Sấm chớp lắng xuống.
Tiếng gầm đinh tai nhức óc từng vang vọng khắp thế gian giờ chỉ còn là những tiếng vọng yếu ớt, như nhịp trống xa xăm đang dần tan biến. Thần Sấm, kẻ từng đe dọa xé đôi Claudia khi giáng xuống qua thác mây, giờ chỉ còn là những tàn dư lách tách, rên rỉ trong đau đớn.
[-!]
Tiếng gầm thét yếu ớt của Thần Sấm tỉ lệ nghịch với tiếng reo hò bùng nổ từ cư dân Claudia.
Waaaaah—!
Tiếng reo hò chiến thắng của họ dường như đủ lớn để đẩy Thần Sấm trở lại trời cao.
So với sự hân hoan của họ, vị thần từng kiêu ngạo giờ đang quằn quại bất lực, vùi mình trong mây. Thật khó mà phân biệt được ai là thần, ai là người.
Shei hất mái tóc ướt ra sau, lẩm bẩm đầy khó chịu.
“Cảm giác thật lạ lùng. Ta đang hạ gục một thần tượng giả dối, nhưng trông cứ như đang bắt nạt kẻ yếu vậy.”
Nếu Thần Sấm là một thực thể thần thánh, vậy Shei, kẻ đứng trên mây và nuốt chửng sức mạnh của nó, là gì?
Sấm chớp bị Jizan nuốt chửng. Sấm sét bị Thiên Ưng chém tan.
Không gì Thần Sấm có thể triệu hồi làm hại được Shei, người đang nắm giữ cả đất trời trong tay. Thay vào đó, chính bản chất của nó đang bị cô hấp thụ.
Thần Sấm đưa tay ra như thể oán giận, giọng nói méo mó vang vọng trong một tiếng kêu thảm thiết.
[---!]
“Ngươi cứ la hét mãi, nhưng ta chẳng hiểu ngươi nói gì. Nên cứ từ bỏ đi thôi.”
Shei chập Jizan và Thiên Ưng lại với nhau, cán kiếm đối diện nhau.
Sấm chớp là một sợi chỉ duy nhất chạy giữa trời và đất. Giờ đây, tất cả đều nằm gọn dưới lưỡi kiếm của cô.
Thần Sấm, kẻ từng ngự trị như chủ nhân của cung điện dị giới trên đỉnh thác mây, giờ bị thu nhỏ thành bản chất thuần túy của mình—buộc phải tuân theo bản chất tự nhiên của nó.
Thiên Địa Song Kiếm—Kẻ Nuốt Chửng Sấm Chớp.
Toàn bộ hình dạng của Thần Sấm thấm vào khe hẹp giữa Thiên Ưng và Jizan.
Mặc dù đã suy yếu, nó vẫn là một biểu hiện của sấm chớp—một sức mạnh vượt xa sự hiểu biết của con người. Tuy nhiên, song kiếm của Shei, hiện thân của sự kết hợp giữa trời và đất, có thừa khả năng để chứa đựng nó.
Những tia sét tạo nên cơ thể của vị thần—phân nhánh vào các ngón tay, ngón chân và mọi kẽ hở—chảy vào kiếm của Shei như một dòng điện khổng lồ. Sự tồn tại của nó tan biến.
[....]
Tiếng gầm thét rung chuyển mặt đất của Thần Sấm yếu dần thành những tiếng rên rỉ khe khẽ.
Ngay cả trong những giây phút cuối cùng, nó vẫn vươn tay tuyệt vọng, như thể để lại thứ gì đó quý giá phía dưới.
Nhưng nó không thể với tới.
Thành phố, được bao quanh bởi các tháp sét, đẩy lùi mọi thứ bên ngoài ranh giới của nó.
Một tia sét đơn lẻ tách ra từ Thần Sấm rơi xuống và ngay lập tức bị các tháp hấp thụ, tan biến vào hư vô.
“Vào đi.”
Shei xoay Thiên Ưng.
Không cần cô dùng thêm lực, sấm chớp tự nhiên lách tách giữa Thiên Ưng và Jizan. Những tàn dư của Thần Sấm bị hút vào khoảng trống giữa chúng.
Từ khoảnh khắc đó, hai thanh kiếm bị ràng buộc bởi một sợi chỉ sét vô hình. Ngay cả khi chỉ cầm một thanh, cô vẫn có thể điều khiển thanh còn lại.
Thở dài một hơi, Shei cuối cùng cũng cho phép mình thư giãn.
Cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập cô—sự hài lòng khi hoàn thành một nhiệm vụ, thành tựu khi tiến về phía trước và niềm tự hào khi cứu được một thành phố gặp nạn.
