Gương Vàng thiếu đi sự tinh tế trong nghệ thuật—đó là điều mà chính Hilde đã nhận định. Khi cô bé xem xét thành phố kỹ hơn, rõ ràng là kiến trúc nơi đây chỉ dựa vào một số ít các mẫu họa tiết lặp đi lặp lại. Ngược lại hoàn toàn, bức tượng lại chi tiết đến kinh ngạc. Từ những nếp nhăn quanh miệng cho đến bộ râu và mái tóc được chạm khắc tinh xảo, ngay cả biểu cảm sống động như thật—đó không phải là tác phẩm của một người chỉ biết dùng các mẫu họa tiết lặp lại.
Trông cứ như thể một người sống đã bị hóa đá.
Mắt Hilde lấp lánh khi cô bé gật đầu đầy nhiệt tình.
「Dĩ nhiên rồi, Cha! Cha quả là có con mắt tinh tường với mỹ thuật! Dù sao thì, nghệ thuật là một lĩnh vực của loài người. Không đời nào Vua Loài Người lại không nhận ra điều đó!」
Thật lòng mà nói, ta có được cái nhìn sâu sắc đó là nhờ đọc suy nghĩ của con, Hilde à. Dù vậy, vẫn thấy bất an. Trong khi những người khác tập trung vào cuộc đàm phán, thì cô bé lại bận rộn săm soi một bức tượng. Loại người gì mà lại làm vậy chứ?
「...Các ngươi. Ta không thể chịu đựng thêm nữa. Ta đã thể hiện thiện chí, nhưng—」
Cơ thể Hecto run lên vì giận dữ, các pít-tông của hắn nhả ra những luồng khí nóng làm nóng không khí xung quanh. Áp suất biến thành nhiệt, tỏa ra ngoài.
Khoan đã, sao hắn lại nhìn mình như muốn giết vậy? Tất cả những chuyện nhạy cảm đều do Người Hồi Quy khơi mào—mình chỉ nói theo thôi mà! Cái quái gì thế này, Jenga à? Kẻ thực hiện nước đi cuối cùng phải chịu mọi tội lỗi sao?
Hecto giận dữ vung tay ra. Hàng chục pít-tông nhô ra từ cơ thể hắn, tất cả đều chĩa thẳng vào ta. Chỉ cần một ý nghĩ, những pít-tông đó có thể tung ra một đợt tấn công xé nát toàn bộ cơ thể ta.
「Ngươi nghĩ có thể đe dọa ta sao?!」
Đây là một điều cấm kỵ. Dù cuộc sống của những người ở Quốc gia Nhiệt có ngắn ngủi đến đâu, không ai thực sự muốn chết vào ngày mai. Nếu tin đồn lan ra rằng nguồn lương thực của họ gây dị dạng—và tệ hơn, có thể giết chết họ—thì sẽ gây ra sự hỗn loạn lớn.
Nếu công chúng biết rằng thực phẩm do Giám sát viên Áp bức chế biến tiềm ẩn những nguy hiểm như vậy, họ sẽ ngừng mua. Họ sẽ tìm nơi ẩn náu ở Claudia thay vì ở đây. Một số ít giới tinh hoa có thể chịu được chi phí, nhưng nếu tất cả mọi người đều tìm nơi trú ẩn ở Claudia, hệ thống sẽ sụp đổ. Kinh tế, xã hội—mọi thứ sẽ tan tành.
Để Quốc gia Nhiệt duy trì dù chỉ là một chút trật tự, điều cấm kỵ này phải được giữ kín. Và giờ đây, những kẻ ngoại lai từ một quốc gia thù địch đang trong chiến tranh đã phát hiện ra bí mật của họ.
「Nếu phải vậy, mình sẽ chiến đấu đến chết... Nếu không tự mình xử lý được, mình sẽ dùng sức mạnh của Cung Điện Vàng!」
Giọng Hecto kiên quyết khi hắn chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất. Quả thực, hắn trung thành đến mức mù quáng.
