Thánh Kiếm Đoàn: đơn vị cận vệ trực tiếp của Thánh Nữ. Tuy nhiên, họ không chỉ đơn thuần là lính gác; đó là một đội đặc nhiệm tinh nhuệ chuyên chiến đấu, tình báo và ám sát, thề trung thành tuyệt đối với Thánh Hội. Dưới sự chỉ huy của Thánh Nữ, họ có thể làm bất cứ điều gì, từ buôn lậu đồ chơi từ những vùng đất xa xôi cho đến xóa sổ cả một quốc gia khỏi bản đồ.
Cục trưởng Cục An ninh Công cộng của Quốc gia Quân sự, người bị e sợ vì khả năng khiến ngay cả trẻ con đang khóc cũng phải nín lặng, thực chất lại là một thành viên của Thánh Kiếm Đoàn thuộc Thánh Hội. Historia há hốc mồm câm nín vì tiết lộ này. Nhận thấy phản ứng của cô, Hilde mở to mắt.
“Cha? Historia đang làm cái mặt ngố không thể tả. Chuyện này là sao vậy ạ?”
“À, Historia không biết về Thánh Nữ.”
“Lạ thật đấy. Thánh Nữ đã nói rõ với con là có thể tiết lộ chuyện này mà. Hay là Historia đang bị bỏ rơi?”
“Ta không nghĩ vậy, nhưng tùy Lia quyết định xem cô bé cảm thấy thế nào. Lia, con có thấy bị bỏ rơi không?”
“...Có. Như mọi khi.”
Ta bỏ rơi con từ khi nào chứ? Dạo này, chẳng phải những kẻ tưởng chừng bị “bỏ rơi” lại trở thành tướng quân ở tổng hành dinh, trong khi những kẻ bỏ rơi họ thì lại chật vật mưu sinh ở mấy con hẻm sau với nghề móc túi sao? Nếu có thì ta mới là người bị xã hội tẩy chay!
Dù sao thì, ta cũng nên giải thích ngắn gọn một chút.
“Vậy thì, để ‘tôi đây,’ Hilde, Cục trưởng Cục An ninh Công cộng, người nắm giữ mọi bí mật của quốc gia quân sự, giải thích ngắn gọn nhé.”
Hilde, giờ đã đeo kính, đẩy gọng kính lên sống mũi. Cái gì thế kia? Cô ấy tự lắp ráp chúng từ mấy cái bánh răng nhặt được trong thời gian ngắn ngủi này sao? Cô ấy thật sự rất khéo léo.
“Quốc gia quân sự thực chất là một đất nước do Thánh Nữ thành lập. Hết chuyện!”
Ngắn thật. Ngắn đến mức chẳng giải thích được gì cả. Historia trông còn bối rối hơn.
“Khoan đã, ngắn quá rồi! Không có gì để giải thích thêm sao?”
“Giải thích thêm sao...? Ồ! Thánh Nữ của chúng ta đã từ bỏ đức tin của mình! Vậy nên, dù là Thánh Nữ và là Đội trưởng Thánh Kiếm Đoàn, về cơ bản chúng ta đã bị cắt đứt liên lạc! Chúng con thực sự lo lắng hơn rằng một ngày nào đó một nhà tiên tri từ Thánh Hội có thể xuất hiện để giải thể quốc gia quân sự, nên con sống mỗi ngày với trái tim đập thình thịch!”
“Đó chỉ là vấn đề cá nhân của cô thôi.”
“Chà, biết làm sao được, đúng không? Vấn đề của ‘tôi’ là quan trọng nhất đối với ‘tôi’!”
“Đồng ý.”
“Được công nhận rồi!”
Hilde bật cười giữa câu nói. Historia, đầu óc quay mòng mòng vì cuộc trò chuyện vô nghĩa, xoa thái dương.
“Ưm. Khoan đã, Zigrund...”
