Thời khắc nguy hiểm nhất không phải là khi con đường phía trước mịt mờ, khi người ta tê liệt bởi sức nặng của vô vàn lựa chọn, hay khi nghi ngờ lấp đầy trái tim. Không, thời điểm thực sự hiểm nguy đến khi mọi thứ dường như sáng tỏ như pha lê, khi người ta chắc chắn rằng chỉ còn một con đường duy nhất, và khi trái tim tràn ngập niềm tin sắt đá. Đó là lúc con người trở nên nguy hiểm hơn bao giờ hết—cả với chính họ lẫn thế giới xung quanh.
Giám sát Sấm sét, sau cùng, đã chọn niềm tin của mình.
Không thể giết hắn chỉ bằng sấm sét, cô rút ra thanh kiếm hiếm khi sử dụng. Lợi dụng màn sương dày đặc, cô phục kích hắn từ phía sau. Tràn đầy đức tin, cô hành động như một sứ giả thiên giới của ý chí Trời, và Vua Loài Người—bị bất ngờ—đã bị vô hiệu hóa mà không kịp phản kháng. Sấm sét chạy dọc lưỡi kiếm, làm cơ thể hắn rung lên dữ dội.
Trong khoảnh khắc, tia sét tan biến vào hư không. Năng lực tiêu tán sấm sét của hắn đã vô hiệu hóa nó. Tất cả những gì còn lại chỉ là lưỡi kiếm. Để đảm bảo công việc hoàn thành, Giám sát Sấm sét nắm chặt chuôi kiếm hơn, định kết liễu hắn hoàn toàn.
Rồi lưỡi kiếm gãy đôi như một cọng sậy khô giòn. Thép sắc bén từng nằm trên lưỡi kiếm vỡ vụn và biến mất.
Chưa dừng lại ở đó. Một luồng khí lạnh lẽo tràn vào, nuốt chửng không gian xung quanh họ. Đó là một sức mạnh nguy hiểm đối với bất kỳ ai, nhưng đặc biệt gây chết người cho cơ thể được rèn hoàn hảo của Giám sát Sấm sét—một năng lượng ăn mòn của gỉ sét và phân hủy, bắt đầu từ thanh kiếm và tiến về phía cô.
Buộc phải tự bảo vệ mình, Giám sát Sấm sét triệu hồi sức mạnh sấm sét để che chắn cơ thể. Nhưng vì năng lượng này giải phóng sét khi tiếp xúc, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lùi lại khỏi hắn. Khi lưỡi kiếm đâm vào bụng hắn biến mất, cơ thể hắn, mất thăng bằng, đổ sụp về phía trước và ngã xuống.
Đòn tấn công đã chí mạng, nhưng hắn vẫn còn sống. Nếu muốn kết liễu hắn, cô sẽ cần hành động nhanh chóng. Quay về phía Peru, Giám sát Sấm sét cất lời.
「Rút lại sức mạnh của cô đi, Giám sát Gỉ sét.」
Peru nhìn cô đầy kinh ngạc, vẻ mặt thể hiện rõ sự ngờ vực trước hành động của Giám sát Sấm sét.
「...Tại sao? Tại sao, Giám sát, cô lại làm điều này với hắn?」
「Hắn rất nguy hiểm. Vì tương lai của thành phố, hắn phải bị loại bỏ.」
「...Làm sao việc giết người lại có thể vì tương lai được? Điều đó hoàn toàn vô lý!」
Thái độ cảnh giác của cô là hoàn toàn chính đáng. Cô vừa chứng kiến Giám sát đâm một người đàn ông—cô còn có thể cảm thấy gì ngoài sự nghi ngờ? Giám sát Sấm sét, thể hiện sự kiên nhẫn bất thường, cố gắng lý giải với cô.
