Shei có vài lý do để cải trang thành nam giới.
Lý do đầu tiên là để có thể an toàn đến được Tantalus trong vòng lặp này. Vì Shei không biết chính xác yếu tố nào sẽ dẫn đến Tantalus, cô buộc phải bị Đế chế Quân sự bắt giữ để đến đó. Tuy nhiên, việc đầu hàng vũ khí và để Đế chế Quân sự bắt mà không kháng cự sẽ là một điều ngu ngốc. Vì vậy, cô đã khiêu khích một người có quyền lực để đảm bảo mình sẽ được đưa đến đó.
Người đó là Chỉ huy Patraxion, một hiệp sĩ của vương quốc cũ và là Chỉ huy phương Bắc của Đế chế Quân sự, người rất tôn sùng các cuộc đấu tay đôi. Shei đã có hệ thống đánh bại các binh lính của Đế chế Quân sự, khiêu khích Patraxion đích thân thách đấu với cô.
Chỉ cần có vậy. Dù Patraxion yêu thích các cuộc đấu, ông ta không có hứng thú với việc lấy đi sinh mạng hay tài sản. Sau khi đấu với cô một thời gian, nếu Shei gợi ý rằng cô muốn đấu với những đối thủ mạnh hơn ở Tantalus, ông ta sẽ cười lớn và đích thân đưa cô đến đó. Tuy nhiên, vì Patraxion có một cô con gái bằng tuổi Shei, việc không cải trang thành nam giới có thể khiến mọi chuyện trở nên phức tạp. Bởi lẽ, đàn ông lớn tuổi thường quá khoan dung với người bằng tuổi con gái mình.
Lý do thứ hai, cơ bản hơn, là Shei thấy việc cải trang thành nam giới dễ dàng hơn.
Trong một thế giới mà các tiên tri được chọn và Thánh nhân công khai tồn tại, những hành động của Shei, thường có vẻ như cô biết trước tương lai, tự nhiên dẫn đến những hiểu lầm rằng cô là một Thánh nhân. Có lẽ đó thậm chí không phải là một hiểu lầm. Tuy nhiên, theo quan điểm của Shei, địa vị của một Thánh nhân không hề có lợi. Vì nhiệm vụ của cô yêu cầu khám phá vô số bí mật, cô đã thay đổi ngoại hình và trang phục để tránh bị nghi ngờ hoặc thù địch.
Mặt nạ Agartha được chế tạo cho mục đích này – một bảo vật thu được từ vùng đất man rợ phương nam, bị chia cắt giữa vô số bộ tộc. Chiếc mặt nạ có thể thay đổi ấn tượng của một người mà không tốn nhiều công sức. Sử dụng nó, Shei thường xuyên thay đổi danh tính của mình.
Tuy nhiên, Mặt nạ Agartha không phải là toàn năng. Nó chỉ giới hạn ở việc gieo một ấn tượng và khiến người khác tin vào điều đó, nhưng chỉ ở mức độ nhận thức và niềm tin. Khi sự thật được phơi bày rõ ràng như bây giờ, nó trở nên vô dụng.
Bị bắt gặp vào thời điểm tệ hại bởi đối thủ tồi tệ nhất có thể, Shei chỉnh lại cổ áo rách và mở miệng giải thích.
“Không phải như ngươi nghĩ đâu...”
“Ổn thôi, Shei. Ngươi không cần giải thích.”
Thật bất ngờ, người gạt đi một cách thờ ơ lại là Tyrkanzyaka. Cô khẽ thở dài, nghiêng nhẹ chiếc ô của mình.
“Điều đó giải thích tại sao máu của ngươi lại có vị tinh tế đến vậy. Ta đã nghi ngờ vài điều, nhưng chuyện này đã làm sáng tỏ hầu hết chúng.”
“K-Khoan đã. Ngươi ổn với chuyện này sao?”
“Ta hơi bất ngờ, nhưng điều đó có thực sự quan trọng không? Một người đàn ông thích một người đàn ông khác thì không hợp lý. Một người phụ nữ cải trang thành đàn ông, điều đó thì có thể chấp nhận được.”
“Không phải chuyện đó đang xảy ra ở đây!”
“Hiểu lầm? Vậy nếu việc thích đàn ông là một hiểu lầm, điều đó có nghĩa là ngươi thực sự thích phụ nữ? Có lẽ sự thân thiện của ngươi đối với ta, công chúa, và Giám sát viên Sấm sét...”
“Không, không, không! Ta không có ý đó!”
