“Thần vô cùng ngưỡng mộ những lời dạy của Bệ hạ! Ban đầu, thần cứ nghĩ đó chỉ là một cái cớ để Bệ hạ gạt bỏ thần... nhưng thần đã thiếu niềm tin! Xin Bệ hạ tha thứ cho kẻ hạ thần bất tài này!”
Lúc đầu, tôi nghĩ đó là một trò đùa kém cỏi. Tôi cho rằng đó là một nỗ lực để mua vui cho nàng bằng chút hóm hỉnh thông minh. Vì vậy, thay vì quở trách, tôi đã hùa theo.
Tuy nhiên... chẳng bao lâu sau, tôi nhận ra khám phá của đệ tử là chân thật và xác đáng.
“Đúng như Bệ hạ đã tiên đoán, vạn vật về cơ bản là một. Giống như những người thợ thủ công của chúng ta sử dụng nhiều loại sắt khác nhau nhưng tất cả đều bắt nguồn từ một nguồn duy nhất, mọi thứ đều được cấu thành từ một tinh chất duy nhất! Ở một dạng tinh khiết nào đó cấu thành nên vật chất! Đương nhiên, nó có thể được chuyển hóa!”
Đệ tử hoàn toàn tin tưởng rằng Elik đã nắm bắt được sự thật và đã đặt ra vấn đề này như một cách để chia sẻ sự hiểu biết đó với những người khác. Do đó, mỗi khi gặp Elik, hắn đều đưa ra những lời giải thích phức tạp.
Nhưng Elik thì không hề biết hắn đang nói về điều gì.
Hoàn toàn là vô nghĩa. Làm sao có thể biến sắt thành vàng được?
Sắt có thể được rèn thành vũ khí, nhưng ngay cả khi đó, nó vẫn là sắt dưới dạng vũ khí. Việc trộn các kim loại khác để tạo ra hợp kim cũng giống như nhào mè vào bột mì – nó không giống như biến bột mì thành bột gạo hay bột kiều mạch. Điều sau sẽ được gọi là thứ gì đó khác ngoài một nghề thủ công – có lẽ là lừa đảo.
Elik, người nắm giữ quyền lực vương giả, hiểu rõ điều này. Tuy nhiên, những gì đệ tử nói còn vượt xa những gì nàng – hay bất kỳ con người nào – từng thấu hiểu.
“Khi thần thiếu niềm tin, thần thậm chí không thể tưởng tượng ra. Nhưng một khi Bệ hạ khai sáng cho thần, mắt thần đã được mở ra! Cho dù đó là một hạt vô cùng nhỏ bé hay thứ gì đó chảy như nước, thần không thể nói. Có lẽ nó quá nhỏ bé đến nỗi không giống bất kỳ hình dạng nào chúng ta nhận biết. Như cát mịn lọt qua kẽ đá tựa nước chảy!”
Nàng không biết.
Trong một thế giới mà mọi thứ đã được phân chia rành mạch thành khả thi và bất khả thi, một kẻ xâm nhập đã xuất hiện. Nàng không biết. Không một kiến thức nào nàng sở hữu có thể nắm bắt dù chỉ một phần nhỏ những gì hắn mô tả.
Thế nhưng đối với một người đã trị vì suốt cuộc đời mình, việc tuyên bố “Ta không biết” là điều không thể. Điều đó có nghĩa là phủ nhận cái tên Elik, danh hiệu được truyền lại từ thời cổ đại, và quyền uy mà nó bao hàm.
Che giấu vẻ mặt dao động của mình, Yuria Elik đáp lời.
“Ngươi đã quan sát rất tốt. Ta cũng đã suy đoán tương tự, dù không sâu sắc bằng ngươi.”
“Đương nhiên, Bệ hạ có vô vàn trọng trách. Đơn thuần là người đầu tiên nắm bắt được ý định của Bệ hạ đã là một vinh dự khôn xiết rồi!”
Không hề. Nàng không hề có ý định như vậy. Đệ tử đơn thuần là ảo tưởng.
