Tôi không bị thương. Thay vì đâm xuyên một cách thô bạo, những cành cây nhẹ nhàng ôm lấy tôi. Chúng từ bi nhưng cũng đủ kiên cố để khiến mọi ý nghĩ phản kháng trở nên vô ích.
Tiếng lá xào xạc, cành cây cọ vào nhau, và một làn gió nhẹ thoảng qua tạo nên một giai điệu trên cây. Một khúc nhạc hỗn loạn nhưng tuyệt đẹp, không theo một trật tự nào, tràn ngập tai tôi.
「Maximilien, vụ cá cược này là chiến thắng của ngươi. Dù ta tin rằng ngài ấy sẽ không xuất hiện cho đến khi tất cả mọi người đều gọi tên ngài, nhưng ngươi đã bất chấp con đường đó và vẫn tìm thấy ngài.」
Giữa tất cả những âm thanh đó, tôi nghe thấy tiếng cây nứt ra. Tôi nhìn về phía tiếng động và thấy một hốc cây dần dần lớn hơn, một hốc cây mà trước đó không hề tồn tại. Từ sâu thẳm bóng tối bên trong thân cây, một giọng nói khô khốc vang lên.
「Chính ngài đang đứng trước chúng ta. Ta choáng ngợp, không biết nên đặt niềm vui của mình vào đâu.」
Sau đó, một bàn tay thò ra từ hốc cây.
Một bàn tay dài nắm chặt các cạnh của hốc cây, kéo nó rộng ra. Qua cái lỗ giờ đã rộng bằng cánh cửa, một hình bóng xuất hiện, chui ra từ bên trong thân cây.
Người ta nói rằng linh hồn của cây sống trong hốc cây. Có lẽ ý niệm về việc một thứ gì đó có thể sống trong không gian rỗng đó là một ý tưởng đơn giản đã được truyền lại thành truyện dân gian. Nhưng giờ đây, truyền thuyết đó đã trở thành hiện thực.
Nếu có thứ gọi là thần rừng, thì nó sẽ trông giống hệt cô ta. Với khuôn mặt phi giới tính khó phân biệt được nam hay nữ, cô ta có mái tóc dài màu xanh lá cây rủ xuống đất, được tô điểm bằng những chiếc lá nhỏ như dây leo. Chiếc áo choàng lụa của cô ta được cố định bằng dây leo, và nó đủ rộng để lộ khuỷu tay qua ống tay áo.
Cô ta đã đủ kỳ lạ rồi, nhưng đặc điểm nổi bật nhất của cô ta là cặp gạc trên đầu. Chúng giống như gạc hươu, nhưng lại không phải sừng động vật. Chúng đơn giản là những cành cây mọc ra từ thái dương của cô ta.
Tôi lẩm bẩm một mình.
「…Một Druid?」
Có rất ít Druid, nhưng trong số đó, cô ta là người nổi tiếng và quyền năng nhất. Người quan sát lịch sử, đã chứng kiến tất cả từ thời cổ đại đến hiện tại.
Đại diện của tự nhiên. Sinh vật đẹp nhất.
…Và, như tôi vừa mới biết, thủ lĩnh của tất cả các sinh vật có tri giác.
「Ta là Navi. Con quái vật không thể chết xin chào đón Nhân Vương.」
Druid cổ đại, Navi.
Cô ta túm lấy áo choàng, quỳ xuống trước mặt tôi và cúi đầu. Một tiếng “thịch” khẽ vang lên khi trán cô ta chạm đất.
Ừm… ơ…
Tôi đơn giản là bối rối. Bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy tương tự nếu một nhân vật đột nhiên chui ra từ một cái cây và cúi đầu trước họ.
Và trên hết, người đang cúi đầu trước tôi sở hữu sức mạnh vượt xa người siêu phàm bình thường – một sinh vật với sức mạnh tuyệt đối. Với tư cách là một thủ lĩnh, cô ta sẽ coi một người như Maximilien là không đáng kể.
