Maximilien hít một hơi thật sâu, tự ổn định bản thân. Trong tâm trí, hắn nghiền ngẫm từng lời tôi nói, trong khi cơ thể vật lộn với những thương tổn. Những bánh răng bên trong hắn, vốn đang hỗn loạn, từ từ tự điều chỉnh lại.
Các khớp của hắn kêu ken két khi chúng hoạt động trở lại. Dòng máu thiếu hụt chảy về não, và lý trí mờ mịt, lờ mờ trong tâm trí hắn bắt đầu bừng sáng trở lại.
“Chẳng lẽ ta đã cố gắng trở thành một vị thần?”
Maximilien bật ra một tiếng cười khẩy nhỏ, ngay lập tức khiến hắn nhức đầu. Hắn giờ đây yếu đến mức ngay cả hơi thở của chính mình cũng có thể làm tổn thương hắn. Bất chấp cơ thể bị tàn phá, suy nghĩ của hắn chưa bao giờ ngừng lại. Tíc tắc. Bánh răng ở trung tâm tâm trí Maximilien từ từ xoay chuyển.
“Ta chưa bao giờ tin vào thần linh. Từ khoảnh khắc ta sinh ra không có tay, ta chưa bao giờ dựa dẫm vào thứ gì đó vô hình, dù chỉ một khoảnh khắc. Thứ duy trì ta là những chi giả của ta, và thứ dẫn lối ta là giả kim thuật. Chẳng có vị thần nào từng dõi theo ta. Chỉ có duy nhất bản thân ta.”
Dù khủng hoảng có chết chóc đến đâu, não hắn chưa bao giờ ngừng hoạt động. Đó không phải là vấn đề ý chí; đó là vấn đề chức năng. Maximilien đã cấy những bánh răng vào não mình.
Thiết bị cơ khí nhỏ bé mà hắn gọi là “bánh răng tư duy” không tư duy thay hắn, bất chấp cái tên của nó. Nếu có, thì nó giống như một chiếc roi quất vào não hắn hơn.
Nó mạnh mẽ bơm máu vào não hắn, ép chặt lấy nó. Những phần trong tâm trí hắn kêu ca vì mệt mỏi đều bị tắt đi, và cảm xúc cùng lý trí chỉ được kết nối lại khi cần thiết. Nhờ vậy, ngay cả khi kiệt sức, đói khát hay đau đớn, não hắn cũng không chậm lại. Cả sợ hãi, tức giận hay bối rối đều không thể phá vỡ dòng suy nghĩ của hắn. Ngay cả khi Vua Thú gầm thét, cơ thể hắn vẫn sẽ hành động, và ngay cả quyền uy của công chúa cũng sẽ bị phớt lờ. Hắn sẽ hành động, ngay cả khi điều đó có nghĩa là tiến gần đến điều cấm kỵ.
Với điều này, Maximilien đã giành được quyền.
Một quyền được hành động hoàn toàn theo ý chí của bản thân, không bị ràng buộc bởi số phận hay giới hạn.
“…Ngươi sai rồi, Nhân Vương. Ta không cần phải trở thành một vị thần.”
“Ta đã là thần của cuộc đời mình rồi!”
Maximilien thực thi quyền lợi đã giành được của mình. Theo ý chí của hắn, hắn vươn cánh tay giả bị lộ ra một cách kỳ dị.
“Tất cả những gì ta muốn là trao cho người khác một cơ hội! Cho những kẻ thiếu thốn, một cơ hội để trở thành chủ nhân cuộc đời mình!”
Mặc dù cơ thể hắn đang tan nát, nhưng chỉ cần có ý chí, hắn vẫn có thể sử dụng phép thuật độc đáo của mình. Maximilien tập trung tâm trí, và những bánh răng đang ngừng hoạt động đều bắt đầu quay trở lại.
Thiết Giáp Bọ, vốn im lặng bấy lâu, vặn vẹo thân mình. Cho đến nay, tôi đã trấn áp nó, nhưng giờ đây tôi đã lùi lại, không gì ngăn cản được Thiết Giáp Bọ. Nó rên rỉ khi cố gắng giải phóng sức mạnh còn sót lại, một sức mạnh mà ngay cả Vua Chó cũng không thể áp đảo.
Nhưng đó là tất cả.