Khi Shei cố gắng giải thích, cô cảm thấy một chút nhẹ nhõm. Tyrkanzyaka dường như không hề nao núng trước diễn biến này. Cảm xúc của cô, vốn luôn ổn định, cũng không có dấu hiệu thay đổi đáng kể ở đây.
Rồi Hilde chen vào.
“Ngươi lạc hậu quá! Ngày nay, đàn ông có thể yêu đàn ông, và phụ nữ với phụ nữ. Chẳng phải việc cải trang thành đàn ông mới là lạ hơn sao?”
“...? Nhưng như vậy thì họ không thể có con, đúng không?”
“Những chi tiết như vậy không quan trọng! Tình yêu không phải là để có con, xét cho cùng!”
“Đúng vậy. Ngay cả ma cà rồng cũng trải qua tình cảm... Nhưng đây không phải lúc để nói chuyện đó, đúng không?”
Tự cắt lời mình, Tyrkanzyaka trách mắng Hilde bằng một giọng điệu hơi khó chịu.
“Thật ngu ngốc khi nghĩ hành động của ta sẽ thay đổi một cách tùy tiện. Ngươi nghĩ một lời nhận xét của ngươi có thể thay đổi thái độ của ta như trở bàn tay sao?”
“Ôi chao, giờ thì bất ngờ rồi đây~.”
“Ngươi nghĩ một biển máu lại dễ dàng lay động đến vậy sao? Ta đã từ bỏ sự ngu ngốc đó hơn một ngàn năm trước rồi.”
Mặc dù ma cà rồng vốn phản ứng chậm chạp, nhưng sự uể oải của một người đã sống ngàn năm vượt xa nhận thức đơn thuần – nó được định hình bởi những trải nghiệm và ký ức tích lũy qua vô số năm.
“Ta đã từng thấy rồi, sự kiêu ngạo của những kẻ nghĩ rằng mình định hình tương lai mà mình đã nhìn thấy. Thật khó chịu khi chúng cố gắng biến tầm nhìn của mình thành hiện thực. Hilde, ngươi có thể thất vọng, nhưng Shei không toát ra sự kiêu ngạo khó chịu đó...”
Tyrkanzyaka ngừng lại một lát, cẩn thận chọn lời.
“Tuy nhiên, không phải hoàn toàn, đúng không? Đôi lúc cô ấy cũng hành động như thể biết mọi thứ, phải không?”
“Ta sẽ không phủ nhận. Có những lúc ta muốn đánh cô ấy. Nhưng ta không cảm nhận được bất kỳ sự kiêu ngạo đáng ghét nào từ cô ấy.”
Hilde tiếp tục thúc ép, thách thức lý lẽ của Tyrkanzyaka.
“Thật sao? Cô ấy biết tương lai và thậm chí còn có những bảo vật như Thiên Ưng và Túi Thánh. Ai khác ngoài Giáo hội Thánh miện có thể có những thứ đó?”
“Chẳng phải cô ấy dường như đang chống lại tương lai sao? Điều ta cảm nhận được từ Shei không phải là sự kiêu ngạo của tiên tri, mà là một ý chí phản đối nó. Hành động của cô ấy ở đây và bây giờ quan trọng với ta hơn danh tính hay quá khứ của cô ấy.”
Cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập Shei, bắt đầu từ đầu ngón tay. Những nỗ lực của cô đã không uổng phí. Cô đã làm việc chăm chỉ, và Tyrkanzyaka tin tưởng cô.
Điều đó thật tự nhiên. Vào cuối sự hủy diệt, Shei đã không ngừng nỗ lực để đoàn kết ánh sáng và bóng tối. Hành động của cô đã thúc đẩy các mối liên kết, ngay cả với ma cà rồng, từng được coi là kẻ thù.
Nhưng mối liên kết với Tyrkanzyaka này thực sự hình thành khi nào? Khi Shei cố gắng nhớ lại, Tyrkanzyaka mỉm cười dịu dàng và nói.
“Vậy thì, hãy trả lời ta một điều này. Nếu ngươi làm vậy, ta sẽ ở lại bên cạnh ngươi.”
Dù cô có vẻ tử tế đến đâu, Tyrkanzyaka vẫn là thủy tổ của ma cà rồng, Nữ hoàng Bóng tối, và là kẻ thù của Giáo hội Thánh miện. Một ngàn năm tồn tại sẽ không thay đổi bản chất của cô, ngay cả khi cô dành một thời gian ngắn với Shei hay Hughes.
