Bộ Chỉ huy Trung tâm Quốc gia Quân sự, Tổng hành dinh.
Tòa nhà sừng sững giữa tổng hành dinh, dù trái ngược với cái tên hoành tráng, nó lại khá khiêm tốn. Điểm đặc biệt duy nhất là các bức tường bên ngoài được bọc kim loại gia cố, giúp nó nguyên vẹn ngay cả khi một con rắn gỗ đang tàn phá bên ngoài.
Trước khi tôi kịp bước vào, một cuộc tranh cãi gay gắt đã nổ ra bên trong.
"Chuyện này chưa từng có tiền lệ! Họp mặt với kẻ thù vừa tàn phá bộ chỉ huy cách đây ít phút! Có vẻ như chúng ta đã cúp đuôi bỏ chạy mà không hề cố gắng chiến đấu!"
Một vị tướng già chọc ngón tay giận dữ khi ông ta hét lớn. Giọng nói trầm vang, được cường hóa bằng khí lực của ông ta, rung động khắp cấu trúc thép của tòa nhà, nhưng người bị ông ta chỉ trích lại gạt đi một cách nhẹ nhàng.
"Với tôi thì đây cũng là chuyện chưa từng có tiền lệ. Tôi nghĩ họ sẽ giăng một cái bẫy khác cho cuộc 'họp' này, vậy mà chúng ta lại ngồi đây và la hét lẫn nhau."
"Cái thằng ranh con này...! Nhìn cái thái độ trâng tráo đó xem! Nếu không phải vì mệnh lệnh, tôi sẽ sửa cái thái độ đó của cậu ngay bây giờ!"
"Ồ, cứ tự nhiên. Với tôi thì cũng tiện hơn."
Mắt của vài vị tướng lóe lên. Kẻ hồi quy, như thường lệ, lại đang châm ngòi xung đột. Tôi thở dài, mở cửa và nói, "Thôi nào, các Tướng quân. Đừng nhìn chằm chằm đầy đe dọa vào một đứa trẻ như vậy. Các vị trông giống như những ông già cau có đang cố dọa nạt một đứa trẻ, thật không đẹp mặt chút nào."
"Và cậu là ai?"
Ngay lập tức, những ánh mắt sắc bén chuyển hướng về phía tôi. Thật ngột ngạt. Hừm, các Tướng quân, đặc biệt là ở cấp độ này, có một cường độ không tốt cho sức khỏe của tôi chút nào. Tôi khẽ nép mình sau lưng Historia để tránh áp lực vô hình.
"...Historia vừa nói vậy đấy."
"Historia! Kẻ phản bội của quốc gia quân sự!"
"Điều gì có thể khiến cô ta phản bội chúng ta chứ?"
Đột nhiên, mọi sự thù địch đều chuyển hướng về phía Historia. Cô ấy thường không mắc bẫy những chiêu trò vặt vãnh như vậy, nhưng vì là Historia, các Tướng quân đang nhìn cô ấy như thể đang nhìn một kẻ thù không đội trời chung. Cô ấy liếc nhìn tôi, lẩm bẩm, "...Ừm, đúng là tôi cảm thấy mình đang bị ruồng bỏ thật."
Historia chào các Tướng quân theo bổn phận, rồi cùng tôi đi về phía kẻ hồi quy. Thấy chúng tôi, kẻ hồi quy, đang ngồi một mình, gật đầu ra hiệu nhận ra.
"Sao cô lâu thế? Tôi phải đối phó với mấy ông già này một mình. Chậc, đánh nhau còn dễ hơn. Nói chuyện thật phiền phức."
"Có lẽ nên thử giải quyết mọi việc bằng lời nói, không phải bằng sức mạnh. Rất nhiều vấn đề có thể được làm dịu bằng cách giao tiếp tốt."
Tôi kéo một cái ghế để ngồi, và kẻ hồi quy liếc xéo tôi, khẽ mấp máy môi.
'Thiên Kiếm Thuật, Truyền Âm.'
Giọng của kẻ hồi quy thì thầm thẳng vào tai tôi như thể đang nói ngay bên cạnh.
[...Giống như cái sinh vật kỳ lạ tự xưng là Yeonggwe đó sao?]