Với sự hỗ trợ hoàn toàn của Giám Sát Sấm Sét đã được bảo đảm, con đường phía trước dường như đã rõ ràng.
Chỉ còn tiếng reo hò vang vọng của cư dân, tràn ngập không khí.
Cảm thấy nhẹ nhõm hơn bao giờ hết, Shei mỉm cười rạng rỡ bước xuống.
“Phù. Xong rồi! Thần Sấm đã biến mất!”
Đang chờ ở tháp sét là Tyrkanzyaka.
Cô đã chăm chú theo dõi với nắm đấm siết chặt kể từ khi Thần Sấm bị tiêu diệt và giờ đây reo hò hơn bất kỳ ai khác.
“Tuyệt vời! Ngươi đã chế ngự được thuộc hạ của Thiên Thần bằng chính sức mạnh của mình! Đây là một thành tựu vô song và là sự xúc phạm trực tiếp đến quyền uy của Thiên Thần!”
“À, ta không hẳn có ý đó...”
Shei ngập ngừng, khó khăn tìm lời đáp khi cô lo lắng liếc nhìn xung quanh.
“Vậy... Giám Sát Sấm Sét đâu rồi?”
“Cô ấy đột nhiên rời đi, nói là có việc gấp. Ta không thể tưởng tượng được việc gì có thể gấp hơn việc chứng kiến chiến thắng này.”
“Việc gì gấp? Có ai đột nhập vào nhà cô ấy hay gì à?”
“Ngươi thực sự tin điều đó sao? Một tên trộm trong nhà cô ấy khó mà nguy hiểm hơn Thần Sấm xâm chiếm thành phố được.”
Shei phải đồng ý.
Tên trộm nào có thể nguy hiểm hơn một vị thần điều khiển sấm chớp?
Chính vì thế mà sự biến mất đột ngột của Giám Sát Sấm Sét không có lý.
Hơn thế nữa, điều này chưa từng xảy ra trước đây—trong bất kỳ vòng lặp nào.
Shei lẩm bẩm một mình mà không suy nghĩ.
“Lạ thật. Điều này chưa từng xảy ra trước đây.”
“Ngươi có ý gì?”
Vốn luôn thích làm việc một mình, Shei không quen với việc người khác nghe lén suy nghĩ của cô.
Cô phẩy tay xua đi và đưa ra một cái cớ.
“Không, không có gì. Chỉ là bất thường thôi. Một người cai trị thành phố nên ở lại để giám sát việc như thế này đến cùng.”
“...Bất thường thật.”
‘Phù. Suýt nữa thì lộ. Mình cần cẩn thận hơn. Mình có thể không phải Thánh Nữ, nhưng nếu mình bắt đầu hành động như thể có thể nhìn thấy tương lai, mọi người sẽ đối xử với mình như một Thánh Nữ mất.’
Tyrkanzyaka trông có vẻ nghi ngờ nhưng không truy hỏi.
Trong khi đó, Shei gạt bỏ mọi chuyện.
Mối quan hệ của họ phức tạp.
Họ từng là kẻ thù trong một dòng thời gian, đồng minh trong một dòng thời gian khác, và thậm chí là bạn đồng hành đứng ở rìa thế giới trong một dòng thời gian khác nữa.
Đối với Shei, con người là những thực thể đa diện mang cả quá khứ và hiện tại của họ.
Dù là chướng ngại vật, kẻ thù hay đồng đội, cách đối phó với họ rất đơn giản—đừng nghĩ quá nhiều.
Hay nói đúng hơn, hãy chấp nhận rằng cô không thể quá tinh tế được.
Suy cho cùng, cô không có khả năng đọc suy nghĩ.
Mặc dù vậy, đội hiện tại của cô lại hợp tác đáng ngạc nhiên.
‘Ít nhất thì Hughes cũng giúp việc xử lý con người dễ dàng hơn. Gần đây mình ít phải dùng kiếm để đe dọa người khác hơn. Trước đây, mọi cuộc đàm phán đều liên quan đến việc chém thứ gì đó bằng Thiên Ưng hoặc Jizan. Mình nên đối xử tốt hơn với cậu ấy trong vòng lặp tiếp theo.’
Khi Shei đang suy ngẫm về lòng biết ơn của mình, chiếc thang máy vận hành bằng ròng rọc ở đỉnh tháp sét bắt đầu quay dữ dội.
Với một tiếng va chạm long trời lở đất, chiếc thang máy phóng lên đỉnh và đập mạnh vào vị trí.
Một bóng người quen thuộc lảo đảo bước ra, máu rỉ trên trán rách và nhỏ giọt từ cằm.
Nhận ra anh ta, Shei cau mày.