「Không, không, ta chỉ hỏi vì tò mò thôi,」 ta vội nói, giơ tay lên làm cử chỉ xoa dịu. 「Nếu chúng ta đoán mò, có thể đã mắc lỗi. Nếu chúng ta muốn dùng điều này để đe dọa ngươi, chúng ta đã công khai hơn trước mặt mọi người rồi.」
Hecto do dự. Hắn thận trọng, nhưng không phải là kẻ vô lý. Một kẻ kém cỏi hơn, bị sự tức giận hay ngờ vực điều khiển, có lẽ đã chẳng thèm lắng nghe. Thay vào đó, hắn dường như cân nhắc kỹ lưỡng lời ta nói, nhận ra đó là một câu hỏi chân thành xuất phát từ sự tò mò.
「Họ sợ bị biến thành tượng nếu đối mặt với Gương Vàng ư?」 hắn nghĩ. 「Chà, mình đoán nếu họ đã đoán được đến mức đó, thì việc sợ hãi là điều tự nhiên. Mình không thể xem nhẹ chuyện này được.」
Sau một khoảnh khắc căng thẳng, Hecto thở ra thật sâu và rút lại các pít-tông của mình.
「...Cộng hưởng với Gương Vàng không biến ngươi thành vàng hay thép. Những bức tượng đó không phải là con người sống. Ngươi có thể yên tâm.」
「Vậy thì chuyện gì sẽ xảy ra?」 ta hỏi dồn.
「Đừng hỏi thêm nữa. Ta tuyệt đối không thể nói cho ngươi biết. Tuy nhiên, ta có thể đảm bảo rằng với tư cách là người ngoài, các ngươi an toàn.」
Thế là đủ rồi. Dù hắn không nói rõ, ta vẫn có thể hiểu được sự thật từ suy nghĩ của hắn. Bản thân Hecto cũng không biết cơ chế chính xác của việc “cộng hưởng.” Chỉ có Gương Vàng mới nắm giữ kiến thức đó. Nhưng là một người đã phục vụ Gương Vàng nhiều năm, Hecto hiểu được kết quả, dù không thể giải thích quá trình.
Con người cộng hưởng với Gương Vàng đều bị... “thu thập.” Được giữ sẵn để triệu hồi bất cứ lúc nào.
Ta đã tìm ra một manh mối khác. Hài lòng, ta gật đầu.
「Nếu ngươi không muốn giải thích, không sao cả. Ta chỉ muốn xác nhận rằng ta an toàn.」
「...Cảm ơn vì đã hiểu,」 Hecto nói, dù vẻ mặt hắn không đặc biệt biết ơn. Có lẽ chỉ là một lời xã giao.
Bất chấp sự căng thẳng, Người Hồi Quy cuối cùng đã đồng ý với đề xuất của Hecto, cho phép trì hoãn một ngày. Hecto, người vừa nhẹ nhõm vừa cam chịu, không tháo dỡ mái vòm thép. Thay vào đó, hắn gọi Peru đến để tìm hiểu thêm thông tin về chúng ta. Điều đó thật đáng yêu một cách kỳ lạ—mặc dù không giống phong cách của Quốc gia Nhiệt, có lẽ những người như Hecto chính xác là điều đã giúp nó vận hành.
Người Hồi Quy, thản nhiên bước ra khỏi mái vòm thép, ngoảnh lại với một nụ cười nhạt.
「Vậy, chúng không phải là người thật bị biến thành tượng ư? Điều đó thậm chí còn đáng ngạc nhiên hơn.」
「Ngươi biết sao?」 ta hỏi.
「Hiển nhiên. Khi một bức tượng quá sống động như thật, điều đầu tiên ngươi nghi ngờ là liệu đó có phải là người thật hay không.」
Chà. Người bình thường sẽ chỉ trầm trồ về sự khéo léo. Ngươi đã sống một cuộc đời như thế nào mà lại nghĩ vậy?
