Những kẻ kiếm chác đã tìm thấy thời cơ của mình.
Kim Kính có thể tạo ra bất cứ thứ gì, nhưng hắn không tùy tiện làm vậy. Thuật giả kim của hắn chỉ dành riêng cho Kim Quốc, và những tạo tác rải rác khắp Nhiệt Quốc chỉ là vật tùy táng được chôn cùng Kim Quốc. Những kẻ kiếm chác, sống sót bằng cách lục lọi những ngôi mộ đó, biết ơn ngay cả những mảnh vụn nhặt được.
Nhưng giờ đây, Kim Kính đang chuẩn bị cho chiến tranh.
Dù chiến tranh không chỉ được tiến hành bằng tiền, nhưng không có tiền thì không thể chiến đấu. Vũ khí, lương thực, ngựa chiến, xe tiếp tế — mọi thứ đều cần tiền. Những tạo tác của Kim Kính luôn có giá trị, nhưng không gì sánh bằng nhu cầu đặc biệt do chiến tranh tạo ra.
Ban đầu, những kẻ kiếm chác kinh hoàng khi nghe hiệu lệnh chuẩn bị chiến tranh. Tuy nhiên, khi đối mặt với dòng tiền của cải trước mắt, nỗi sợ hãi của chúng đã nhường chỗ cho lòng tham.
"Cái này có lẽ đáng để chiến đấu đấy."
"Chết tiệt, nhìn này! Chỉ cần trộm một món trong số này và bán cho nước khác là đủ để tôi sống sung sướng mười năm!"
"Bán sao? Ha! Ngày nay, ngay cả những kẻ lang thang cũng trả giá đầy đủ cho mấy món này! Miễn là không bị đâm chết trong quá trình đó thôi."
Có một lý do khiến Giám thị Sóng Nhiệt hy vọng chiến tranh. Chiến tranh làm Nhiệt Quốc giàu có — không phải vì họ thắng trận, mà vì Kim Kính sản xuất vũ khí.
Tiền bạc giống như một dòng sông, cuốn theo đủ thứ phù du trôi nổi trong dòng chảy của nó. Những trang bị do Kim Kính chế tạo là một kho báu tự thân, thu hút những kẻ kiếm chác như thiêu thân lao vào lửa. Những kẻ đã định rời đi quyết định ở lại, và tin tức nhanh chóng lan truyền qua những thương nhân lang thang, cuối cùng đến mọi ngóc ngách của Nhiệt Quốc. Đương nhiên, những kẻ kiếm chác bắt đầu tập hợp lại, hình thành các quân đoàn.
Các quân đoàn của Nhiệt Quốc. Cuộc hành trình vĩ đại của chúng sắp bắt đầu.
"Này, này! Nhìn đằng kia kìa!"
"Có gì mà ồn ào thế... hả?"
Như để đánh dấu sự khởi đầu của cuộc chiến, một con rắn khổng lồ trườn mình trên mặt đất.
Con rắn, dường như được biến đổi từ chính đất đá, to lớn vô cùng. Thân nó có đường kính hơn ba mét, và chiều dài thì không thể đong đếm. Vảy nó nứt nẻ như đất khô, được tô điểm bằng những túm râu ngô mọc tua tủa như râu rồng. Con rắn đất rung chuyển mặt đất khi nó di chuyển về phía trước.
Rõ ràng đó là một quái vật đi ngược lại quy luật tự nhiên. Trong khu rừng lớn phía nam, có tin đồn về những con rắn to bằng ngôi nhà, nhưng ít nhất chúng cũng bằng xương bằng thịt. Ngược lại, con này hoàn toàn nhân tạo.
"Rắn quái vật! Chạy mau!"
"Khoan đã — nó làm bằng đất! Ai đã tạo ra thứ này? Ai chứ?"
Những kẻ kiếm chác, đang định bỏ chạy, bỗng dừng phắt lại.
"Đợi đã. Một con rắn làm bằng đất? Chẳng phải đó là một trong những tạo tác của Kim Kính sao?"
"Phải, không ai khác có thể làm ra thứ như vậy."
"Vậy thì, nó là đồng minh của chúng ta, đúng không? Có ai điều khiển nó không?"
