Có lẽ chúng ta đã hiểu lầm tất cả ngay từ đầu.
Claudia là thành phố của mây – nơi sương mù đổ xuống như thác nước trên sườn núi, và sấm chớp giáng xuống mặt đất. Đó là một môi trường khắc nghiệt, nơi những cơn gió u ám, nặng nề thay thế cho sự trù phú, ngọt ngào của những vùng đất khác. Trừ khi bạn là ma cà rồng ghét ánh nắng mặt trời, chẳng có lý do gì để mạo hiểm đến đây.
Trong quá khứ xa xôi, khi Tyr dẫn dắt ma cà rồng vượt qua những ngọn núi, Claudia chỉ là một ngôi làng hẻo lánh với những đặc điểm tự nhiên kỳ lạ. Rất ít người sống ở đó, vì cả dã thú cũng sợ sấm sét.
Có lẽ đó là một điều may mắn. Sấm sét đã xua đuổi những con hổ, giúp ngôi làng tồn tại. Nếu vùng đất này vốn đã không quá khắc nghiệt, thì mối đe dọa từ động vật ăn thịt có lẽ đã khiến cuộc sống ở đây trở nên bất khả thi.
Theo thời gian, sét trở thành hiện thân của nỗi sợ hãi, và từ đó "Thần Sét" ra đời – ít nhất là theo lời của kẻ hồi quy, và những người khác cũng tin như vậy. Nhưng điều đó không thể là sự thật.
Thay vào đó, sự thật lại hoàn toàn ngược lại. Sự hiện diện của Thần Sét, báo hiệu sự xuất hiện của sét, đã khiến những tia sét trở nên ít nguy hiểm hơn, cho phép mọi người có thời gian chuẩn bị cho sự đến của chúng. Theo thời gian, Thần Sét trở thành biểu tượng của sự trấn an hơn là nỗi sợ hãi.
"...Một hệ thống báo động thời tiết?"
"Đúng vậy. Có vẻ như chúng ta đã hiểu lầm về Thần Sét. Đó không phải là một thực thể triệu hồi sét mà là một thứ đến để cảnh báo về sự xuất hiện của chúng."
Một gã khổng lồ gầm rống, tạo ra những âm thanh sấm sét và ném những tia chớp xuống đất. Sức mạnh to lớn và sự hiện diện thần thánh của nó có thể đã khiến nó trông giống như một vị thần, nhưng nếu gạt bỏ thần thoại và chỉ tập trung vào mục đích của nó...
Nó chỉ là sấm sét. Ầm ầm, tóe lửa và lan tỏa khắp mặt đất – đúng như bản chất của sấm sét.
"Và xét theo tình trạng hư hại hiện tại, có vẻ như nó là một cấu trúc do con người tạo ra. Mặc dù các vị thần khác cũng là những tạo vật của con người, Thần Sét dường như được tạo ra theo nghĩa đen hơn nhiều."
"Một vị thần?"
"Và một vị thần hữu ích cho nhân loại hơn hầu hết các vị thần khác. Peru, Thần Sét có luôn xuất hiện vào những ngày có sét đánh không?"
"...Nghĩ lại thì, đúng vậy. Bất cứ khi nào có sét, Thần Sét đều ở đó."
"Và có bao giờ có sét đánh mà không có Thần Sét xuất hiện không?"
Peru suy nghĩ, lục lọi ký ức của mình trước khi lắc đầu.
"...Không. Trừ khi đó là một tiếng sấm ở xa, tôi không nghĩ đã từng có sét đánh mà không có tiếng báo động trước."
"Sét là một hiện tượng tự nhiên, phải không? Nếu Thần Sét thực sự là một vị thần khó lường, sẽ có những lúc sét đánh mà không có sự hiện diện của nó. Việc điều này chưa bao giờ xảy ra cho thấy Thần Sét thực chất là một hệ thống báo động – một hệ thống cực kỳ hiệu quả."
Thần Sét, từ lâu được cho là trừng phạt nhân loại vì đã đánh cắp sức mạnh của nó, thực ra là một công cụ mà con người đã tạo ra để dự đoán các trận sét đánh.
Peru lẩm bẩm, kinh ngạc trước sự thật được tiết lộ.
"...Ai lại tạo ra thứ như thế này?"
"Nó được viết ngay đây. Fran, Kẻ Trộm Sét. Một cái tên khá khoa trương. Đánh giá qua chữ ký, có vẻ như họ không cố gắng che giấu danh tính của mình."
"...Chưa từng nghe nói đến."
"Đó không phải là vấn đề. Điều quan trọng không phải là danh tính của họ."
Kiến thức thuộc về tất cả mọi người. Bản thân kiến thức không phải là bí mật. Điều bí ẩn thực sự nằm ở chỗ—
"Ai đã che giấu danh tính của họ? Đó mới là điều quan trọng bây giờ. Bất cứ ai che giấu họ chắc hẳn đã có kiến thức chi tiết về những gì họ đã tạo ra."
"...Cô biết không?"
"Tôi không biết, giống như cô. Nhưng tôi biết điều này: bất cứ khi nào có điều gì bất thường xảy ra, chìa khóa là tìm ra ai là người được hưởng lợi nhiều nhất từ điều đó."
