Những định kiến có thể thật đáng sợ.
Người ta cho rằng vì rắn bò trên mặt đất, nên một con rắn đất được tạo tác theo nó cũng phải bắt chước hình dáng của rắn đến từng chi tiết nhỏ.
Nhưng không có quy tắc nào bắt buộc một con rắn đất được tạo ra bằng ma lực phải y hệt một con rắn thật. Rốt cuộc, rắn đâu phải tự nhiên mà được làm từ đất. Hãy nhớ kỹ điều đó.
Trên thực tế, con rắn đất do kẻ hồi quy tạo ra di chuyển ẩn mình dưới lòng đất. Phía trên mặt đất là kẻ hồi quy và Tirkanjaka, còn bên dưới, tôi đang ẩn nấp cùng Peru.
Phép thuật suy cho cùng là khai thác những lỗ hổng trong nhận thức. Một khi đã hiểu rõ sự thật, nó chỉ là trò đánh lừa thị giác. Nhưng đối với những kẻ ngu dốt, nó còn kỳ diệu hơn cả ma thuật. Tôi đã dùng kỹ thuật đó để lẻn vào Hoàng Cung Vàng.
Đào một đường hầm rất khó, cả khi vào lẫn khi ra. May mắn thay, tôi đã có giải pháp.
Ép lá Bích số Mười vào trán, tôi khẽ thì thầm:
“Địa thuật.”
Mặt đất phía trên tôi tách ra như một cái nắp, nhẹ nhàng mở lối. Nâng đất lên khỏi đầu, tôi nhanh chóng trèo lên mặt đất.
Phong cảnh Hoàng Cung Vàng đã thay đổi chóng mặt. Trước đây, nó là một nhà hội làng nhỏ bé nép mình giữa cánh đồng ngô rộng lớn—một khung cảnh nông thôn thơ mộng. Giờ đây, nó giống một doanh trại quân đội, với lều bạt, hàng rào và cảm giác về một cuộc xung đột sắp xảy ra.
Thay vì những người nông dân cầm liềm, giờ là những lính canh vũ trang tuần tra khắp nơi. Dù đang là ban ngày, những đống lửa vẫn bùng cháy, và binh lính đứng gác theo cặp dọc hàng rào. Những chiếc lều lớn nhộn nhịp binh lính đổ ra, rõ ràng vượt quá sức chứa của không gian. Vũ khí được bảo dưỡng tốt lạnh lẽo lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Giáp trụ. Giáo. Khiên. Binh lính.
Đó là một hình ảnh quân đội điển hình trong sách giáo khoa, có lẽ được mô phỏng theo tầm nhìn về chiến tranh của Gương Vàng.
Theo nghĩa tích cực, nó có phương pháp. Theo nghĩa tiêu cực, nó cứng nhắc và theo lối mòn. Dù tài nguyên có vô hạn đến đâu, sự thiếu linh hoạt vẫn tạo ra kẽ hở để khai thác.
Tuy nhiên, mọi thứ có thể thay đổi trong một cuộc chiến chống lại Các Quốc Gia Nhiệt. Rốt cuộc, con người là sinh vật biết học hỏi.
Mặc dù những người nhân tạo có thể không có khả năng đó.
“Dù sao thì, chúng ta sẽ phải đột phá bằng cách nào đó.”
Nhưng liệu chúng tôi có thể làm được không?
Ngay cả với khả năng đọc suy nghĩ, đây dường như là một nhiệm vụ bất khả thi. Tệ hơn nữa, tôi cũng không thể đọc được suy nghĩ của những người lính. So với Tir, đây chỉ là những kẻ dưới trướng, nhưng sức mạnh của tôi—ngoại trừ khả năng đọc suy nghĩ—cũng chỉ ngang bằng với họ. Việc phá vỡ lớp giáp của họ hoàn toàn nằm ngoài khả năng của tôi.
Ngay cả khi kẻ hồi quy và Tir thu hút sự chú ý, đây vẫn là tất cả những gì tôi có thể xoay sở sao? Tch. Giờ thì sao đây?
“…Không thể nào.”
“Ồ? Peru? Cô đi theo tôi sao?”
Quay lại, tôi thấy Peru đang bò ra khỏi cái lỗ tôi đã tạo ra. Tôi không ngờ cô ấy lại đi theo. Cô ấy sẽ an toàn hơn nếu ở yên đó làm bệ phóng ma thuật độc đáo của tôi.
“Cô đến để giúp sao?”
“…Tôi đến để quấy rầy.”