“Khi ta dẫn đầu cuộc tấn công đẫm máu chống lại Giáo hội Thánh miện, ngươi sẽ giúp ta giết Thánh nhân chứ?”
Lời đề nghị lạnh lẽo khiến Shei do dự một lúc, nhưng Tyrkanzyaka tiếp tục, giọng điệu nhẹ nhàng.
“Ta không có ý gây gánh nặng cho ngươi. Ta sẽ không yêu cầu tất cả mọi thứ. Chỉ một – duy nhất một điều thôi. Ngươi có sẵn lòng không?”
Shei ngay lập tức nhận ra. Đây không chỉ là một câu hỏi – đó là một bài kiểm tra, một cơ hội. Một cơ hội cuối cùng để chứng minh lòng trung thành của cô.
Gật đầu bây giờ sẽ không có nghĩa là tấn công Thánh nhân ngay lập tức. Trên thực tế, Tyrkanzyaka và Thánh nhân có thể sẽ không gặp nhau trong một thời gian dài, có thể là cho đến khi Vua Tội lỗi xuất hiện.
Cô có thể thoát khỏi tình cảnh hiện tại bằng cách gật đầu hoặc về phe ma cà rồng, dù chỉ trong vòng lặp này. Nhưng môi Shei tự động cử động.
“Ta không thể.”
Nụ cười của Tyrkanzyaka đông cứng lại, như máu khô.
Shei có thể đã nói dối để thoát khỏi rắc rối, nhưng Giáo hội Thánh miện đã giúp cô nhiều lần. Cô đã gắn bó với họ và không thể tưởng tượng được việc loại bỏ họ khỏi tương lai mà cô muốn đạt được.
“Ta sẽ ngăn chặn ngày tận thế sắp xảy ra trong tương lai. Giáo hội Thánh miện và các Thánh nhân là những đồng minh lớn nhất của ta. Sẽ rất khó khăn nếu không có họ, và ta không muốn thử.”
Sự trung thực không phải lúc nào cũng là một đức tính tốt. Một lời nói dối ngọt ngào có thể đã dẫn đến kết quả tốt hơn.
Nhưng Shei không thể nói dối. Cô không đủ khéo léo để thể hiện một khuôn mặt khác cho mọi người trong khi vẫn giữ được bản thân mình nguyên vẹn.
Và Tyrkanzyaka cũng biết điều này.
Điều này hoàn toàn nằm trong kế hoạch của Hilde. Cô ấy hẳn đã biết ngay từ đầu rằng, với tính cách của họ, Shei và Tyrkanzyaka chắc chắn sẽ xung đột ở một thời điểm nào đó.
“Shei, ngươi đã thực sự đưa ra lựa chọn của mình chưa?”
Tyrkanzyaka khẽ thở dài, cắt đứt sợi dây ràng buộc cuối cùng của sự gắn bó còn sót lại. Cô không hoàn toàn không bị ảnh hưởng, nhưng đây là điều cô đã làm vô số lần trong suốt ngàn năm tồn tại của mình – dứt khoát, dù không lạnh lùng, chỉ đơn giản là theo thói quen.
Rắc. Cứ như vậy, những cảm xúc kết thúc. Tyrkanzyaka quay ánh mắt bình tĩnh nhìn Shei.
“Mọi chuyện kết thúc ở đây. Cũng có những lúc thú vị.”
Cô quay người định bỏ đi, gạt bỏ mọi mối liên hệ còn sót lại. Tuyệt vọng len lỏi vào giọng nói, Shei gọi cô.
“Khoan đã. Chờ một chút! Khi ngày tận thế đến, tất cả những thứ này cũng sẽ kết thúc thôi!”
“Một lời tiên tri khác. Nếu ngươi thiếu ý chí để thách thức lời tiên tri, nó sẽ trói buộc ngươi, lặp đi lặp lại không ngừng. Đây là lời khuyên chân thành của ta dành cho ngươi.”
“Không, ta nghiêm túc! Vua Tội lỗi sẽ phá hủy mọi thứ – ta, ngươi, Hughes! Ngươi thực sự ổn với điều đó sao...?”
Ngay lúc đó, ánh mắt Tyrkanzyaka trở nên sắc bén, và một dòng bóng tối tuôn ra như thác nước. Shei theo bản năng giơ tay che mặt.
Mặc dù không công khai đe dọa, nhưng đó là một biểu hiện rõ ràng của sự từ chối. Giọng nói trầm thấp của Tyrkanzyaka đưa ra một lời cảnh báo nghiêm khắc cho Shei.