“Ngươi có thể cho ta xem thứ hình dạng mà ngươi đang nói đến không?”
“À... thần đã xem xét rồi, nhưng... giống như nung chảy thép tinh khiết cần lò nung, việc chiết xuất dạng tinh khiết này sẽ đòi hỏi một lò luyện nóng gấp trăm lần bất kỳ thứ gì chúng ta biết. Có lẽ Bệ hạ có thể...”
Không cần nói thêm. Là người nắm giữ quyền lực vương giả, nàng đã biết câu trả lời.
Bất khả thi. Công nghệ hiện tại của nhân loại không thể đạt được.
“Không thể làm được. Ngay cả khi ngươi đạt được nhiệt độ yêu cầu, bản thân lò luyện cũng sẽ tan chảy.”
“Đúng như dự đoán... Vậy thì, không còn cách nào khác ngoài việc sử dụng Ma pháp Độc nhất như một lối tắt. Trí tuệ của Bệ hạ chỉ có thể được mang đến thế giới thông qua Ma pháp Độc nhất.”
Nếu Ma pháp Độc nhất là con đường duy nhất, Elik không thể đi theo. Nàng lắc đầu.
“Điều đó là bất khả thi đối với ta. Những người nắm giữ quyền lực vương giả không thể nắm vững Ma pháp Độc nhất.”
Đó là sự thật. Những người nắm giữ quyền lực vương giả vốn dĩ không phù hợp với Ma pháp Độc nhất. Quyền uy áp đảo của họ đã tiêu hao tài năng cần thiết để biểu hiện thứ sức mạnh đó.
Tuy nhiên, sự thật này cũng che giấu một điều khác:
Elik không chỉ thiếu tài năng – nàng thậm chí không thể nắm bắt được nguyên lý đằng sau nó.
Người ta nói rằng vua không hiểu lòng dân, nhưng dân cũng không thể thấu hiểu lòng vua. Đệ tử, người tôn kính Elik vô bờ bến, hoàn toàn hiểu lầm ý định của nàng, reo lên:
“Vậy thì... thần sẽ trở thành Ma pháp Độc nhất của Bệ hạ!”
“...Ngươi thực sự sẽ làm vậy sao?”
“Đây cũng là một ân huệ do Bệ hạ ban tặng. Thần sẽ cống hiến cuộc đời mình để sử dụng sức mạnh này vì lợi ích của Bệ hạ!”
Elik bật ra một tiếng cười trống rỗng.
Không được chỉ dạy, không được hướng dẫn, đệ tử đã đạt đến điểm này chỉ qua một sự hiểu lầm đơn giản. Vượt qua cả quyền uy vương giả, hắn đã dấn thân vào một lĩnh vực nằm ngoài tầm với của nhân loại.
Có lẽ sự buồn chán là một cảm xúc xa xỉ. So với cảm giác bất lực, mặc cảm thấp kém và sự thỏa mãn méo mó này...
“Ta sẽ cho phép.”
“Tạ ơn Bệ hạ!”
“Hơn nữa... hãy truyền bá khám phá của ngươi rộng khắp, Demo.”
Rạng rỡ niềm vui khi được vị quân vương mà hắn tôn kính công nhận, Demo cúi đầu thật sâu.
“Thần sẽ làm ngay!”
Trong những năm sau đó, một nhóm mới xuất hiện ở Quốc gia Hoàng Kim – các giả kim thuật sư. Các kỹ sư được huấn luyện dưới trướng Demo đã thành công trong việc chuyển hóa thép thành vàng. Đương nhiên, những giả kim thuật sư này vươn lên vị trí nổi bật, thu về của cải và quyền lực, trở thành những nhân vật có ảnh hưởng thực sự của Quốc gia Hoàng Kim.
Ở đâu có ánh sáng, ở đó có bóng tối. Khi các giả kim thuật sư thăng tiến, những thợ rèn và thợ thủ công, những người đã tạo thành xương sống của Quốc gia Hoàng Kim, phải trải qua thời kỳ khắc nghiệt. Dù tài giỏi đến đâu, họ cũng không thể cạnh tranh với những giả kim thuật sư có thể trực tiếp tạo ra vàng.