“Chà, vì cô đã ở đây rồi, liệu cô có phiền dùng ma thuật độc đáo của mình để giúp một tay không?”
“…Không cần. Nếu tôi chỉ hét lên, họ sẽ biết anh ở đây.”
Nghĩ lại thì, cô ấy không sai. Ồ, thật sao? Đúng là như vậy nhỉ?
Tôi đã cho rằng kẻ hồi quy và Tir sẽ thu hút mọi sự chú ý, khiến khu vực này hoàn toàn vắng vẻ. Tôi nghĩ mình có thể cắm cờ vào một cánh đồng trống và giành chiến thắng dễ dàng.
Ai mà ngờ họ vẫn còn lực lượng để dự phòng chứ?
Hay chỉ là tôi quá yếu để phá vỡ một cái vỏ rỗng?
“Xin lỗi, nhưng đó không phải là mối đe dọa lớn. Dù sao thì việc lẻn vào mà không bị phát hiện gần như là bất khả thi.”
“…Nếu anh định rút lui, tôi sẽ giữ im lặng.”
“Để sau. Sau khi tôi đã thử phương án cuối cùng.”
Tấn công trực diện một pháo đài bất khả xâm phạm là ngu xuẩn. Điều này đòi hỏi một con ngựa thành Troia. Quyết định đã được đưa ra, tôi đột ngột đứng dậy. Gạt bụi rậm sang một bên, tôi lộ diện, và những ngọn giáo của lính canh ngay lập tức chĩa về phía tôi.
Phản ứng của họ nhanh đến ấn tượng. Tôi giơ cả hai tay lên đầu hàng, ra hiệu mình không có ý gây hại.
“Khoan đã! Tôi là một sứ giả mang theo yêu cầu từ phía các người—”
“Kẻ địch. Giết.”
“Khoan đã! Giết một người đang giơ tay là trái luật! Tôi đã đầu hàng!”
Ngựa thành Troia nỗi gì. Họ lập tức vung kiếm. Khi tôi vội vàng lùi lại, những người lính tiến lên, lặp đi lặp lại cùng một câu nói trong khi siết chặt vòng vây.
“Kẻ địch. Giết.”
“Kẻ địch. Giết.”
“Kẻ địch. Giết.”
Đôi mắt họ không hề có dấu vết của nhân tính, và giọng nói của họ đơn điệu, không có ngữ điệu. Những người lính này được mô phỏng theo các giám thị, hay họ chỉ đơn thuần là những người nhân tạo hình người?
Tch. Có vẻ như kẻ hồi quy và Tir thực sự đã chuyển hướng hầu hết các lực lượng. Ít nhất thì ở đây không có giám thị nào. Vấn đề là, tôi thậm chí không thể đối phó với những người nhân tạo bình thường này!
Mũi giáo ngày càng tiến lại gần. Không còn lối thoát. Lều bạt mọc lên phía sau tôi, với nhiều người lính hơn bò ra từ đó. Những cái lều kiểu gì vậy? Chúng là nhà máy sản xuất người sao? Người ta đi vào lều; không ai được phép chui ra từ đó.
Bị bao vây và không thể đọc suy nghĩ, tôi bị dồn vào đường cùng. Ngay cả khi tôi xoay sở hạ gục được vài tên, những đợt viện binh vô tận cũng sẽ nghiền nát tôi.
Nhưng khoảnh khắc này chính là lý do tôi đã chuẩn bị con ngựa thành Troia tối thượng.
Tôi cất cao giọng và gọi ra con bài cuối cùng của mình.
“Elik! Ra đây! Ta có chuyện chính thức cần bàn với ngươi!”
Tiếng hét của tôi bị át đi bởi tiếng giáp trụ va vào nhau của lính canh. Lối thoát duy nhất của tôi là cái lỗ dẫn trở lại dưới lòng đất.
‘…Ước gì hắn xuất hiện. Nếu mình bỏ cuộc bây giờ, sẽ không còn gì để cứu vãn nữa…’
Khi tôi đứng đó, khán giả duy nhất thương hại hoàn cảnh của tôi, thì chuyện đó đã xảy ra.
“—Dừng lại.”
Một mệnh lệnh duy nhất, nhẹ nhàng. Những người lính dừng lại. Phản ứng của họ hoàn toàn khác so với khi tôi hét lên.
Họ đứng bất động, như thể biến thành tượng đá. Giữa họ, Elik xuất hiện, rẽ đám lính mà bước đi.
