Cửa khoang của Kim Chuẩn hạ xuống. Khi chúng tôi bước ra ngoài, một ông lão đội nón rơm đã đợi sẵn phía trước để chào đón. Trong khoảnh khắc, chúng tôi hoàn toàn không nói nên lời.
Đó là vì ông ta đang đứng nhìn lên chúng tôi, với phần thân dưới từ đầu gối trở xuống hoàn toàn biến mất.
Cảnh tượng đó vừa đáng ngại, vừa bất ngờ đến mức khiến chúng tôi hoang mang hơn là sợ hãi. Ông ta đang cố gắng khơi gợi lòng thương hại hay đe dọa chúng tôi? Trước khi chúng tôi kịp nghĩ ra cách phản ứng—
「Ha! Ha! Ha! Nhìn những bộ mặt ngây ra đó không bao giờ là cũ!」
Ông lão cười ranh mãnh rồi hít một hơi thật sâu. Xìììììììì. Âm thanh không khí lấp đầy vang lên khi cơ thể ông ta đột ngột nâng lên. Chẳng mấy chốc, ông ta đã ngang tầm mắt với tôi, cười ha hả.
Không chỉ dưới đầu gối. Toàn bộ phần thân dưới của ông ta đã biến mất, thay vào đó là những piston cho phép ông ta di chuyển.
Hecto, Giám sát viên Áp chế. Giám sát viên của Hỏa Quốc, người điều khiển những piston như thể chúng là một phần cơ thể mình, vui vẻ tiến lại gần chúng tôi, các khớp nối của ông ta xì hơi theo mỗi bước đi.
「Đã lâu không gặp, Giám sát viên Lam Lục. Xin lỗi vì sự dừng đột ngột. Tôi đang bận làm việc và nhận được báo cáo trễ. Nhưng tôi tin ngài sẽ hiểu.」
「Ngươi nghĩ nói ‘xin lỗi’ là đủ sao? Ta đã làm đổ hết trà vì cái dừng xe đột ngột đó!」
Trong khi mọi người khác phản ứng, tôi là người duy nhất đã tự biến mình thành trò hề lúc nãy. Ai sẽ bồi thường cho chấn thương tinh thần của tôi đây? Tôi lầm bầm, nhưng Hecto chỉ nhún vai như thể muốn nói, "Tôi biết làm sao đây?"
「Tôi còn có thể làm gì nữa? Một Phi thuyền Tinh Thể lao qua cánh đồng trong khi tháo dỡ đá và thép không phải là chuyện nhỏ. Tôi xin lỗi thuần túy chỉ là hình thức thôi. Nếu ngài đã giẫm nát một cánh đồng ngô, thì tôi đã lật tung cả cái thứ đó lên rồi.」
Lời đáp hùng hồn của hắn quá thẳng thắn đến mức tôi đã nghi ngờ đôi tai mình trong giây lát.
Mọi Giám sát viên Hỏa Quốc mà tôi từng gặp cho đến nay đều là kẻ cuồng bánh răng, kẻ nóng tính, hoặc kẻ không biết cách nói chuyện đàng hoàng. Dựa trên suy luận quy nạp đó, tôi đã cho rằng Giám sát viên tiếp theo cũng sẽ bất thường. Và vì tên này đã kéo Kim Chuẩn lên không trung bằng một cái thang máy, tôi đã gán cho hắn cái mác kẻ thù hoặc tên điên. Nhưng... hắn ngạc nhiên thay, lại rất rành mạch?
「Chuyện gì thế này? Sao hắn lại có vẻ bình thường vậy?」
Ôi chết tiệt. Mình vừa nói to ra à?
「Hahaha! Ở đất nước này, tôi là kẻ lập dị! Nhưng ngài không nghĩ một quốc gia cần ít nhất một người tỉnh táo để duy trì hoạt động sao?」
Hắn thật sự kỳ lạ. Hắn gạt bỏ lời bình luận của tôi như một trò đùa và cười xòa. Tên này có thực sự đến từ Hỏa Quốc không? Điều đó chỉ cho thấy bạn đừng trông mặt mà bắt hình dong. Ai mà ngờ một người đàn ông không chân lại có tính cách dễ chịu như vậy?