「Dù sao đi nữa,」 hắn tiếp tục, 「ngươi cũng thật ấn tượng khi đã tìm ra điều đó.」
「Ta chỉ ghép nối những gì Giám sát viên Áp bức đã lỡ lời. Cộng hưởng với Gương Vàng nghe có vẻ đáng sợ. Ta mừng vì đã tránh ăn đồ ăn của Quốc gia Nhiệt, phòng trường hợp.」
「Họ nói người ngoài không gặp rủi ro, nhưng mà...」
「Nếu mình chết ở Quốc gia Nhiệt và cộng hưởng với Gương Vàng, mình có còn có thể hồi quy không...? Ugh, không phải là điều mình muốn tìm hiểu.」
Lắc đầu như để xua đi suy nghĩ đó, Người Hồi Quy bắt đầu chuẩn bị. 「Mình sẽ tự tìm Gương Vàng. Nếu Hecto nói đúng, nó ở gần đây. Biết trước vị trí sẽ cho chúng ta nhiều lựa chọn hơn. Trường hợp xấu nhất, chúng ta bỏ mặc Hecto và tiếp cận Gương Vàng trực tiếp.」
Tuyên bố không có ý định giữ lời hứa, Người Hồi Quy toát ra một vẻ tự tin. Chà, đó đúng là phong cách của hắn.
Trong khi đó, Hilde vỗ tay chế giễu. 「Oa~! Ngài thật sự không có ý định giữ lời hứa của mình, đúng không? Tôi thật sự ấn tượng! Thật cảm động!」
「Im đi. Ngươi định làm gì trong ngày mai?」
「Tôi ư? Tôi sẽ cải trang và thu thập thông tin!」
「Chẳng khác gì nhau!」
「Không phải ‘tôi’ chấp nhận đề xuất của Hecto, nhớ chứ? Hơn nữa, khi tôi biến hình, tôi trở thành một người khác!」
「‘Trở thành’ một người khác? Ngươi vẫn là ngươi thôi, chỉ là trong một lớp da khác.」
Lời nhận xét thản nhiên của Người Hồi Quy dường như chạm vào dây thần kinh nào đó. Có lẽ đó chính xác là điều mà một kẻ biến hình đã mất đi danh tính thật của mình cần nghe. Nhưng đôi khi, thông điệp có thể gây nhức nhối tùy thuộc vào người truyền đạt. Hilde gạt bỏ nụ cười trên mặt và lạnh lùng đáp.
「Ngài không có quyền nói điều đó. Ngài chưa bao giờ có thể tìm thấy ‘tôi thật sự.’」
「Ta có thể nhận ra ngươi. Ta đã đoán đúng trước đây.」
「Dùng con mắt đó của ngài ư? Làm ơn đi. Bất cứ ai cũng có thể nhận dạng một người nếu họ đủ nghi ngờ. Ngay cả khi đó, ngài cũng cần dựa vào sức mạnh của ánh sáng chỉ để xác nhận. Thật đáng thương. Tệ hơn nữa, ngài còn không nhận ra mình đáng thương đến mức nào. Người duy nhất từng nhìn thấu màn cải trang của tôi ngay lập tức là Cha.」
Ối. Ý mình là, mình cũng dùng thứ gì đó giống như khả năng thấu thị, nên mình cũng không thực sự có tư cách phán xét. Nhưng ít nhất mình cũng ý thức được mình gian lận như thế nào.
「...Sao tự nhiên lại thù địch vậy?」
「Ngài đang xúc phạm kỹ năng biến hình của tôi. Dù sao thì, tôi cần chuẩn bị để thâm nhập. Tạm biệt~.」
Hilde phẩy tay không quan tâm và đi về phía một con hẻm tối. Người Hồi Quy nhìn theo cô bé, bối rối.
「Cô ta bị gì vậy?」
「Ai biết được? Nhưng có vẻ ngài đã làm cô ta khó chịu.」
「Ngươi nghĩ đó là lỗi của ta sao?」
Không hẳn. Có lẽ họ chỉ không hợp nhau thôi.