Mái tóc vàng óng của anh ta, như vàng nóng chảy, được buộc gọn gàng thành đuôi ngựa. Anh ta mặc bộ quần áo bó sát cơ thể, cùng với găng tay và ủng da. Đôi mắt sắc bén của anh ta dò xét tôi với một ánh nhìn lạnh lùng, tính toán.
“Đủ rồi đấy. Ngươi không có khái niệm về sự đứng đắn sao?”
‘…Hả? Giám Thị Vàng?’
Ngay cả Peru cũng dường như nghĩ vậy, và những người nhân tạo cũng không khác. Đối với họ, anh ta có thể là người thật. Đặc biệt đối với những người nhân tạo không có lý trí, sự lừa dối này là hoàn hảo.
Mỉm cười như thể đã chờ đợi điều này, tôi đáp lại,
“Không có chỗ cho sự đứng đắn trong chiến tranh. Điều quan trọng là những gì chúng ta sẽ làm tiếp theo.”
“…Hừm. Chỉ được cái mồm. Tất cả, lùi xuống.”
Với một cái phẩy tay thô bạo, “Elik” ra lệnh cho lính canh dọn đường. Đồng loạt hoàn hảo, họ dạt sang một bên, tạo ra một con đường đủ rộng cho hai người đi. “Elik” tự tin bước tới, và tôi theo sát phía sau.
Trong khi đó, Peru nhìn với vẻ hoàn toàn không tin vào sự vô lý của tình huống.
‘…Chuyện này vô lý quá. Họ để một kẻ xâm nhập đi qua dễ dàng vậy sao? Giám Thị Vàng ư?’
Tuy nhiên, điều đó không phải là không thể. Ai có thể thực sự hiểu được ý định của Hoàng Cung Vàng? Ngay cả tôi, với khả năng đọc suy nghĩ, cũng không thể. Có lẽ Giám Thị Vàng có lý do riêng để hộ tống tôi.
Nhưng dù nhìn thế nào, điều đó vẫn phi logic. Chuẩn bị cho chiến tranh, tích trữ vũ khí, phái những người nhân tạo vũ trang, vậy mà lại hộ tống một kẻ thù tiềm năng vào tận trung tâm hoạt động của họ?
‘…Đừng nói là…?’
Peru cuối cùng dường như nhận ra điều gì đang xảy ra, nhưng đã quá muộn. Vượt qua đội hình lính canh, chúng tôi đến trung tâm doanh trại.
“…Bệ hạ?”
Chúng tôi đứng trước Gương Vàng.
Gương Vàng đang giữa chừng bước vào một chiếc lều lớn, tay cầm một tờ giấy lớn—có lẽ là bản đồ hoặc bản thiết kế. Ông ta liếc nhìn giữa chúng tôi và chiếc lều với vẻ mặt kinh ngạc.
“Ngươi không phải vừa ở trong lều sao? Và quan trọng hơn… đây là ai?”
Từ thắt lưng ông ta treo một chiếc chuông vàng, kêu leng keng gấp gáp như để vọng lại cảm xúc bồn chồn của ông ta. “Elik” thoáng nhìn về phía đó.
‘Chiếc chuông vàng cha tôi nhắc đến. Vậy, đó là Gương Vàng sao? Người được cho là ngưỡng mộ Elik, Vua của Quốc Gia Vàng?’
Khi tôi đọc suy nghĩ của ‘Elik’, tôi khẽ gật đầu xác nhận. ‘Elik’ tiếp tục nhanh chóng quan sát Gương Vàng và xung quanh, suy nghĩ sâu sắc.
‘Hừm~. Hắn ta không có vẻ gì là quá tươi sáng và mới mẻ đối với Gương Vàng sao? Đây không giống hình dạng thật của hắn. Ngay cả mình cũng cảm thấy hơi rợn người, bằng cách nào đó~.’
Ôi, thôi đi. Cô cũng biến hình thành đủ thứ mà. Đây có phải là tự ghét bỏ bản thân không?
‘Elik’ đã đưa tôi đến đây, tất nhiên, là Hilde. Tôi đã mô tả diện mạo của Elik cho Hilde và yêu cầu cô ấy biến thành hình dạng của anh ta. Mặc dù Hilde chưa bao giờ gặp trực tiếp Gương Vàng, cô ấy đã thành công biến thành Elik chỉ dựa vào mô tả của tôi.
Hilde càu nhàu về việc khó khăn thế nào để giữ vai mà không hiểu rõ tính cách của Elik, nhưng điều đó không quan trọng. Tất cả những gì chúng tôi cần làm là làm suy yếu sự cảnh giác của Gương Vàng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
Giờ đây, Hilde, phù hợp với tình hình đang diễn ra, đã cẩn thận soạn ra lời thoại của mình, đồng bộ với hành vi của Gương Vàng.
