Con người không thể chọn cách mình được sinh ra. Ngay cả Vua loài người cũng vậy.
Khái niệm dòng dõi hoàng gia thật vô lý—khi tôi mở mắt, tôi đơn giản chỉ là Vua loài người.
Trở thành Vua loài người nghe có vẻ vĩ đại, nhưng một vị vua không có quốc gia thì chẳng khác nào một kẻ điên tự cho mình là hoàng tộc. Và một Vua loài người đã mất hết quyền lực thì sao? Chỉ là một kẻ điên rồ hơi tài giỏi hơn nhưng cũng ảo tưởng không kém.
Thế nên, tôi quyết định sống một cuộc đời bình thường, tự mình làm những công việc đời thường và sống một cuộc sống như bao người.
Vấn đề là, thế giới không chịu để tôi yên. Tôi bị cuốn vào vòng xoáy của những con người phi thường, và như một sinh vật thích nghi, tôi đã điều chỉnh. Nhưng điều đó không thay đổi bản chất cốt lõi của tôi.
Và giờ đây, từ đâu xuất hiện một thánh nữ đến cảnh báo tôi. Cô ta nói sẽ giáng trừng phạt thần thánh bằng nắm đấm nếu cần thiết. Thật vô lý. Tại sao tôi phải chết chỉ vì chuyện đó?
Sự bực tức của tôi dâng trào, và tôi hét lên, đầy phẫn nộ:
「Cô nghĩ tôi đã làm gì? Tôi chỉ là một gã bình thường bị cuốn vào những tình huống kỳ lạ!」
「Ngươi phủ nhận việc can thiệp vào chỉ định của Ác quỷ Vực thẳm sao?」
「Chỉ định của Ác quỷ Vực thẳm? Đó là cái quái gì vậy? Có ăn được không? Và ai nói tôi đã gây rối với nó? Cô đã chui vào đầu tôi để kiểm tra à? Nếu có, tôi mới là người cần đòi hỏi câu trả lời từ các vị thần! Tôi bị kéo xuống Vực thẳm trái với ý muốn—tôi có quyền lên tiếng gì trong chuyện này sao?」
「Dối trá! Ngươi đã thông đồng với pháp sư Rancart để—!」
Peruel, đang định hét lên lần nữa, đột ngột ngậm miệng lại và lẩm bẩm một mình.
「...Không, nói chuyện với một kẻ man rợ thật ngu xuẩn! Ta sẽ không bị lung lay!」
「Lung lay ư? Đó là cách cô gọi lời cầu xin của một con cừu non vô tội sao? Các vị thần trở nên vô tâm từ khi nào vậy?」
「Đừng làm ô uế danh thần thánh! Hành động của ngươi đã tự nói lên tất cả rồi!」
「Tôi đã nói rồi, không phải tôi! Rõ ràng có một sự hiểu lầm ở đây. Hãy dành chút thời gian để nói chuyện rõ ràng nào.」
「Không cần thảo luận!」
「Và tại sao không? Khả năng giao tiếp chẳng phải là một trong những món quà thiêng liêng nhất của nhân loại sao? Ngay cả kinh thư cũng nói vậy. Chắc chắn một món quà cao quý như vậy nên được sử dụng chứ.」
「Nó cũng là công cụ xảo quyệt nhất của quỷ dữ! Ta không cần đối thoại với ngươi!」
Nói rồi, Peruel dùng chân đẩy mạnh khỏi mặt đất. Dù chỉ là một bước nhẹ, cơ thể cô vẫn bay lên không trung một cách duyên dáng. Trong chớp mắt, cô đã đến lối vào con hẻm. Chỉ ngón tay vào tôi, cô tuyên bố:
「Hôm nay ta sẽ rút lui. Nhưng đừng quên! Mắt luôn dõi theo ngươi!」
「Dõi theo? Nghe creepy quá. Cô là loại biến thái nào vậy? Nếu cô cứ định tiếp tục theo dõi, chúng ta hãy thành thật với nhau và trò chuyện tử tế. Xung quanh đây có rất nhiều nhà trống—sao chúng ta không chọn một căn và—」
Peruel bịt tai bằng hai tay và chạy vụt đi mà không ngoảnh lại. Dù tôi có gọi với theo tuyệt vọng đến đâu, giọng nói của tôi cũng không thể xuyên qua bức màn thần thánh che tai cô.