Với nụ cười thân thiện, Hecto vươn cây quyền trượng của mình và điều chỉnh nó thành một cây gậy để giữ thăng bằng. Vững vàng trên những piston của mình, hắn quay sang Peru và hỏi thẳng thắn, 「Vậy thì. Nếu các vị không có việc gì, các vị đã có thể bỏ qua tôi và tiếp tục hành trình. Nhưng vì các vị đã dừng lại, chắc hẳn phải có lý do. Tôi không còn nhanh nhẹn như trước nữa, vậy tại sao các vị không đi thẳng vào vấn đề?」
Kẻ Hồi Quy bước tới, ngắt lời Peru. 「Chúng tôi là sứ giả hòa bình từ Quân Quốc. Chúng tôi đến để thảo luận về việc chấm dứt chiến tranh và đàm phán một thỏa thuận với Gương Vàng.」
Một lời đề nghị thẳng thắn. Nó chân thật đến mức không có chỗ cho sự hiểu lầm, nhưng trớ trêu thay, lại càng khó tin hơn. Ngay cả Hecto cũng thoáng sững sờ, chớp mắt nhìn Kẻ Hồi Quy với vẻ hoài nghi. Hắn nhìn chằm chằm vào chúng tôi, sự nghi ngờ hiện rõ trong mắt. May mắn thay, Peru đã ở đó để bảo đảm cho sự đáng tin cậy của chúng tôi.
「Điều đó có thật không, Giám sát viên Lam Lục?」
「...Phải.」
「Các vị có bằng chứng nào về danh tính của mình không?」
Đó là một yêu cầu hợp lý, nhưng Kẻ Hồi Quy không có bằng chứng nào như vậy. Khi hắn còn đang do dự, Hilde đã bước vào.
「Chúng tôi có bằng chứng, nhưng liệu ngài có nhận ra nó nếu nhìn thấy không? Hoặc, tôi có thể kể cho ngài nghe tại sao Maximilian đã thất bại trong việc trở thành một Giám sát viên.」
「Không cần thiết. Nếu các vị thực sự đến từ Quân Quốc, vậy là đủ rồi. Chứ ngoài kẻ ngốc ra, ai lại dám băng qua Hỏa Quốc trên chiếc Thiết Giáp của Giám sát viên Lam Lục mà lại không có việc gì với Gương Vàng?」
Hài lòng, Hecto cau mày, vuốt râu. 「Hừm. Sứ giả hòa bình, hả? Tôi không ngờ Quân Quốc lại ra tay trước.」
Cũng phải. Quân Quốc cũng không ngờ. Nếu không phải vì Kẻ Hồi Quy, họ đã cử binh lính, chứ không phải sứ giả.
Một vấn đề quan trọng như vậy không thể giải quyết dễ dàng. Hecto gãi gãi chiếc nón rơm của mình, liếc nhìn những con sói đang bao vây chúng tôi, rồi nói, 「Đây không phải là nơi tốt nhất để thảo luận chính trị. Chúng ta vào trong nói chuyện nhé?」
「Chắc chắn rồi. Dẫn đường đi.」
Kẻ Hồi Quy đồng ý dễ dàng, và Hecto dừng bước giữa chừng.
「Ngài bước dễ dàng lên vùng đất tiềm ẩn cạm bẫy như vậy. Ngài không cảm thấy nguy hiểm sao? Nếu những sứ giả hòa bình như ngài biến mất, hòa bình cũng sẽ biến mất cùng với ngài.」
「Cứ thử xem.」
Tuyệt vời. Ngầu quá. Bao giờ tôi mới có thể nói được câu như vậy đây?
Ngay cả với khả năng đọc suy nghĩ, tôi cũng không thể nói được câu đó. Tôi có thể vô tình khiêu khích ai đó và gây ra rắc rối thực sự. Bạn cần sự tự tin để sống sót trong trung tâm của một vụ nổ như Kẻ Hồi Quy.
Mặc dù quá táo bạo, câu trả lời của Kẻ Hồi Quy đã khiến Hecto cười lớn. 「Hahaha! Tôi thích tinh thần của ngài! Tất nhiên, thành phố này có những cái bẫy, nhưng tôi sẽ không sử dụng chúng chống lại các vị đâu! Đến đây, đi theo tôi! Tôi sẽ dẫn đường!」
Mọi thứ dường như đang tiến triển suôn sẻ. Ngay cả khi Kẻ Hồi Quy lao đầu vào, những cuộc trò chuyện như thế này vẫn diễn ra tốt đẹp với một người lý trí như Hecto. Hoặc có lẽ Hecto đang chiều theo hắn vì hắn nhận ra tầm cỡ của Kẻ Hồi Quy.