"Sinh vật kỳ lạ? Nó là con người, giống như chúng ta thôi. Nó thậm chí còn cố gắng hết sức để giúp chúng ta giải quyết xung đột."
[Hừ. Vậy là cô đã giúp Tircanzhka phục hồi trái tim và sau đó giúp sinh vật đó tìm lại chính mình? Cô là cái gì vậy, một loại người đưa thư tìm đồ thất lạc à?]
"Đại loại thế. Như tôi đã đề cập trước đây, tôi là một pháp sư. Tôi đặc biệt giỏi trong việc đọc vị và lay động tâm lý người khác."
[Cô nói hay lắm. Nếu tự tin đến vậy, sao không phát huy những kỹ năng đó một lần nữa?]
"Được thôi, đã ghi nhận. Nhưng, Shea à, thì thầm vào tai một người đàn ông khác có vẻ hơi kỳ cục, cô không nghĩ vậy sao? Tôi hiểu tầm quan trọng của việc thì thầm, nhưng cảm giác môi cô ở ngay bên tai tôi, hơi nhột một chút."
"Cái gì?"
"Tôi thường không nghĩ thế này về đàn ông, nhưng vì lý do nào đó, cô để lại một ấn tượng kỳ lạ, và nó làm mặt tôi đỏ bừng lên."
"Không đời nào! Đừng ăn nói vớ vẩn với vẻ mặt nghiêm trọng như vậy!"
Đúng lúc đó, Azi, đang đứng bên ngoài, thò đầu vào.
"Gâu?"
"Không phải cậu!"
Azi nghiêng đầu bối rối, rồi biến mất khỏi tầm mắt lần nữa. Tôi khẽ cúi đầu trước kẻ hồi quy đang bối rối.
"Thấy chưa? Chỉ với vài lời, tôi có thể khuấy động được phản ứng lớn đến vậy."
Chỉ đến lúc đó, kẻ hồi quy mới nhận ra mình đã bị chơi xỏ và bắt đầu nổi giận đùng đùng, mặt đỏ bừng.
"Đừng làm thế với tôi! Hãy làm thế với bọn họ kìa!"
"Nhưng họ là các Tướng quân lớn tuổi. Có gì đâu mà trêu chọc."
"Thế còn tôi thì có sao?!"
Ngay khi kẻ hồi quy vừa vươn tay định túm cổ áo tôi, một người bước vào phòng. Một người đàn ông với khuôn mặt tầm thường dễ bị lãng quên, mặc bộ quân phục đen tuyền không có một huy chương nào, với các nút áo sơn đen. Anh ta nói không chút biểu cảm.
"Trong này ồn ào quá. Nếu muốn nói chuyện riêng tư đến vậy, hãy ra ngoài.... Ôi, trời."
Tên này bị gì vậy? Anh ta đột nhiên lạc đề. Anh ta thay đổi diện mạo từ lúc nào vậy? Giờ đây cải trang thành 'Zikhrund,' Hilde lẩm bẩm trong khi nhìn kẻ hồi quy.
"Nếu là đàn ông, tôi cho rằng các người không thể làm điều đó bên ngoài."
"Này!"
"Ồ, sửa lại. Làm điều đó bên trong hay bên ngoài đều là một tội lỗi."
"Tôi đã nói là không phải như vậy!"
Những lời phản đối của kẻ hồi quy được đáp lại bằng những nụ cười từ các Tướng quân.
"Chỉ huy Zikhrund. Chúng tôi đã chờ đợi!"
"Tôi xin lỗi vì sự chậm trễ. Mất một chút thời gian để thu thập thông tin và nhận phản hồi từ Tổng hành dinh. Tôi đã mang đủ thông tin để làm hài lòng, vậy nên tôi sẽ chịu trách nhiệm cuộc họp này."
'Zikhrund' di chuyển về phía ghế chủ tọa. Trong khi đó, kẻ hồi quy, vẫn đang bực tức, chỉ tay buộc tội anh ta.
"Xem ai đang nói kìa! Sao anh lại có hình dạng đó? Anh còn là một người phụ nữ thấp bé cách đây ít phút mà!"