Kế hoạch thu thập thông tin riêng biệt đã được lập ra, nhưng ta không có ý định chạy loanh quanh bằng chân. Dù sao thì, công việc chân tay không phải là sở trường của ta.
Gương Vàng. Nó đang nhắm đến việc trở thành một vị vua, hay một vị thần?
Ý định của nó không thể hiểu được. Hành động của nó thiếu nhất quán. Sản xuất lương thực và xây dựng thành phố dường như là một nỗ lực để cứu nhân loại, nhưng mục tiêu cuối cùng của nó lại là “thu thập” những con người đó. Sống có nghĩa là bị “thu thập,” và chết có nghĩa là bị “tháo dỡ.”
Nhưng tại sao lại có ai muốn thu thập con người?
Có phải đó là lý do tại sao nó khăng khăng đòi danh hiệu “Gương Vàng”? Không phải vua cũng không phải thần?
「Mình phải gặp nó trực tiếp.」
Lẩm bẩm một mình, ta quay trở lại con đường đã đi. Nhưng khi đang đi, ta nghe thấy tiếng ồn ào phía trước. Ngẩng đầu lên, ta thấy một cuộc cãi vã xa hơn trên đường phố. Một chiếc xe ngựa đã va chạm với thứ gì đó, và những người chủ đang la hét vào nhau.
「Ai đã mang xe ngựa vào thành phố vậy?!」
「Tại ngươi dừng đột ngột đó!」
「Việc ta dừng lại thì liên quan gì đến việc ngươi đâm sầm vào tường?!」
Một vụ tai nạn giao thông. Không phải là cảnh tượng hiếm gặp.
Thành phố này có cả các nhà giả kim dưới quyền Giám sát viên Áp bức cũng như những con sói lang thang quanh các cánh đồng ngô. Nhờ quyền uy và danh tiếng của Hecto, trật tự phần nào được duy trì, nhưng với rất nhiều con sói ngỗ ngược tụ tập ở một nơi, xung đột là điều không thể tránh khỏi.
Ta quyết định tránh hiện trường và đi đường vòng. Ta không quen thuộc với bố cục thành phố, nhưng với khả năng định hướng khá tốt, ta cuối cùng sẽ đến được đích.
Gì cơ? Lạc đường ư? Cái sinh vật thần thoại đó ư? Con người mà lạc đường thì không được tính là con người. Thật đáng xấu hổ cho những sinh vật chỉ có trí tuệ để dựa vào. Nếu ngươi là con người mà lạc đường, ngươi bị loại. Tạm biệt nhân loại.
Nói rồi, ta rẽ vào một con hẻm nhỏ, đi về phía con phố tiếp theo. Nhưng rồi—
「Khoan đã. Không có đường đi qua đây.」
Lạ thật. Theo tính toán của mình, lẽ ra phải có một con đường ở đây. Có lẽ nó ở xa hơn một chút. Hãy thử con hẻm tiếp theo.
À, kia rồi. Ngay khi ta chuẩn bị bước vào con hẻm, ta bắt được một suy nghĩ từ bên trong khiến ta đứng sững lại.
「Khi chúng đến, mình sẽ đâm chúng. Tên đó trông có vẻ giàu có, nên chỉ cần một nhát tốt thôi. Một nhát là đủ!」
Một tên cướp tương lai. Suy nghĩ của hắn rõ ràng và đầy ý định giết người. Hắn nắm chặt một con dao găm, sẵn sàng ra tay không chút do dự. Chống lại một kẻ như vậy, cố gắng nói chuyện sẽ chỉ khiến ta bị đâm ngay tại chỗ.
Đã đến lúc rời đi. Thản nhiên rẽ phải, ta quyết định đi theo một con đường khác.
Ta vẫn chưa lạc. Ta vẫn biết mặt trời mọc từ hướng nào và có thể phân biệt rõ ràng bắc, nam, đông, tây. Trường hợp xấu nhất, ta có thể leo lên mái nhà và nhảy giữa các tòa nhà nếu cần. Ta không phải là người lạc đường.