“Đừng gọi tên hắn. Ngươi đã từ bỏ hắn bằng những lựa chọn của mình rồi.”
“Ngươi đang nói cái gì vậy? Ta chưa từ bỏ hắn! Ta không phải ma cà rồng hay bất cứ thứ gì tương tự!”
“Không, ngươi sẽ không hiểu đâu. Nhưng ngươi đã từ bỏ hắn, theo một cách nào đó.”
“Thứ vô lý gì thế này?”
Shei không biết danh tính thật của Hughes là Vua Nhân loại. Đó là một bí mật công khai, nhưng Tyrkanzyaka không có ý định tiết lộ cho cô.
Mặc dù Tyrkanzyaka tin vào sự tồn tại của lời tiên tri, cô không tin vào nội dung của nó. Trong khi bản thân những lời tiên tri có thể đúng, cô nghi ngờ những người đưa tin chỉ nói sự thật.
Cô tin tưởng Shei với tư cách một con người vì những hành động nhất quán của cô, chứ không phải vì những lời tiên tri cô nói. Đối với Tyrkanzyaka, lời nói của Shei chỉ là lời nói, không phải sự thật. Sự khác biệt này rõ ràng đối với cô khi cô tham gia cuộc hành trình này cùng Shei.
Và trong suốt cuộc hành trình của họ, Tyrkanzyaka đã bắt đầu nghi ngờ một điều khác:
Vua Tội lỗi mà Shei muốn ngăn chặn rất có thể chính là Vua Nhân loại. Và Hughes... có thể chính là vị vua đó.
Từ rất lâu rồi, có năm lãnh chúa đã giết Vua Nhân loại và chia sẻ quyền lực của hắn cho nhau. Nếu truyền thuyết đó là sự thật, thì Vua Tội lỗi có thể là một sự bịa đặt hoặc chỉ đơn thuần là nỗi sợ hãi của Giáo hội về sự trở lại của vị vua.
Nếu Shei có bất kỳ mối liên hệ nào với Giáo hội Thánh miện, thì việc tránh xa cô sẽ là cách duy nhất để bảo vệ Hughes, dù Tyrkanzyaka có thích hay không. Nếu Shei từng cố gắng giết Hughes trước, Tyrkanzyaka chỉ có thể cứu hắn bằng cách biến hắn thành ma cà rồng – một lựa chọn mà cô muốn tránh.
Sự khinh miệt của cô đối với Giáo hội, cùng với mong muốn bảo vệ người quý giá đối với mình, đã thúc đẩy Tyrkanzyaka chế nhạo Shei, như cô thường làm với các tiên tri.
“Sao không sử dụng khả năng nhìn xa trông rộng biết tất cả của ngươi?”
“Đó không phải là nhìn xa trông rộng! Ugh. Thôi được. Ta sẽ tự nói chuyện với hắn. Hughes đâu rồi?”
Có lẽ hắn có thể dàn xếp mớ hỗn độn này bằng thái độ vui vẻ thường ngày của mình. Giọng Shei mang một tia hy vọng mờ nhạt khi cô gọi tên hắn, nhưng chiếc ô của Tyrkanzyaka vung mạnh đáp lại.
Bóng tối cuồn cuộn như mực nuốt chửng thế giới, một hành động hung hãn không thể nhầm lẫn. Lần này, Shei không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chống lại, rút Thiên Ưng. Thanh kiếm thấm đẫm sấm sét xé toạc bóng tối với một tiếng sét vang dội.
Xuyên qua bóng tối đang tan biến và tiếng sấm gầm, giọng nói của Tyrkanzyaka vang lên.
“Nếu ngươi thực sự định từ bỏ chúng ta vì Giáo hội Thánh miện...”
“Không phải ta—!”
Trước khi Shei kịp nói hết, một bàn tay trắng bệch vươn ra về phía cô. Đó là tay của Tyrkanzyaka, di chuyển nhanh hơn nhiều so với Shei dự đoán.
Kể từ khi lấy lại trái tim, Tyrkanzyaka không còn có thể điều khiển máu bên ngoài cơ thể mình. Tuy nhiên, cô dường như đã chuyển hóa sức mạnh đó thành sức mạnh thể chất phi thường. Shei theo bản năng hiểu rằng bị cô ta tóm được sẽ là thảm họa.
Phản xạ của Shei trỗi dậy, và cô vung tay kia.
Địa Chấn. Thanh kiếm đẩy lùi mọi thứ mà không có phản lực, một di vật của một đại tông sư. Cô dùng nó để gạt tay Tyrkanzyaka, cảm thấy một chấn động mạnh chạy dọc cánh tay mình.