“Từ ‘quyền’ nghe hay đấy, nhưng ngươi không nghĩ mình đang bóp méo nó để có lợi cho bản thân sao? Tóm lại, chẳng phải ngươi chỉ đang cố gắng cấy bánh răng vào cơ thể người khác thôi à?”
Tôi nhún vai.
Nỗ lực vươn mình của Thiết Giáp Bọ bị chặn lại với tiếng kêu ken két. Nếu máy móc có thể trải nghiệm tình trạng tê liệt toàn thân, thì đây chính xác là những gì nó trông như vậy. Vũ khí khổng lồ run rẩy thảm hại, không thể sử dụng bất kỳ sức mạnh to lớn nào của mình.
Maximilien đã cố gắng di chuyển Thiết Giáp Bọ nhiều lần, nhưng hắn thất bại bấy nhiêu lần. Lớp vỏ ngoài bao quanh Thiết Giáp Bọ không chịu nhúc nhích.
“Ta chỉ đơn giản phản ứng theo cách bình thường nhất có thể. Con người nào lại ngồi yên khi ai đó cố gắng cấy bánh răng vào cơ thể mình? Họ sẽ chống cự bằng tất cả những gì mình có, không chỉ vì sợ hãi.”
Tôi chỉ vào Thiết Giáp Bọ để Maximilien có thể thấy. Giữa những bánh răng lớn tạo nên lớp vỏ ngoài của nó, những bánh răng nhỏ hơn bị kẹt vào.
Khi hai bánh răng ăn khớp tốt, chúng sẽ quay trơn tru. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu bạn cố gắng chèn thêm một bánh răng thứ ba vào để nó chạm cả hai bánh răng đang hoạt động tốt? Khi ba bánh răng ăn khớp với nhau, chúng không thể di chuyển chút nào.
Nếu một bánh răng quay theo chiều kim đồng hồ, bánh răng ăn khớp phải quay ngược chiều kim đồng hồ—đó là nguyên tắc cơ bản của bánh răng. Nhưng nếu một bánh răng thứ ba chạm vào cả hai, nó sẽ phải quay cả theo chiều kim đồng hồ và ngược chiều kim đồng hồ.
Một sự mâu thuẫn.
“Hãy nhìn Thiết Giáp Bọ. Nếu có một số lẻ bánh răng tạo thành một vòng lặp, nó sẽ dừng lại như vậy. Ngay cả với một thủ thuật đơn giản như vậy, bánh răng cũng trở nên vô dụng. Ngươi có thể sử dụng chúng, nhưng người khác thì không—hay đúng hơn là sẽ không.”
“Ư…!”
“Bỏ cuộc đi. Ngươi hết đường rồi.”
Cho đến một khoảnh khắc trước, hắn còn có bánh răng để ném. Hắn có ma lực để sử dụng giả kim thuật của mình. Hắn thậm chí còn có trang bị để bảo vệ cơ thể.
Đó là, cho đến khi kỹ thuật súng kiếm của Historia (총검총의) đánh trúng hắn. Giờ đây, hắn không hơn gì một cái xác với cánh tay giả.
Tôi bước về phía hắn, từng bước một. Có vài bánh răng nằm rải rác xung quanh, nhưng với số lượng ít ỏi như vậy, chúng không gây ra mối đe dọa nào. Rốt cuộc, bánh răng chỉ hữu ích khi được kết nối đúng cách.
Hắn không còn cách nào để ngăn cản tôi. Bất kỳ con người bình thường nào cũng sẽ bị nghiền nát bởi cánh tay giả của hắn, nhưng thật không may cho hắn, đối thủ của hắn là tôi. Nếu tay tôi chạm vào cơ thể hắn, tôi có thể đảo ngược tất cả các bánh răng bên trong hắn bằng phép thuật độc đáo của hắn—ngay cả bánh răng tư duy trong đầu hắn.
Đầu Maximilien rũ xuống, như thể hắn đã bỏ cuộc. Hắn loạng choạng, cố gắng giữ thăng bằng.
Giờ đây, chỉ còn hai bước. Đó là tất cả những gì còn lại giữa Maximilien và tôi. Chỉ hai bước nữa là đến cái chết. Khi chỉ còn hai bước đó, Maximilien nắm lấy cánh tay phải của mình bằng tay trái. Cánh tay giả của hắn run rẩy dữ dội. Đối với người ngoài cuộc, có lẽ trông như hắn đang run lên vì sợ hãi.