“Không, không! Xin hãy gọi con là Hilde với sự tôn trọng và ngưỡng mộ! Zigrund không thực sự là ‘con.’ Cứ tiếp tục gọi như vậy, danh tính của con có thể bị bóp méo!”
Cô ấy nói với vẻ mặt đáng yêu, nhưng những lời đó quá đáng sợ để coi là một trò đùa. Historia cố gắng tuân theo yêu cầu của cô nhưng lại do dự, tìm một cách gọi trung hòa.
“...Cục trưởng Cục An ninh. Cô đang đứng về phía ai?”
“Con sao? Ngay bây giờ, con đang đứng về phía Cha!”
Để minh chứng cho lời nói của mình, cô dang rộng vòng tay và tiến về phía tôi. Tôi cố gắng ngăn cô lại vì cảm thấy hơi choáng váng, nhưng đột nhiên, cô vòng tay ôm lấy eo tôi như thể chìm vào tôi.
...Ồ, phải rồi. Cô ấy là một Sĩ quan Lục Tinh.
Historia, nhìn Hilde bám lấy tôi, trông không vui.
“Tôi hiểu Thánh Kiếm Đoàn là một đơn vị cuồng tín chỉ tuân theo lệnh của Thánh Hội. Vậy tại sao cô lại bám víu vào... không, đi theo Huey?”
“Hmm. Có điều này cô cần hiểu, Historia. Cô có biết Thánh Kiếm Đoàn được thành lập như thế nào không?”
“Chẳng phải là do Thánh Hội bổ nhiệm sao?”
Hilde lấy tay che miệng, giả vờ ngạc nhiên.
“Chà. Cô thực sự chỉ biết bề nổi! Chẳng biết gì về những tầng ẩn giấu cả! Làm sao cha có thể sống sót trong thế giới khắc nghiệt này đây, Cha?”
“Đúng không? Ta cũng khá lo lắng về khía cạnh đó của Lia.”
“Im đi, Huey!”
Tại sao chỉ có mình tôi bị mắng? Historia liếc nhìn tôi một cái sắc bén rồi quay sang Hilde.
“...Cục trưởng Cục An ninh. Hành vi của cô rất khác. Khi tôi thấy cô trong vai trò chính thức, cô có vẻ nghiêm khắc hơn nhiều.”
“Làm sao một người nghiêm khắc có thể hành động được? Chỉ có một người linh hoạt như thạch mới có thể biến hóa thành các vai trò khác nhau! Mềm oặt, mềm oặt!”
“Khoan đã, Hilde. Đó là cơ bắp, không phải mỡ. Không phải ta mềm oặt; mà tay cô thô ráp thôi. Đừng bóp nữa, không thì nó sẽ nổ mất.”
Nếu cô định dùng thần lực, thì cứ chạm vào tôi đi. Tại sao lại phải nhào nặn chứ? Tôi đang hồi phục nhưng cũng đang chịu đựng cùng lúc!
“Khi mọi người nghĩ về Thánh Kiếm Đoàn, họ có lẽ hình dung đến những thánh kỵ sĩ lộng lẫy đầu tiên. Nhưng không phải ai cũng gia nhập Thánh Kiếm Đoàn theo cách đó. Thực tế, hầu hết chúng tôi đều được chọn, giống như ‘tôi.’”
Sau khi cười xòa, Hilde tiếp tục, ánh mắt mơ màng như thể đang nhớ lại một quá khứ xa xăm.
“Khi không có gì để tin tưởng, không có hướng đi, và thậm chí không biết mình là ai. Đó là lúc một thiên thần từ trời giáng xuống. Mặc dù tôi đã che giấu danh tính, thay đổi khuôn mặt, họ vẫn tìm thấy ‘tôi’ một cách chính xác. ‘Đây là con đường của cô,’ họ nói, và bảo tôi phải đi theo nó.”
Thánh Nữ có thể nhìn thấy mọi thứ trên thế giới. Dù một người có cố gắng che giấu danh tính hay thay đổi ngoại hình đến đâu, nếu Thánh Nữ đang dõi theo, cô ấy sẽ tìm ra họ.