“Demo, hãy tỏ lòng kính trọng. Đây là người mà ngươi phải biết.”
“Tôi ư, thưa chủ nhân?”
“Vâng, đó là…”
Hilde, cố gắng nhập tâm vào vai ‘Elik’, ra hiệu về phía tôi, tìm kiếm những từ ngữ phù hợp.
‘Cha bảo mình phải hành động như một bậc thầy yêu quý đệ tử của mình, nhưng~. Không thể bắt chước ai đó hoàn hảo mà không quan sát trực tiếp. Ngay cả ứng biến cũng có giới hạn~.’
Cô không cần phải làm hoàn hảo! Chỉ cần khiến hắn mất cảnh giác một chút cho đến khi tôi có thể cướp chiếc chuông vàng đó!
Nhanh lên. Nói gì đó đi! Chỉ cần cho tôi một cơ hội để đến gần hắn hơn!
Dường như đã quyết định, Hilde nghiêng người tựa vào vai tôi. Cô ấy vòng tay qua cánh tay tôi, ép nó vào ngực mình, và nghiêng đầu về phía tôi với vẻ mặt dịu dàng, trìu mến. Khoan đã, dừng lại.
Trước khi tôi kịp ngăn cô ấy, Hilde đã thốt ra suy nghĩ kỳ cục của mình.
“Đây là người sẽ trở thành phối ngẫu của ta.”
“Cái—?! Thật vô lý!”
Tôi đã bảo cô giảm sự cảnh giác của hắn, chứ không phải chọc tức hắn hơn nữa! Giờ hắn đang lườm tôi như muốn giết tôi! Và nói một điều kỳ quặc như vậy chắc chắn sẽ khiến hắn nghi ngờ thân phận thật của cô!
Tiếng kim loại va chạm vang lên khi những người lính mặc giáp vàng xuất hiện từ phía sau Gương Vàng. Sự xuất hiện đột ngột của họ vào lúc này không phải là ngẫu nhiên—họ dường như tượng trưng cho cơn thịnh nộ của Gương Vàng. Họ có lẽ sẽ chém tôi ngay lập tức với bất kỳ sự khiêu khích nhỏ nhất nào.
Ánh mắt rực lửa của Gương Vàng xuyên thấu tôi, cơn giận của ông ta gần như hữu hình. Cúi thấp người, ông ta gào lên giận dữ.
“Thưa chủ nhân, xin hãy suy nghĩ lại! Một kẻ ngoại đạo không rõ nguồn gốc làm phối ngẫu của ngài? Điều này là không thể tưởng tượng được!”
“Ngươi thực sự nghĩ điều đó là không thể tưởng tượng được sao?”
‘Elik’ nhếch môi nở một nụ cười ranh mãnh. Ép nhẹ cơ thể vào tôi, cô ấy nghiêng mặt về phía tôi như để khoe khoang, má cô ấy chạm nhẹ vào má tôi. Gương Vàng nghiến răng ken két đến mức tôi gần như có thể nghe thấy.
Với vẻ mặt không giống Elik mà giống một con quỷ hơn, Hilde thì thầm ngọt ngào:
“Ngươi hẳn đã lường trước ngày này sẽ đến.”
“Tôi xin lỗi?”
“Người duy nhất xứng đáng với một người cao quý như ta, kẻ cai trị vùng đất này, là một người đàn ông cũng cao quý không kém. Nhưng hãy nói cho ta biết, người đàn ông nào trên thế giới này có thể sánh bằng ta?”
À, ra đó là góc độ của cô ấy. Giờ thì tôi hiểu được suy nghĩ của Hilde.
‘Nỗi sợ lớn nhất của một người bị ám ảnh là mất đi những gì họ trân trọng. Những cơn ác mộng cay đắng ám ảnh trong ký ức lâu hơn nhiều so với những giấc mơ đẹp! Hãy tái hiện lại kịch bản tồi tệ nhất mà Gương Vàng có thể tưởng tượng!’
Quả là một kiểu cầu toàn khác. Thay vì bắt chước thực tế một cách kém cỏi, cô ấy lại hướng đến sự thể hiện hoàn hảo, ngay cả khi điều đó có nghĩa là trực tiếp chơi đùa với nỗi sợ hãi của hắn.
Tch. Tôi không ngờ điều này. Biểu cảm nghệ thuật thực sự khó đoán. Thôi được, tôi sẽ diễn theo.