Một giả định hợp lý. Ta cũng có thể đã nghĩ như vậy nếu ở vị trí của chúng. Những kẻ kiếm chác không sợ hãi mà đi vòng quanh con rắn đất. Vì nó không chú ý đến chúng, chúng tin rằng nó là đồng minh và nhanh chóng mất hứng thú.
Nhưng thật không may, giả định của chúng đã sai. Con rắn này không được tạo ra bằng thuật giả kim — nó sinh ra từ địa thuật.
Người hồi quy, đứng trên đầu con rắn với Tê Zan cắm sâu vào đó, thầm nghĩ.
‘Đúng rồi. Trong kiếp này, Tê Zan đã công nhận ta. Ta không cần phải cầm nó như một thanh kiếm. Ta có thể dùng nó để chiến đấu thông qua địa thuật, giống như Ji Seon đã làm trong một dòng thời gian trước.’
Tất nhiên, hắn không thể sánh bằng Ji Seon. Người hồi quy chưa từng nghiên cứu địa thuật hay có được sự hiểu biết sâu sắc về đất và trầm tích. Con rắn này chỉ là một sự bắt chước thô thiển những gì Ji Seon từng làm, lấy cảm hứng từ ký ức của hắn về cô ấy. Nó thiếu đi toàn bộ sức mạnh của cô.
Tuy nhiên, khối đất — đường kính ba mét — là rất thật. Bất cứ nơi nào nó va chạm, nó sẽ tạo ra hiệu quả mong muốn.
‘...Dù vậy, cứ thế công khai, tự tin tiến vào thì sẽ không gây nghi ngờ. Kẻ lừa bịp nào lại táo bạo đến mức làm chuyện này? Hắn nghĩ mình có vô số mạng sống sao?’
Tất nhiên là không. Chính vì hắn chỉ có một mạng sống nên hắn mới chọn phương án tốt nhất. Chiến đấu với mọi người hắn gặp bằng con rắn nửa vời này sẽ không hiệu quả. Giả vờ là một phần của lực lượng Kim Kính và bình tĩnh tiến lên là chiến lược tốt hơn.
Tất nhiên, có khả năng con rắn sẽ bị tấn công. Nếu điều đó xảy ra, đó sẽ là do lực lượng của Kim Kính, và người hồi quy có thể chuẩn bị cho trận chiến lúc đó. Đơn giản hơn nhiều.
Đây là cách làm đúng. Suy nghĩ quá nhiều và hành động cao thượng không cần thiết mới là sai lầm thực sự. Nếu mục tiêu là đến Kim Kính, thì cứ thế mà đi. Khi ta thầm khen ngợi bản thân về kế hoạch này, một giọng nói cắt ngang suy nghĩ của ta.
"...Tại sao ngươi lại mang ta theo?"
Đó là Peru, nói trực tiếp với ta.
Vị trí của Peru trong chúng ta rất mơ hồ. Cô ấy không phải con tin, cũng không hẳn là đồng minh. Chúng ta không giám sát chặt chẽ cô ấy, cũng không hoàn toàn tin tưởng cô ấy. Nếu có, dường như chúng ta đang mong đợi điều gì đó từ cô ấy.
Cô ấy dường như cũng tò mò về điều đó. Ta cẩn thận nói, cố gắng nói giảm nhẹ.
"À, đừng hiểu lầm nhé. Ta không có ý xúc phạm đâu."
"...Đã tệ nhất rồi. Không thể tệ hơn được nữa đâu."
"Ồ, vậy thì nhẹ nhõm quá! Vậy ta có thể nói thoải mái rồi!"
‘...Sao mình lại thấy khó chịu hơn bây giờ nhỉ?’
Cảm xúc mất đi tính xác thực ngay khi được nói ra thành lời, phải không? Dù sao, ta cũng tử tế giải thích.
"Peru, cô có thể đứng về phía Kim Kính, nhưng cô vẫn hữu ích với chúng ta. Dù sao, cô không thể dùng sức mạnh của mình chống lại chúng ta, phải không? Nếu cô làm vậy, Kim Điện giả kim thuật sẽ sụp đổ."
Elik đã cảnh báo Peru không được sử dụng sức mạnh của mình. Ngay cả khi không đọc được suy nghĩ của hắn, lý do cũng rõ ràng — năng lực của Peru. Sức mạnh vô hiệu hóa giả kim thuật của cô là khắc tinh trực tiếp với các tạo tác của Kim Kính.
