Chúng tôi cuống cuồng bỏ chạy và ẩn mình vào một góc của cánh đồng ngô. Cánh đồng đủ rộng, và Kim Kính thì lại không giỏi lắm trong việc tìm kiếm. Nhờ vậy, chúng tôi mới có thể lấy lại hơi.
Dù vậy, đây vẫn chưa phải lúc để thả lỏng. Không khí xung quanh cánh đồng ngô rõ ràng đã thay đổi.
Tiếng bước chân thịch thịch trên đầu chúng tôi. Những kẻ truy đuổi đã lần theo dấu vết đến tận đây. Tôi nín thở, chờ cho tiếng bước chân xa dần rồi mới lên tiếng.
“Ugh. Có vẻ như chúng đang tràn ngập ở ngoài kia.”
“Chắc không phải quái nhân đâu. Chúng không thể hoạt động bên ngoài Kim Cung. Nhiều khả năng là lính của Giám Sát Trưởng Trấn Áp.”
“Nếu chúng ta tấn công bọn chúng, quái nhân đằng nào cũng sẽ kéo đến thôi. Chẳng khác là bao.”
May mắn thay, bọn chúng còn chưa thấy được bóng dáng của chúng tôi. Đó là vì chúng tôi đang ẩn nấp dưới lòng đất.
Khi đã đi đủ xa khỏi sự truy đuổi, người trọng sinh bắt đầu dùng Cơ Tán đào đất như thể đó là bản năng thứ hai. Thông thường, việc đào bới thế này sẽ tạo ra một đống đất phiền phức, nhưng sức mạnh của Cơ Tán đã nén chặt phần đất đào được sâu hơn xuống lòng đất, tạo thành một nơi ẩn náu dưới lòng đất thoải mái đến bất ngờ.
Động vật hoang dã, bị kẻ săn mồi giày vò, theo bản năng tìm đến những không gian tối tăm và chật hẹp. Bóng tối che giấu chúng khỏi những ánh mắt tò mò, và những nơi chật chội bảo vệ chúng khỏi các cuộc tấn công. Con người, dù tự cho mình là cao cấp hơn, cũng chẳng khác là bao. Tôi nằm ở một góc, tận hưởng cảm giác an toàn.
“À. Chỗ này thoải mái ghê.”
“Ngươi cũng nghĩ vậy à? Ta phải thừa nhận, ta cũng thấy dễ chịu. Thật ra, ta hơi khó chịu vì mấy người cứ nhất quyết đi lang thang ban ngày hoài.”
“Chà, nếu đã muốn lang thang thì ban ngày an toàn hơn. Chúng ta không thể sống dưới đây mãi được.”
…Không phải chúng ta sẽ ở đây hàng thế kỷ như một ma cà rồng nào đó đâu.
“Với lại, nhìn Peru bây giờ xem. Cô ấy đang ho. Không khí ở đây chắc không tốt.”
“…Khụ, khụ. Tại ngươi đó…”
Peru khạc khạc, mặt cô ấy vặn vẹo khó chịu, giọng nói hầu như không nghe rõ.
Thật là phóng đại. Như tôi đã nói không biết bao nhiêu lần, tôi chỉ là một người bình thường. Dù có đấm cô ấy mạnh đến đâu, cú đấm của tôi cũng không thể nào phi thường được. Thật lạ là cô ấy lại phàn nàn về chuyện nhỏ nhặt như vậy. Nếu nghĩ kỹ thì đó là cái giá cô ấy phải trả vì tôi đã cứu mạng cô ấy. Nếu tôi tính tiền theo cân, cô ấy sẽ nợ tôi một trăm cú đấm để đáp lại.
“Thôi được rồi, chúng ta hãy giải quyết chuyện này ngay khi đang ở đây. Ngươi có ý định hợp tác với chúng ta không?”
“…Khụ, khụ. Ta đã… hợp tác đủ rồi.”
“Hừm. Cứng đầu. Lời nói không có tác dụng. Shay, con dao.”