Đóng vai một kẻ vô liêm sỉ, tôi lộ liễu vòng tay quanh eo ‘Elik’ và thực hiện vai diễn của mình, bắt chước Hilde.
“Bệ hạ, ngài có cần phải táo bạo như vậy trước mặt đệ tử của mình không? Thật là nghịch ngợm.”
“À… chỉ vì anh thôi.”
‘Elik’ khẽ thở dài, vẻ mặt cô ấy không thể nhầm lẫn là một thiếu nữ đang yêu.
Đừng làm quá lên! Cô đang đóng vai một kẻ si tình mù quáng đấy! Tôi mới là người sẽ chết ở đây nếu Gương Vàng thật nổi điên!
Tuy nhiên, màn trình diễn đã có tác dụng. Mặc dù Gương Vàng giờ đây dường như ghét bỏ tôi đến tận xương tủy, ông ta dường như không nghi ngờ gì về vỏ bọc của Hilde. Tốt. Nếu tôi có thể đến gần hơn một chút…
“Thưa chủ nhân, cô ta là kẻ mạo danh!”
Thật không may, trò lừa này không qua mắt được Peru. Đã từng trải nghiệm khả năng biến hình của Hilde, cô ấy ngay lập tức vạch trần hành động này.
“Cô nói gì…?”
“Đừng bị lừa! Cô ta đã biến thành hình dạng của Giám Thị Vàng! Giám Thị Vàng thật sự sẽ không bao giờ nói hay hành động như vậy!”
Peru khẩn thiết cầu xin Gương Vàng. Lần đầu tiên, sự nghi ngờ lóe lên trong mắt ông ta khi ông ta dò xét Hilde. Từ đó, những khác biệt trở nên rõ ràng.
Rốt cuộc, Gương Vàng đã ‘tinh luyện’ Elik đến mức hoàn hảo thông qua thuật giả kim của mình. Ông ta biết mọi chi tiết.
Ảo ảnh tan vỡ—hay đúng hơn, sự thật lại được phủ thêm một lớp mặt nạ nữa.
Elik của ông ta sẽ không nói những điều như vậy.
Elik của ông ta sẽ không hành động như vậy.
Elik của ông ta sẽ không vui vẻ trong vòng tay của một người đàn ông khác. Vì vậy, đây chắc chắn là một trò lừa bịp.
Với một tiếng chuông vang vọng, có điều gì đó dường như đã vỡ tan. Đồng thời, một bên chiếc lều bật mở, và Elik thật—nếu có thể gọi như vậy—xuất hiện, lao tới.
“Demo! Đó không phải là tôi! Đó là một kẻ mạo danh cải trang thành tôi!”
Tuy nhiên, ánh mắt của Gương Vàng không rời khỏi ‘Elik’.
Có lẽ Gương Vàng đã luôn biết, sâu thẳm trong lòng, rằng thế giới xung quanh ông ta là một sự giả tạo. Một thực tại giả dối nơi mọi thứ không theo ý muốn của ông ta. Và giờ đây, cảnh tượng ‘Elik’ xa lạ này đủ để khiến ông ta tạm thời thoát khỏi ảo ảnh của mình.
Lần đầu tiên, dù chỉ trong một khoảnh khắc, tôi đã thoáng thấy suy nghĩ của ông ta.
“Ngươi! Ta biết ngay mà—!”
Nhưng khi ông ta đứng dậy, chuẩn bị ra tay, có điều gì đó đã giữ ông ta lại—một lực lượng mờ nhạt, tinh tế.
Lá Bích số Chín, Cây Khởi Nguyên, sinh ra từ nguồn cảm hứng thần thánh của Navida. Một sức mạnh của thầy tế tự nhiên được thể hiện trong một lá bài. Những dây leo mọc ra từ lá bài quấn lấy Gương Vàng, giữ chặt ông ta trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
Không lâu sau những dây leo đứt lìa, nhưng khoảnh khắc đó là tất cả những gì chúng tôi cần.
Trong thời gian đó, Hilde dùng sức đẩy những người lính sang một bên, dọn đường.
Một sự lừa dối đã mang lại cho chúng tôi một bước.
Địa thuật mang lại một bước nữa.
Màn trình diễn với Hilde mang lại bước thứ ba.
Và những dây leo của thầy tế tự nhiên đảm bảo bước thứ tư.
Riêng lẻ, mỗi bước đều nhỏ, nhưng cùng nhau chúng đã đưa tôi đối mặt với Gương Vàng.
Và trong tay tôi là chiếc Chuông Vàng leng keng, cộng hưởng hài hòa với tôi.