Chậc. Thật đáng tiếc. Tôi đã hy vọng có thêm chút thông tin.
Khả năng đọc suy nghĩ của tôi chỉ hoạt động với con người, và vì Peruel là con người, tôi có thể đọc suy nghĩ của cô ấy. Nhưng tôi không thể nhìn trộm những cái nhìn thoáng qua về tương lai mà cô ấy có thể đã thấy. Giống như không phải tất cả con người đều nhận thức được những chân lý phổ quát, tôi không thể nhìn vào những lời tiên tri.
Và với Thánh nữ Sắt, người có khả năng tiên tri mạnh mẽ độc đáo, điều đó càng khó hơn. Tôi cần từ từ rút ra thông tin qua cuộc trò chuyện... nhưng sự huấn luyện của cô ấy thật hoàn hảo.
Chính những khoảnh khắc như thế này khiến tôi nhận ra thế giới thật bất công. Tôi, yếu đuối như vậy, phải chật vật sống sót, trong khi những người như cô ấy được sinh ra với vận mệnh đứng về phía mình. Và rồi, họ nhắm vào một kẻ vô tội như tôi, xem tôi như một tai họa tự nhiên cần bị diệt trừ.
Tuy nhiên, quyết định trực tiếp cảnh báo tôi của cô ấy có nghĩa một điều có thể nói chắc chắn:
Gương Vàng là một Ác quỷ.
Trong khi tôi suy nghĩ về những điều này, tôi thản nhiên tiếp tục đi dạo qua thành phố. Cô ấy đã đe dọa sẽ giết tôi nếu tôi gieo rắc hỗn loạn, nhưng điều đó có gì khác biệt đâu? Tôi thậm chí còn không biết hỗn loạn là gì—hay mìn được chôn ở đâu.
Đúng lúc đó, tôi nhận thấy một chuyển động trong bóng tối. Một hình bóng lướt nhanh giữa những tòa nhà, đôi mắt đỏ rực phát sáng đáng ngại khi nó quét qua khu vực. Không khí trở nên nặng nề với một luồng khí đe dọa khi hình bóng đó tiến gần về phía tôi. Đó là Tirkanjaka, môi cô mím chặt khi cô trừng mắt nhìn một thứ gì đó vô hình.
「Chào Tir,」 tôi chào cô ấy một cách thản nhiên, 「Điều gì đưa cô đến tận đây vậy? Cô không nói là ghét ánh nắng mặt trời và sẽ ở trong nhà sao?」
「Ta cảm thấy... điều gì đó bất an...」
Giọng Tir trầm và lạnh lẽo.
「Một cảm giác ghê tởm đã kéo ta đến đây. Như thể có thứ gì đó đang gào thét bảo ta phải giẫm nát nó, giết chết nó, cướp máu nó. Nói cho ta biết—ngươi có thấy gì ở đây không?」
Tôi đã thấy. Chỉ vài khoảnh khắc trước, thánh nữ đã ở đây. Nếu Peruel nán lại thêm một chút nữa, có lẽ tôi đã có được câu trả lời trẻ con cho một câu hỏi như: Ai sẽ thắng, Thánh nữ hay Thủy tổ Ma cà rồng?
Nhưng tôi không háo hức dành hàng tuần để xem họ chiến đấu. Liếc nhìn xung quanh, tôi giả vờ không biết.
「Không có gì ở đây ngoài tôi, và tôi chắc chắn không phải nguồn gốc của cảm giác đó.」
「Không thể nào! Cảm giác này hoàn toàn khác biệt—ghê tởm hơn nhiều so với bất cứ thứ gì ngươi hay bất cứ ai ở đây có thể gợi lên! Ngươi chắc chắn không thấy gì sao?」
「Không nhận thấy điều gì bất thường. Có lẽ ai đó đã đến ban phước cho tôi? Chúng ta có nên để cô rửa tôi bằng một chút bóng tối, đề phòng không?」
「Rửa ngươi?!」
Tir ngập ngừng, suy nghĩ của cô lộ ra một chút ngượng ngùng.