Mặc dù tôi đã biết câu trả lời, tôi vẫn giả vờ không biết vì Peru, tiếp tục cuộc trò chuyện.
"Cô đã nghe những câu chuyện về Kẻ Trộm Sét, phải không?"
"...Vâng."
Là người đến từ các quốc gia đồng minh, Peru hẳn phải quen thuộc với truyền thuyết về Kẻ Trộm Sét và Thần Sét.
Những câu chuyện về những gã khổng lồ sống trong cung điện tráng lệ, tích trữ kho báu vàng bạc thì khá phổ biến. Nhưng một gã khổng lồ sét giáng xuống từ những đám mây để tìm cách trả thù? Điều đó chỉ có trong câu chuyện về Kẻ Trộm Sét. Hư cấu không thể vượt qua hiện thực, và chỉ có câu chuyện về Kẻ Trộm Sét từ Claudia là còn tồn tại.
"Nhưng sự thật là, Thần Sét không phải là một thực thể thần thánh tìm cách báo thù – nó là một công cụ do Kẻ Trộm Sét tạo ra để cảnh báo về sét. Câu chuyện gốc đã bị bóp méo một cách khéo léo để che giấu sự thật này. Và ai là người hưởng lợi nhiều nhất từ sự bóp méo đó?"
"...Ai?"
"Thần Trời."
Mọi chuyện đều hợp lý. Nếu không thì tại sao Giám Sát Sét lại dùng những nguồn lực quý giá như vậy để tấn công tôi? Chắc chắn phải có một lý do.
"Khi Kẻ Trộm Sét đánh cắp sét, Thần Sét, tức giận, được Thần Trời cho phép trừng phạt loài người trên mặt đất. Mặc dù kẻ trộm đã thông minh hơn nó vài lần, nhưng cuối cùng họ cũng bị bắt, ăn năn hối cải và trả lại sét đã đánh cắp. Một số phiên bản nói rằng Thần Sét đã tha thứ cho nhân loại, trong khi những phiên bản khác cho rằng Thần Trời đã ra lệnh cho nó trở về thiên đàng, chấm dứt cơn thịnh nộ. Dù sao đi nữa, câu chuyện cũng đã đạt được mục đích của nó."
Peru suy nghĩ một lát trước khi hỏi.
"...Điều đó có lợi cho ai chứ?"
"Có chứ. Không cần nhấc một ngón tay, Thần Trời đã có được Thần Sét làm cấp dưới. Tất nhiên đó là một lợi ích."
"...Ồ?"
Trong khi Peru đứng đó, đang tiêu hóa những hàm ý đó, tôi bận rộn kiểm tra những chiếc xương sườn của Thần Sét. Nhìn vào bên trong, tôi mong đợi tìm thấy những cỗ máy phức tạp, nhưng thay vào đó, bên trong phần lớn là rỗng. Chỉ có một vài cơ chế nhỏ. Điều đó giải thích cho việc nó hạ xuống chậm – nó giống một quả bóng bay hơn, kích thước lớn nhưng trọng lượng nhẹ.
Vậy ra, Thần Sét chỉ là một hệ thống báo động mà thôi? Tuy nhiên, vẫn có điều gì đó mơ hồ hiện hữu, như thể một manh mối về Ma Thần vẫn còn sót lại ở đây.
Có lẽ đây chính là nó.
"Sét không rơi từ trời xuống."
Nếu chỉ riêng kích thước là một yếu tố, hẳn phải có một lý do. Đi xuyên qua lớp vỏ rỗng của Thần Sét, tôi đến phía sau nó. Nếu cấu trúc này có bất cứ thứ gì giống như da, thì đó là tấm vải rộng treo từ khung của nó.
"Nó được gửi từ mặt đất lên trời. Ngay từ đầu, sét không phải là một món quà của thiên đàng."
Đó là một cánh diều.
Đồ chơi được buộc bằng dây, giữ nó ở vị trí cố định khi nó cố gắng cưỡi gió bay lên trời. Gắn vào thân Thần Sét là một cánh diều với những sợi dây bị cắt. Mặc dù bị rách và sờn, nhưng sự phục hồi được ban bởi Gương Vàng đã sửa chữa hoàn toàn hình dạng và chức năng của nó, khiến mục đích của nó không thể nhầm lẫn.
Thần Sét đã được phóng từ mặt đất lên trời, được giao nhiệm vụ quan trọng là cảnh báo khi sét đang đến gần.
"Thần Sét... một công cụ được tạo ra để bảo vệ Claudia..."
"Và có lẽ nó không phải là thứ duy nhất. Hầu hết những thứ tạo nên Claudia có lẽ cũng chỉ mang tính thực dụng như Thần Sét."
"...Vậy tại sao Giám Sát Sét lại muốn loại bỏ nó?"
"Ai biết được? Có lẽ vì không cần đến hệ thống báo động nữa?"
Tôi trả lời một cách thờ ơ, và Peru gật đầu hiểu ra.
