Đó là một đòn tấn công nhanh gọn và lặng lẽ. Nếu đi một mình, có lẽ tôi đã mất mạng trước khi kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Nhưng tôi có lý do để mang theo Tirkanjaka. Khi nói đến việc bảo vệ tôi khỏi con người, không ai đáng tin cậy hơn cô ấy.
Azi trung thành, nhưng năng lực chiến đấu của cậu ta chống lại con người lại còn hạn chế. Trong khi đó, Regressor thì giỏi đối phó với con người nhưng sẽ chẳng bận tâm bảo vệ tôi.
Từ bóng chiếc ô đen của Tir, bóng tối bùng nổ. Kẻ tấn công, ẩn mình trong bóng tối, bị quật mạnh xuống đất. Tôi liếc nhìn, thấy nắm tay nhỏ bé, trắng bệch của Tir siết chặt.
Đúng như dự đoán—đáng tin cậy như mọi khi. Tôi thực sự đã chọn đồng minh rất tốt.
"Dùng bóng tối giữa ban ngày có ổn không?" tôi hỏi một cách thản nhiên.
"Nếu chỉ một chút thì không sao. Vả lại, chúng ta đang ở trong bóng râm mà," cô ấy đáp thờ ơ.
Trong khi tôi và Tir đang trò chuyện, giọng nói của kẻ tấn công vang lên từ bên trong những bóng tối cuộn xoáy.
"Một lời cảnh báo—vì lợi ích của chính ngươi."
Mặc dù bị ghì chặt xuống đất, giọng nói của họ không hề lộ vẻ sợ hãi hay do dự.
"Nếu ngươi coi trọng mạng sống của mình, hãy quay đầu bỏ đi. Quên những gì đã thấy và xóa bỏ những gì đã nghe. Sự tò mò sẽ là cái chết của ngươi."
"Đó không phải là một yêu cầu vô lý sao?" tôi đáp lại với một nụ cười nhếch mép. "Làm sao có ai lại không tò mò được?"
Cơ thể của kẻ tấn công bị che phủ bởi một chiếc áo choàng dày, khuôn mặt giấu sau một chiếc mặt nạ vàng. Ngay cả vóc dáng cũng bị che khuất, nhưng cái lưng gù đã tố cáo họ—nó lộ rõ, ngay cả dưới lớp vải nặng.
Một người gù. Tôi chỉ từng thấy một người gù ở Quốc gia Nhiệt Huyết.
Tôi chậm rãi tiến lại gần, đặt tay lên chiếc mặt nạ vàng của họ.
"Đối với một người lẽ ra đã chết, thật đáng kinh ngạc khi thấy ngươi ở đây, sống sờ sờ."
Với một tiếng 'cạch', tôi tháo chốt và gỡ chiếc mặt nạ, để lộ khuôn mặt bên dưới.
"Phải không, Lãnh chúa Locket?"
Giám thị Phá Nhiệt, Locket. Tôi đã thấy hắn chết dưới tay Hilde trong cuộc tấn công doanh trại, vậy mà giờ đây hắn lại ở đây, sống—hay thứ gì đó giống như sự sống.
Không còn mặt nạ, Locket nói với một giọng lạnh nhạt, vô cảm.
"Hắn đã chết. Dường như cuộc đời hắn chưa bao giờ được định sẵn là dài lâu."
"Nhờ đó, chúng ta đã xác nhận được một điều quan trọng—ngươi là một homunculus. Và điều đó có nghĩa là nơi này quả thực phải là Cung điện Vàng."
"Ngay cả khi biết điều này, ngươi vẫn tiến vào Cung điện Vàng? Ngươi không sợ mất mạng sao? Hay đúng hơn..."
Locket hơi ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn tôi từ chỗ hắn đang bị trói.
"Ngươi không sợ linh hồn mình bị vấy bẩn, phẩm giá bị xúc phạm, sự tồn tại của ngươi bị hủy hoại sao?"