「Cô phải hiểu điều này với tư cách là một người cai trị. Một số bí mật có sức mạnh dễ dàng phá hủy thế giới. Lấy tiếng chuông của Gương Vàng cô đang giữ làm ví dụ. Tiết lộ mọi chi tiết về nó sẽ không làm đất nước này an toàn hơn—mà sẽ khiến nó dễ bị tổn thương hơn.」
「...Nhưng liệu đó có đủ lý do để giết hắn không?」
「Hắn là Vua Loài Người. Một đại diện của toàn nhân loại. Những bí mật hắn khám phá chắc chắn sẽ trở thành kiến thức của tất cả con người. Giống như một vị vua đại diện cho dân tộc mình, nhân loại sẽ đi theo vị vua của họ.」
Giám sát Sấm sét duỗi tay ra. Từ những ngón tay cô, những tia lửa nhảy múa, vươn xuống đất và kéo lên những mảnh thép giả kim thuật bị chôn vùi.
Claudia, thành phố lớn nhất của các quốc gia đồng minh, rải rác những tàn tích của sắt giả kim thuật bị vứt bỏ chôn trong đất. Giám sát Sấm sét lướt tay qua kim loại được triệu hồi, truyền sức mạnh sấm sét vào nó. Gỉ sét và bụi bẩn bị loại bỏ, định hình lại nó thành một lưỡi kiếm sắc bén.
Là một thiên thần sấm sét, cô một lần nữa giương cao thanh kiếm thấm đẫm sấm sét, chĩa nó vào Vua Loài Người đang nằm gục chảy máu.
「Ta có thể bỏ qua những bí mật đã bị lộ của Gương Vàng. Nhưng ta không thể cho phép hắn biết sự thật về Kẻ Trộm Sấm Sét. Điều đó sẽ đẩy nhân loại vào nghi ngờ và tuyệt vọng.」
Peru bối rối.
Vua Loài Người? Cô đã từng nghe về thủy tổ ma cà rồng, thánh nhân, và thậm chí cả vua dã thú, nhưng một vị vua của loài người? Cô chưa bao giờ nghĩ đến một điều như vậy. Có lẽ một nhân vật như vậy tồn tại, mặc dù đó là một câu hỏi dường như chỉ liên quan sau khi giải quyết tất cả các vấn đề của riêng cô.
Tuy nhiên, có lẽ chính vì danh tính này mà hắn đã đồng hành cùng thủy tổ.
Peru, sau khi hiểu ra, lặng lẽ gật đầu. Nhầm tưởng phản ứng của cô là đồng ý, Giám sát Sấm sét sáng bừng.
「Vậy là cô đã hiểu. Thật nhẹ nhõm. Vậy thì—」
Nhưng ánh sáng tan biến từ lưỡi kiếm lại một lần nữa tắt ngấm. Giám sát Sấm sét cố gắng vung sấm sét, nhưng lưỡi kiếm vỡ vụn không thể dẫn truyền nó hiệu quả—nó vỡ đôi giữa chừng với một tiếng "khục" khô khốc.
Sự gãy đổ bất ngờ khiến Giám sát Sấm sét choáng váng. Peru, thở ra một hơi thật sâu, nói với sự quyết tâm trầm lặng.
「Tôi là một nhà giả kim. Điều tôi tuân theo là luật giá trị. Giết hắn không có giá trị nào cả—hoàn toàn không.」
「Ngay cả để bảo vệ các quốc gia đồng minh, để đảm bảo tương lai sao?」
「...Cái chết là sự mất mát giá trị. Bất kể phương pháp nào, bất kể hoàn cảnh nào.」
「Đó chỉ là một sự rút lui, một bước lùi vì lợi ích lớn hơn.」
「...Nó khác. Đó không phải là rút lui. Một khi giá trị bị mất, nó không biến thành thứ khác. Nó không bao giờ quay trở lại.」
Là một người mà sức mạnh của cô xoay quanh việc loại bỏ giá trị, lời nói của Peru mang một sức nặng to lớn. Chắc chắn rằng Peru sẽ không lùi bước, Giám sát Sấm sét lắc đầu tiếc nuối.