‘Hắn không hề thù địch dù cách tiếp cận táo bạo. Mình nên ghi nhớ điều này.’
Kẻ Hồi Quy, đã chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến đề phòng, tra kiếm Ảnh Thiên vào vỏ và đi theo Hecto, với đôi chân piston xì hơi nhịp nhàng khi hắn bước đi. Những suy nghĩ cuộn trào trong tâm trí hắn.
‘Giám sát viên Áp chế, Giám sát viên Lam Lục, và Giám sát viên Phá Nhiệt. Dù sự thay đổi lãnh đạo ở Hỏa Quốc có nhanh đến mấy, mình chưa bao giờ nghe đến những cái tên này. Giám sát viên duy nhất mình biết là Giám sát viên Sấm Sét của Claudia.’
Vẻ ngoài đặc biệt của Hecto khiến hắn không thể nào quên. Âm thanh không khí thoát ra từ các piston của hắn và tiếng cọt kẹt của đôi chân kim loại để lại ấn tượng sâu sắc. Điều này không chỉ riêng hắn; Giám sát viên Phá Nhiệt, Locket, cũng nổi bật. Ngay cả trong số họ, Peru – người cưỡi Thiết Giáp hoặc thú cưỡi máy móc – là người gần nhất với "bình thường".
Thế nhưng Kẻ Hồi Quy lại không nhận ra bất kỳ ai trong số họ. Tôi không thể đọc được ký ức của hắn về những lần hồi quy trước, nhưng có lẽ là vì hắn chưa từng gặp họ.
‘Họ đã bị xóa sổ bởi chiến tranh? Hay... họ đã chết trước khi nó bắt đầu?’
Vẫn còn giữa trưa. Tir tránh ánh nắng mặt trời, và Azi không giúp ích được nhiều trong những cuộc trò chuyện nghiêm túc – hắn chỉ sủa những điều vô nghĩa. Không có lý do gì để nán lại trong thành phố khi có những chiếc Thiết Giáp tốt sẵn có, vì vậy tôi quyết định đi cùng Kẻ Hồi Quy và Hilde một thời gian ngắn. Dù sao thì, đọc suy nghĩ luôn hữu ích.
Hecto ra vài mệnh lệnh nhanh chóng, và các cấp dưới của hắn tản ra một cách hiệu quả. Mặc dù không kỷ luật như Quân Quốc, sự gắn kết của họ vẫn rất ấn tượng. Chỉ riêng việc Hecto có thể chỉ huy những con sói đã thể hiện khả năng lãnh đạo của hắn.
Đi dọc theo con đường chính, Hecto dẫn chúng tôi đến một quảng trường lát đá trắng. Những chiếc ghế dài không có lưng tựa nằm rải rác xung quanh một bức tượng trung tâm. Hecto ngồi xuống một trong những chiếc ghế và điều chỉnh các piston của mình để thoải mái.
Kẻ Hồi Quy liếc nhìn xung quanh và nhận xét, 「Đây cũng không phải là nơi tốt để thảo luận chính trị.」
「Tất nhiên đây không phải là điểm cuối. Cứ chờ xem.」
Hecto chỉ một ngón tay vào bức tượng.
Bức tượng khắc họa một người đàn ông trung niên với vẻ mặt trang nghiêm, được chế tác với sự chân thực đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, đầu bức tượng lại được đội một cái nắp thép tròn, giống như nắp nồi, làm hỏng đi cảm giác trang trọng của nó. Vật liệu không đồng nhất cho thấy nó đã được thêm vào sau này.
Hecto kích hoạt ma thuật độc đáo của mình, hướng nó vào cái nắp thép.
Để rèn thép, trước tiên nó phải được đập thành hình. Ngay cả với sự ra đời của thuật giả kim, việc tạo hình thép bằng cách đập vẫn là một phương pháp phổ biến. Ma thuật độc đáo của Giám sát viên Áp chế thể hiện khái niệm này.
Khả năng của Hecto áp dụng áp lực lên thép – bất kể hình dạng hay hình thức của nó. Nếu là thép, hắn có thể tác động lực lên nó. Mặc dù việc điều khiển áp lực ở các góc xoắn có thể gây khó khăn cho việc di chuyển, việc chế tạo piston cho phép hắn truyền lực cực lớn theo một hướng duy nhất. Sự chính xác này cho phép các piston của hắn hoạt động mà không cần dựa vào nhiệt hoặc không khí. Đó chính là sức mạnh đã nâng chiếc Thiết Giáp của Giám sát viên Lam Lục.