Những người bị số phận bỏ rơi bị mắc kẹt bởi thực tế rằng có người đang theo dõi họ.
“Và, à, cô sẽ bị cuốn vào thôi. Thiên đường đã dõi theo ‘tôi’ suốt bấy lâu, và giờ họ đang trao cho tôi một cơ hội cho cuộc sống mới... Ngay cả một người không có đức tin cũng có thể bắt đầu tin tưởng. Đặc biệt nếu họ đã là một tín đồ sùng đạo như ‘tôi.’”
“Đó là bản chất của Thánh Kiếm Đoàn sao?”
“Đúng vậy. Số phận cứu rỗi một ‘tôi’ đã kiệt quệ và chứng thực cuộc đời tôi. Cô có biết điều đó dẫn đến điều gì không? Cô rơi vào sự cuồng tín, như một loại thuốc phiện vậy. Đặc biệt là khi Thánh Nữ đích thân gọi cô. Không thể nào sai được. Cuộc đời tan nát của tôi được phục hồi, cả trong sự sống lẫn cái chết!”
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, đôi mắt cô lóe lên vẻ điên dại. Historia rùng mình trước ánh mắt cuồng tín đó, nhưng Hilde nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh và thở dài thật sâu.
“Tuy nhiên, tôi... hơi độc đáo. Do những đặc điểm riêng của mình, và có lẽ vì Thánh Nữ Tiên tri, người đã chọn tôi, phần lớn đã từ bỏ đức tin, nên tôi đã trở nên lý trí hơn.”
Sau đó, cô cười rạng rỡ, lại lắc tôi một lần nữa.
“Và rồi, đúng lúc, Vua Loài Người xuất hiện! Quả nhiên là Vua Loài Người, ngài đã khôi phục lại bản ngã thật sự của tôi! Không thể quay đầu được nữa rồi! Xin lỗi Thánh Nữ, nhưng tôi đang đưa ra một lựa chọn lý trí, giống như ngài đã làm!”
Rồi cô đột ngột dừng lại, nhìn vào khoảng không. Cô chớp mắt, miệng hơi há ra, như thể đang nghe thấy điều gì đó, và rên khẽ một tiếng.
“Ư. Thánh Nữ đang bảo con ngừng nghịch ngợm và chuẩn bị. Con phải làm gì đây, Cha?”
Mặc dù tôi chẳng nghe thấy gì, Hilde dường như đang phản ứng với điều gì đó cô ấy đã ‘nghe thấy.’ Cô nhìn tôi, như thể tìm kiếm sự hướng dẫn với vẻ mặt bối rối.
Đây có phải là ‘Lời hiệu triệu của Thánh Nữ’ không? Người ta nói rằng Thánh Nữ có thể gửi lời hiệu triệu đến các tín đồ của mình dù họ cách xa nhau đến mấy.
Nhưng tôi không thể nghe thấy ‘lời hiệu triệu’ đó, ngay cả với thần giao cách cảm của mình. Chà, tôi có thể suy ra nội dung từ suy nghĩ của Hilde.
Giả vờ không biết, tôi hỏi.
“Chúng ta cần chuẩn bị cho điều gì?”
Với nụ cười thậm chí còn rộng hơn, Hilde trả lời.
“Một hội nghị hòa bình!”
Trong khi đó, Thủy tổ Tircanzaka đang bước vào tổng hành dinh chỉ huy với một người máy trên vai. Ma cà rồng không biết mệt mỏi. Có lẽ vì vậy, nhưng tốc độ di chuyển của ma cà rồng không đặc biệt nhanh. Ngay cả ở đỉnh cao của sự thống trị ma cà rồng, họ cũng không thể vượt qua Đồng bằng Enver được ban phước. Ánh nắng mặt trời hàng ngày, dòng nước chảy, thức ăn dễ hỏng... những điểm yếu được cho là này sẽ ít đáng chú ý hơn nếu họ di chuyển nhanh chóng.