「Ta hiểu là không còn lựa chọn nào khác. Ta đã hy vọng biến cô thành Giám sát Vàng và giao phó trật tự của đất nước này cho cô.」
Giám sát Sấm sét vứt bỏ thanh kiếm gãy, những mảnh gỉ sét của nó rơi xuống không một tiếng động. Tay không, cô giơ lòng bàn tay lên trời.
Ở Claudia, Giám sát Sấm sét là vô song. Chừng nào tia sét của cô chưa được phóng ra sớm, tất cả các lực lượng tiềm ẩn của thành phố đều nằm trong quyền điều khiển của cô. Sử dụng bàn tay làm cột thu lôi, cô triệu hồi những hạt giống sấm sét ẩn trong những đám mây, kéo năng lượng của chúng về phía mình.
「Ta sẽ không giết ngươi. Sống sót, nếu ngươi có thể. Ta tự hỏi ngươi sẽ trụ được bao lâu với cơ thể tan nát đó.」
Cô nắm lấy sấm sét, hạ tay xuống. Một tia sét bùng nổ, nối liền trời và đất. Một dòng năng lượng dâng trào, xé toạc mặt đất và làm rung chuyển bầu trời.
Khi tiếng gầm chói tai vang vọng và đất bị dịch chuyển lắng xuống, hậu quả của cú sét đánh đã được tiết lộ. Giám sát Sấm sét cau mày khi kiểm tra kết quả.
Những cọc thép sắc nhọn đã vươn lên bao quanh mục tiêu như một hàng rào bảo vệ. Peru đã vội vàng tạo ra một hệ thống phòng thủ bằng giả kim thuật. Đó là một phản ứng đáng ngưỡng mộ, nhưng những cột thu lôi thô sơ như vậy không thể che chắn hoàn toàn khỏi hậu quả của cú đánh.
Tuy nhiên, không phải giả kim thuật ngẫu hứng của Peru đã ngăn chặn tia sét.
「Aha-ha! Cha, vậy là hành vi liều lĩnh của cha cuối cùng cũng khiến cha bị một người phụ nữ đâm vào bụng sao? Con biết ngày này sẽ đến mà!」
Hilde xuất hiện đột ngột, cầm ánh sáng rực rỡ trong tay.
Thản nhiên chặn tia sét, cô kiểm tra Hughes đang ngã gục. Bụng hắn bị đâm và chảy máu, và hắn dường như bất tỉnh. Mặc dù vết thương rất nặng, nhưng liệu có đủ để hắn hoàn toàn không phản ứng không?
Mắt cô lướt về phía bàn tay đang duỗi ra của hắn. Hắn nắm chặt chiếc diều treo lủng lẳng sau lưng Thần Sấm. Thở dài và khẽ cười khúc khích, Hilde đặt tay lên vết thương của hắn.
「À, thật lòng. Không trả lời sao? Chẳng vui chút nào. Cha, cha luôn thú vị hơn bên trong. Nhìn cha thế này, cha thật đáng thương và thảm hại.」
Khi ánh sáng trắng bao trùm vết thương của hắn, vết thương bắt đầu quay ngược thời gian, trở lại trạng thái nguyên vẹn.
Giám sát Sấm sét ngay lập tức nhận ra đó là gì. Mặc dù cô chưa bao giờ nhìn thấy nó trước đây, cô biết—đây là sức mạnh thần thánh. Không cần phải nói, cô bản năng hiểu được bản chất của kỹ thuật này.
「Sức mạnh thánh?」
Chữa lành cần thời gian. Để câu giờ, Hilde vui vẻ giải thích.
「Đúng vậy~. Ngay cả khi con trông thế này, con là một tín đồ sùng đạo! Con có thể đọc kinh từ đầu đến cuối đấy, cha biết không? Khi Thánh nhân đầu tiên xức dầu cho người bệnh và cầu nguyện thành tâm, vết thương của họ đã lành, và bệnh tật của họ biến mất. Cha chỉ cần đặt trái tim vào đó, và—voilà!—vũ trụ sẽ thực hiện phép màu!」
「Ta biết! Nhưng tại sao ngươi lại chữa lành cho hắn? Chắc chắn ngươi phải nhận ra điều này đi ngược lại ý muốn của Thần Trời—」
Lẩm bẩm một mình, Giám sát Sấm sét đứng hình khi một nhận thức khác chợt đến với cô.
