Phá đổ và xây dựng lại một khối gạch đơn lẻ thì dễ. Nhưng khi hàng ngàn, thậm chí hàng trăm ngàn khối gạch được chồng chất thành một cấu trúc sừng sững, thì cả việc lật đổ lẫn phục hồi nó đều trở thành những nhiệm vụ vĩ đại. Cuộc xung đột giữa ma cà rồng và Giáo hội Thánh Miện đã kéo dài suốt chiều dài lịch sử nhân loại, ăn sâu bám rễ vào vô số quốc gia và cuộc đời của hàng triệu người.
Cuộc chiến này, bắt đầu từ quá khứ xa xăm và tiếp diễn cho đến ngày nay, rộng lớn và cố hữu đến mức nó được coi là một sự thật không thể lay chuyển. Ma cà rồng căm ghét Giáo hội Thánh Miện, và Giáo hội căm ghét ma cà rồng—cả hai đều tìm cách tiêu diệt đối phương. Trong cuộc chiến dường như không thể tránh khỏi này, những con người yếu ớt hoặc tuân theo và sống sót, hoặc không làm được và diệt vong.
Nhưng liệu điều đó có thực sự là không thể tránh khỏi?
Ngay cả khi không có quỷ, loài người vẫn thay đổi thế giới.
Và loài người chính là thế giới.
Vì vậy, con người có thể thay đổi những con người khác. Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Rốt cuộc, ma cà rồng cũng là con người—những con người biến đổi những kẻ khác thành không gì hơn ngoài thức ăn để thỏa mãn cơn đói thoáng qua.
Nếu ma cà rồng có thể làm được, thì những con người khác cũng vậy. Ranh giới duy nhất giữa khả năng và bất khả năng chính là năng lực. Thật không may, cả Tổng lãnh Thần Sấm lẫn Vệ binh Sấm sét đều không sở hữu sức mạnh để vượt qua tai ương mang tên Trưởng lão Ma cà rồng. Sẽ thật tàn nhẫn khi gắn mác bất tài cho họ. Nếu sức mạnh là thứ phổ biến đến vậy, thì các Trưởng lão đã không khắc tên mình vào biên niên sử như những thực thể tàn bạo, không thể vượt qua. Máu của những kẻ ngã xuống chỉ là một vết mực nữa, khắc sâu thêm sự tàn độc của truyền thuyết về chúng.
Nhưng có lẽ, nếu một ai đó với đủ sức mạnh can thiệp—
「Aaaaaaaah! Cái này làm ta điên tiết quá! Khó chịu chết đi được!」
Giữa cuộc tàn sát, Kabilla sôi sục giận dữ.
Lĩnh vực của cô là phép thuật hắc ám—những nghi lễ hiến tế tiêu thụ máu và xương. Phương pháp đơn giản, hiệu quả nhất để phát huy sức mạnh thông qua nghề của cô là thổi sự sống vào đám lâu la, tạo ra những vật chứa để thi hành ý chí của mình. Được ban tặng bóng tối bởi thủy tổ Tyrkanzyaka, Kabilla dệt ma thuật của mình vào những con rối, tạo ra những nô lệ bất hoại. Những quái vật dường như được kéo lên từ địa ngục giơ cao lưỡi dao.
Nhưng trong khi bóng tối tự thân không gỉ sét, thì những thân xác chứa đựng nó vẫn có thể tan vỡ. Sức mạnh ăn mòn dai dẳng không ngừng phá hủy những tạo vật của cô. Lưỡi dao mất đi độ sắc bén. Chi xương khớp rời rạc. Chúng vừa mới hoàn thành đã tan nát thành đổ nát, chỉ còn lại những tàn tích vô tri.
Đối với Kabilla, điều đó giống như việc vén màn một con búp bê được chế tác tỉ mỉ, chỉ để ai đó ngay lập tức đập nát nó thành từng mảnh. Đối với một người điều khiển rối, không gì nhục nhã hơn.
「Đây là mệnh lệnh đầu tiên ta nhận được trong ba trăm năm! Chị ta tự mình giao cho ta nhiệm vụ này, mà ngươi dám can thiệp ư?! Được rồi, ta sẽ giết ngươi! Ta sẽ xé xác ngươi ra và biến ngươi thành con búp bê mới của ta!」
Tức giận, Kabilla vung chiếc cưa xương, sẵn sàng tấn công. Nhưng cô không hành động ngay lập tức—không phải vì cô chỉ dọa dẫm, mà vì Tyrkanzyaka đã ngăn cô lại.