Không phải ta nghĩ cô ấy có thể đánh bại hoàn toàn một người có thể biến đổi cả đất đá. Tuy nhiên, cô ấy chắc chắn là một đối thủ khó chịu đối với Kim Kính.
"Hơn nữa, họ cũng biết điều đó. Đó là lý do tại sao họ sẽ không sử dụng sức mạnh áp đảo có thể kéo cô vào cuộc chiến."
"...Mạng sống của ta không quan trọng."
"Không, không phải mạng sống của cô quan trọng — mà là sức mạnh của cô. Nếu có chuyện gì xảy ra và cô sử dụng năng lực của mình, đó sẽ là một vấn đề lớn đối với họ."
Mặc dù Peru có thể từ chối sử dụng sức mạnh của mình, liệu Kim Điện có thực sự chắc chắn về điều đó không? Nỗi sợ hãi bắt nguồn từ điều chưa biết. Kim Kính, không thể đọc được suy nghĩ của Peru, sẽ vẫn cảnh giác sâu sắc với cô ấy.
Không phải điều đó quan trọng. Trong trường hợp tốt nhất, họ sẽ tấn công liều lĩnh, kích hoạt bản năng sinh tồn của Peru và vô tình biến cô thành đồng minh của chúng ta.
"Thấy chưa? Dù cô có thích hay không, cô cũng đứng về phía chúng ta! Ta tự hào về bản thân vì đã tìm thấy và chiêu mộ cô!"
"...Ta rút lại lời nói. Vẫn có thể tệ hơn được nữa."
Tất nhiên là có thể. Luôn có tầng thấp hơn cả đáy, đặc biệt là khi nói đến danh tiếng của ta. Thật không may, ta không thể tiết lộ lý do thực sự.
Peru là bệ phóng cho ma thuật độc đáo của cô. Để sử dụng nó, ta phải mang cô theo.
Nếu chúng ta đến được lõi của lãnh địa Kim Kính, sẽ có một khoảnh khắc cuối cùng khi chúng ta cần phải phá vỡ. Rào cản đó chắc chắn sẽ được xây dựng thông qua giả kim thuật, và khả năng độc đáo của Peru là át chủ bài của ta.
Kế hoạch hoàn hảo. Ngay khi ta đang thầm cười một mình...
Rầm. Con rắn rung chuyển dữ dội. Ẩn mình bên trong cơ thể nó, chúng ta lăn lộn như hàng hóa lỏng lẻo. Nắm chặt một thân cây ngô cắm sâu vào đó để giữ thăng bằng, ta nín thở và lắng nghe chăm chú những âm thanh bên ngoài.
Các homunculi có cánh đang tập trung quanh con rắn đất. Trong số đó có Giám thị Sóng Nhiệt, với đôi cánh rực lửa khi họ hạ xuống. Tiến đến người hồi quy, Giám thị nói.
"Nếu ngươi còn sống, ngươi nên bỏ chạy. Ngươi đến đây để chết sao?"
Ngay cả khi đối mặt với kẻ đã từng giết mình, người hồi quy vẫn giữ vẻ bình tĩnh.
"Đó là lời của ta mới đúng. Ta đã cố gắng nói chuyện, nhưng ngươi lại tấn công trước. Ngươi nghĩ ta không chiến đấu vì ta không thể sao?"
Giám thị Sóng Nhiệt hơi nghiêng đầu.
"...Lạ thật. Nghe cứ như ngươi đang háo hức chiến đấu vậy."
"Ta cần phải nói rõ cho ngươi sao? Ngươi là homunculi mà ngu đến mức cần ta giải thích sao?"
Người hồi quy hét lớn, nắm chặt Tê Zan cắm trên đầu con rắn và thúc nó tiến lên.
Mặt đất, thứ mà mọi người tin là rắn chắc và bất động, trên thực tế là một chất lỏng đang chảy. Khi quan sát ở quy mô lớn, nó giống như một chất lỏng. Nắm bắt được sự hiểu biết này, địa thuật cho phép thao túng đất và đá theo ý muốn.