Đó là nỗ lực đáp trả của kẻ hồi quy, nhưng Zikhrund, đang sắp xếp giấy tờ, gạt đi một cách bình tĩnh.
"Dù cô có mê đàn ông đến đâu, cũng đừng gán hình mẫu lý tưởng của mình cho tôi. Hay đó là vấn đề về bản dạng hơn là lý tưởng?"
"Nhưng... anh đã cải trang mà...."
Không ai lắng nghe lời của kẻ hồi quy. Các Tướng quân thậm chí còn bàn tán xôn xao.
"Yeonggwe là con gái à?"
"Chuyện vớ vẩn gì thế này?"
"Khí công làm nhiễu loạn tâm trí chăng? Có vẻ như hắn đã đạt được điều mà ít người cùng tuổi có thể làm được."
Càng nói sự thật, mọi người càng đối xử với hắn như một kẻ điên. Kẻ hồi quy nhìn tôi, hy vọng nhận được sự ủng hộ nào đó.
'Thể hiện kỹ năng của cô đi! Đây là cơ hội để cô tỏa sáng!'
Tôi chiều theo.
"Shea à, khi buộc tội, điều quan trọng không phải là sự thật mà là tính giải trí. Dù có là sự thật, họ cũng sẽ thấy nó vô lý và nhàm chán. Hãy thử giống tôi xem."
"Vậy là cô biết cô đang phỉ báng tôi!"
Trong khi đó, Historia, người ngồi cạnh tôi, lẩm bẩm với vẻ mặt khó chịu.
"...Tôi không thể không đồng cảm với 'người yêu' của cô lúc này."
"Tôi đã bảo đừng gọi hắn là 'người yêu' mà! Cô không hiểu gì cả!"
"Tôi biết hắn thực sự là ai. Tôi hiểu tình cảnh của cô, nên không cần giải thích."
"Ồ... thật sao?"
'Vậy là một đồng minh...?'
Bình tĩnh lại đi; cô quá dễ xúc động rồi đấy.
Giữa lúc đó, 'Zikhrund,' giờ đây là trung tâm của sự tranh cãi, hắng giọng và bắt đầu sắp xếp tài liệu.
"Tổng hành dinh chưa bao giờ có ý định gây ra bất kỳ xung đột không cần thiết nào với họ. Chiến tranh sẽ tốn kém, với rất ít lợi ích để biện minh. Chúng tôi đã thử đe dọa, và thậm chí cả các chiến thuật gián điệp tối thiểu – tất cả đều thất bại."
Một vị tướng đập nắm đấm xuống bàn, làm rung chuyển chiếc bàn tròn khổng lồ đường kính ba mét, nhưng kẻ hồi quy kín đáo giữ chặt nó bằng Jijan, và chiếc bàn ngừng rung chuyển.
"Chuyện vớ vẩn gì thế này! Họ đã gây ra tất cả những hỗn loạn này, và chúng ta phải tha thứ cho họ sao?"
"Hoàn toàn không. Đó là quyền uy của Druid, Người bảo vệ Cây Báng Bổ."
'Zikhrund' cắt ngang lời phản đối của vị tướng một cách sắc bén.
"Tập đoàn Jubongrim phụ trách cải thiện cây trồng. Họ đã mạo hiểm mạng sống để tiếp cận Cây Báng Bổ và trở về với một vụ thu hoạch lớn Đậu Chimera. Nhờ họ, quốc gia quân sự đã vượt qua một cuộc khủng hoảng lương thực. Tuy nhiên, như các vị đã biết, Cây Báng Bổ có một người bảo vệ từ tro tàn của Cây Thế giới bị cháy rụi."
Trong khu rừng tươi tốt phía nam quốc gia quân sự, một cây cổ thụ duy nhất sừng sững. Có tin đồn rằng mọi loại quả trên thế giới đều mọc trên cây đó, thu hút các nhà điều tra của quốc gia quân sự, những người đã trở về với khám phá – hay đúng hơn là phát minh – ra Đậu Chimera.
Tất nhiên, tất cả điều này đều có sự chấp thuận ngầm của Nebida, mặc dù họ có lẽ không nhận ra điều đó.
"Một Druid, Nebida...?"