Không nói một lời, chỉ bằng một cái nhìn, Tyrkanzyaka đã khiến Kabilla dừng lại. Sau đó, cô ta quay sang Peru và nói bằng giọng điệu nhẹ nhàng, điềm tĩnh.
「Vì tôn trọng những gì chúng ta từng có, ta không muốn làm hại ngươi. Khi sự thờ ơ của ta bao trùm thế giới, hãy tìm nơi ẩn náu trong bóng tối của nó. Bóng tối đủ nhân từ để che giấu một linh hồn.」
Cô đang đứng trên bờ vực của cái chết—nếu Tyrkanzyaka muốn, cô có thể bị giết trong tích tắc. Thế nhưng, thủy tổ lại chọn không làm vậy. Trong khoảnh khắc đó, Peru cảm nhận được cả sự kiêu ngạo và ân điển của cô ta.
「Vậy thì hãy đưa hắn đi và rời khỏi đây. Đừng tàn phá Claudia thêm nữa.」
Tyrkanzyaka không rời mắt khỏi tôi khi cô ta đáp lại.
「Chúng đã phá hủy những gì quý giá đối với ta trước, tất cả mọi thứ. Nếu chúng đã đập tan những gì ta trân quý, thì việc chúng bị đập tan lại cũng là công bằng.」
「Cô định tàn sát tất cả người dân Claudia? Chỉ vì Tổng lãnh Thần Sấm đã đặt niềm tin vào họ ư?」
「Ta không tàn nhẫn đến vậy. Nhưng—」
Đôi mắt đỏ như máu của Tyrkanzyaka lóe lên một tia sáng lạnh lẽo khi cô ta tuyên bố:
「Ta sẽ lật đổ vùng đất này và nhổ tận gốc rễ của nó. Cỏ dại mọc hoang phải bị diệt trừ tận gốc.」
Và trong quá trình đó, máu sẽ chảy. Chỉ cần nhắc đến ma cà rồng đã đủ khuấy động nỗi sợ hãi và căm ghét trong nhiều người. Nhưng hơn thế nữa, ma cà rồng cần máu người. Bất cứ nơi nào chúng đi qua, mùi máu sẽ theo sau—dù là từ xác chết hay từ nguồn dinh dưỡng.
Claudia là thành phố của Peru. Cô không thể để nó bị kẻ khác chiếm đoạt.
「Chúng tôi không quan tâm.」 Giọng Peru kiên quyết. 「Chúng tôi không quan tâm đến ma cà rồng. Chúng tôi không quan tâm đến Giáo hội Thánh Miện. Chúng tôi không quan tâm đến chuyện giữa hai người. Xin hãy rời đi. Làm ơn.」
「Ngươi sẽ sớm biết thôi.」 Giọng Tyrkanzyaka không hề nao núng. 「Ngươi sẽ thấy số phận của những kẻ nhân danh Chúa dưới nanh vuốt của ma cà rồng. Và ta sẽ khắc điều đó vào lịch sử, vào chính thế giới này, vào chính dòng máu của ngươi—để không ai có thể quên được.」
Như ma cà rồng vẫn luôn làm.
Chừng nào Giáo hội Thánh Miện còn tồn tại, chúng sẽ luôn làm vậy.
Peru chỉ còn một lựa chọn—chỉ biết bất lực nhìn, bám víu lấy mạng sống mong manh. Giống như tất cả những con người khác trước cô.
「....」
Khi Peru nghiến răng, nặng trĩu bởi sự bất lực tột độ—
Thình thịch.
Tim tôi đập mạnh dữ dội. Tyrkanzyaka cảm nhận được chút rung động trong cơ thể tôi và quay ánh mắt về phía tôi.
「Hughes?」
Đôi mắt cô ta mang theo một chút mong đợi. Dưới ánh nhìn chăm chú của cô ta, tôi bật dậy.
Đó không phải là một sự thức tỉnh vĩ đại nào đó được kích hoạt bởi việc chứng kiến cái chết của con người. Cũng không phải tôi đã bất chấp cái chết để trở về. Tôi chỉ đơn giản là, cuối cùng, đã khám phá ra mục đích thực sự của sức mạnh ma quỷ đang ngự trị bên trong mình.