"Thôi đi mấy trò kịch câm đó. Ta chẳng quan tâm đến linh hồn hay phẩm giá gì sất. Thứ duy nhất ta coi trọng là mạng sống của mình."
"Thật đáng kinh ngạc."
"Không đáng kinh ngạc bằng việc ngươi điềm tĩnh hơn bản gốc nhiều," tôi châm chọc.
Cuộc đối thoại mang một cảm giác kỳ lạ của sự thân mật, một sự bình thường khó hiểu. Liệu việc biến một con người điên loạn thành một homunculus thực sự có thể tạo ra một kết quả ổn định hơn?
Tôi đã mong đợi cuối cùng sẽ khám phá ra những điều tương tự, nhưng cơ hội này lại tự mình xuất hiện một cách thuận tiện như vậy—thật may mắn. Giờ thì không cần giải thích gì nữa.
"Hah... không thể tin được..."
Ngay cả Tir, người hiếm khi thể hiện sự ngạc nhiên dù đã sống 1.200 năm, cũng rõ ràng bị sốc trước cảnh tượng trước mắt chúng tôi. Một người đàn ông đã chết giờ lại đứng trước mặt cô—một điều không thể phủ nhận.
"Ý cô là sao," Tir thận trọng bắt đầu, "Gương Vàng... có thể tạo ra con người sao?"
Đó là một giả định hợp lý và không quá xa sự thật. Nhưng Gương Vàng chưa đạt đến cấp độ thần thánh đó. Lắc đầu, tôi ra hiệu về phía Locket.
"Họ không thể tạo ra con người thực sự. Nếu có thể, họ sẽ không cần bắt chước Locket, và những bản sao sẽ chia sẻ cùng một tính cách với bản gốc."
Nếu Gương Vàng thực sự có thể tạo ra con người, họ đã là Vua Loài Người—hoặc hơn thế nữa, một vị thần. Ngay cả tôi, Vua Loài Người, cũng không thể tạo ra con người mà không sinh con. Sự sáng tạo thực sự sẽ nâng họ lên hàng thần thánh.
Nhưng Gương Vàng chưa đạt đến cảnh giới thần thánh đó. Nếu họ đã đạt được, sẽ không cần phải thu thập con người.
"Tuy nhiên, họ đã đạt được điều gì đó gần như vậy. Họ đã hoàn thiện cơ thể con người—phải không, Locket?"
Locket lắc đầu.
"Hoàn hảo? Không. Lý tưởng. Những cơ thể được tạo ra bởi Gương Vàng vượt qua những khiếm khuyết của nhân loại. Giá như bản gốc còn nguyên vẹn, cơ thể này sẽ không tì vết."
"Thú vị. Vậy ra là một cỗ máy bằng xương bằng thịt. Và tôi cho rằng những loại cây trồng bị Gương Vàng nguyền rủa cũng tuân theo nguyên tắc tương tự?"
"Những loại cây trồng không bị nguyền rủa," Locket lạnh lùng đáp. "Trên thực tế, những sáng tạo của Gương Vàng là 'lý tưởng'. Chúng là những loại cây trồng được tinh luyện giả kim với độ tinh xảo vô song."
Tinh luyện giả kim—khả năng của vật liệu phản ứng với giả kim thuật. Thực vật và gỗ tự nhiên, với cấu trúc không đều, thường thiếu sự tinh luyện như vậy. Nhưng những loại cây trồng của Gương Vàng lại hoàn toàn khác.
Có lẽ điều này giải thích tại sao những người tiêu thụ các loại cây trồng đó lại cộng hưởng với Gương Vàng.
"Và không chỉ là cơ thể," Locket nói thêm. "Nếu các Giám thị hiểu dù chỉ một phần nhỏ sự thật vĩ đại của Gương Vàng, bản chất của họ—từ hình ảnh tinh thần và tất cả—sẽ trở thành của Gương Vàng."