Hạ thấp tư thế, Shei ngước lên nhìn thấy hai đôi mắt đỏ thẫm phát sáng trong bóng tối. Tyrkanzyaka lờ mờ hiện ra trước mặt cô, tỏa ra sự thù địch không thể nhầm lẫn.
“Ngươi có biết làm ta thành kẻ thù nghĩa là gì không? Ta sẽ khắc bài học đó vào tận xương tủy ngươi.”
Họ đã từng đối mặt nhau trước đây. Khi đó, Tyrkanzyaka nằm dưới sự kiểm soát của Finlay, nhưng sức mạnh của cô ta vẫn áp đảo. Làn sóng hiệp sĩ đen không ngừng nghỉ mà cô ta chỉ huy đã buộc một cuộc chiến tiêu hao đầy gian khổ, và ngay cả khi đạt được hình dạng thật cũng không đảm bảo chiến thắng.
Phải nhờ đến sự khéo léo của Hughes với một cú sốc điện mới đưa cô ta trở lại, nhưng giờ đây cô ta đứng trước Shei với ý chí hoàn toàn nguyên vẹn. Mức độ rủi ro lần này cao hơn nhiều.
Tuy nhiên...
“Cứ việc xông lên!”
Sự thách thức của Shei bùng cháy mãnh liệt. Thiên Ưng, Địa Chấn và sức mạnh của Thần Sấm đều dành cho những khoảnh khắc như thế này. Cô vung Địa Chấn theo một vòng cung rộng, gạt đòn tấn công của Tyrkanzyaka. Dù mạnh đến đâu, ngay cả cô ta cũng không thể chống lại sức nặng của chính trái đất.
Khi Tyrkanzyaka bị đẩy lùi, Shei hét lên, giọng cô tràn đầy sự thất vọng.
“Đừng cứng đầu nữa! Ta cần tất cả các ngươi – Giáo hội, ngươi, Azzy, Hughes – nếu không có tất cả mọi người, sẽ không ai sống sót!”
“Một người chỉ có hai bàn tay. Để đạt được điều gì đó mới, ngươi phải buông bỏ những gì mình đang giữ. Đó là quy luật của thế giới.”
“Mặc kệ cái quy luật của thế giới! Nếu chúng ta không kéo tất cả mọi người lại với nhau, mọi chuyện sẽ kết thúc!”
“Vậy thì hãy gọi đó là mong muốn ích kỷ của ta. Ta quá ghen tị để chia sẻ những người ta quan tâm với bất kỳ ai khác.”
Mặc dù lời nói của cô mang tính chế nhạo, một hình ảnh thoáng qua trong tâm trí Tyrkanzyaka – nụ cười vô tư của Hughes khi hắn trò chuyện thoải mái với Shei. Cô chưa bao giờ thể hiện điều đó, nhưng cô theo bản năng biết rằng hắn luôn để mắt đến Shei. Giờ đây khi giới tính thật của Shei đã được tiết lộ...
“Nếu đó là một mối tình tay ba nhỏ mọn mà ngươi muốn, thì cứ thế đi.”
Tyrkanzyaka bước tới với một lực mang theo một dấu vết chân thành mờ nhạt.
Có một kỹ thuật gọi là jin-gak – một kỹ năng mà người luyện tập truyền năng lượng vào mặt đất khi bước, lan truyền tác động của nó khắp địa hình. Nếu không có sự kiểm soát đặc biệt, hành động như vậy sẽ khiến chân người sử dụng lún xuống hoặc thậm chí vỡ vụn dưới lực tác động.
Tyrkanzyaka, tuy nhiên, đã thực hiện nó một cách hoàn hảo theo cách độc đáo của riêng mình.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, bàn chân cô nứt toác dưới áp lực khủng khiếp. Tuy nhiên, sự kiểm soát tuyệt đối của cô đối với máu đã phục hồi nó ngay lập tức, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Khoảnh khắc thoáng qua đó là tất cả những gì cô cần.
Sóng xung kích truyền khắp Tháp Sét.
Ngay cả tòa tháp, được thiết kế để dẫn và chịu đựng các cú sét đánh, cũng không thể chịu đựng được sức mạnh áp đảo của huyết lực từ thủy tổ ma cà rồng. Với một tiếng gầm sâu, Tháp Sét bắt đầu nghiêng dưới sức nặng của cơn thịnh nộ bùng phát của cô.