Lạ thật. Tôi biết Maximilien đã gọi viện trợ, nhưng để đến từ một quốc gia khác chỉ trong vài giờ… Đồng minh của tôi đâu rồi? Họ không tham gia cùng tôi à? Hay có lẽ họ không tham gia thì tốt hơn?
Dù sao thì họ cũng sẽ thua, ngay cả khi tham gia.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Navi là một đối thủ mà tôi không thể chống cự. Cô ta là một thế lực có khả năng tự mình hủy diệt các quốc gia… mạnh hơn cả Tyr.
Và vấn đề lớn hơn là cô ta có một mục đích rõ ràng đối với tôi. Giấu cây xiên sau lưng, tôi gượng cười và nói.
「À, rất hân hạnh được gặp cô. Tôi là Huey, Nhân Vương hiện tại. Xin hãy ngẩng đầu lên.」
Theo lời tôi, Navi ngẩng đầu lên một cách dứt khoát. Đôi mắt màu gỗ sồi của cô ta chứa đựng một cảm xúc sâu sắc hướng về phía tôi. Sự ngưỡng mộ, kỳ vọng, khao khát, và… dục vọng.
Nếu không có những cảm xúc đó, tôi có thể xây dựng lại mối quan hệ từ đầu, như tôi đã làm với Tyr.
Tuy nhiên, với một người có mục đích mạnh mẽ và rõ ràng như vậy đối với “Nhân Vương”, việc thuyết phục họ là không thể. Tôi chắc chắn về điều đó chỉ bằng cách nhìn vào mắt cô ta.
Phần may mắn duy nhất là con quái vật này nằm trong số những kẻ tôn sùng Nhân Vương nhất. Chỉ một lúc trước, cô ta thậm chí còn cúi đầu chào tôi. Cô ta sẽ không giết hay làm hại tôi.
Hmm. Tôi có nên thử dò xét cô ta không? Tôi ra lệnh một cách thờ ơ.
「Tôi có việc cần nói với Maximilien, vậy cô có thể tránh sang một bên một lát được không?」
Đáp lại, Navi lại cúi đầu xuống, đập trán xuống đất. Trong khi tôi giật mình, Navi, vẫn úp mặt xuống đất, trả lời bằng một giọng nói vang vọng khắp khu vực.
「Xin thứ lỗi. Kẻ hầu hạ hèn mọn này đã thua cược với ngài ấy và phải trả giá. Tôi cầu xin sự thông cảm của ngài.」
Cô ta đang nói đừng giết hắn ta à? Nhưng tôi là Nhân Vương, phải không? Tôi nói với giọng điệu trang nghiêm, hy vọng thể hiện được quyền uy của một vị vua.
「Ta là Nhân Vương chân chính. Cô không nghi ngờ ta chứ?」
「Tôi không dám nghi ngờ ngài, thưa Chủ nhân.」
「Nhân Vương ra lệnh cho cô. Tránh sang một bên.」
「Xin thứ lỗi.」
Navi chỉ lặp lại lời xin lỗi, cúi đầu xuống đất một lần nữa. Cô ta không hề có ý định vâng lời tôi.
Cái gì thế này? Cô ta gọi tôi là Chủ nhân và Nhân Vương, nhưng lại từ chối lắng nghe? Tại sao lại phải trải qua tất cả những nghi thức đối xử với tôi như hoàng gia nếu cô ta không chịu vâng lời?
Không còn lựa chọn nào khác. Trong khi Navi vẫn cúi đầu, tôi kín đáo nắm chặt cây xiên một lần nữa. Maximilien đang chết dần với bộ não ngừng hoạt động, nhưng Navi, một Druid nguyên thủy tinh thông y thuật và dược liệu, có thể cứu hắn nếu cô ta đưa hắn đi.
Chỉ một đòn thôi. Hắn ta đã cận kề cái chết rồi. Tất cả những gì tôi cần là một đòn kết liễu.