“Không! Ta sẽ không dừng lại!”
Dĩ nhiên là không. Sự run rẩy của cánh tay giả là những cơn co giật cuối cùng trước khi nó gãy. Rắc. Mối nối giữa cánh tay phải và vai của hắn đứt lìa, và cánh tay trái của Maximilien mạnh mẽ giật đứt cánh tay phải, đối thủ vĩnh cửu của hắn.
Maximilien, vung cánh tay của chính mình làm vũ khí, thốt ra một tiếng kêu tuyệt vọng khi hắn vung nó.
“Nếu ta thiếu thứ gì, ta sẽ lấp đầy nó. Nếu nó hỏng, ta sẽ sửa nó. Nếu nó tồi tệ, ta sẽ cải thiện nó. Nếu nó là không thể, ta sẽ biến nó thành có thể! Ta sẽ không dừng lại!”
Ai có thể ngờ rằng một người lại tự xé toạc cánh tay của mình và dùng nó làm vũ khí? Đó là một cuộc tấn công bất ngờ lợi dụng những kẽ hở trong ý thức của tôi. Ngay cả khi bị thương, Maximilien đã đạt đến cấp bậc Lục Tướng Tinh. Tốc độ hắn vung cánh tay mình thật đáng sợ. Những bánh răng cấy vào cánh tay giả của hắn va vào nhau, như thể cố gắng cắn xé tôi.
Nhưng tôi là một nhà ngoại cảm. Nếu đó là một động thái được tính toán cẩn thận, tôi có thể đọc rõ ràng.
Thay vì né tránh cánh tay trái đang vung tới của hắn, tôi vươn tay ra đón lấy. Tay tôi chậm hơn cánh tay giả của hắn rất nhiều, nhưng tốc độ là tương đối. Trước khi cánh tay hắn có thể chạm vào mặt tôi, các ngón tay tôi đã chạm vào nó. Khi tay tôi và cánh tay giả của hắn giao nhau, một trong những móng tay của tôi vướng vào một bánh răng.
Trận chiến kéo dài đã kết thúc ở đó. Cơ thể Maximilien đông cứng, như thể bị chụp lại trong một bức ảnh.
Do quán tính, cánh tay giả của hắn vẫn lướt qua má tôi, nhưng chỉ đến thế. Cảm nhận kim loại lạnh trên da, tôi lẩm bẩm,
“Ta định đảo ngược tất cả bánh răng của ngươi và hủy diệt ngươi, nhưng ngươi đã kịp thời ngăn chúng lại ngay trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó.”
Cũng như tôi có thể dừng bánh răng, hắn cũng vậy. Khoảnh khắc hắn cảm nhận được sự trục trặc trong các bánh răng bên trong cơ thể, hắn đã dừng tất cả chúng lại.
Đó là phản ứng tốt nhất mà hắn có thể làm được. Nhưng điều đó sẽ không thay đổi kết quả.
“Ngay cả khi ngươi đã dừng các bánh răng, ngươi cũng không thể di chuyển khi chúng cấy khắp cơ thể. Ngươi chỉ mua cho mình vài giây trước khi chết thôi.”
Đúng như dự đoán, sức lực cạn kiệt khỏi cơ thể hắn. Việc dừng các bánh răng có nghĩa là cơ thể hắn không thể tự đứng vững.
Tôi không có ý coi thường những nỗ lực của hắn. Thật ra, tôi muốn vỗ tay khen ngợi hắn vì đã vắt kiệt từng chút sức lực cuối cùng. Nhưng nếu tôi buông tay, hắn sẽ bắt đầu di chuyển trở lại, vì vậy thay vào đó, tôi vỗ tay bằng miệng.
“Chát, chát, chát. Ngươi thật sự rất tuyệt vời. Ta không nói mỉa hay chế giễu đâu—ngươi thực sự là một người tuyệt vời và chân thật đến tận cùng.”
Nói một cách khách quan, việc tôi thua là điều vô lý.