Vì vậy Shay đã tự bao bọc mình trong gió và lao đi trước. Sẽ khó để vận chuyển một người có sự hiện diện như Tircanzaka bằng gió của Cheonaeng, nên cô ấy đảm nhận một vai trò khác. Một vai trò đơn giản hơn nhiều.
Không phải là cô ấy đặc biệt nhiệt tình với nó.
“Có lý do gì để ta phải nghe theo lời ngươi?”
Tircanzaka nói với người máy trên vai cô. Những bóng tối đen tối gợn sóng đầy điềm gở, dường như phản ánh sự không hài lòng của cô, nhưng người máy, không phải bản thể thật của cô, không nhận ra điều đó.
[Việc tuân thủ mang lại lợi ích cho cả quê hương của cô và chính cô. Hiện tại, giới lãnh đạo nội bộ của quốc gia quân sự đang trong tình trạng hỗn loạn đáng kể do một cuộc xâm nhập từ bên ngoài. Tổng hành dinh nội bộ hiện tại không biết về thỏa thuận giữa cô và cơ quan này. Nhanh chóng giải quyết sự hỗn loạn này sẽ giảm thiểu rủi ro cho các đồng minh khác của cô.]
“Ngươi không thể dùng một trong những con búp bê mà ngươi khoe khoang nhiều đến vậy sao?”
[Do khả năng của Maximilien, tất cả người máy trong tổng hành dinh đang gặp trục trặc chức năng. Người máy này là đơn vị duy nhất có khả năng liên lạc từ xa trong trung tâm chỉ huy.]
Khi nhắc đến Maximilien, Tircanzaka chợt nhớ lại.
“Cái tên bốc mùi rỉ sét mà ta thấy trên đường đó sao? Sao hắn không phải là đồng minh của các ngươi?”
[Maximilien đã rời khỏi quốc gia quân sự. Hắn không còn làm việc vì lợi ích của quốc gia quân sự nữa.]
“Hmm. Ngay cả thuộc hạ của mình cũng không thể quản lý sao? Có vẻ như quốc gia này, vốn dường như được xây dựng khá tốt, có lẽ sẽ không tồn tại được lâu nữa.”
[Xác nhận một phần. Tuy nhiên, Maximilien luôn theo đuổi một con đường độc lập. Tình hình hiện tại đã phần nào được dự đoán... mặc dù phản ứng của chúng tôi còn thiếu sót. Chúng tôi không ngờ rằng hắn sẽ cài đặt các thiết bị tự hủy vào những người máy liên lạc do hắn thiết kế...]
Mặc dù cụm từ “thiết bị tự hủy” đã khơi gợi sự tò mò của Tircanzaka, nhưng một suy nghĩ thoáng qua nhanh chóng làm lu mờ nó. Che miệng bằng tay, cô lẩm bẩm.
“Phải, ta đã nghe trước đó. Hắn đã nói rằng hắn đang tìm kiếm Vua Loài Người... Hmm. Vua Loài Người...”
Tircanzaka im lặng, suy tư. Vua Loài Người, một vị vua thú cao quý đại diện cho tất cả loài người khi họ vẫn còn là động vật.
Truyền thuyết kể rằng Thánh Nữ đầu tiên, nhà tiên tri vĩ đại nhất, đã xua đuổi ngài và mang lại văn minh và trật tự cho vùng đất này.
Và Thánh Nữ mà Thánh Hội tôn thờ, người mà Tircanzaka cảm thấy một mối hận thù sâu sắc và lâu đời... cô không thể không coi cô ấy là kẻ thù không đội trời chung. Giá như cô có thể trả thù.
“Kẻ thù của kẻ thù của ta... Chắc chắn, hắn đã gọi ngài như vậy...”
Ngay khi suy nghĩ của cô sâu sắc hơn, người máy đã cắt ngang sự im lặng trầm tư của cô.
[Tircanzaka. Mặc dù cô đã đồng ý hợp tác với cơ quan này, cô vẫn chưa sẵn sàng sao?]