「Một Kẻ Mặt Trắng! Một kẻ dị giáo!」
「Dị giáo ư? Thật vô nghĩa. Làm sao một người đã từ bỏ đức tin lại có thể sử dụng sức mạnh thánh?」
Đó là lẽ thường. Chỉ những người có đức tin vững chắc mới có thể sử dụng sức mạnh thần thánh. Là một món quà từ Thần Trời ban cho nhân loại, sức mạnh thần thánh không thể được sử dụng bởi những người thiếu lòng sùng kính hoặc không tuân theo giáo lý của thần linh.
Và đó chính là lý do tại sao Hilde đã trở thành một điều cấm kỵ trong Giáo hội Vương miện Thánh.
Trước khi Hilde gia nhập Dòng Kiếm Thánh, cô là một diễn viên—một nghệ sĩ trình diễn đắm chìm vào vai diễn đến mức có thể hóa thân thành nhân vật thật. Ngay cả đức tin, và cùng với nó, sức mạnh thánh được sử dụng bởi Dòng Kiếm Thánh.
Chính vì tài năng đặc biệt này mà cô, từng là thành viên triển vọng nhất của Dòng Kiếm Thánh, đã bị gửi đến một nơi không ai có thể tìm thấy. Một nơi xa xôi đến mức không ai có thể đặt câu hỏi về ý nghĩa của quyết định đó.
「Một kẻ dị giáo, đánh cắp sức mạnh thần thánh từ các vị thần!」
「Thật hấp dẫn phải không?」 Hilde mỉm cười. 「Dị giáo, cô nói sao? Làm thế nào một người lại đánh cắp sức mạnh thần thánh? Các vị thần toàn năng thực sự có thể bị đánh cắp sức mạnh sao? Đó là cách nó hoạt động sao?」
Khi cô hoàn thành việc sơ cứu, giọng Hilde nhẹ nhàng, gần như trêu chọc. Nhưng phía trên cô, một tia sét khác từ Giám sát Sấm sét lại giáng xuống. Nhận ra bản chất thật của Hilde, Giám sát đã giải phóng toàn bộ sức mạnh của mình mà không chút do dự.
Tuy nhiên—
「Mưa hay gió, sấm hay bão, đều không thể cản bước ân sủng của Thánh nhân.」
Đặt một tay lên ngực, Hilde đọc một lời cầu nguyện, và tia sét đã chệch hướng. Đó không chỉ là một cú đánh trượt. Tia sét đột ngột đổi hướng, như thể cố tình tránh Hilde, và đánh xuống đất thay vào đó.
Đó là một phép màu đã xảy ra một lần, từ rất lâu rồi, khi Thánh nhân đầu tiên vượt qua các lục địa, rẽ bão tố và sét đánh bằng sự bảo vệ thiêng liêng. Giờ đây, truyền thuyết đó đã vượt thời gian, biểu hiện thông qua đức tin.
「Ban phước của Thiên Khải...!」
「Thấy chưa?」 Hilde cười, giọng cô gần như ngân nga. 「Con có thể sử dụng sức mạnh thần thánh! Thậm chí còn giỏi hơn cô nữa. Vậy, điều đó không có nghĩa là những gì con đang làm được các vị thần cho phép sao?」
「Dị giáo!」
Ngay cả khi không có phước lành thiêng liêng, một võ sĩ tầm cỡ như Hilde cũng sẽ không dễ dàng bị đe dọa bởi sấm sét. Những người đã thành thạo kỹ năng của mình có thể điều khiển năng lượng nội tại để chuyển hướng các cú sét đánh xuống đất dưới chân họ.
Đối đầu chỉ có thể đến qua giao chiến trực diện. Từ bỏ đòn tấn công tầm xa, Giám sát Sấm sét thu hồi sấm sét vào cơ thể, định loại bỏ kẻ dị giáo bằng chính đôi tay mình.