Khả năng triệu hồi sấm sét ư? Không có gì to tát đến vậy. Sự thật là, ngay cả Fran cũng không tìm cách che giấu sức mạnh sấm sét ồn ào, áp đảo. Không, bí mật thực sự là một điều hoàn toàn khác. Cái tôi được ban tặng không phải là sức mạnh hủy diệt của một cơn bão mà chỉ là một mảnh nhỏ của bản chất nó—vừa đủ để cơ thể yếu ớt của tôi có thể sử dụng nó theo những cách nhỏ nhất.
Và trớ trêu thay, đó lại là điều duy nhất Kẻ trộm Sấm sét muốn giữ kín nhất.
Cảm giác ngứa ran chạy dọc sống lưng tôi sắc bén hơn bao giờ hết. Tôi nắm chặt tay. Tia chớp luồn lách khắp cơ thể tôi phản ứng, hướng các ngón tay tôi cuộn vào trong. Nắm đấm là điều tôi vẫn làm mọi lúc, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thực sự nắm bắt được cơ chế của nó và biến nó thành thứ tôi có thể điều khiển theo ý muốn.
Ma thần Sấm sét, Fran. Tôi đã thoáng thấy ý nghĩa mà hắn đã cố gắng che giấu. Và giờ đây, tôi có thể điều khiển tia chớp mờ nhạt chảy trong mình theo bất cứ cách nào tôi muốn.
Tôi thở dài khe khẽ.
Chà. Cái này hoàn toàn vô dụng.
Tôi phải làm gì với cái này đây? Sức mạnh để cưỡng chế giữ chặt một cơ thể bị tổn thương và thúc đẩy nó di chuyển? Đó chẳng khác gì tự hủy hoại bản thân. Nếu cơ thể tôi đã suy sụp, thì có lý do cho điều đó. Một đòn đánh không phải là thứ bạn có thể bỏ qua—đôi khi, cơ thể bạn cần phải ngừng hoạt động. Tôi nên tôn trọng quyền đình công của nó. Thu thập sức mạnh ma quỷ để làm gì nếu đây là kết quả?
Dù sao, tôi vẫn còn việc phải làm.
「Hughes?」
Bỏ qua giọng nói gọi tôi, tôi tiến lại gần Peru. Đứng trước cô ấy, tôi cẩn thận điều chỉnh nhịp thở và ép phổi mình phát ra âm thanh. Chỉ mình tôi biết việc thốt ra dù chỉ một từ trong tình trạng này khó khăn đến mức nào.
「Cô vẫn sợ phá hủy mọi thứ sao?」
「....」
「Cô vẫn ngần ngại sử dụng sức mạnh của mình, sợ rằng nó sẽ xé nát đất nước này—ngay cả khi cô đang cận kề cái chết ư?」
Cô ấy ngần ngại, dù đang nắm giữ sức mạnh trong tay. Cho đến bây giờ, khả năng duy nhất cô ấy từng sử dụng là sức mạnh Ăn mòn. Ngay cả bây giờ, với Gương Vàng trong tay và Kẻ trộm Sấm sét đang chăm chú theo dõi, Peru vẫn từ chối vung sức mạnh của mình một cách tự do. Cô ấy thiếu kinh nghiệm, đúng vậy, nhưng đó là thứ yếu. Vấn đề thực sự là cô ấy vẫn đang băn khoăn liệu mình có nên sử dụng nó hay không.
「Con người lãng phí quá nhiều thời gian để lo lắng về những điều vô nghĩa. 'Các quy luật tự nhiên.' 'Ý chí của trời.' Họ hành động như thể việc phá vỡ chúng sẽ mang lại tai ương. Nhưng nếu cô thực sự nghĩ về nó, thì điều đó hoàn toàn vô nghĩa.」
Động vật không gắn ý nghĩa vào mọi hành động chúng thực hiện. Nhưng con người? Họ tạo ra lý do để sống, bịa đặt những khái niệm như 'giá trị', và rồi tự trói buộc mình vào chúng. Họ xây dựng ảo tưởng rằng cuộc sống có một câu trả lời, và câu trả lời đó quyết định cách họ phải sống.
Như những kẻ ngốc.