‘Bóng tối là một phần của ta. Để dùng nó làm thứ rửa... Chắc hắn không biết, nhưng cảm giác thật lạ lùng thân mật.’
「Thôi bỏ đi. Phước lành thì phải tốt, đúng không? Cứ để mọi thứ như vậy đi.」
「Đứng yên.」
Bóng tối xoáy quanh tôi, bao bọc tôi trong một tấm màn thoáng qua. Những bóng tối của Tir lướt qua như một làn gió nhẹ, nhưng khi biết chúng đại diện cho điều gì, trải nghiệm này lại mang cảm giác thân mật một cách kỳ lạ. Tôi phớt lờ cảm giác đó—dù sao thì đó cũng chỉ là trí tưởng tượng của tôi.
Dù bóng tối có thể tạm thời che khuất ánh mắt của "số phận", nó sẽ không kéo dài. Không có lý do gì để trì hoãn.
「Này Tir. Đi dạo nhanh một chút nhé? Tôi sẽ cầm ô che nắng cho cô.」
「Đi dạo? Với ngươi?」 Tir ngập ngừng, rõ ràng bị bất ngờ bởi lời đề nghị. Sau một lúc ngắn, cô khẽ ho và chìa tay ra.
「Ta không thấy ý tưởng này hấp dẫn lắm, nhưng vì ngươi, ta sẽ chiều theo. Dẫn đường đi.」
「Đừng lo. Tôi sẽ biến nó thành một cuộc đi dạo đáng nhớ.」
「Ngươi tự tin đáng ngạc nhiên. Điều gì có thể khiến nó đáng nhớ đến vậy?」
Cầm tay cô và cầm chiếc ô, tôi mỉm cười.
「Chúng ta hãy đến thăm cánh đồng ngô.」
Cánh đồng ngô. Mặc dù giống lau sậy hơn cây, những thân cây cao vút vẫn tham lam hút chất dinh dưỡng từ đất và giấu những hạt vàng sâu bên trong vỏ của chúng. Thật là một sinh vật tham lam—mặc dù không tham lam bằng con người đã thu hoạch và tiêu thụ nó.
Khi chúng tôi đến gần cánh đồng ngô, một người đàn ông giơ tay lên và hét lớn, 「Dừng lại ngay! Cánh đồng này thuộc sự bảo vệ của Công ty Thương mại Drum, do Giám sát viên Bóc lột quản lý. Các người không được phép đến gần hơn!」
「Ồ, thôi nào, thưa ông. Tôi chưa ăn gì từ hôm qua. Tôi đói lả đây—chỉ một bắp ngô thôi, làm ơn? Ở đây có nhiều lắm; chắc chắn một bắp sẽ không sao đâu,」 tôi nói, cố gắng tỏ ra đáng thương nhất có thể khi bước về phía ông ta.
Nhưng người đàn ông không bị lay chuyển bởi màn trình diễn của tôi. Ông ta vẫy tay xua đi.
「Nếu các người định ăn trộm, hãy làm như một kẻ nhặt rác đúng nghĩa và lấy một ít từ rìa! Không ai được phép vào sâu bên trong cánh đồng ngoại trừ—」
「Tích trữ lương thực ư? Đồ tư sản bẩn thỉu! Nhận lấy này! Knockout Chop!」
Trước khi ông ta có thể kết thúc câu nói, tôi lao tới và đánh vào cổ ông ta bằng cạnh bàn tay. Ông ta lảo đảo lùi lại, ho dữ dội, đôi mắt giận dữ khóa chặt vào tôi.
「Ư! Khụ khụ! Ngươi... đồ hèn nhát—!」
Ồ, ông ta không gục ngay lập tức. Thật bất tiện.
「Đến lúc thực hiện Kế hoạch B: Knockout Punch! Cho ông biết, tôi sẽ tiếp tục đấm cho đến khi ông bất tỉnh, vậy nên hãy nhanh gọn lẹ nhé?」
Nói rồi, tôi đấm vào đầu ông ta. Người đàn ông tội nghiệp, được giao nhiệm vụ canh giữ cánh đồng ngô để ngăn không cho ai biến thành người nhân tạo, đổ gục xuống đất dưới những cú đấm liên tiếp.