Tuy nhiên, điều đó dường như không quan trọng. Vàng của Quốc gia Hoàng Kim lan rộng khắp thế giới, quay trở lại dưới dạng của cải khổng lồ. Ngay cả những mảnh vụn còn lại của các giả kim thuật sư cũng cho phép quốc gia đắm chìm trong xa hoa. Những nghệ nhân lừng danh từ bỏ nghề của mình, chìm đắm trong rượu chè khi thời gian trôi qua.
Những rạn nứt ngày càng lớn trong xã hội bị che giấu dưới ánh vàng lấp lánh và lụa là, khi Quốc gia Hoàng Kim chìm sâu vào sự suy đồi vô tận.
Và rồi, một ngày nọ.
“Ưm... cửa hàng của chúng tôi sẽ không chấp nhận vàng nữa.”
Sự sụp đổ đến một cách lặng lẽ, như nó vẫn thường thế, nhưng đầy chắc chắn.
“Nó quá nhiều. Đến mức bây giờ vàng còn nhiều hơn lương thực. Xin hãy thanh toán bằng thứ khác...”
Ai có thể lường trước được điều đó?
Vàng – biểu tượng của sự giàu có qua nhiều thế kỷ, được sử dụng làm tiền tệ trên toàn thế giới và được coi trọng như một chất xúc tác cho ma thuật – đã trở nên nhiều hơn cả đá sỏi. Nhân loại, từng bị ám ảnh bởi vàng, bắt đầu coi nó như đất bẩn.
Logic kinh tế đã lật đổ giá trị được thiết lập hàng thiên niên kỷ. Lần đầu tiên trong lịch sử, vàng bị mất giá đến mức hỗn loạn. Không ai lường trước được, và không ai chuẩn bị. Đương nhiên, không ai có giải pháp. Sự hỗn loạn sau đó là không thể kiểm soát.
“Xin hãy mua vàng của tôi!”
“Tôi có nhiều vàng thế này – tại sao các người lại không chấp nhận?”
“Cướp bóc ư? Thuê lính đánh thuê! Đưa cho chúng tất cả vàng chúng ta có... Cái gì? Chúng không lấy sao?”
Tòa tháp xây trên vàng sụp đổ trong chớp mắt. Đơn giản là mất niềm tin vào vàng đã khiến tất cả vàng trong Quốc gia Hoàng Kim trở nên vô giá trị, trở thành gánh nặng chứ không phải kho báu. Đó là một kỳ tích mà không giả kim thuật sư nào từng đạt được.
Không có gì thay đổi, nhưng mọi người đồng loạt trở nên nghèo khó, dẫn đến tình trạng bất ổn lan rộng. Người dân không còn tranh giành về logic của vàng nữa. Thay vào đó, họ nhặt vũ khí làm bằng thép. Những nghệ nhân đã mất đi của cải và ảnh hưởng vào tay các giả kim thuật sư lại một lần nữa trỗi dậy với sự ra đời của Thời đại Thép.
Điều đầu tiên những người cầm vũ khí làm là tấn công các giả kim thuật sư. Họ tàn sát những giả kim thuật sư, những người mà họ cho là nguyên nhân của tất cả sự hỗn loạn này, và chiếm đoạt của cải của họ. Cho đến thời điểm đó, các giả kim thuật sư chẳng khác gì những kỹ thuật viên biến thép thành vàng, hoàn toàn không được huấn luyện chiến đấu. Do đó, họ hoàn toàn bất lực trước những cuộc tấn công không ngừng nghỉ. Số vàng họ đã dựa vào và của cải họ đã tích lũy không thể cứu được mạng sống của họ.
Các cuộc săn lùng và hành quyết giả kim thuật sư diễn ra trên toàn quốc. Vàng, nhuốm máu, vương vãi trên mặt đất. Một cơn bão bạo lực bất ngờ quét qua Quốc gia Hoàng Kim.