「Ta sẽ không nói thêm nữa. Đây là cơ hội cuối cùng của cô. Tránh ra.」
「Xin thứ lỗi.」
Tôi đếm trong đầu, canh thời điểm Navi cúi đầu, rồi đẩy người khỏi mặt đất. Tiếng động của tôi và tiếng cô ta cúi đầu chồng lên nhau khi tôi nhảy qua đầu cô ta. Tôi chĩa cây xiên vào Maximilien và lao về phía hắn, vươn tay về phía cái xác dường như đã chết…
Tôi nhảy lên, nhưng tôi không rơi xuống.
Những cành cây và dây leo giữ tôi lơ lửng. Một cái cây đã mọc lên trong chớp mắt, tĩnh lặng đến mức tôi còn không nhận ra nó đang lớn lên cho đến khi nó giữ chặt lấy tôi. Đến khi tôi nhận ra, tôi đã treo lơ lửng giữa không trung như một con côn trùng mắc vào mạng nhện.
…Tôi đã đọc được “ý định” của cô ta, nhưng tôi không thể né tránh nó.
Cô ta không điều khiển cái cây; cô ta đang “bảo vệ” Maximilien. Cái cây đã tự động diễn giải ý chí của cô ta, treo tôi lơ lửng để tách tôi khỏi hắn.
Cô ta hoàn toàn khác với Maximilien. Hắn thiết kế các thiết bị cơ khí với bánh răng, điều khiển từng chuyển động một cách có ý thức.
Ngược lại, Navi chỉ cần ý định. Những cái cây tự nhiên tuân theo ý muốn của cô ta. Đó là lý do tại sao, ngay cả khi tôi đọc được suy nghĩ của cô ta, tôi cũng không thể dự đoán được kết quả.
Những cái cây tự hành động ư? Cái kiểu gì vậy…!
Ngay lúc đó, Navi, vẫn cúi đầu, lên tiếng.
「Nếu ngài còn nguyên vẹn, ngài sẽ không cho phép cả sự bất tuân nhỏ nhặt này của tôi. Tuy nhiên, lời nguyền mà người phụ nữ tàn ác kia đã giáng xuống ngài vẫn còn đó. Thật đau lòng khi hành trình của ngài còn quá dài.」
Navi thở dài một hơi thật sâu, dài đến mức tôi lo rằng cô ta có thể nghẹt thở. Khi cuối cùng cô ta thở ra, cô ta từ từ đứng dậy.
Tôi chú ý đến chỗ cô ta đã đập đầu. Thay vì máu, một chồi xanh mềm mại đã mọc lên như một chiếc đệm bên dưới cô ta.
Một mánh khóe à? Tại sao lại phải đập đầu làm gì? Tất cả chỉ là một màn kịch chính trị thôi sao?
「Tôi không tìm kiếm ngài, thưa Chủ nhân. Nhân Vương không phải là để tìm kiếm, mà là để được chờ đợi bằng sự khao khát của dân chúng. Tuy nhiên, Maximilien – hắn ta đã dám thách thức số phận. Hắn đã thành công. Hắn đã đạt được. Tôi sẽ tôn trọng ý chí của hắn và hỗ trợ hắn.」
Cùng với Navi, cơ thể tôi bắt đầu di chuyển. Hay đúng hơn, cái cây đang giữ tôi bắt đầu dịch chuyển sang một bên, kéo tôi theo. Dường như cái cây sắp nuốt chửng tôi, mở rộng hốc cây trong khi kéo các dây leo.
Khoan đã. Cứ đà này, tôi sẽ bị hút vào bên trong mất. Tôi vùng vẫy, nhưng càng vùng vẫy, dây leo càng siết chặt lấy tôi.
Nguy hiểm thật. Ban đầu Navi không định bắt tôi, nhưng Maximilien sẽ thí nghiệm trên tôi nếu tôi bị giao cho hắn, và bây giờ Navi sẽ giúp hắn!
Quên Vua Tội Lỗi đi; tôi có thể chết ngay tại đây!