Hecto áp dụng sức mạnh này lên cái nắp thép, làm nó giãn nở ra từ bên trong. Cái nắp bắt đầu lớn dần, với các đặc tính dễ uốn nắn, được cường hóa bằng thuật giả kim của nó giãn ra như một quả bóng dưới sự kiểm soát của Hecto. Thông thường, ngay cả kim loại cũng sẽ rách ở một điểm nhất định, nhưng Hecto, với tư cách là một bậc thầy giả kim và người dùng ma thuật, đã duy trì sự kiểm soát hoàn hảo. Thép phồng lên mà không bị vỡ, giãn nở đều đặn.
Đến một lúc nào đó, cái nắp chạm đất, khiến bức tượng bên dưới trở nên nhỏ bé. Nó tiếp tục lớn lên, cuối cùng che phủ toàn bộ quảng trường.
Mặc dù thuật giả kim có thể biến đổi vật liệu, việc tạo ra những hình dạng chính xác như vậy đòi hỏi trực giác của một người thợ thủ công. Kéo căng thép mỏng và đều đặn thiên về kỹ năng của người nghệ nhân hơn là bản thân thuật giả kim. Thế nhưng với ma thuật độc đáo của mình, Giám sát viên Áp chế có thể tái tạo quy trình cán thủ công, tạo ra những tấm thép mỏng hơn giấy bằng đôi tay trần.
Kẻ Hồi Quy quan sát cảnh tượng này một cách kỹ lưỡng, những suy nghĩ cuộn trào trong tâm trí hắn.
‘Ấn tượng thật. Nếu hắn có thể giãn nở thép, hẳn hắn cũng có thể nén nó. Hắn định dùng cái này như một lời cảnh báo – một lời đe dọa ngầm sẽ tấn công chúng tôi nếu cần thiết?’
「Ha! Ha! Ha! Các vị nghĩ sao? Bây giờ không phải riêng tư hơn nhiều sao?」
Không, có vẻ hắn chỉ muốn khoe khoang.
Điều chỉnh độ dài của các piston, Hecto cười toe toét nhưng nhanh chóng xóa đi vẻ hài hước trên mặt khi đi thẳng vào vấn đề.
「Hãy để tôi nói thẳng. Tôi cũng không đặc biệt muốn chiến tranh.」
Kẻ Hồi Quy gật đầu tán thành, mặc dù lý do của Hecto không như hắn mong đợi.
「Tôi trồng trọt và bán lương thực cho Hỏa Quốc. Nếu người ta chết trong chiến tranh, số khách hàng tiềm năng của tôi sẽ giảm. Đơn giản vậy thôi.」
「Đó là lý do của ngài sao?」
Thực dụng và chú trọng lợi nhuận. Đó chính là Hỏa Quốc. Khác biệt về chi tiết, nhưng giá trị cốt lõi vẫn không thay đổi.
「Tôi sẵn lòng giúp các vị. Là Giám sát viên Lam Lục, ngài có lẽ biết điều này, nhưng Gương Vàng không xa đây. Tôi thậm chí còn biết chính xác vị trí.」
「Vậy tại sao lại đưa chúng tôi đến đây thay vì trực tiếp dẫn chúng tôi đến đó?」
「Bởi vì, hiện tại, điều đó là không thể. Tôi cần ít nhất một ngày. Các vị có thể chờ không?」
Vẫn còn thời gian, nhưng trì hoãn thêm chỉ khiến mọi thứ phức tạp hơn. Kẻ Hồi Quy, rõ ràng không hài lòng, thúc giục giải thích.
「Tại sao?」
「Tôi không có nghĩa vụ phải nói cho các vị, nhưng vì các vị đã thành thật, tôi sẽ đáp lại. Gương Vàng hiện đang canh tác gần đây.」
「Canh tác? Chẳng phải đã có đất nông nghiệp ở đây rồi sao?」
「Nhiều hơn nữa. Bởi vì như vậy vẫn chưa đủ.」
Những cánh đồng ngô chúng tôi đi qua đã rất rộng lớn, vậy mà họ vẫn đang trồng thêm. Họ định nuôi toàn bộ Hỏa Quốc và dự trữ nhiều hơn nữa sao?
Suy nghĩ của Kẻ Hồi Quy trùng khớp với tôi.