Khi Locket nói, một vụ nổ cục bộ bùng phát khắp cơ thể hắn. Nhiệt và ánh sáng bùng lên, tạm thời làm suy yếu những sợi xích bóng tối. Một cặp cánh thép bắn ra từ sự hỗn loạn, và trước khi tôi kịp phản ứng, Locket đã phóng mình lên trời.
"Hình ảnh của Giám thị về cơ bản bắt nguồn từ Gương Vàng. Ngay cả ma thuật độc đáo cũng chỉ là một kỹ năng mà Gương Vàng có thể sao chép," hắn tuyên bố.
Juggernaut của Locket, Long Dực, xuất hiện trước mắt chúng tôi trong một hình dạng đáng sợ và mạnh mẽ hơn nhiều so với trước đây. Lửa bao trùm toàn bộ cơ thể nó khi nó gầm lên về phía chúng tôi.
"Ta là Người bảo vệ Cung điện Vàng! Chết ở đây đi, vì đã hối hận vì sự xâm phạm của ngươi!"
Chậc. Tên ngốc này. Giờ lại hành động như một con người thực sự. Nếu hắn là con người, tôi đã đọc được suy nghĩ của hắn và đánh cắp ma thuật độc đáo của hắn rồi.
Nhưng tôi không thể đọc được suy nghĩ của nó. Tôi không thể đánh cắp ma thuật của nó. Dù nhìn thế nào đi nữa, thứ này không phải... con người.
[Đủ rồi.]
Một giọng nói vang lên từ đâu đó. Locket đông cứng giữa không trung, dừng cuộc tấn công rực lửa của mình.
"Giám thị Vàng...!"
Giọng nói, thuộc về người mà hắn gọi là Giám thị Vàng, vang lên bình tĩnh.
[Hãy để chúng đến. Gương Vàng cần nguồn cảm hứng.]
"Ư...!"
Miễn cưỡng, Locket dập tắt ngọn lửa của mình. Long Dực mất đi lực đẩy, rơi xuống đất với một tiếng 'rầm' nặng nề. Đáp xuống một cách duyên dáng, Locket trừng mắt nhìn tôi.
"Ngươi... sẽ hối hận vì đã không chết ở đây."
Một lời đe dọa trống rỗng từ một tàn dư của suy nghĩ. Thật chu đáo, đối với một xác chết.
Tôi nhếch mép, nhẹ nhàng vỗ vai Locket.
"Ta không bao giờ hối hận bất cứ điều gì. Ít nhất là cho đến khi ta chết."
Locket trừng mắt nhìn tôi thêm một lần nữa trước khi đeo lại chiếc mặt nạ vàng của mình. Quay lưng lại với chúng tôi, hắn bước về phía sâu thẳm của cung điện.
Chúng tôi đi theo, không khí ngột ngạt càng lúc càng dày đặc hơn sau mỗi bước chân.
Giờ thì tôi có thể cảm nhận được—đây chính là nó. Gương Vàng. Những suy nghĩ của một con quỷ có khả năng tạo ra vạn vật.
Nữ hoàng Vàng, Yuria Elric, chủ nhân của sự giàu có vô biên và bậc thầy của mọi kiến thức và công nghệ, đập quạt xuống bàn trong sự thất vọng rõ ràng.
Mặc dù sở hữu mọi nghệ thuật và khoa học, Elric vẫn chìm trong một sự chán nản nặng nề. Sinh ra với quyền năng của một vị vua, cô có thể tạo ra bất cứ thứ gì—mọi thứ trừ điều không thể. Với ranh giới giữa điều có thể và không thể rõ ràng như vậy, thách thức nào còn ý nghĩa gì? Đối với một người cai trị không tìm thấy niềm vui trong việc khám phá những bí ẩn, thế giới chẳng khác gì một cuốn sách giáo khoa tẻ nhạt, lặp đi lặp lại.