"Nhưng Nebida tuyên bố không quan tâm đến những gì được trồng bên ngoài Rừng Báng Bổ! Tại sao họ lại xuất hiện bây giờ vì Đậu Chimera?"
"Tôi không biết. Tôi không biết mọi thứ. Họ có thể đã được triệu hồi. Tuy nhiên, chúng ta phải cân nhắc mối đe dọa và quan sát tình hình. Đây là lý do cuộc họp này được thiết lập."
Các Tướng quân thất vọng với tình hình bất ổn đang đe dọa quốc gia quân sự. Tuy nhiên, với tư cách là những người lính, họ biết rằng dù đối mặt với một quốc gia địch trên hai mặt trận là khả thi, nhưng đối mặt với hai mặt trận cùng với tình trạng thiếu lương thực là điều không thể. Quay lưng lại với họ, 'Zikhrund' tuyên bố với kẻ hồi quy.
"Tổng hành dinh đã quyết định ngừng bắn tạm thời."
Đó thực chất là một lời tuyên bố đầu hàng. Các Tướng quân ho khan bất mãn, trong khi kẻ hồi quy thốt lên trong sốc.
"Cái gì? Thật sao? Quốc gia quân sự? Ngừng bắn?"
"Cô đã liên tục yêu cầu điều đó, phải không? Có vấn đề gì sao? Hay có lẽ cô có một âm mưu ngầm?"
'Zikhrund' hỏi sắc bén, và kẻ hồi quy, người đã nửa đứng dậy, lại ngồi xuống, giả vờ bình tĩnh.
"Không, tôi chỉ ngạc nhiên là các người cuối cùng cũng tỉnh ngộ."
'Cái gì? Họ thực sự làm điều này sao? Cho đến bây giờ, ngay cả khi phải xóa sổ các quốc gia bằng mọi cách, họ vẫn từ chối dừng lại!'
Kẻ hồi quy à, có lẽ lý do họ không dừng lại là vì cô cứ cố gắng đánh bại họ để khuất phục đó? Hủy diệt một quốc gia để ngăn chặn chiến tranh giống như giết người để ngăn chặn một cuộc ẩu đả vậy.
"Tuy nhiên, có một điều kiện."
"Tất nhiên là có. Điều kiện đó là gì?"
'Đừng tin. Đây là quốc gia quân sự. Họ có thể làm điều gì đó kỳ lạ! Có lẽ họ sẽ cố gắng chia rẽ chúng ta để giải quyết một cuộc khủng hoảng tức thời!'
Đáng ngạc nhiên, không có gì mờ ám về điều đó. 'Zikhrund' nhìn kẻ hồi quy đang cảnh giác với một nụ cười nhẹ khi anh ta đưa ra một điều kiện hợp lý.
"Cuộc họp này diễn ra theo yêu cầu của cô. Hãy trực tiếp đến Yulguk và đạt được hòa bình mà cô mong muốn. Nếu cô thực sự muốn hòa bình, cô sẽ không từ chối lời đề nghị này."
Theo một cách nào đó, nó trao quyền cho họ làm theo ý muốn. Tuy nhiên, các Tướng quân đang lắng nghe lại ngưỡng mộ chiến lược này.
'Thật khôn ngoan!'
'Không đời nào Yulguk dễ dàng chấp nhận một đề xuất liều lĩnh như vậy. Nhưng bằng cách cử họ đi, bất kỳ xung đột nào phát sinh trong quá trình đàm phán sẽ hoàn toàn đổ lên đầu họ!'
À, tầm nhìn chính trị của các Tướng quân thật đáng nể. Còn kẻ hồi quy thì...
'Yulguk... đàm phán... mình sẽ phải đối phó với tất cả những kẻ điên rồ đó... Thật phiền phức. Đây có phải là điều họ đang nhắm tới không?'
Ồ, đó không phải là tầm nhìn mà là kinh nghiệm thuần túy đã dẫn lối cho nhận thức của hắn. Rốt cuộc, kinh nghiệm lặp đi lặp lại sẽ mang lại sự khôn ngoan.
"...Tôi hiểu rồi. Các người đang đẩy nhiệm vụ phiền phức này cho chúng tôi sao? Có lẽ kèm theo một chút khiêu khích nữa?"