Tôi đưa tay về phía người trọng sinh như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời.
“Ngươi nghĩ ta là người hầu của ngươi à? Sao ngươi đòi hỏi như vậy?”
Làu bàu, người trọng sinh rút ra một con dao găm bóng loáng từ không gian riêng của mình. Nó không phải là một báu vật vô giá, nhưng được chế tạo từ răng nanh của một con quái thú hiếm – một vũ khí có thể bán được đủ tiền mua một căn nhà ở thành phố lớn nếu tìm đúng người mua.
…Hắn ta đưa những thứ như thế này một cách tùy tiện quá. Hắn ta giàu đến mức nào vậy? Hay là mình đừng trả lại mà cất đi luôn nhỉ.
Khụ. Dù sao thì, tôi ngồi xổm như một tên du côn và chĩa dao găm vào Peru. Tôi không có ý định đâm cô ấy, nhưng một lưỡi dao sắc bén tự nó đã đủ đáng sợ rồi. Cô ấy sẽ không thể chịu đựng được lâu.
“Có vẻ như ngươi không quan tâm đến mạng sống của mình. Ngay cả khi ta đang đe dọa ngươi bằng một lưỡi dao, ngươi vẫn không hợp tác—”
Ngay khi tôi giả vờ đâm tới, mũi dao găm biến thành màu đen kịt và vỡ vụn thành tro bụi. Trong chớp mắt, con dao găm quý giá, được làm từ răng nanh quái thú, biến mất, chỉ còn lại cái chuôi da.
“…Hả?”
Tiền của tôi vừa biến thành tro bụi à? Sức mạnh của Peru có thể phá hủy cả răng nanh quái thú ư? Làm thế quái nào mà một tài năng như cô ấy lại xuất hiện ở Hỏa Quốc được? Hoảng sợ, tôi vứt bỏ cái chuôi da và vội vã lùi lại. Người trọng sinh, người đã quan sát kỹ lưỡng, đưa ra một lời cảnh báo sắc bén.
“Giám Sát Trưởng Thanh Lục. Đừng sử dụng sức mạnh của ngươi một cách liều lĩnh. Ngươi có thể chết đấy.”
Hắn ta không đùa. Sát khí của hắn nhắm thẳng vào cổ Peru. Vì Thiên Ưng và Cơ Tán miễn nhiễm với rỉ sét và phân hủy, nên ngay cả Peru cũng không thể ngăn cản các cuộc tấn công của người trọng sinh.
Thế nhưng Peru vẫn bình tĩnh đối mặt với lời đe dọa này.
“…Giết ta đi. Ta… khụ… chết còn hơn.”
‘Nếu mình sử dụng sức mạnh, Kim Kính sẽ mất đi một nguồn tài nguyên. Ngay cả khi chiến tranh nổ ra, mình cũng không có chỗ trong đó. Khả năng phá hủy của mình là vô giá trị…’
Ngay cả khi bị kẻ thù bao vây, sự bướng bỉnh của cô ấy vẫn không hề suy suyển. Không phải lòng trung thành mà là sự cam chịu đã thúc đẩy cô ấy, khiến cô ấy càng khó lay chuyển hơn. Người trọng sinh tặc lưỡi.
“Chậc. Shay. Đe dọa cô ấy bằng dao sẽ không có tác dụng.”
“Vậy thì tiền bạc có lẽ sẽ hiệu quả. Peru, nếu ngươi hợp tác với chúng ta, chúng ta sẽ cho ngươi một nửa đất đai của Hỏa Quốc. Ngươi sẽ giàu có.”
“…Khụ! Ta không… cần.”
Nghĩ lại thì, ngay cả khi có tiền, cô ấy cũng không thể sử dụng được trước khi nó vỡ vụn. Ugh, chuyện này khó thật. Người ta nói rằng những người không có gì để mất là đáng sợ nhất, và Peru, với lối sống khổ hạnh cưỡng chế của mình, không thể bị lay chuyển bởi dao kiếm hay vàng bạc.