Tuy nhiên, vẫn có một việc theo đuổi vẫn thu hút sự chú ý của cô: bồi dưỡng đệ tử.
Con người là những sinh vật hỗn loạn, không thể đoán trước ngay cả với Elric, người hiểu rõ mọi thứ khác. Mặc dù công nghệ của họ còn kém xa cô, những tia lửa trí tưởng tượng thô sơ mà họ mang theo đôi khi có thể thắp lên nguồn cảm hứng thực sự. Giống như các Elric khác trước cô, Yuria Elric đã nhận vô số đệ tử, hy vọng nuôi dưỡng những tia lửa đó.
Tuy nhiên, gần đây, ngay cả điều này cũng bắt đầu mất đi vẻ lấp lánh của nó.
Sự suy thoái bắt đầu với một nhiệm vụ tầm thường mà cô đã nghĩ ra để thử thách học trò của mình.
"Hãy lấp đầy căn phòng này bằng một đồng xu duy nhất."
Công khai, nó được ca ngợi là một thử thách về trí tuệ và sự tháo vát, nhưng sự thật thì ít cao quý hơn.
Bản thân Elric có thể dễ dàng lấp đầy căn phòng bằng một đồng xu duy nhất—bắt đầu với một đồng làm vốn ban đầu, cô có thể nhân giá trị của nó lên vô tận.
Một thanh kiếm sắc bén và bền bỉ vô song sẽ có giá cao gấp nhiều lần một lưỡi kiếm thông thường. Một hợp kim được chế tạo với tỷ lệ kim loại nhất định hoàn hảo có thể được bán như một "vật liệu huyền thoại."
Đối với Elric, ngay cả việc ứng dụng kỹ năng tầm thường nhất của cô cũng có thể hoàn thành nhiệm vụ.
Nhưng đó không phải là vấn đề. Cô muốn học trò của mình phải vắt óc suy nghĩ, thử mọi phương pháp có thể để tối đa hóa đồng xu duy nhất đó.
Tuy nhiên, một ngày nọ, có người đã đưa ra một câu trả lời bất ngờ.
"Thần đã lấp đầy căn phòng bằng ánh nến. Suy cho cùng, sự rực rỡ của vàng cũng mờ nhạt so với ánh sáng thực sự. Chắc chắn chỉ ánh sáng mới có thể lấp đầy không gian này."
Đó là một mánh khóe thông minh, non nớt nhưng mới lạ giữa biển những thất bại, và Elric đã khen ngợi học trò vì sự khéo léo của họ. Mặc dù không phải điều cô tìm kiếm, nhưng nó vẫn mang lại cảm hứng.
Vấn đề đến sau đó.
"Ánh đuốc!"
"Khói hương!"
"Hương thơm!"
Chẳng mấy chốc, mọi người bắt đầu đưa ra cùng một câu trả lời, như thể đó là giải pháp cuối cùng.
Ngay cả một ý tưởng độc đáo cũng mất đi sức hấp dẫn khi bị lặp lại. Khi nó chỉ là một lối tắt, nó trở nên khó chịu. Bực mình, Elric nghĩ ra một bài kiểm tra thứ hai.
"Bây giờ hãy biến thứ mà các ngươi đã dùng để lấp đầy căn phòng trở lại thành vàng."
Các học trò, những người đã tự mãn dựa vào những ý tưởng vay mượn, đều câm nín, ôm đầu tuyệt vọng.
Đây không phải là một bài học về trí tuệ ẩn giấu. Đây đơn giản là Elric đang tỏ ra thù hằn. Cô muốn dạy cho những kẻ dám dùng chiêu trò rẻ tiền trước mặt Vua Thép một bài học.
Chiến lược của cô đã hiệu quả. Dần dần, số lượng học trò cố gắng lợi dụng các lối tắt giảm đi.
Rồi một ngày, một đệ tử trẻ tuổi đến muộn, mang theo một chiếc chuông nhỏ.
