đáng kể. Dù nó có đâm trúng hắn hay không, hắn định giẫm nát cả Hộ Vệ và Peru trong một động tác duy nhất.
Nếu không có sự can thiệp bất ngờ.
Runken bị đánh từ bên cạnh. Một kẻ tấn công mạnh mẽ, không rõ danh tính, đâm vào hắn, bẻ cong cơ thể hắn ở một góc độ bất thường và hất hắn bay đi.
Trước khi hắn kịp hồi phục, kẻ tấn công lại lao tới, cắn vào vai hắn và lắc mạnh như một con thú với con mồi.
“Gừ rừ rừ!”
Ngay cả trong sự hỗn loạn, Runken vẫn siết chặt nắm đấm. Vung đôi tay dày của mình, hắn giáng hai cú đấm rung chuyển trời đất vào bụng kẻ tấn công. Khi điều đó không khiến chúng rời ra, hắn túm lấy chân kẻ tấn công và đập chúng xuống đất với lực mạnh đến mức tiếng va chạm vang vọng khắp chiến trường. Kẻ tấn công kêu lên một tiếng đau đớn, lăn đi.
Kẻ tấn công có tai và đuôi động vật—một người thú chó.
Nhưng câu hỏi đặt ra: Loại người thú chó nào có thể ném Trưởng Lão Runken, người thú lợn rừng vĩ đại nhất và nỗi kinh hoàng của nhân loại, như một con búp bê vải?
Bất chấp sự bối rối, mắt Runken mở to khi hắn nhận ra hình bóng trước mặt. Bản năng của hắn xác nhận danh tính của kẻ tấn công, và hắn gầm lên trong sự phấn khích.
“Vua Thú!”
Nhổ máu ma cà rồng ra, Azzy hú lên vẻ không hài lòng.
“A húuuuuu!”
“Vậy ra ngươi là đối thủ của ta! Tốt—đây chính là điều ta hằng mong đợi!”
Tất cả người thú đều là hậu duệ của Vua Thú, được tạo ra từ lâu qua những tội lỗi ghê tởm của Agartha. Cảm giác khao khát không thể giải thích được của họ dành cho Vua đến từ nguồn gốc chung này.
Nhưng Runken không cảm thấy tình cảm nào như vậy. Máu hắn đã trải qua sự thay đổi không thể phục hồi từ lâu. Với cơn khát máu dâng trào, hắn gào thét vào Azzy.
“Ngươi không phải là vua của ta!”
“Gâu! Gừ rừ rừ!”
Azzy gầm lại, hoang dại và không khoan nhượng.
Trong khi con người có thể ngần ngại can thiệp vào các cuộc chiến giữa đồng loại, không muốn làm hại bên nào, thì phán xét của họ lại khắc nghiệt hơn đối với ma cà rồng. Dù là do sự khác biệt hay khả năng bất khả xâm phạm của chúng, ma cà rồng đều bị đối xử không khoan nhượng.
Azzy đã tham gia cuộc chiến để ngăn chặn bi kịch con người chết hàng loạt.
Cuộc đụng độ giữa Azzy và Runken đã tạo ra những làn sóng chấn động khắp chiến trường. Cơ thể họ va chạm như tiếng trống trận khổng lồ. Azzy xé toạc các chi của Runken, nhai xương hắn, trong khi Runken dùng các chi còn lại đánh vào đầu Azzy. Khi Azzy cố gắng đè hắn xuống và xé xác, cánh tay mới tái tạo của Runken đập vào sườn Azzy, hất hắn bay đi. Cả hai đều đẫm máu, sự hung dữ và điên cuồng của họ xoáy lên như một cơn bão.
Nếu Runken ranh mãnh hoặc hèn nhát hơn một chút, cuộc chiến có thể đã kết thúc nhanh chóng. Nếu hắn dùng một con người làm lá chắn, Azzy sẽ bất lực không thể hành động. Nhưng Runken vẫn cố chấp bám vào một cuộc chiến công bằng, coi đó như một phước lành.
Vladimir Công Tước Đỏ, quan sát sự hỗn loạn, kiềm chế không can thiệp. Các Trưởng Lão là bình đẳng. Giống như anh chị em là bình đẳng trong mắt cha mẹ, các Trưởng Lão đã nhận được huyết thống thuần khiết từ thủy tổ thì không có thứ bậc. Đây là sự sống và cái chết của Runken, và Vladimir tôn trọng điều đó.
Thay vào đó, hắn quay sang Giám Hộ Sấm Sét, vẫn đang trong tay hắn, và hỏi:
“Vua Thú—một sinh vật đáng thương sẽ trở nên vô dụng nếu dùng một con người làm lá chắn. Đó không thể là tất cả những gì ngươi đã chuẩn bị. Ngươi còn có gì nữa?”
“[“L-lũ ma cà rồng khốn kiếp...!”]”
“Ta cho rằng không cần phải hỏi.”
Không cần phải chờ đợi câu trả lời. Nếu cô có một kế hoạch dự phòng, hắn sẽ sớm tìm ra. Và nếu không, hắn sẽ đơn giản là giết cô.
Vladimir hành động ngay lập tức. Như giết một con gà, hắn siết chặt cổ Giám Hộ Sấm Sét và giơ thanh đại kiếm khổng lồ của mình lên để chém đôi cơ thể cô.
“Kiếm Pháp Thần Thánh: Sấm Sét Giáng Trần!”
Một tia sét giáng xuống.
Tia sét, được khai thác từ Thần Sấm, đánh trúng cả Giám Hộ Sấm Sét và Vladimir. Đối với Giám Hộ, nó ban sức mạnh; đối với Vladimir, đó là một đòn tấn công. Hắn có thể chịu đựng được, nhưng thay vào đó, Vladimir điều chỉnh kiếm của mình để làm chệch hướng tia sét.
“Đây là kế hoạch dự phòng ngươi đã chuẩn bị sao?”
Kẻ hồi quy, Shei, vẫn còn mất phương hướng. Các sự kiện đã vượt ngoài tầm kiểm soát và sự hiểu biết của cô. Tyrkanzyaka và Peru đã đụng độ, tiếp theo là cuộc xâm lược Claudia của ma cà rồng từ Công quốc Sương Mù. Có lẽ cả hai có thể là đồng minh. Cô có thể đã hòa giải, ít nhất là cho đến khi Vua Tội Lỗi bị đánh bại. Kế hoạch vĩ đại mà cô đã hình dung giờ đã tan thành mây khói.
Nhưng điều đó không quan trọng. Shei là một kẻ hồi quy. Cô sẽ thu thập kiến thức và sử dụng nó để cải thiện trong lần lặp lại tiếp theo. Còn bây giờ...
“...Công Tước Đỏ. Hãy dừng lại và chờ Tyrkanzyaka. Mọi chuyện vẫn có thể cứu vãn được.”
Ngay cả khi không biết mọi chuyện, cô vẫn hành động theo những gì mình tin là hướng đi tốt nhất. Shei can thiệp để ngăn chặn cuộc chiến.