「Khoan đã! Tôi sẽ không giết Maximilien, vậy cô có thể thả tôi ra được không?」
「Tôi sẽ phục vụ, thưa Chủ nhân. Mời đi lối này.」
「Nghe tôi nói một lần đi!」
「Xin thứ lỗi.」
Chết tiệt. Mấy kẻ điên này là ai vậy? Tôi tuyệt vọng kêu lên.
「Ai đó, cứu tôi với!」
Đúng lúc đó, Navi nhận thấy điều gì đó và khẽ mỉm cười. Đôi mắt cô ta phản chiếu một ngôi sao băng. Một thứ gì đó đang rơi xuống từ xa, được bao bọc trong gió và để lại một vệt sáng ma thuật cháy dở.
Nó sẽ đáp xuống trong một giây nữa. Navi nắm chặt một cành cây để đối mặt với nó. Một lưỡi kiếm sắc bén nhắm vào Navi lao xuống với một giọng nói quen thuộc đi kèm.
「Cheonaeeeeng!」
Bầu trời xé toạc.
Một bóng người quen thuộc rơi xuống như tia chớp trước mặt tôi, với áo choàng bay phấp phới. Những cành cây và lá bị xé nát rơi xuống một nhịp sau đó. Những dây leo và cành cây đã trói tôi đều bị cắt đứt, cho phép tôi lấy lại tự do.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, tôi nhìn thấy rõ ràng.
Đối mặt với Cheonaeng, người giáng xuống được bao bọc trong gió, những cành cây nhỏ mọc ra để chặn lại.
Cheonaeng, Thiên Kiếm. Một lưỡi kiếm được tôi luyện qua không gian nén có thể xẻ đôi cả đá. Một cành cây đơn giản như vậy không thể sống sót sau đòn tấn công của cô ta; nó đáng lẽ phải cắt xuyên qua cánh tay của Navi cùng với nó.
Thế nhưng, cành cây không bị cắt.
Không những không gãy, những cành cây và lá mới còn mọc ra ở điểm Cheonaeng chạm vào, như thể đang lớn lên bằng cách nuốt chửng sức mạnh của cô ta.
Mặc dù đòn tấn công thất bại, Kẻ Hồi Quy vẫn cười khẩy đầy tự tin.
「Hah! Cô chặn được nó! Vậy thì, cái này thì sao!」
Một vẻ mặt táo bạo, sự tự tin tràn ngập vào sức mạnh của mình, và sức mạnh để chứng minh điều đó.
Kẻ Hồi Quy vung Cheonaeng với một nụ cười thách thức, tung một đòn nhanh và nhẹ vào Navi. Thế nhưng Navi không né tránh. Những cành cây nhỏ và lá cây vươn ra từ các cành cây để chặn đòn tấn công.
「Ấn tượng thật!」
Kẻ Hồi Quy tự tin hét lên, lộn ngược ra sau. Navi cũng lùi lại, chân cào xuống đất. Những chiếc lá tản mát dưới chân cô ta bay lên theo một cơn lốc nhỏ, gần như thể chúng đang bảo vệ cô ta bằng một sức mạnh bí ẩn nào đó.
Navi lên tiếng.
「Ta nghe nói có một đứa trẻ đi khắp nơi phá hủy những “căn nguyên” bằng các thánh tích của ma thần. Vậy ra, ngươi chính là người mà Maximilien đã nhắc đến.」
「Ha! Chính là ta đây. Vậy cô định làm gì?」
Ồ, đúng là Kẻ Hồi Quy có khác. Đối mặt với một Druid cổ đại mà không hề có dấu hiệu sợ hãi. Đây có phải là bộ mặt thật của một Kẻ Hồi Quy không sợ cái chết…?
‘Aaaaa! Chết rồi! Tại sao, tại sao cô ta lại ở đây sớm vậy? Cô ta xuất hiện quá sớm! Không, mình không thể thắng được trận này!’
Thôi bỏ đi. Đây chắc chắn là bộ mặt thật của cô ta.
Đọc được suy nghĩ của cô ta, tôi gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.