"Một chiếc chuông! Thần đã lấp đầy căn phòng bằng âm thanh của nó!"
Như thường lệ, Elric đưa ra thử thách tiếp theo:
"Hãy biến nó thành vàng."
"C-cái gì? Thành vàng ư?"
Vẻ mặt bối rối của đệ tử đã nói lên tất cả. Elric tặc lưỡi khinh bỉ.
Một số nghệ nhân, cô nghĩ, có thể chế tác và mua nguyên liệu nhưng lại thiếu kỹ năng bán chúng. Không có khả năng kinh doanh, những nghệ nhân như vậy định sẵn một cuộc đời lao động vất vả, chết trong cảnh nghèo khó không ai biết đến.
"Ngươi đang nói là ngươi không thể sao?" Elric hỏi, giọng đầy vẻ khinh miệt.
"Thần... thần vô cùng xin lỗi, nhưng thần không nghĩ ra cách nào. Xin bệ hạ, hãy dạy thần..."
Cơn giận của cô dâng lên.
Nhiều người đã mang nến và hương trước đây. Cô đã chế giễu những lối tắt của họ, yêu cầu họ biến ngọn lửa và làn khói phù du trở lại thành vàng. Những người đã mù quáng làm theo ý tưởng của người khác thường phải rời đi trong ô nhục.
Nhưng lần này thì khác. Chiếc chuông, không như ánh sáng hay hương thơm phù du, vẫn giữ được giá trị của nó. Đệ tử đã chế tạo một chiếc chuông với chất lượng đặc biệt—một âm vang rõ ràng, dường như vọng sâu vào tâm hồn. Nếu bán đi, nó sẽ dễ dàng thu hồi chi phí của đồng tiền vàng dùng để tạo ra nó.
Vậy mà, hắn thậm chí còn không làm được điều đó ư?
Khuôn mặt cô vặn vẹo trong cơn thịnh nộ khi cô gắt lên,
"Ngươi có gan biến vàng thành sắt thô mà lại không biết cách biến sắt trở lại thành vàng sao? Ngươi dám mơ ước trở thành đệ tử của ta ư? Cút đi! Đừng quay lại cho đến khi ngươi biến nó thành vàng một lần nữa!"
Đệ tử, mặt tái mét vì sợ hãi, lảo đảo lùi lại và bỏ chạy. Elric ngồi phịch xuống ghế với vẻ cau có, tặc lưỡi bực bội.
Bản thân chiếc chuông thì không sao—âm thanh của nó rất đẹp.
Nhưng đối với Elric, người được phú cho Quyền năng Hiểu biết, điều đó thật tầm thường. Khoảnh khắc cô nắm bắt được kỹ thuật chế tác của nó, việc sao chép nó trở thành một điều dễ dàng.
Không có kỹ năng nào có thể thực sự gây ấn tượng với Elric. Nếu vậy, ít nhất các đệ tử của cô cũng nên có gan và trí tuệ để làm cô ngạc nhiên, như người học trò đầu tiên đã mang đến cây nến.
"Giá như mình đã không khen hắn lúc đó," cô lẩm bẩm cay đắng, gọi người khách tiếp theo.
Những ngày trôi qua.
Elric tiếp tục chăm sóc các đệ tử của mình, tiếp đón khách từ những vùng đất xa xôi. Dần dần, ký ức về chàng trai trẻ với chiếc chuông mờ dần vào quên lãng.
Rồi, vào ngày thứ tư—
"Thần đã làm được! Elric Vĩnh Hằng, bệ hạ! Thần đã hoàn thành điều người ra lệnh!"
Đệ tử lại đứng trước mặt cô. Khuôn mặt hắn rạng rỡ chiến thắng khi hắn trình bày tác phẩm của mình.
Trước mặt cô là một chiếc chuông vàng lộng lẫy, tỏa sáng với một vẻ rực rỡ siêu phàm.