Ngay cả việc đọc suy nghĩ của cô ấy cũng không cho ra câu trả lời. Nếu cô ấy là con người, một trong hai cách này đã có tác dụng rồi. Bực bội, tôi lầm bầm.
“Cả dao lẫn tiền đều không có tác dụng. Kim Kính đã làm gì cho ngươi mà nhận được lòng trung thành như vậy? Có vẻ như họ còn chẳng trả lương cho ngươi nữa.”
“…Không phải là tốt hay xấu. Vùng đất này, thức ăn của ta, sự thật về thuật giả kim – mọi thứ ở Hỏa Quốc đều đến từ Kim Kính. Thực thể đó là tất cả đối với Hỏa Quốc. Ngươi sẽ không… hiểu đâu.”
Chắc chắn rồi, Kim Kính vẫn ẩn mình trong Kim Quốc, nhưng về mặt kỹ thuật, Hỏa Quốc là một phần lãnh địa của nó. Gãi đầu, tôi đối mặt với sự thật rằng sự thiếu tham lam của Peru không bắt nguồn từ đức tin hay sự cuồng tín – đó là kết quả của logic lạnh lùng, lý trí.
Sức mạnh phá hủy mọi thứ của Peru khiến khái niệm sở hữu trở nên vô nghĩa đối với cô ấy. Cô ấy sẽ đạt được nhiều hơn bằng cách chia sẻ tài nguyên và giành được thiện chí, hơn là tích trữ chúng. Nếu cô ấy từng sử dụng phép thuật độc đáo của mình, mọi thứ cô ấy sở hữu đằng nào cũng sẽ biến thành tro bụi.
Đó là một chiến lược sinh tồn hợp lý, thích nghi với xã hội. Và tôi không thể phản bác hay thay đổi điều đó. Điều đó có nghĩa là… tôi không thể thuyết phục cô ấy ngay lúc này.
“Kim Kính có gì hay ho đến thế chứ?”
Khi tôi lẩm bẩm trong sự thất vọng, một sự hiện diện đáng ngờ trở nên rõ ràng trên mặt đất. Tất cả chúng tôi đều im lặng, như thể theo hiệu lệnh. Sự hiện diện đó lang thang vô định trước khi tiến về phía lối vào nơi ẩn nấp của chúng tôi.
Người trọng sinh nắm chặt Thiên Ưng và đứng dậy.
“Chết tiệt! Có phải chúng ta bị lộ vì ngươi nói chuyện không?”
“Đây là lỗi của Peru vì ho! Khoan đã… không lẽ nào? Cô ta cố tình ho để tiết lộ vị trí của chúng ta sao?”
“…Khụ. Ho… là lỗi của ngươi…”
“Tất cả các ngươi đều gây ồn ào mà, đúng không?”
Khi trò đổ lỗi bắt đầu, chúng tôi trừng mắt nhìn vào lối vào, được che phủ bằng đất và cỏ. Sẽ không tốn nhiều công sức để một người chú ý tìm thấy nó. Ngay khi chúng tôi trao đổi những cái nhìn u ám, một giọng nói quen thuộc vọng xuống.
“Cốc cốc~. Có ai ở nhà không? Sứ giả hòa bình từ Quân Quốc đến đây~!”
Đó là Hilde.
Không phải tôi ngạc nhiên. Tôi đã đọc được suy nghĩ của cô ấy rồi.
Hilde thản nhiên luồn qua lối vào với nụ cười vô tư. Người trọng sinh cau mày không hài lòng khi hỏi cô ấy.
“Làm sao cô tìm thấy chúng tôi?”
“Cánh đồng ngô mà các người cày xới chỉ đường như một chiếc la bàn vậy! Nó lộ liễu đến mức tôi suýt nghĩ đó là một cái bẫy! Thật là căng thẳng!”
“Kỹ năng chính xác đến phiền phức.”
“Ý anh là tuyệt vời! Shay, anh thật tệ trong việc khen ngợi!”