「Tại sao các trang trại homunculus lại quan trọng? Chẳng phải nguồn cung cấp lương thực thực sự của Claudia mới là điều quan trọng đối với các người sao? Số ngô này lẽ ra đã rất nhiều rồi, vậy tại sao—?」
Lời nói của hắn sắc bén, có lẽ là quá mức.
Việc nhắc đến các trang trại homunculus – một trong những bí mật của Hỏa Quốc – khiến Hecto giật mình. Hắn quay sang lườm Peru, cơ thể run rẩy vì sốc.
「Giám sát viên Lam Lục! Ngài đã nói cho họ sao?」
「...Họ đã biết rồi.」
「Cái gì? Họ đã biết rồi sao?」
「...Ngài nghĩ tôi sẽ tự dưng nói ra à?」
‘Cũng phải. Ngay cả Giám sát viên Lam Lục cũng sẽ không tiết lộ thông tin như vậy cho người ngoài, đặc biệt là các sứ giả từ Quân Quốc. Mạng lưới tình báo của họ chắc hẳn đáng gờm hơn mình nghĩ.’
Hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, Hecto nói tiếp.
「Dù vậy, số lương thực này không phải vô nghĩa. Thà ăn cái gì đó còn hơn chết đói. Hơn nữa, con người xử lý loại lương thực này trong cơ thể. Ăn cây trồng homunculus không gây ra cộng hưởng ngay lập tức với Gương Vàng. Có một độ trễ vài tuần. Nếu được lên men thành rượu hoặc dùng làm thức ăn chăn nuôi, hậu quả còn bị trì hoãn lâu hơn – gấp nhiều lần.」
Hecto cắm cây quyền trượng của mình xuống đất và tiếp tục, giọng nói tràn đầy tự hào.
「Công ty Thương mại Trống, do tôi điều hành, xử lý cây trồng homunculus. Tôi càng làm việc nhiều, càng có nhiều lương thực được phân phối khắp Hỏa Quốc. Lương thực ăn được với rủi ro tối thiểu! Đó là công việc của tôi, sứ mệnh của tôi, niềm tự hào của tôi!」
Hắn nói thêm bằng giọng nhỏ hơn, gần như là một suy nghĩ phụ, 「Tất nhiên, tôi cũng kiếm được một chút lợi nhuận trên đường đi, nhưng điều đó là không thể tránh khỏi.」
「Vậy, tất cả là vì tiền?」
「Không chỉ vì tiền. Nó còn vì Hỏa Quốc. Cây trồng homunculus không cho năng suất vô tận. Thời gian thu hoạch rất ngắn. Nếu tôi bỏ lỡ cơ hội này, nguồn cung cấp lương thực của Hỏa Quốc sẽ cạn kiệt. Vì vậy tôi chỉ yêu cầu một ngày. Nếu các vị chọn tiếp tục mà không có sự giúp đỡ của tôi, tôi sẽ không ngăn cản. Nhưng nếu các vị chờ đợi, tôi sẽ đích thân dẫn các vị đến Gương Vàng.」
Đó là một lời giải thích hợp lý và một lời đề nghị công bằng. Kẻ Hồi Quy im lặng, chìm trong suy nghĩ.
‘Dù sao cũng sẽ mất thời gian để định vị Gương Vàng. Chấp nhận lời đề nghị của hắn không tốn của chúng ta thứ gì. Nếu không thành công, chúng ta luôn có thể tự mình đi thẳng đến Hoàng Kim Cung.’
Cái gọi là anh hùng công lý này lại có những suy nghĩ thực tế, đen tối đến vậy. Ngay khi Kẻ Hồi Quy chuẩn bị chấp nhận đề xuất của Hecto, tôi đã xen vào.
「Khoan đã. Tôi có một câu hỏi.」
Trong khi mọi người khác đã nói lên ý kiến của mình, tôi cũng xứng đáng có câu trả lời cho sự tò mò của mình. Chắc chắn, tôi có thể đọc được suy nghĩ của họ, nhưng nghe trực tiếp thì mọi thứ rõ ràng hơn.
「Cứ hỏi đi,」 Hecto nói.
「Chuyện gì xảy ra với những người cộng hưởng với Gương Vàng?」
「Tôi đã nói đủ rồi. Tôi không cần phải—」
「Họ có biến thành thứ gì đó giống như bức tượng kia không?」
Tôi chỉ vào bức tượng người đàn ông sống động đến kỳ lạ, đặt trên một bệ đá có hoa văn, với kỹ nghệ chế tác quá tinh xảo đến nỗi một người nghiệp dư không thể tạo ra.