「Nếu con người là một phần của tự nhiên, thì mọi thứ con người làm cũng là tự nhiên. Nếu trời thực sự có ý chí, thì ý chí con người cũng là một phần của nó. Định nghĩa một điều gì đó là 'cấm kỵ' chẳng qua là tôn vinh sự tồn tại của con người quá mức cần thiết. Có thực sự có những điều chúng ta có thể và không thể làm không? Bằng chứng ở đâu? Chúng ta làm mọi thứ vì chúng ta có thể, và chúng ta thành công vì chúng ta cố gắng.」
Tôi liếc nhìn lại Tyrkanzyaka.
「Có một ví dụ sống ngay đằng kia. Giữ vững một niềm tin duy nhất trong một ngàn năm, và nó trở thành lẽ thường, một sự thật không thể lay chuyển. Mặc dù ban đầu chẳng có gì là cố định cả, nó vẫn trở thành một thực tại bất biến.」
Chân lý không tồn tại giữa các loài thú. Cừu không coi sói là kẻ thù truyền kiếp của chúng. Nếu có, thì chó chăn cừu đã không bao giờ tồn tại.
Không có gì là định trước. Quyết định và lựa chọn—đó là điều chỉ những con thú mới làm. Và đáng ngạc nhiên, nó không cao quý cũng không phi thường. Nó chỉ đơn giản là cuộc sống.
「Anh đang bảo tôi... chiến đấu ư?」
「Làm sao cô có thể tiến lên mà không va chạm với thứ gì đó? Chà, nếu ngay cả với sức mạnh này, cô vẫn sợ hãi, thì bỏ chạy luôn là một lựa chọn.」
「Tôi có thể... làm được không?」
「Miễn là cô không vứt bỏ nó.」
Tất cả những gì tôi làm là đẩy cô ấy đến việc đưa ra một lựa chọn bình thường.
Peru đã đưa ra quyết định của mình. Cô ấy giơ chiếc chuông trong bàn tay run rẩy. Đôi tay yếu ớt, mong manh lay động chiếc chuông, tạo ra một tiếng ngân yếu ớt, không lớn hơn tiếng kêu hấp hối của một con côn trùng.
「Từ giờ phút này—」
Thế nhưng—những kẻ nhạy cảm với sức mạnh đều đứng hình. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng họ. Sự im lặng bao trùm khi tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía cô ấy.
Về phía một cảnh tượng sức mạnh áp đảo đang được giải phóng—một thứ quá lớn lao đối với một con người bình thường.
「Không ai ở đây... sẽ chết.」
Một lời thề duy nhất biến thành sức mạnh.
Keng.
Một tiếng ngân khẽ vang vọng xuyên qua màn sương.
Sức mạnh hồi phục của Gương Vàng lan tỏa không phân biệt, ảnh hưởng đến tất cả mọi người.
Những vết thương bị cắt lìa tự động khép lại. Những chi bị gãy nối liền lại, không phải là quá trình chữa lành, mà là sự phục hồi hoàn chỉnh—một sự tái tạo tuyệt đối của những gì từng nguyên vẹn. Các Vệ binh Sấm sét, những sinh vật sinh ra từ sự tinh luyện giả kim, những kẻ chưa chết, đã được ban một sự trì hoãn tạm thời.
Và hơn thế nữa, một thứ đã ngủ yên từ lâu đã thức tỉnh bởi tiếng chuông.
Một tia sáng lóe lên từ tàn tích của Thần Sấm. Sau đó, với một tiếng ầm ầm dữ dội, một khối kim loại khổng lồ lấy lại hình dạng và đứng dậy.
Mây xoáy vào trong, bị cuốn hút bởi sự thức tỉnh của nó. Màn sương dày đặc sấm sét dệt mình vào giữa khung cấu trúc, tạo thành chính cơ thể của nó. Từ đôi mắt nó, sấm sét rền vang. Từ miệng nó, bão tố gầm thét.
Được phục hồi thông qua sức mạnh giả kim, Thần Sấm đã hoàn toàn tái tạo đứng sau Peru và phát ra một tiếng gầm chói tai.
[----!!!!]
Ngay cả sức mạnh quá mức cũng không có gì phải sợ hãi một khi bạn đã quyết định sử dụng nó.
Peru vừa phá bỏ mong muốn lớn nhất của Claudia—việc loại bỏ Thần Sấm. Với thực thể khổng lồ đứng phía sau, cô nói với một quyết tâm không lay chuyển.
「Từ giờ phút này... tôi sẽ không cho phép bất kỳ sự hủy diệt nào nữa.」