“Hughes?”
Hughes lảo đảo, rõ ràng bị thương, và lo lắng liếc nhìn qua vai như thể có thứ gì đó—hoặc ai đó—đang đuổi theo anh.
Tyrkanzyaka vội vàng chạy đến gặp anh.
“Hughes? Chuyện gì đã xảy ra? Ngươi bị tấn công sao?”
“V-vâng... nhưng quan trọng hơn... tôi cần nói với Shei điều này!”
“Không có gì cho ta sao?”
Tyrkanzyaka trông hơi khó chịu, nhưng những lời tiếp theo của Hughes khiến cô choáng váng.
“Đó là về Giám Sát Sấm Sét! Cô ấy không chỉ là một Giám Sát viên đơn thuần!”
Đây là điều Shei chưa từng nghe thấy trước đây—trong bất kỳ dòng thời gian nào.
Vẻ mặt cô cứng lại khi các mảnh ghép bắt đầu khớp vào vị trí. Cô ngay lập tức quay người và lao về phía chân tháp.
“Giám Sát Sấm Sét đã nhảy xuống trước đó. Lần này ngươi đã làm gì?”
“Ư... Kiểu như có gì đó. Và kiểu như không có gì.”
“Là ngươi! Ta đang tự hỏi tại sao Giám Sát Sấm Sét đột nhiên mất bình tĩnh!”
Shei mắng anh khi cô đến gần, mặc dù cảnh giác của cô đã hạ xuống.
Không có lý do gì để cảnh giác với một người cô gặp hàng ngày. Sự quen thuộc làm mờ đi sự nghi ngờ—giống như Claudia và Thần Sấm.
“Vậy? Chuyện gì về thân phận của Giám Sát Sấm Sét?”
“Chà... hơi khó giải thích cho Tyr—”
“Ngươi định loại trừ ta sao?”
Sự khó chịu của Tyrkanzyaka lộ rõ.
Nhận ra mình không thể giấu được nữa, Hughes thở dài và thú nhận.
“Tôi sẽ nói cho cô biết. Giám Sát Sấm Sét... cô ấy thực ra là một thành viên của Hội Thánh Kiếm.”
“...Hội Thánh Kiếm?”
Tin tức động trời khiến cả Shei và Tyrkanzyaka choáng váng.
Hội Thánh Kiếm—một lực lượng tinh nhuệ trực thuộc Giáo Hội Thánh Miện.
Đối với Tyrkanzyaka, họ là những kẻ phiền phức dai dẳng cứ tràn tới dù cô có giết bao nhiêu đi nữa. Nhưng đối với Shei, họ là những đồng đội cũ.
Shei từng là một phần của Hội Thánh Kiếm.
Mặc dù Giáo Hội chỉ ban cho cô danh hiệu như một hình thức, cô đã học được những bí mật của thế giới, sự tồn tại của quỷ, và nhiều điều khác thông qua họ.
Mặc dù cô không quen thuộc với mọi thành viên, cô đã làm việc chặt chẽ với đơn vị cốt lõi.
Dù vậy, ý nghĩ Giám Sát Sấm Sét bí mật là một phần của Hội Thánh Kiếm là điều không ngờ tới.
Shei hầu như không nhận thấy đám mây đen của sự ghê tởm đang hình thành trên khuôn mặt Tyrkanzyaka khi cô nói với một chút phấn khích.
“Hội Thánh Kiếm? Nếu đúng vậy, làm sao ngươi biết được?”
“Chà, tôi—ư.”
Máu nhỏ vào mắt Hughes, và anh ta lảo đảo.
Thăng bằng của anh ta mất đi, và anh ta ngã về phía Shei.
Anh ta cao hơn cô, và đã dành nhiều thời gian bên nhau, họ đã trở nên thân thiết. Shei bản năng đưa tay ra đỡ anh mà không suy nghĩ gì.
Và vào khoảnh khắc đó—Thiên Ưng phản ứng.
Một tia sáng bạc.
Shei lùi phắt lại, giải phóng một luồng năng lượng khi cô đạp đất, tạo ra khoảng cách.
Hai vết cào dài khắc sâu vào sàn tháp sét.
Cảnh tượng vừa ấm áp và yên bình sau khi đánh bại Thần Sấm giờ đây căng thẳng tột độ.
Shei nắm chặt mép quần áo bị rách và trừng mắt nhìn “hắn.”
“...Ngươi.”
“Ôi chao~. Ta chỉ định làm ngươi bị một vết xước nhỏ thôi, nhưng ngươi phản ứng quá nhanh.”
‘Hắn’ không phải Hughes.
Với một cái quẹt ngang trán, máu đã biến mất.