"Mừng là cô không ngu ngốc như tôi nghĩ."
"Phải. Dù đang co rúm lại nhưng anh lại tỏ ra tự tin."
'Chà, có những lợi ích có thể đạt được ở Yulguk, nên tôi không bận tâm. Họ có thể sẽ chấp nhận thỏa thuận ngừng bắn; lần trước, họ đã bị tàn phá trong vòng bảy ngày. Tuy nhiên, ngay cả khi đạt được thỏa thuận, tôi nghi ngờ quốc gia quân sự sẽ tuân thủ nó...'
Kẻ hồi quy hỏi với vẻ nghi ngờ.
"Được thôi, tôi sẽ lo liệu. Nhưng nếu các người lật lọng, phủ nhận thỏa thuận không diễn ra như kế hoạch?"
'Zikhrund' gật đầu.
"Tất nhiên rồi. Đây là vấn đề giữa các quốc gia. Với tư cách là những cá nhân bị coi gần như khủng bố, không ai trong số các cô nên biết gì về việc thực thi thực tế của nó. Tôi hiểu mối lo ngại của cô."
"Không phải tôi nghi ngờ khả năng của mình! Tôi lo rằng nó sẽ gây ra nhiều rắc rối hơn nếu các người bỏ qua kết quả!"
"Cô lo lắng sai thứ tự rồi. Sự kém cỏi của bản thân không phải là điều cần lo trước sao?"
"Anh là người duy nhất ở đây có những ưu tiên lộn xộn!"
Xin lỗi, tôi cũng lo cô sẽ làm hỏng việc. Cứ thêm tôi vào danh sách đó đi.
"Để giám sát việc này, chúng tôi sẽ cử một quan chức cấp cao của quốc gia chúng tôi đi cùng cô. Họ sẽ vừa là một đặc phái viên tài năng vừa là một con tin."
"Một quan chức cấp cao trong quốc gia quân sự? Lần đầu tiên tôi nghe nói. Các người thậm chí còn không coi trọng các Tướng quân."
"Chúng tôi có. Và sự thiếu hiểu biết của cô cho thấy việc kiểm soát thông tin của chúng tôi đang hoạt động tốt."
'Zikhrund' quay đầu sắc bén. Kẻ hồi quy cau mày, cảm thấy một sự thất bại kỳ lạ mặc dù đã thành công.
'Tên khốn đó không bao giờ thua cuộc tranh cãi...! Giá như mình có thể hủy diệt quốc gia quân sự trong vòng này, mình cuối cùng sẽ có cơ hội đấm hắn một trận!'
Này, đừng có ý định hủy diệt một quốc gia vì lý do đó.
Sau khi đưa ra tuyên bố của mình, 'Zikhrund' quay sang các Tướng quân còn lại.
"Các vị có câu hỏi gì thêm không?"
"Cuộc họp kết thúc rồi sao?"
"Gần xong rồi. Tuy nhiên, các vị sẽ cần phải rời đi cho phần còn lại."
"Tại sao vậy?"
"Chúng tôi sẽ thảo luận về 'con tin' như một sự đảm bảo cho cuộc đàm phán này. Nếu các vị biết danh tính của con tin, giá trị của họ sẽ giảm đi."
"Hừm... Đã hiểu."
Các Tướng quân, chấp nhận lý do, gật đầu và rời khỏi tổng hành dinh. Mỗi người đều liếc nhìn Historia và tôi một cách sắc lạnh khi họ đi ra.
'Đồ khốn!'
'Đây là lý do tại sao không thể giao những nhiệm vụ quan trọng cho người trẻ! Chúng nhất định sẽ làm hỏng việc bằng cái tính máu nóng của mình!'
Có vẻ như tôi đã tạo ra rất nhiều kẻ thù. Chắc sẽ khó khăn khi ở quanh quốc gia quân sự đây.
Khi những người ngoài cuộc rời đi và chỉ còn lại những người có liên quan, một khoảnh khắc im lặng trôi qua.
"Haizz, mệt mỏi quá."
Hilde, người đã lặng lẽ trở lại, thở dài thườn thượt, gục xuống bàn tròn.