“Demo, kẻ phản bội, nghe đây. Hành động ngu xuẩn của ngươi đã đẩy quốc gia này vào cảnh hủy hoại. Không thể tha thứ.”
Ngay cả Demo, giả kim thuật sư đầu tiên, cũng không thể thoát khỏi biển lửa.
“Hãy xiềng cổ hắn và trói hắn bằng một quả cầu sắt. Sau đó, hãy quất roi và đưa hắn đi lang thang khắp Quốc gia Hoàng Kim. Hãy để người dân phán xét số phận của hắn.”
Trong thời điểm lòng căm ghét đối với các giả kim thuật sư lên đến đỉnh điểm, chính người tạo ra giả kim thuật sẽ chết dưới những viên đá do người dân ném.
Vua của Quốc gia Hoàng Kim, Yuria Elik, lạnh lùng tuyên án tử hình Demo, nhìn xuống hắn bằng đôi mắt băng giá.
+++
Phải, tôi cảm nhận được. Ký ức này giống với quá khứ tôi đã thoáng thấy sâu dưới Vực Sâu.
Có một thứ gọi là tàn niệm. Khi một người đã đạt đến một trình độ nhất định chết đi, ma thuật và năng lượng của họ có thể tồn tại rất lâu sau cái chết. Đôi khi, những tàn dư này buộc một cơ thể phải bắt chước những thói quen khi còn sống.
Dù thông qua hỏa táng, chôn cất, hay hủy hoại cơ thể, những tàn dư như vậy thường biến mất một khi hình thể vật lý bị phá hủy. Tuy nhiên, nếu hình dạng ban đầu vẫn còn nguyên vẹn bằng một phương pháp nào đó, những suy nghĩ đó sẽ tồn tại – giống như ở đáy Vực Sâu.
Và... cũng giống như trong Hoàng Cung Hoàng Kim này.
Câu hỏi đặt ra là: tại sao tôi lại cảm nhận được những suy nghĩ của Vua Elik thay vì của Gương Hoàng Kim?
“Tir, cô nghĩ sao? Cô có cảm nhận được điều gì không... Tir?”
Khoan đã. Vệ sĩ của tôi đâu rồi?
Cô ấy ở bên cạnh tôi lúc nãy, đang đi cùng tôi. Cô ấy biến mất từ khi nào? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Một cái liếc nhanh vào suy nghĩ của cô ấy cho thấy cô ấy ở gần đây.
Nhưng hơn thế nữa... có điều gì đó không ổn.
Chúng tôi vừa đi qua một cánh đồng ngô. Tại sao ở đây lại có một khoảng trống?
Mặc dù những cây ngô cao lớn bao quanh tôi lúc nãy, nhưng trước đó không hề có một không gian rộng mở như vậy. Tất cả những gì tôi đáng lẽ phải thấy ngoài cánh đồng ngô là thêm ngô. Thế nhưng sau khi gạt thân cây cuối cùng sang một bên, một khoảng trống xuất hiện từ hư không.
Đó là một cảnh tượng bình dị. Một hội trường làng lớn, kiêm luôn nhà kho, đứng trước mặt tôi. Nó không có trang trí gì, nhưng vẻ ngoài giản dị lại toát lên nét duyên dáng mộc mạc. Phía sau nó, một ngọn đồi thoai thoải dốc lên, với một con suối róc rách nhẹ nhàng phía xa. Tiếng cối xay nước kẽo kẹt tràn ngập không khí.
Một cảnh thôn quê điển hình.
Đương nhiên, không có gì trong số này có thể nhìn thấy từ bên ngoài. Cảm giác như tôi đã bước vào một thế giới khác.
Trong khi tôi đang nhìn quanh, những người nông dân xuất hiện từ cánh đồng ngô phía sau tôi.
Những người nông dân, tay đầy ngô, đi về phía nhà kho. Họ lặng lẽ bắt đầu chất ngô vào bên trong trước khi quay lại cánh đồng để lấy thêm, di chuyển như những con kiến thợ.