Ngoài cánh tay giả, Maximilien đã lấp đầy cơ thể mình bằng các bánh răng để tăng cường sức mạnh. Nhờ đó, hắn có sức bền phi thường, có thể sánh ngang với những người đã tinh thông Khí Công. Hắn có lẽ đã tránh giải thích điều đó vì lười biếng, nhưng khả năng tinh thông giả kim thuật phức tạp và điều khiển bánh răng của hắn thật đáng nể.
Nhờ đó, tôi ở một vị trí cực kỳ thuận lợi. Với Historia và Azi bên cạnh, trận chiến đã nghiêng về phía tôi ngay từ đầu. Dù Maximilien mạnh đến đâu với tư cách là một Lục Tướng Tinh, chiến trường này đã hoàn toàn thay đổi. Việc hắn kéo dài trận chiến đến mức này hoàn toàn là do kỹ năng của hắn.
“Nhưng hướng đi của ngươi quá sai lệch. Những người đạt đến sức mạnh của một ma thần tự nhiên sẽ thay đổi người khác. Họ không chiến đấu chống lại họ. Nhưng ngươi—ngươi đã chiến đấu chống lại toàn nhân loại. Ngay cả khi tham gia một trận chiến ủy nhiệm với ta.”
Trong khi một tay giữ cánh tay giả của hắn, tôi rút ra một lá bài bằng tay kia. Một lá bài kim cương, một chiếc xiên đa năng. Sử dụng chút ma lực còn sót lại, tôi chuyển hóa nó. Trọng lượng quen thuộc lấp đầy lòng bàn tay tôi.
Tôi cầm chiếc xiên ngược lại và giơ nó ngang tầm mắt Maximilien. Mặc dù gần như đã mất hết ý thức, đôi mắt đỏ ngầu của Maximilien vẫn bản năng dõi theo đầu xiên. Ngay cả trong trạng thái này, sự sống vẫn bản năng nhận ra cái chết.
“Tạm biệt, Maximilien. Ta sẽ tôn trọng ước nguyện của ngươi. Ta sẽ nhớ giấc mơ chưa thành của ngươi. Ngay cả khi ta không thể thực hiện nó, ta sẽ khắc ghi ước nguyện đó vào một góc hầm mộ. Nhân Vương công nhận ngươi. Maximilien, dù ngươi không phải là thần, ngươi là một chiến binh không hề biết sợ hãi.”
Sau khi dành cho hắn một lời điếu văn ngắn gọn, tôi di chuyển tay mình. Chiếc xiên đâm xuyên thái dương hắn.
Tôi cảm thấy một cảm giác, một tiếng ‘rắc’ nhẹ khi nó chạm vào thứ gì đó cứng rắn…
Tôi nghiêng đầu. Chiếc xiên tôi nhắm vào đầu hắn đã đâm trúng thứ khác.
Một cái cây đã mọc lên.
Một cái cây đã mọc lên từ sàn bê tông, chặn chiếc xiên của tôi, cành lá của nó khẽ đung đưa.
Tình huống này quá siêu thực đến nỗi, trong một khoảnh khắc, dường như cái cây đã luôn ở đó, và tôi chỉ đơn giản là không nhận ra nó.
Không thể nào.
Đây là Liên minh Giả Kim. Một vùng đất phủ đầy bê tông, một pháo đài quân sự đã từ lâu dọn sạch những cái cây vô dụng. Không đời nào một cái cây có thể tồn tại ở đây, nơi đất bị thay thế bằng bê tông và cây cối bằng gạch.
Ngay cả khi có một cây tồn tại, không cây nào có thể mọc xuyên qua lớp bê tông dày như vậy trong vài giây, đạt đến chiều cao của một người!
Đó chắc chắn là một hiện tượng nhân tạo, ai đó đã làm cho một cái cây mọc lên để bảo vệ Maximilien. Nhưng ai có thể làm được điều đó?
“Xin tha lỗi, thưa đức vua.”
Tiếng nói phát ra từ dưới lòng đất.
Đầu tiên, là một mầm cây. Sau đó là một cây non. Trong vài giây, mầm cây đã phát triển thành một cái cây khổng lồ sừng sững trước mặt tôi.
Đó là vụ nổ bình tĩnh nhất trên thế giới. Một làn khói xanh và lửa nâu, một quả bom tự nhiên, bao trùm lấy tôi trong tích tắc.