‘Khốn kiếp... tên khốn này... Cứ chờ đấy. Một khi ta lấy lại hơi, ta sẽ triệu tập tất cả thành viên của Công ty Thương mại! Ngươi sẽ không thoát khỏi mà không bị thương tổn!’
Cứ gọi tất cả đi. Đó chính xác là điều tôi muốn.
Thản nhiên bước qua cơ thể bất tỉnh của ông ta, tôi tiếp tục đi qua cánh đồng ngô, gạt những thân cây sang một bên khi dẫn Tir đi về phía trước.
「Đi thôi, Tir. Chúng ta cứ đi tiếp.」
「Hừm. Hắn vẫn còn tỉnh đó, ngươi biết không,」 cô lẩm bẩm.
「Cứ để hắn đi. Cô không nên vấy bẩn tay mình vào mấy chuyện này. Tôi sẽ lo liệu.」
「Được thôi. Ta sẽ giao cho ngươi,」 Tir đáp lại với một tiếng cười nhỏ, theo tôi qua cánh đồng.
Mỗi khi những thân ngô sượt qua cô, tôi nhẹ nhàng gạt chúng sang một bên, đổi lại là một nụ cười nhạt từ cô. Tir dường như hài lòng một cách kỳ lạ với cử chỉ đó, cô che miệng khi khẽ cười khúc khích.
「Tôi hái một bắp cho cô nhé?」 tôi hỏi.
「Ta sẽ không ăn nó, nhưng... ta không ngại nhìn kỹ hơn.」
Tôi hái một bắp từ thân cây và bóc từng lớp vỏ. Bắp ngô được bọc chặt, như thể ghen tị bảo vệ những hạt của nó. Với vài cú giật mạnh, tôi lột sạch vỏ, để lộ phần nhân vàng óng bên trong.
Những hạt ngô hoàn hảo—một hình mẫu lý tưởng về bắp ngô.
「Một vụ mùa bội thu,」 Tir nhận xét.
「Những hạt ngô căng tràn sức sống. Để xem nó có vị thế nào.」
Cắn vào bắp ngô, tôi thưởng thức vị ngọt của nó. Ngô mới thu hoạch có thể ăn sống, và bắp này cũng không ngoại lệ. So với đậu chimer của Quốc gia Quân sự, bắp này ở một đẳng cấp khác. Đậu chimer ưu tiên công dụng hơn hương vị, nhưng thứ này... vừa dồi dào vừa ngon. Giá mà nó không bị nguyền rủa bởi Gương Vàng.
Khi tôi đang thưởng thức bắp ngô, Tir đột nhiên kêu lên, mặt cô tái nhợt vì lo lắng.
「Dừng lại! Ta đã bảo ngươi đừng ăn nó!」
「Thư giãn đi. Một chút sẽ không sao đâu. Nó thậm chí sẽ không tiêu hóa đúng cách trong hệ thống của tôi, và hơn nữa, cơ thể tôi không bị ràng buộc với Quốc gia Nhiệt—nó xa lạ với vùng đất này.」
「Tuy nhiên...」
「Tin tôi đi. Sẽ ổn thôi.」
Thực ra, ăn nó thậm chí có thể giúp tôi cộng hưởng một chút với Gương Vàng.
Tir tiếp tục nhìn tôi một cách lo lắng khi tôi nhai và nuốt bắp ngô. Dạ dày của tôi, luôn là kẻ hấp thụ không phân biệt, đón nhận nó không chút do dự.
「Nó ngon, nhưng sẽ không tươi lâu đâu,」 tôi nói. 「Ngô mất hương vị nhanh chóng sau khi thu hoạch.」
「Nhưng nó chưa được thu hoạch mà.」
「Thì cũng coi như vậy rồi. Gương Vàng là một thuật giả kim. Để sản xuất ngô ở quy mô này, nó đã hút cạn chất dinh dưỡng của đất. Giống như ngô làm cạn kiệt đất, Gương Vàng hẳn đã hút sinh lực của trái đất để tạo ra vụ mùa này.」
Tôi chỉ tay xuống đất, nơi hoàn toàn khô cằn. Đất đai cằn cỗi và vô sinh đến mức ngay cả đậu chimer cũng không thể mọc ở đây. Ma thuật đẩy nhanh quá trình tự nhiên, và giả kim thuật biến đổi vật chất. Gương Vàng có lẽ đã nén hàng tháng hoạt động sinh học chỉ trong vài khoảnh khắc để tạo ra cánh đồng này.