Thế nhưng tôi không cảm nhận được sự hiện diện nào từ họ. Suy nghĩ của họ không thể đọc được.
Bởi vì tất cả những người đang làm việc ở đây đều là homunculus.
“Ngươi! Làm sao ngươi lại vào được Hoàng Cung Hoàng Kim?”
Một ông lão đội nón rơm há hốc mồm nhìn tôi đầy kinh ngạc. Đó không ai khác chính là Giám sát viên Trấn áp, Hecto. Đúng như dự đoán, hắn có mối liên hệ với Hoàng Cung Hoàng Kim.
‘Làm sao ngươi đến được đây? Nó thậm chí không thể nhìn thấy từ bên ngoài!’
Đọc suy nghĩ của hắn xác nhận hắn là bản gốc. Đó là cách tôi tìm đường đến đây.
“Ngươi nói sẽ cho ta đến ngày mai! Đây là vi phạm hợp đồng!”
“Ngươi đang nói gì vậy? Ta chỉ đang khám phá cánh đồng ngô và tình cờ đi lạc đến đây. Ngươi đang nói đây là Hoàng Cung Hoàng Kim sao?”
“Cái gì...!”
Bối rối, Hecto nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và hét lên.
“Đừng nói dối! Làm sao ngươi có thể tình cờ lạc vào Hoàng Cung Hoàng Kim, ẩn mình trong cánh đồng ngô rộng lớn này và được canh gác bởi những người lính gác? Điều đó thật vô lý!”
Khôn ngoan đấy. Nhưng thì sao? Ngoài việc buộc tội tôi nói dối, ngươi còn có thể làm gì khác? Nếu ngươi không thể chứng minh tôi nói dối, điều đó có nghĩa là tôi đang nói thật.
“Thật sự là tình cờ mà. Ta chỉ đơn thuần là do thám và cuối cùng lại đến đây. Nếu ngươi đã tiết lộ vị trí của cung điện, ta đã không tình cờ lạc vào đó.”
“Ngươi đến do thám ngay từ đầu với ý định tìm ra nó!”
“Không. Ngươi đã chui vào đầu ta để tự kiểm tra sao?”
Nếu ngươi có thể làm thế, ngươi đã là vua của loài người rồi. Từ chối nhượng bộ, tôi đứng vững, để Hecto im lặng giận dữ.
Và rồi.
“Đủ rồi. Cứ để hắn vào.”
Cánh cửa hội trường làng kẽo kẹt mở ra, và một người phụ nữ bước ra.
Mái tóc vàng óng của nàng lấp lánh như thể vàng nóng chảy đã đổ lên, được buộc gọn gàng thành một búi tóc đuôi ngựa đơn giản. Bộ quần áo ôm sát của nàng không được thiết kế để khoe vóc dáng mà để ngăn không cho bất kỳ mảnh vải lỏng lẻo nào cản trở công việc của nàng. Nàng đeo găng tay da và bốt cao đến mắt cá chân, ánh mắt sắc bén xuyên thấu tôi.
“Ngươi là Gương Hoàng Kim sao?”
“Không. Nhưng ngươi chắc chắn có điều gì đó muốn nói với ta.”
“Ta đến để đàm phán hòa bình với Gương Hoàng Kim. Làm sao ta có thể biết ngươi là ai?”
Người phụ nữ đặt một tay lên ngực và tự giới thiệu.
“Ta là Yuria Elik, Giám sát viên Hoàng Kim của Quốc gia Hoàng Kim. Chủ nhân của Sự Hiểu Biết.”
Người cai trị Quốc gia Hoàng Kim, một quân vương có khả năng tái tạo tất cả các kỹ thuật trên thế giới.
Và vị vua bị nuốt chửng bởi quái vật của sự thấu hiểu.
“Và cũng là chính Hoàng Cung Hoàng Kim.”
Homunculus của Yuria Elik tuyên bố một cách mạnh mẽ.