Đối mặt với thiên thần sấm sét đang tiến đến, Hilde cười khúc khích.
「Ồ, nhân tiện, con cũng có thể làm điều này!」
Khoanh tay, cô vuốt ve vai mình bằng một cử chỉ khoa trương, khuôn mặt mang vẻ buồn bã, đáng thương—như một diễn viên hoàn hảo hóa thân vào một linh hồn cô đơn.
「Đức tin của con là một thanh kiếm. Một lưỡi kiếm ánh sáng để cắt đứt cái ác và soi sáng con đường. Ôi, Thánh nhân đầu tiên, xin hãy ban phước cho con bằng ánh mắt của người.」
Với những lời đó, Hilde rút ra hai lưỡi kiếm ánh sáng từ vai mình. Hít một hơi thật sâu, cô xoay những lưỡi kiếm trong tay và lẩm bẩm.
「Thánh kiếm, xuất vỏ.」
Lý do Dòng Kiếm Thánh mang tên này: những người rèn đức tin của mình thành kiếm được ban tặng vũ khí được sức mạnh thần thánh ban phước. Họ mang những thanh kiếm được thấm nhuần khả năng siêu việt, bằng chứng cho niềm tin sắt đá của họ.
Đức tin của Hilde, biểu hiện thành những lưỡi kiếm rạng rỡ, là bằng chứng không thể chối cãi về lòng mộ đạo của cô.
「Ấn tượng phải không? Nhìn xem! Ngay cả với đức tin của mình, con cũng có thể triệu hồi thánh kiếm!」
「Đồ khốn!」
Nắm đấm bọc sấm sét của Giám sát Sấm sét giáng xuống. Mang một lực mạnh hơn cả một tia sét, cú đấm mang sức phá hủy cực lớn. Hilde phản công bằng cách nhẹ nhàng dẫn hướng cú đánh bằng dao găm của mình, làm lệch hướng lực dọc theo hai lưỡi kiếm bắt chéo.
Chớp lấy sơ hở, Hilde truyền năng lượng vào đòn tấn công, giáng một cú vào hông Giám sát. Mất thăng bằng, Giám sát không thể phản đòn kịp thời. Thay vào đó, cô xoay người để chống lại cú đánh, và năng lượng va chạm của họ lan tỏa ra ngoài, buộc cả hai phải trượt ra xa.
Hilde phủi bụi chân, giọng cô chế giễu.
「Đánh vào chân con bằng hông cô sao? Sao, không cần chiến lược hay kỹ thuật miễn là cơ thể cô đủ cứng cáp à? Thật man rợ.」
「Điều này cũng phải là ý muốn của trời. Ở đây, ta sẽ nhổ tận gốc mọi mối đe dọa trong tương lai—ngươi, kẻ dị giáo, và tất cả sự man rợ này.」
「Cô nghĩ cô có thể làm được sao? Con đã rút thánh kiếm của mình ra rồi, và có một ma cà rồng gần đây đấy!」
Trong chuyến hành trình này, Hilde hiếm khi tiết lộ sức mạnh thánh của mình. Thủy tổ, luôn cảnh giác và không ngừng căm ghét bất cứ điều gì liên quan đến Giáo hội Vương miện Thánh, luôn hiện diện. Sắc bén, mất ngủ, và cực kỳ nguy hiểm, thủy tổ có thể cảm nhận và săn lùng dấu vết yếu ớt nhất của năng lượng thánh.
Dù cô có tài giỏi đến đâu, ngay cả Hilde cũng không thể liều mình tiết lộ khả năng của mình trước một thực thể như vậy. Thế nhưng ở đây, cô lại vứt bỏ mọi thận trọng.
Dường như cô muốn thủy tổ xông vào và xóa sổ mọi thứ liên quan đến Giáo hội.
Tuy nhiên, Giám sát Sấm sét dường như hoàn toàn không hề nao núng, như thể cô đã lường trước điều này.
「Nếu ngươi nói về thủy tổ, cô ta sẽ không đến đâu.」