Điều đầu tiên khiến tôi cảm thấy bất thường là ngọn đồi nhỏ hiện ra ở đằng xa. Một cảnh tượng rất đỗi bình thường, quen thuộc, với những rặng núi trải dài đến tận chân trời.
Chỉ là, một ngọn đồi như vậy chưa hề tồn tại trước khi tôi đặt chân đến Kim Điện.
Một cảnh tượng không thể nhìn thấy từ bên ngoài—đó là thực tại, hay chỉ là ảo ảnh? Không có bất kỳ năng lực đặc biệt nào, tôi sẽ cần thuật đọc tâm để phân định sự thật. Nhưng vào lúc này, tôi chẳng có cách nào để tìm ra nó.
Bởi vì không một sinh vật nào bên trong Kim Điện này còn sống!
Con người duy nhất còn sống ở đây, Hecto, chỉ vào tôi và nói:
「Giám sát Kim Điện, chính là hắn ta.」
Elik nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi lơ đễnh quan sát cô ta—hay đúng hơn là nó. Tôi cố gắng đọc biểu cảm của nó.
Tàn niệm không hề sống. Dù chúng mang dấu vết của những con người từng tồn tại, cho phép tôi hiểu được phần nào, nhưng chúng không thể được đọc hoàn hảo như con người sống. Nói cách khác, năng lực đọc suy nghĩ của tôi đã bị phong ấn.
Chỉ một mình giữa lòng địch, mà ngay cả thuật đọc tâm cũng vô dụng. Tình huống này thực sự có thể rất nguy hiểm.
Khi tôi đang phân vân không biết có nên bỏ chạy không, Elik rút ra một cuốn sổ, đọc thứ gì đó từ nó, rồi cất lời:
「Ngươi tự nhận là sứ giả đến đây để đàm phán đình chiến.」
「Đúng vậy. Có vẻ như quý vị muốn tránh xung đột về Bình nguyên Vực sâu.」
「…Cái gọi là vùng đất cơ hội nơi Vực sâu từng tồn tại.」
Cô ta lật giở cuốn sổ lần nữa, lướt qua nội dung. Tôi cố gắng liếc nhìn các trang từ phía sau, nhưng nội dung vẫn bị che khuất.
Nếu thuật đọc tâm của tôi hoạt động bình thường, tôi sẽ biết chính xác những gì viết trong cuốn sổ của Elik, cô ta đang nghĩ gì, cô ta định làm gì, sở thích và ghét bỏ của cô ta, và thậm chí cả những gì đã xảy ra trong quá khứ của cô ta. Nhưng vào lúc này, không có bất kỳ phản ứng rõ ràng nào từ Elik.
Tất cả những gì còn đọng lại là sự hối tiếc cổ xưa của một vị vua mà những quyết định của ngài đã từng dẫn đến sự sụp đổ của Kim Quốc.
Chuyện quái quỷ gì đã xảy ra ở đây? Tôi muốn biết thêm, nhưng với thuật đọc tâm đã ngừng hoạt động, tôi đành bó tay.
Trong khi tôi đang suy tư, Elik—hay những tàn niệm giống cô ta—kết thúc một kiểu phán xét nào đó và lại cất lời:
「Giám sát Trấn áp, ý kiến của ngài thế nào?」
Cô ta không hề ngần ngại khi gọi Hecto lớn tuổi bằng một giọng điệu thân mật. Ngay cả khi đã chết, thân xác của một vị vua vẫn giữ được vẻ uy nghi.
Hecto, vốn đã quen với thái độ này, vẫn cung kính nâng giọng khi nói chuyện với người phụ nữ trông còn trẻ.