Nhưng cảm giác thật kỳ lạ. Những con đường ta đã chọn, không cần suy nghĩ hay cân nhắc nhiều, dường như dẫn ta đến những nơi cụ thể—những con hẻm hẹp, hẻo lánh nơi ai đó có thể nhảy ra bất cứ lúc nào.
Cảm giác như ta đang bị dẫn dắt, dù không phải do lựa chọn. Như thể mỗi bước ta đi đều được định trước, một nước cờ trong ván cờ lớn được dàn dựng bởi một kỳ thủ bậc thầy có thể nhìn thấy hàng chục nước cờ phía trước. Đó là một cảm giác kỳ lạ.
Nhưng điều đó không thể nào. Ta là một kẻ đọc suy nghĩ, một kẻ lừa đảo trên chiến trường tâm lý. Nếu ai đó đang chơi đùa với ta, ta sẽ đọc suy nghĩ của họ và lật ngược thế cờ. Tuy nhiên, không một con sói, tên cướp nào, hay thậm chí những con đường bị chặn lại đều có vẻ không cố ý. Không có gì có vẻ được lên kế hoạch.
Chỉ là ngẫu nhiên sao? Một loạt các sự kiện ngẫu nhiên? Không... có lẽ còn một khả năng khác.
「Hãy cẩn thận, kẻ man rợ.」
...Hoặc có lẽ, là định mệnh.
Một người phụ nữ khoác áo choàng trùm đầu sâu thẳm đứng ở cuối con hẻm, chặn đường ta. Những phần duy nhất có thể nhìn thấy của cô là chiếc cằm sắc nhọn, mái tóc xám tro và một nắm đấm chai sạn thò ra từ ống tay áo.
Đúng như dự đoán. Ta đã đọc suy nghĩ của cô ta, nhưng giờ thì không thể tránh khỏi nữa rồi. Từ khoảnh khắc ta rẽ vào con hẻm đầu tiên đó, cuộc gặp gỡ này đã được định sẵn.
Thánh Nữ Sắt. Peruel.
Một trong những Thánh Nữ của Thánh Đoàn, và là người duy nhất sở hữu sức mạnh hủy diệt thuần túy.
Cô ta đứng đó, đúng như kế hoạch, để đưa ra lời cảnh báo. Ý định của cô ta không phải là tấn công—ít nhất là chưa phải. Cô ta đến chỉ để đưa ra một lời cảnh báo.
「Nếu ngươi tìm cách chấm dứt cuộc chiến này, ta sẽ im lặng dõi theo. Thậm chí, ngươi có thể nhận được phước lành trên con đường của mình. Tuy nhiên, nếu ngươi theo đuổi sự hỗn loạn hơn nữa, nếu ngươi tìm cách biến con người thành những con thú bị điều khiển bởi dục vọng thấp hèn...」
Thánh Nữ Sắt giơ nắm đấm siết chặt lên, chĩa thẳng vào ta. Những nắm đấm của cô, được bọc trong thép thánh, không phải để bảo vệ bản thân cô, mà là để bảo vệ những người có thể đối mặt với những cú đấm của cô. Một sự trớ trêu cay đắng—mặc dù có sự cân nhắc này, chưa ai từng sống sót sau những cú đấm của cô.
Nắm đấm của cô không phải là một vũ khí; đó là một phán quyết. Một sự phán xét không tha thứ điều gì.
「Mang theo phước lành của Thánh Nữ Đầu Tiên, người đã ban phước cho những người phục vụ và nguyền rủa những kẻ man rợ...」
Ngay cả khi ta không đến một mình, điều đó cũng không thành vấn đề. Đối với Thánh Nữ Sắt, không có sự phòng thủ nào là đủ. Cô ta không thể bị ngăn cản. Hoàn toàn.
Peruel chĩa thẳng vào ta, giọng nói lạnh lùng và kiên quyết.
「Ta sẽ đích thân giáng trừng phạt thần thánh lên ngươi bằng nắm đấm này!」
Không phải nhắm vào ta cụ thể, dù vậy. Lời nói của cô ta hướng về Vua Loài Người.