Đó là một khả năng tuyệt vời, nhưng... hơi hạn chế. Không giống như giả kim thuật, công dụng thực tế nhất của địa thuật trong cuộc sống hàng ngày là đào hố — điều mà có thể dễ dàng thực hiện bằng một cái xẻng. Vì lý do đó, địa thuật đã không lan rộng ra ngoài Giáo phái Địa thuật.
Một cách nào đó, đó là điều may mắn.
Việc địa thuật có thể được vũ khí hóa hiệu quả chống lại con người vẫn là một bí mật được bảo vệ chặt chẽ trong truyền thống thầm lặng của Giáo phái Địa thuật.
Ta cảm thấy mình bị giật lùi. Con rắn đất, vốn đã cuộn mình khổng lồ, bỗng duỗi thẳng ra. Hình dáng khổng lồ đó, được tạo thành từ đất, lao về phía Kim Điện với tốc độ khó tin rằng nó thực sự được làm từ đất.
Rầm. Mặt đất gầm lên, và một đám bụi cuồn cuộn bay lên, tràn ngập không khí. Những hạt bụi tán loạn bám vào cánh của các homunculi, làm gián đoạn quá trình đốt cháy của chúng. Các homunculi bay bắt đầu chao đảo đồng loạt.
Trong hỗn loạn, một cơn lốc đơn độc dâng lên, chứa đầy bụi và cát.
Gió nuốt chửng mọi thứ — mùi hương, nước, và thậm chí cả đất đá. Nó là hiện thân của sự uy nghi, một lực lượng hòa tan và cuốn trôi mọi thứ, không bao giờ ở yên một chỗ.
Cơn bão cát xoáy tròn vươn cao lên bầu trời, giống như một con rồng thăng thiên. Trí tưởng tượng của con người qua các nền văn hóa luôn tương tự nhau, và người xưa gọi hiện tượng như vậy là "long cuốn phong".
Người hồi quy cũng nghĩ tương tự.
Thiên Kiếm Cuồng Phong: Xà Thăng.
Nắm lấy cơn bão cát như một thanh kiếm, người hồi quy hét về phía Kim Điện.
"Ta cũng đã chuẩn bị! Nếu muốn chiến đấu, thì hãy chiến đấu với ta trước!"
Với lời tuyên chiến không mấy trang trọng nhất, người hồi quy vung cơn bão cát. Âm thanh tiếp theo như thể thế giới bị xé đôi.
Nhưng thật khó có thể lường trước rằng màn trình diễn sức mạnh hoành tráng này chỉ là một đòn nghi binh.
Cuộc tấn công, kết hợp với con rắn đất, chắc chắn là mối đe dọa, nhưng không đủ để thực sự đe dọa Kim Kính. Chống lại các thế lực siêu nhiên ở mức độ như vậy, đối đầu trực tiếp kém hiệu quả hơn là khai thác chiến lược.
Người hồi quy biết điều này. Đó là lý do tại sao hắn tung ra đòn tấn công toàn lực — để tạo ra một khe hở giữa sự hỗn loạn, cho phép chúng ta tiến về mục tiêu.
"Được rồi, đi thôi!"
Nhờ đòn nghi binh, chúng ta tiến vào Kim Điện mà không gặp trở ngại nào. Giờ là lúc của tên trộm. Tận dụng khe hở mà người hồi quy đã tạo ra, ta xuất hiện...
"Ngu ngốc."
Khi ta bước ra, ta được chào đón bởi một nhân vật mặc áo giáp thép toàn thân. Một homunculi bọc trong kim loại nhìn xuống ta với đôi mắt lạnh lùng, vô cảm.
À, thật sao? Đây là một vấn đề. Bình thường, ta sẽ dùng thuật đọc tâm để đánh giá tình hình và quyết định tiến hay lui. Nhưng với homunculi, ta không thể đọc được suy nghĩ của chúng. Đây là cách những tên trộm bình thường hoạt động sao? Thật sự ấn tượng đấy.
"Kim Điện là lãnh địa của Kim Kính, và Kim Kính là thần của nó. Ngươi nghĩ một kẻ xâm nhập sẽ không bị phát hiện sao?"
Hình dáng bọc thép trông kiên cố, như thể ngay cả một cây kim cũng không thể tìm thấy khe hở. Thực tế, có thể không có cơ thể người bên trong bộ giáp đó. Nhưng điều đó có quan trọng gì? Bộ giáp đang di chuyển, và thế là đủ.