「Tôi không nghĩ đó là một ý tồi. Hỏa Quốc đã mất quá nhiều thời gian mà không khai hoang đất đai đúng cách. Ngay cả khi chúng ta trao hạt giống cho những kẻ cơ hội này, chúng có lẽ cũng sẽ lãng phí chúng cho một bữa ăn duy nhất. Sẽ hợp lý hơn nếu để Quân Quốc khai hoang đất đai và chúng ta lấy một phần cho mình…」
「Ngươi sai rồi.」
Elik bác bỏ đề nghị của ông ta không chút do dự. Hecto im lặng. Khi ông ta cố gắng dò xét ý định đằng sau lời nói của Giám sát Kim Điện, Elik quay sang tôi và đưa tay ra.
「Bình nguyên Vực sâu vốn là lãnh thổ của Kim Quốc. Chúng đã như vậy từ khi quốc gia này thành lập và sẽ vẫn như vậy.」
Kim Quốc…? Một quốc gia đã bị hủy diệt từ lâu, tại sao lại nhắc đến bây giờ?
「Nếu ngươi chưa quên lịch sử, ngươi hẳn phải biết rằng hoàng tộc Elik đã sử dụng Vực sâu làm nghĩa địa cho những kẻ thất bại. Chẳng phải vậy sao, sứ giả?」
Elik nói với một vẻ thách thức, như thể cô ta vẫn là quân vương trị vì. Đối với một người được cho là đã bị “tiêu thụ” bởi Kim Kính, sự điềm tĩnh của cô ta dường như quá mức.
Có lẽ. Nếu những nghi ngờ của tôi là đúng… Nhưng liệu chúng có thể đúng không?
Tôi hít một hơi thật sâu.
Phải thừa nhận rằng: người bạn đồng hành đáng tin cậy của tôi, thuật đọc tâm, hiện đang vô dụng.
Nhưng thuật đọc tâm không phải là sức mạnh duy nhất của tôi.
Thuật đọc tâm của tôi không hoạt động với bất cứ thứ gì ngoài suy nghĩ của con người. Nó không thể đọc suy nghĩ của động vật, dự đoán thời tiết ngày mai, hay cho tôi biết những hạt giống tôi đã gieo sẽ mọc thành cây gì. Tôi không phải là một nhà tiên tri.
Tuy nhiên, sức mạnh của nhân loại không nằm ở thuật đọc tâm. Khả năng thực sự của nhân loại nằm ở năng lực sử dụng mọi phương pháp có thể để đạt được mục tiêu.
Để điều tra, phân tích, dự đoán và tận dụng thế giới. Ngay cả khi mọi thứ diễn ra sai lầm, con người vẫn xây dựng trên những thất bại để tiến về phía trước. “Bất khả thi” là một phán quyết chỉ được đưa ra sau khi tất cả các khả năng đã cạn kiệt—và đôi khi, theo thời gian, những khả năng mới lại phát sinh.
Tuyên bố điều gì đó không thể đạt được trước khi cố gắng là việc của các nhà tiên tri, chứ không phải con người.
Hãy thử xem. Bắt đầu với giả thuyết của tôi.
「Ngươi nói đúng. Các nghệ nhân của Kim Quốc có truyền thống đổ tro và phế liệu sắt không dùng được vào Vực sâu sau khi đốt củi. Giữa Vương quốc và Kim Quốc, chính Kim Quốc là bên quan tâm hơn và thực sự kiểm soát Vực sâu.」
「Xem ra ngươi khá am hiểu.」
「Nhưng đó chỉ đơn thuần là vấn đề giữa Vương quốc và Kim Quốc.」
Kim Kính được cho là một bí ẩn của Hỏa Quốc, nhưng… nếu đúng như vậy, sẽ chẳng có lý do gì để gọi nó là Kim Kính.
Tiền tố “Kim” (Golden) ám chỉ vàng. Hậu tố “Kính” (Mirror) biểu thị người hầu cận của vua.
Nói cách khác, Kim Kính vốn dĩ mang theo di sản của Kim Quốc.