“Tôi không có ý khen!”
Hilde khẽ cười khúc khích, xoay người một cách khoa trương và nói với giọng điệu cường điệu.
“Quan trọng hơn, mọi người ơi, chúng ta gặp rắc rối lớn rồi~. Kim Kính đang chế tạo vũ khí! Có vẻ như họ thực sự đang chuẩn bị cho chiến tranh!”
“Vũ khí?”
“Đúng vậy! Ví dụ, thứ như thế này!”
Mỉm cười nhẹ, Hilde với tay về phía lối vào và kéo thứ gì đó mà cô ấy đã để bên ngoài. Với một tiếng rầm lớn, một bộ giáp có kết cấu kim loại thô ráp lăn vào nơi ẩn nấp khi đất đá xung quanh đổ sập.
Từng mảnh giáp – giáp chân, mũ trụ, giáp ngực và giáp tay – lăn lóc trên mặt đất, kêu lạch cạch khi chúng nằm yên.
“Giáp trụ.”
“Chính xác! Giáp toàn thân! Và chắc chắn đến mức ngay cả với sức mạnh của tôi, tất cả những gì tôi có thể làm là làm lõm nó một chút thôi! Tôi tự hỏi liệu có bộ giáp nào trên thế giới ấn tượng hơn thế này không!”
Thông thường, trong một cuộc chiến giữa giáp trụ và tay không, giáp trụ sẽ thắng. Nhưng đối với một cao thủ võ khí, đó lại là một câu chuyện khác. Khí cường hóa cơ thể cứng như thép và có thể xuyên thủng, phá hủy bên trong kim loại.
Nếu ngay cả những lực lượng mạnh nhất của Quân Quốc – như Lục Đại Chiến Tướng – cũng chỉ có thể làm lõm bộ giáp này, thì không hề phóng đại khi gọi nó là một báu vật của thời đại. Mặc dù vậy, một bộ giáp như vậy sẽ cực kỳ hiếm. Xét về chất lượng thép giả kim và sự tinh xảo trong chế tác, chỉ một bộ thôi cũng có giá bằng cả một pháo đài.
“Nhưng có cả một cánh đồng toàn những bộ giáp như thế này, xếp hàng như ngô trong cánh đồng ngô vậy!”
Đối với vị thần giả kim, Kim Kính, những bộ giáp như vậy không có giá trị hơn ngô – hoặc thậm chí còn dễ sản xuất hơn.
“Và không chỉ có giáp trụ. Còn có cả vũ khí và thú cưỡi nữa. Tất cả đều là những tạo vật quái dị, nằm rải rác như không có gì đặc biệt. Có vẻ như Kim Kính đang lên kế hoạch xây dựng một kho vũ khí khổng lồ ngoài cánh đồng ngô này. Rõ ràng… họ đang mong đợi sẽ sử dụng nó.”
Điều đó đã quá rõ ràng. Rốt cuộc, Elik đã tuyên bố ý định gây chiến của mình rồi.
Hilde nhặt một chiếc giáp tay lên, rồi thả nó xuống với tiếng lạch cạch trước khi quay sang hỏi người trọng sinh.
“Vậy, không phải chúng ta ở đây để đàm phán hòa bình sao? Anh có muốn giải thích mọi chuyện đã diễn ra như thế này không, hỡi các sứ giả hòa bình đáng kính từ Quân Quốc?”
“Tôi sẽ giải thích chuyện đó.”
Vì người trọng sinh không có mặt toàn bộ thời gian, hắn ta sẽ không biết tất cả chi tiết. Thay vào đó, tôi tóm tắt ngắn gọn những gì đã xảy ra trong Kim Cung: quyết định tiếp tục chiến tranh của Elik, sự ủng hộ của Kim Kính, sự xuất hiện đột ngột của các quái nhân, và cuộc chạy trốn kịch tính của chúng tôi ở cuối cùng.