Bên trong có gì không liên quan đến ta. Điều duy nhất quan trọng là liệu nắm đấm đó có thể nghiền nát ta hay không — chỉ điều đó quyết định lập trường của ta. Và với đối thủ này, sự tôn trọng đúng mực là cần thiết.
May mắn thay, ta đã chuẩn bị tương ứng. Ta đã mang theo một người xứng đáng để đối mặt với chúng.
Hình dáng bọc thép lại nói.
"Hơn nữa, ngươi có tin rằng một sự hiện diện khổng lồ như vậy có thể lẻn vào mà không bị phát hiện, Thủy tổ?"
"Ta không thèm tranh cãi vì ta nghĩ điều đó thật lố bịch, và giờ ngươi lại tự mình suy đoán. Ta che chắn bản thân đơn giản vì ta không thích ánh nắng mặt trời. Vậy mà ngươi lại xuyên tạc nó thành một thứ hoàn toàn khác sao? Ngươi nghĩ ta sẽ trốn tránh những kẻ như ngươi sao?"
Một ánh đỏ rực rỡ lóe lên trong cái miệng tối tăm của con rắn đất. Bình thường, bóng tối chỉ đơn thuần là sự vắng mặt của ánh sáng, nhưng đối với Thủy tổ, nó là một nguồn sức mạnh. Giống như nọc độc rỉ ra từ một cái răng nanh, bóng tối tuôn ra từ miệng con rắn.
Bóng tối bắt đầu tràn ngập không gian, lan rộng ra. Giữa tất cả, Tirkanjaka (Tir) ung dung xuất hiện, như thể cô chỉ đang đi dạo.
Các homunculi rõ ràng đang căng thẳng. Không ai trong số chúng dám tiếp cận, thay vào đó, chúng mở rộng năng lực về phía trước trong khi giữ khoảng cách. Chúng dường như sợ bị rơi vào sự kiểm soát của Tir.
Trong khi đó, hình dáng bọc thép hỏi,
"...Ngươi đi một mình sao?"
Điều đó có nghĩa là gì? Chúng đang đánh giá khả năng chiến đấu của Tir, hay chúng cảnh giác với ta, người vẫn chưa lộ diện? Nếu là trường hợp trước, không vấn đề gì. Nếu là trường hợp sau... thì có thể đáng lo ngại. Lý tưởng nhất, ta hy vọng chúng sẽ không chú ý đến ta.
Chết tiệt, Kim Kính. Nếu ngươi định tạo ra con người, ít nhất hãy làm cho đúng cách. Tại sao lại tạo ra chúng lỗi thời đến mức ta còn không đọc được suy nghĩ của chúng? Thật bất tiện.
Khi ta lẩm bẩm trong lòng, chuẩn bị hành động, Tir khẽ mỉm cười và đặt chiếc ô lên vai.
"Ồ? Ngay cả khi có ta ở đây, ngươi vẫn còn rảnh rỗi để đếm số sao?"
Leng keng. Leng keng. Tiếng bước chân vang vọng từ xa. Hàng chục, không, hàng trăm tiếng bước chân chồng lên nhau, như một đội quân được huấn luyện kỹ càng đang hành quân. Tuy nhiên, dù nhìn đi đâu, không có dấu hiệu của một đội quân thực sự — cho đến khi tiếng bước chân đến gần hơn.
Cuối cùng, âm thanh đến khu vực Tir đang đứng. Từ miệng con rắn đất, các kỵ sĩ đen mặc áo giáp thép lần lượt xuất hiện. Mười, hai mươi, ba mươi... và vẫn còn nhiều nữa theo sau.
Đây không phải là những cái bóng đơn thuần được triệu hồi bởi bóng tối. Những kỵ sĩ này mặc áo giáp thật — áo giáp được chính Kim Kính rèn, đỉnh cao của sự khéo léo.
Công cụ thuộc về người sử dụng chúng. Kim Kính có thể đã tạo ra áo giáp cho Nhiệt Quốc, nhưng chúng ta đã tịch thu nó trên đường đi. Mọi bộ áo giáp không có chủ mà chúng ta gặp đều được giao cho Tir.