Tại sao nó lại được đặt tên như vậy? Có lẽ Kim Kính chưa bao giờ thực sự buông bỏ Kim Quốc—hoặc có lẽ…
「Mối quan hệ giữa Hỏa Quốc và Quân Quốc hoàn toàn ngược lại. Kể từ khi Hỏa Quốc trở thành vùng đất của giả kim thuật, họ lo sợ mất vĩnh viễn các tài nguyên giả kim và tránh xa Vực sâu. Quân Quốc đã đầu tư vào vùng đất bị bỏ hoang và đạt được kết quả, vậy chẳng phải họ giờ đây có quyền đòi hỏi lớn hơn sao?」
「Ngươi nói như một sứ giả, chỉ nhấn mạnh những điểm có lợi cho quốc gia của mình. Tuy nhiên, ta sẽ sửa chữa sự ngu ngốc của ngươi.」
Tôi không quan tâm. Bình nguyên Vực sâu thuộc về Quân Quốc hay Hỏa Quốc đều không liên quan. Điều tôi cần ngay lúc này là thông tin.
Kim Kính liên tục tạo ra mọi thứ, nhưng có điều gì đó lạ lùng về chúng. Bỏ qua những cánh đồng ngô, các thành phố xây bằng đá và những pháo đài cao chót vót là những di tích kiến trúc không còn phù hợp với xu hướng hiện đại. Với sự ra đời của giả kim thuật, pháo đài đã trở nên lỗi thời. Vậy mà Kim Kính, chính là nguồn gốc của giả kim thuật, lại cứ khăng khăng xây dựng chúng.
Lời biện minh là “Kim Kính đã tạo ra chúng,” nhưng câu hỏi vẫn còn đó: tại sao?
Tuy nhiên, câu hỏi đó cũng có thể được giải đáp bằng một giả thuyết đơn giản.
「Ngươi đã nhầm. Đây chính là Kim Quốc.」
Có lẽ Kim Kính…
Đang cố gắng tái tạo Kim Quốc trên vùng đất này.
「Điều đó là không thể. Kim Quốc đã bị Kim Kính hủy diệt!」
「Ngươi đã nhầm. Ở đây có một vị vua, một lãnh thổ và những thần dân trung thành. Đây là vua, là đất, và là dân của Kim Quốc. Do đó, đây chính là Kim Quốc.」
「Vua của Kim Quốc, Elik, đã chết—dưới tay Kim Kính! Ngươi không phải Vua Elik!」
「Ta vẫn tồn tại. Ngươi sẽ gọi một người mang ký ức, diện mạo và năng lực của nhà vua là gì?」
Thành phần thiết yếu nhất của Kim Quốc, dĩ nhiên, là nhà vua của nó. Để Kim Kính tái tạo Kim Quốc, trước tiên nó phải tái lập Vua Elik.
Được rồi. Tôi bắt đầu thấy được bức tranh lớn hơn. Giám sát Kim Điện Elik là một người nhân tạo, một tạo vật của Kim Kính. Điều đó có nghĩa là bản thân Kim Kính phải hiện diện ở đâu đó trong không gian này.
「Tôi đến với tư cách sứ giả của Hỏa Quốc để đàm phán với Kim Kính—chứ không phải với Vua Elik của Kim Quốc. Hãy triệu hồi Kim Kính. Tôi sẽ đàm phán với nó.」
Hãy gọi Kim Kính. Nếu tôi có thể trực tiếp nhìn thấy nó, mọi bí ẩn sẽ được giải quyết.
Nhưng Elik không hành động như tôi mong đợi.
「Thật vô cùng bất kính. Được thôi, ta sẽ làm mọi thứ rõ ràng hơn cho ngươi.」
Elik đưa tay ra.
Giả kim thuật biến đổi mặt đất, và một ngọn giáo khổng lồ mọc lên như cây từ lòng đất. Mặc dù đất đai thông thường không thể tạo ra thép giả kim giá trị cao, nhưng đây là lãnh địa của Kim Kính, nơi những khái niệm lỗi thời như trao đổi tương đương không còn áp dụng.