Sau khi nghe xong mọi chuyện, Hilde gãi đầu và cười gượng gạo, vẻ mặt cô ấy đầy lo lắng.
“À ha~. Vậy là hòa bình thực sự không thể đạt được rồi, hả? Chuyện này tệ rồi. Nếu Kim Kính bắt đầu chuẩn bị cho chiến tranh ngay bây giờ, nó sẽ làm đảo lộn tất cả các kế hoạch tác chiến của chúng ta.”
“Các kế hoạch tác chiến?”
“Vâng~. Giống như một chiến lược chiến tranh cơ động, sử dụng các sứ giả của Quân Quốc để khai thác những mối liên kết yếu kém giữa các Giám Sát Trưởng, tạo ra hỗn loạn và chiếm đóng lãnh thổ, với mục tiêu cuối cùng là tiến thẳng đến Claudia~.”
Hilde thở dài nặng nề, phù một tiếng nhỏ, và xoắn một lọn tóc giữa các ngón tay.
“Đây là một thảm họa~. Nếu Kim Kính thống nhất các Giám Sát Trưởng, Hỏa Quốc sẽ trở thành một thế lực áp đảo. Một cuộc chiến toàn diện sẽ gây ra tổn thất khổng lồ cho cả Quân Quốc và Hỏa Quốc. Haizz. Bây giờ chúng ta phải làm gì đây?”
Lời nói của Hilde rõ ràng phản ánh quan điểm của Quân Quốc. Được cử đi làm sứ giả hòa bình, cô ấy đã bỏ lỡ cơ hội vàng để đạt được một thỏa thuận ngừng bắn và, thay vào đó, đã vô tình làm leo thang căng thẳng. Được diễn đạt bằng giọng điệu vui vẻ của cô ấy, nó nghe có vẻ vô hại, nhưng cái giá thực sự của thất bại này sẽ là thiên văn nếu được đo lường.
Người trọng sinh, giờ đang đối mặt với sự không hài lòng của cô ấy, ngập ngừng một cách khó xử.
“À… chuyện đó thì—”
“Không sao đâu. Mọi người đừng tự trách mình quá nhiều! Rốt cuộc, vẫn còn cách để các anh sửa chữa sai lầm lớn này!”
Như thể đã lường trước kết quả này ngay từ đầu, Hilde nở một nụ cười rạng rỡ và tiếp tục.
“Nếu một cuộc chiến tranh nổ ra, nó cuối cùng cũng phải kết thúc, đúng không? Đương nhiên, tốt hơn là nên kết thúc nó nhanh chóng và dứt khoát, với lực lượng áp đảo. Bằng cách đó, ít người chết hơn và ít tài nguyên bị lãng phí hơn. Nhưng các anh thấy đấy, lực lượng của Quân Quốc đã bị hao mòn dần, từng chút một, nhờ những người như Shay đây. Ngay cả lợi thế lớn nhất của chúng ta, sự cơ động, cũng bị mất đi khi có ai đó dí dao vào cổ trung tâm chỉ huy của chúng ta.”
Các cuộc tấn công của người trọng sinh vào Quân Quốc ban đầu nhằm ngăn chặn cuộc chiến leo thang thành hỗn loạn. Tuy nhiên, việc không thuyết phục được Hỏa Quốc bây giờ lại khiến hắn ta có vẻ như đang đứng về phía họ, dù có cố ý hay không.
Điều này rõ ràng là lỗi của người trọng sinh. Hắn ta đã dùng cớ ngừng bắn để đe dọa Quân Quốc. Hilde không bỏ lỡ cơ hội để nhấn mạnh điều đó khi cô ấy tiếp tục thúc ép.
“Nhưng nếu tất cả các anh tham gia cuộc chiến về phía chúng tôi, cán cân sẽ được khôi phục!”
Về bản chất: nếu đã bắt đầu một việc, thì phải kết thúc nó. Hilde mỉm cười ngọt ngào khi cô ấy gây áp lực lên người trọng sinh bằng yêu cầu vui vẻ của mình.