Giờ đây, khoác trên mình bộ áo giáp do Kim Kính tạo ra và được Tir thổi hồn bằng quyền năng của mình, các kỵ sĩ đen tiến lên. Mặc dù hình dạng cơ bản của chúng chỉ là những tạo vật cấp thấp, bộ áo giáp đã nâng tầm chúng lên đáng kể. Ngay cả những kẻ yếu đuối cũng trở thành một thế lực đáng gờm khi được trang bị thiết bị vượt trội.
"Ta là một đội quân trong chính mình. Nếu muốn, cứ thử đếm chúng ta đi. Ai biết được, số lượng có thể cứ tăng mãi, nên ngươi tốt nhất nên tập trung."
"Huyết Ấn!"
Sức mạnh khắc huyết ấn và áp đặt sự thống trị — quyền năng của ma cà rồng. Ma cà rồng, với ranh giới mờ nhạt giữa bản thân và thế giới, có thể phân chia bản chất của mình để kiểm soát người khác. Từng có lúc, Tir đã dẫn dắt hàng vạn người bằng sức mạnh này.
Tuy nhiên, giờ đây, nó kém mạnh hơn nhiều.
‘Thời đỉnh cao, cô ấy có thể chỉ huy hơn mười nghìn. Giờ đây, ngay cả với huyết thuật, cô ấy cũng chỉ quản lý được vỏn vẹn một trăm. Sức mạnh của cô ấy đã suy yếu đáng kể. Tuy nhiên....’
"Một khe hở!"
Không một lời cảnh báo, hình dáng bọc thép tung ra một đòn tấn công. Nó không giống một đòn võ thuật mà giống một phát súng đại bác hơn. Vai và nắm đấm di chuyển đồng thời, nhắm thẳng vào mặt Tir.
Phản xạ của Tir không tốt. Cô ấy không có khả năng Thiên Thượng Kính của người hồi quy, cũng không sở hữu bản năng sinh tồn thường thấy ở hầu hết các sinh vật sống. Đến khi cô ấy nhận ra đòn tấn công, nắm đấm đã cách mặt cô ấy vài phân.
Mặc dù nếu trúng đòn cũng không quá nghiêm trọng, nhưng ý nghĩ bị đánh vào đầu thật khó chịu. Phản ứng vào giây cuối cùng, Tir nắm lấy cánh tay của hình dáng bọc thép.
Rắc. Cánh tay bị xé toạc.
Sức mạnh của Tir vượt xa trọng lượng cơ thể cô ấy, khiến cô ấy khó kiểm soát các chuyển động của mình. Khoảnh khắc cánh tay mờ đi, một tiếng va chạm đinh tai nhức óc vang lên khi cánh tay của hình dáng bọc thép bị bật gốc.
Tất nhiên, cơ thể của Tir không miễn nhiễm với phản lực. Cánh tay của cô ấy cũng tạm thời bị trật khớp, buông thõng vô dụng, nhưng đó chỉ là một sự bất tiện thoáng qua. Với khả năng tái tạo của mình, những vết thương như vậy không có ý nghĩa gì.
"...Ta đoán không có lý do gì để kiềm chế nữa. Có vẻ như ta sẽ phải dùng vũ lực thô bạo."
Tir đâm thẳng tay xuyên qua bộ giáp. Mặc dù không có cơ thể bên trong, nhưng điều đó không quan trọng. Bóng tối tràn ngập khoảng trống rỗng, và với một huyết ấn được khắc bằng máu của các homunculi gần đó, bộ giáp trở thành một trong những thuộc hạ trung thành của Tir.
Các homunculi đồng loạt tung ra sức mạnh của chúng. Các kỵ sĩ đen xông lên. Tại đây, trong Kim Điện, một cái nhìn sơ lược về cuộc chiến sắp tới đang diễn ra.
Nhưng ngay cả điều này cũng chỉ là một đòn nghi binh.
‘Đi đi, Hugh.’
Tir khuếch đại sự hiện diện của mình hơn nữa, thu hút sự chú ý của các homunculi. Cô che giấu chuyển động của ta bằng hào quang áp đảo của mình.
Trong khi Tir chiến đấu phía trên, ta tiến lên dưới lòng đất, mở một con đường xuyên qua lòng đất.