"...Đúng vậy. Sau khi Tháp Sét được xây dựng và Bánh Xe Sét được lắp đặt, chúng ta không còn phải sợ Thần Sét nữa."
"Vậy thì mọi chuyện đều khớp. Cho đến bây giờ, Thần Sét được kính sợ và tôn thờ, nên không có lý do gì để động vào nó. Nhưng một khi nó không còn bị sợ hãi nữa, sự tôn kính đối với Thần Trời cũng sẽ bắt đầu phai nhạt. Họ sẽ muốn xử lý nó trước khi điều đó xảy ra."
"...Cô nghĩ Giám Sát Sét biết tất cả những điều này sao?"
"Tôi không thể nói chắc chắn, nhưng tôi nghi ngờ cô ta không hoàn toàn không biết."
Ngay cả khi bản thân Giám Sát Sét không biết, sự tồn tại của cô ta – những giá trị và quyền năng của cô ta – hoàn toàn gắn liền với những quan sát của vị Thánh. Vì vậy, ngay cả khi cô ta hành động một cách hợp lý, hành động của cô ta chắc chắn sẽ phù hợp với lợi ích của Giáo Hội Thánh Miện.
"Dù sao đi nữa, đây vẫn là một di vật của Ma Thần. Nếu không phải Giám Sát Sét, thì chắc chắn phải có người khác biết về sự tồn tại của nó."
Không giống như Gương Vàng hay thánh vật của Đại Sư, tạo tác này không mang theo sự cay đắng của một ước nguyện sắp tàn. Hẳn nó đã có một kết thúc phù hợp. Không phải mọi Ma Thần đều kết thúc cuộc đời với những ước muốn chưa thành.
Tuy nhiên, nó vẫn là một di vật. Một dấu vết mà Ma Thần để lại trong thế giới.
"Ngay cả hư cấu cũng phản ánh thực tế ở một mức độ nào đó. Sét mà Kẻ Trộm Sét trả lại chắc chắn phải ám chỉ điều này. Nếu không, tại sao câu chuyện lại đề cập đến việc trả lại bất cứ thứ gì?"
"...Cô định lấy nó sao?"
"Điều đó còn tùy, nhưng tôi hài lòng chỉ với việc quan sát nó. Tôi không phải loại người thèm muốn mọi thứ."
"...?"
Đừng nhìn tôi với ánh mắt hoài nghi đó. Ai khác lại không tham lam như tôi chứ? Nếu tôi quan tâm đến của cải, tôi đã chiều theo ý muốn của một quý tộc nào đó và sống trong xa hoa rồi.
Tất cả những gì tôi muốn là bắt kịp nhân loại – những dấu chân họ đã để lại khi họ tiến quá xa trong khi tôi bất lực.
Bây giờ, hãy xem nào. Giáo Hội Thánh Miện đã giấu chính xác những gì trên thiên đàng? Tôi vươn tay về phía di vật với trái tim đập thình thịch, sự mong đợi dâng trào trong tôi.
Và rồi, trong khoảnh khắc ngắn ngủi, thế giới dường như dừng lại.
Đó không phải là khả năng đọc suy nghĩ, mà là một bản năng nguyên thủy, giống như trực giác của một con vật cảm nhận nguy hiểm. Cảm giác đó siết chặt nhận thức của tôi, kéo sự chú ý của tôi đến sự hiện diện to lớn, sắc bén đang dâng lên phía sau tôi.
[Ta đã cảnh báo ngươi rồi.]
Một tia sáng lóe lên.
Tôi thậm chí còn không kịp phản ứng. Tôi không thể phản ứng ngay cả khi tôi muốn. Tầm nhìn của tôi bị sương mù che khuất, có rất ít người ở gần, và Peru, dù yếu ớt, cũng ít tinh tường hơn tôi. Không có ai mà tôi có thể đọc được suy nghĩ trước đó.
Tuy nhiên, điều này... quá chí mạng.
Hạ ánh mắt xuống, tôi thấy một lưỡi kiếm sắc nhọn đang nhô ra. Không thấy chuôi kiếm đâu; chỉ có lưỡi kiếm nhô ra từ bụng tôi.
Cái gì? Tôi đã không cảm nhận được điều này trong suy nghĩ của họ.
Rồi cơn đau ập đến – bỏng rát, như thể bên trong tôi đang bị thiêu đốt. Cảm giác như ai đó đã cạo các cơ quan nội tạng của tôi bằng giấy nhám và đổ phần còn lại trở lại vào tôi. Vị máu tràn ngập miệng tôi.
Tôi túm lấy lưỡi kiếm bằng tay, cố gắng rút nó ra, nhưng nó không nhúc nhích. Máu nhỏ giọt từ lòng bàn tay bị cắt của tôi. Giữa cơn đau không thể chịu đựng được, tôi quay đầu lại, và cô ta ở đó – Giám Sát Sét.
Cô ta nhìn chằm chằm vào tôi với đôi mắt trống rỗng, đầu cô ta đội một vầng hào quang điện và đôi cánh sét gợn sóng phía sau.
Hiện thân thành một thiên thần, Giám Sát Sét ấn lưỡi kiếm sâu hơn vào tôi.