「Bắp ngô này thực tế đã bị bỏ đi. Không có nước hay chất dinh dưỡng, vùng đất này coi như đã chết,」 tôi giải thích.
Hecto chắc chắn biết điều này. Với đất đã cạn kiệt, không có lý do gì để trì hoãn việc thu hoạch—vậy mà vụ mùa vẫn còn nguyên. Tôi biết tại sao. Tôi đọc được suy nghĩ của hắn. Tôi thậm chí còn hiểu tại sao hắn lại xin thêm một ngày.
Tir nhìn quanh cánh đồng ngô, giọng trầm tư.
「Thật là một bí ẩn. Gương Vàng này là gì?」
「Tir, cô có biết về ác quỷ không?」
Bị bất ngờ bởi câu hỏi, Tir không phản ứng ngay lập tức. Sau một lúc suy nghĩ, cô trả lời.
「Ta có nghe nói về chúng. Giáo hội Thánh nói về chúng như những kẻ thù cần phải bị tiêu diệt.」
「Cô đã bao giờ nhìn thấy một con chưa?」
「Chưa. Ta đã tìm kiếm chúng, nhưng bản chất thật của chúng rất khó nắm bắt. Các mô tả thì mơ hồ, mâu thuẫn và không đáng tin cậy.」
「Vậy thì để tôi giải thích. Một ác quỷ là một vị thần đã nắm bắt được một chân lý vĩ đại.」
「Hừm,」 Tir khẽ ngân nga, tỏ vẻ tò mò. Cô không ngắt lời, thay vào đó lắng nghe với sự quan tâm chân thành—một điều hiếm thấy trong số những người tôi đã giải thích điều này.
「Và một ác quỷ cũng là con người.」
Lông mày của Tir hơi nhướn lên, nhưng cô không bác bỏ lời khẳng định của tôi. Cô thực sự là một người lắng nghe tốt nhất.
「Cô có nhớ tôi đã nói gì về ma thuật độc đáo không? Nó là một sự mở rộng của hình ảnh tinh thần của một người.」
「Ta nhớ.」
「Chà, có hai cách để mở rộng hình ảnh đó: bằng cách mở rộng đối tượng hoặc mở rộng khái niệm.」
Tôi giơ hai ngón tay lên, minh họa quan điểm của mình.
「Khi hình ảnh tinh thần gắn liền với một đối tượng hoặc công cụ cụ thể—như các bánh răng của Maximilian—cô sẽ có sự mở rộng đối tượng. Nó mạnh mẽ nhưng bị giới hạn trong chức năng của đối tượng đó. Nếu đối tượng bị phá vỡ, ma thuật sẽ mất tác dụng.」
Tôi tiếp tục, 「Nhưng khi hình ảnh tinh thần áp dụng cho một khái niệm rộng hơn—như một quy tắc hoặc hiện tượng—nó ảnh hưởng đến mọi thứ trong một phạm vi nhất định. Nó ít tập trung hơn nhưng có tác động phổ quát trong phạm vi của nó.」
Tir gật đầu, chăm chú theo dõi. Cô không chỉ là một người lắng nghe tốt; cô ấy hấp thụ thông tin như một miếng bọt biển.
「Giờ đây, ác quỷ còn vượt xa hơn thế. Hình ảnh của chúng không gắn liền với bất kỳ thứ gì duy nhất mà cộng hưởng với những chân lý cơ bản của chính vũ trụ.」
Khi tôi tiến sâu hơn vào cánh đồng ngô, không gian xung quanh chúng tôi dường như thay đổi. Tôi cảm nhận được điều đó. Chúng tôi không còn chỉ ở trong một cánh đồng ngô.
Đây là Cung điện Vàng—nơi ở của Gương Vàng.
「Cơ thể thực sự là gì?」 tôi hỏi lớn.
Và vào khoảnh khắc đó, khi tôi gạt thân cây cuối cùng sang một bên, một lưỡi dao lóe lên lao về phía cổ họng tôi.