“Nóng vội... đúng là những kẻ đoản mệnh.”
Với một lời khiển trách nhẹ, Tircanzaka vươn tay ra, nắm lấy bóng tối.
Thánh Hội nắm giữ ánh sáng. Đã chiến đấu với họ suốt đời, Tircanzaka đã học được cách ẩn mình khỏi ánh sáng. Khoác trong bóng tối, ngay cả Thánh Nữ cũng không thể ‘nhìn thấy’ cô – một sức mạnh mà thủy tổ của những người chống đối Thánh Hội đã có được.
Và thông qua cuộc chiến kéo dài với Thánh Hội, Tircanzaka đã thành thạo các kỹ thuật khác bằng cách sử dụng bóng tối.
“...Đợi một chút. Mất nhiều thời gian hơn vì mặt trời đang mọc...”
Bóng tối lan dọc theo những con đường vuông vắn. Tổng hành dinh nội bộ rất rộng lớn, và mặc dù bên trong được chiếu sáng tốt, vẫn có đủ bóng tối cho nhu cầu của cô.
Để truyền một giọng nói sẽ là quá đủ. Với giọng nói trầm thấp, Tircanzaka cất lời.
“Đã sẵn sàng. Hãy nói đi. Bóng tối sẽ đưa giọng nói của ngươi đi khắp nơi.”
Người máy bắt đầu nói. Giọng nói của nó, phát ra từ loa, vang vọng trong bóng tối.
[Gửi đến tất cả nhân viên có mặt tại tổng hành dinh nội bộ, đây là Đội trưởng AB của Quân đoàn Truyền tin đang truyền tín hiệu đến tất cả các sĩ quan truyền tin.]
Mặc dù có một số hỗn loạn, nhưng không đáng kể. Các thông báo sử dụng các sĩ quan truyền tin đã trở nên phổ biến, và những người lính, đã quen với việc nghe thấy giọng nói vang vọng từ khắp nơi, lắng nghe chăm chú. Một số người giật mình khi nhận ra nguồn gốc của âm thanh là chính bóng tối, nhưng điều đó ít ảnh hưởng đến phản ứng chung.
[Hiện tại, tổng hành dinh của quốc gia quân sự đã quyết định tổ chức một hội nghị với nhóm đã phát động cuộc tấn công vào chúng ta. Cục trưởng Cục An ninh Công cộng Zigrund sẽ giám sát hội nghị này. Tất cả các lực lượng đóng quân nên ngừng chiến đấu và tập trung vào việc phục hồi sau trận chiến. Kết thúc truyền tin của Đội trưởng AB.]
Thông điệp của người máy ngắn gọn và súc tích. Sau khi kết thúc, Tircanzaka thả lỏng tay khỏi bóng tối và lẩm bẩm khi trừng mắt nhìn người máy.
“Giọng điệu của ngươi đã trở nên khá xấc xược.”
[...? Không rõ. Ý nghĩa khó hiểu.]
“Ngươi không còn nhắc đến các quy tắc hay nguyên tắc nữa. Hồi ở Vực Sâu, ngươi dường như cần thứ gì đó để dựa vào. Giờ thì, điều đó không còn rõ ràng nữa.”
Người máy tạm dừng suy nghĩ. Không giống như người máy, Tircanzaka không vội vàng. Cô thong thả chờ đợi, quan sát phản ứng của người máy khi cô bước đi.
[Đồng ý... một phần.]
Giọng nói có vẻ biểu cảm một cách bất thường đối với một người máy. Tircanzaka khẽ nhếch mép và đáp lại.
“Tốt. Bây giờ, hãy chỉ dẫn ta. Ta phải đi đâu?”
[Đến Bộ Tư lệnh Liên hợp. Tôi sẽ hướng dẫn cô; xin hãy đi theo.]
Bóng của ma cà rồng kéo dài như những bước chân khi cô đi theo sự chỉ dẫn của người máy.