Cơ thể hắn co lại, các đặc điểm trên khuôn mặt thay đổi, và mái tóc hắn bung ra thành những sợi lỏng lẻo.
Lộ diện, Hilde nhếch mép cười, đôi mắt cáo của cô quét qua Shei.
“Đó là dự đoán chiến đấu? Hay dự đoán thật sự?”
“Đó là loại kỹ năng ngươi có được khi đối phó với những kẻ như ngươi.”
“Ồ? Vậy là những kỹ thuật của những kẻ cố gắng đạt tới thiên đường thông qua khí sao?”
Trong tất cả các thời điểm, chủ đề đó lại xuất hiện. Shei méo mặt.
Kẻ thù. Đồng minh. Shei có rất nhiều cả hai.
Nhưng chưa ai từng đào sâu đến mức này trước đây—chưa có bạn bè hay kẻ thù nào từng thâm nhập xa đến vậy.
Cô nên cẩn thận hơn.
Hilde, từng được biết đến với cái tên Siegfried trong bộ phận tình báo quân đội, giờ là một “người bạn đồng hành” tinh nghịch.
Nhưng cô ta cũng là một trong Lục Đại Tướng Quân—những nhân vật nguy hiểm nhất trong đế chế.
Nhận thấy vẻ mặt cau có của Shei, Hilde giả vờ ngạc nhiên.
“Vậy là thật sao? Tuyệt vời~. Dù sao thì!”
Với một tiếng vỗ tay, Hilde xoay người đối mặt với Tyrkanzyaka.
“Tyrkanzyaka! Có một điều khác ngươi cần biết!”
“Ta đã nghĩ Hughes có vẻ lạ... Vậy ra là ngươi. Những trò đùa của ngươi đi quá xa rồi.”
“Ôi, thôi nào! Ta học được từ cha mình mà! Nhưng ngươi thực sự nghĩ ta là kẻ gây rối duy nhất ở đây sao?”
Hilde cười phá lên, giơ con dao bạc mà cô đã dùng để cắt quần áo của Shei.
Nó không làm chảy máu, nhưng mục đích của nó rất rõ ràng.
Ngay từ đầu, con dao đã được dùng để cắt quần áo của Shei.
“Nhìn này! Ta còn cắt nó thật đẹp để mọi người đều có thể thấy!”
Shei đột nhiên cảm thấy trần trụi.
Quần áo của cô được thiết kế để dẫn khí tự do—bền bỉ nhưng không quá cứng nhắc, kẻo chúng trở thành một nhà tù.
Điều đó cũng có nghĩa là kẻ thù có thể cắt xuyên qua chúng nếu họ truyền năng lượng vào vũ khí của mình.
Đó chỉ là một vết cắt. Không có vết thương, không có thiệt hại thực sự.
Nhưng vị trí của vết cắt...
“Hãy nhìn kỹ đi mọi người! Shei mà chúng ta cứ nghĩ là một chàng trai xinh đẹp...”
Giọng Hilde vang lên, đúng lúc cho hiệu ứng kịch tính.
“...là một phụ nữ!”
Ngay cả điều đó cũng có thể không phải là một vấn đề lớn.
Suy cho cùng, việc che giấu giới tính không phải là vụ bê bối lớn nhất.
Nhưng Shei—và Tyrkanzyaka—đều biết Hilde chưa nói xong.
“Cô ấy đã trải qua những điều không nên. Biết những điều không nên. Cô ấy quá trẻ để am hiểu nhiều bí mật đến vậy. Và cô ấy đã thâm nhập Tantalus bằng cách cải trang giới tính! Tại sao cô ấy lại làm vậy~?”
Đây là lý do Shei làm việc một mình.
Dù một đồng minh phản bội cô hay một người bạn bỏ rơi cô, thiệt hại sẽ vẫn còn dù sự hồi quy có đặt lại cơ thể cô.
Hilde tươi cười khi giáng đòn cuối cùng.
“Chúng ta đều biết câu trả lời, đúng không? Cô ấy đã che giấu sự thật rằng cô ấy là một Thánh Nữ! Vâng, Shei—không, cô ấy—là một Thánh Nữ!”
Hilde đã tìm ra điều đó bằng cách nào không quan trọng.
Điều quan trọng là một người ở đây ghét Thánh Nữ hơn bất kỳ ai—một người giờ đây trông như sẵn sàng giết người.
Shei quay lại và đối mặt với ánh mắt của Tyrkanzyaka, cô đã chuẩn bị tinh thần cho những gì có thể xảy ra tiếp theo.
Tyrkanzyaka, người đã im lặng quan sát với chiếc ô đặt trên vai, giờ nhìn Shei với vẻ mặt trống rỗng đáng sợ.