Elik, một tay cầm ngọn giáo cao gấp đôi mình, chĩa mũi kim loại lạnh lẽo của nó vào cổ họng tôi.
「Chém đầu một sứ giả là một lời tuyên chiến rõ ràng. Ta sẽ cho ngươi thấy bằng hành động, chứ không phải lời nói.」
Ôi không. Tôi đã thúc ép quá mức sao? Yêu cầu triệu hồi Kim Kính hẳn đã chạm vào dây thần kinh nào đó!
「K-khoan đã! Ngươi có biết ai đứng sau ta không?」
「Điều đó không quan trọng. Ta sẽ đích thân xử tử ngươi.」
「Không, thưa Bệ hạ! Tôi nói thật đấy!」
Tệ thật. Nếu người nhân tạo này nghiêm túc, tôi không có cách nào tự vệ. Không có thuật đọc tâm, tôi thậm chí không thể lên kế hoạch trốn thoát. Nếu tôi còn nó, tôi đã chẳng yêu cầu triệu hồi Kim Kính ngay từ đầu! Trả lại thuật đọc tâm của tôi!
Đúng lúc đó, Hecto, người đã im lặng lắng nghe, vội vàng can thiệp.
「Xin hãy chờ đã, Giám sát Kim Điện. Lực lượng của họ không thể bị đánh giá thấp.」
‘Nếu Giám sát Bích lục nói đúng, họ đã liên minh với Tirkanjaka, thủy tổ của ma cà rồng, kẻ nắm quyền thống trị máu. Đối phó với một sinh vật như vậy có thể gây rắc rối. Tốt hơn nên đưa họ trở về các Công quốc một cách hòa bình…’
Nhưng Elik phớt lờ lời cảnh báo của Hecto và siết chặt ngọn giáo.
「Bất kể ai đến, không có gì khác biệt. Kim Quốc sẽ trường tồn như thép vĩnh cửu.」
「Gừ…」
Tôi có nên chiến đấu không? Nhưng tôi thậm chí không có thẻ kim cương. Tôi có thể cầm cự được bao lâu chỉ với thẻ phép thuật?
Tôi đang chuẩn bị thẻ bài và chuẩn bị tinh thần cho một trận chiến tuyệt vọng thì—
*Đinh.*
Một tiếng chuông trong trẻo, ngân vang khắp không gian.
Âm thanh không lớn, nhưng sự chính xác trong âm điệu cho thấy đó là một chiếc chuông được chế tác tỉ mỉ. Nếu nó được làm bằng thép thay vì vàng, nó có lẽ đã khuấy động trái tim của tất cả những ai nghe thấy nó.
Ánh mắt Elik sắc bén chuyển động. Mắt cô ta hướng về cánh cửa từ từ mở ra của tòa thị chính. Qua khe cửa, một giọng nói ngây thơ, gần như tinh nghịch vang lên.
「Bệ hạ! Xong rồi ạ!」
Vào khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy như thể cả thế giới lùi lại, kéo tôi đi xa.
Đó không chỉ là một cảm giác. Một rào cản mỏng manh, vô hình giờ đây đã ngăn cách tôi với họ. Không khí tự nó đặc lại như thủy tinh, ngăn bàn tay tôi không thể tiến lại gần hơn.
Tôi có lẽ thậm chí không thể khiến họ nghe thấy mình. Có lẽ họ cũng không thể nhìn thấy tôi. Cứ như thể tôi đã hoàn toàn bị loại khỏi thế giới của họ.
Đây không chỉ là trí tưởng tượng của tôi. Chỉ riêng sự hiện diện của người mới đến này đã thay đổi biểu cảm của Elik và Hecto. Lần đầu tiên, Elik mỉm cười ấm áp, khuôn mặt rạng rỡ niềm vui khi cô ta chào đón chủ nhân của giọng nói.
「Demo.」
Cô ta gọi tên của Kim Kính.