Đôi mắt to tròn, lấp lánh của Azi dán chặt vào tôi. Tôi đưa tay xoa đầu nó và lẩm bẩm.
“Ừ, tôi nhớ mà.”
“Gâu? Ngài nhớ sao? Vậy chúng ta sẽ cùng đi săn sói chứ?”
“Một ngày nào đó, ừ.”
Dù Azi nhìn tôi với sự tin tưởng tuyệt đối khi nói, nó vẫn nghiêng đầu hỏi.
“Gâu? Một ngày nào đó? Khi nào vậy?”
“Tôi nhất định sẽ làm vào một ngày nào đó.”
“Khi nào là ‘một ngày nào đó’?”
“Khi mọi thứ lắng xuống. Nhìn kìa, bây giờ chúng ta đang bận mà. Thấy không? Có người đang tới.”
Tôi chỉ vào nhóm người đang tiến lại từ xa—những binh lính từ quốc gia quân sự. Maximilien có lẽ đã ra lệnh không can thiệp vào đây, nhưng giờ trận chiến dường như đã kết thúc và ông ta không còn ở đó, họ đang tiến đến để đánh giá tình hình. Azi trông có vẻ không vui, nhưng nó chỉ có thể tin lời tôi, vì chó là loài vật được tạo ra để tin tưởng.
“Gâu! Ngài phải hứa là sẽ có một ngày nào đó đấy!”
“Ừ. Tôi hứa.”
Nếu tôi có thể. Sau khi vỗ về Azi, tôi nhìn về phía những binh lính đang tập hợp phía bên kia các bánh răng. Dẫn đầu nhóm, một sĩ quan cấp cao trong bộ quân phục rằn ri đang tiến lên.
“…Thật vô tư, hút mana ngay giữa sở chỉ huy!”
À, chúng tôi chạm mắt nhau. Tôi vội giấu điếu mana ra sau lưng khi viên sĩ quan lên tiếng với vẻ mặt nghiêm khắc.
“Sĩ quan Tín hiệu!”
Theo lệnh của ông ta, một phụ nữ trẻ trong bộ quân phục, trông hơi quen mắt, bước tới. Đó là khuôn mặt tôi đã thấy ở module tín hiệu tại sở chỉ huy truyền thông. Sĩ quan tín hiệu có vẻ hơi sợ hãi, liếc nhìn không yên dưới ánh mắt uy nghiêm của viên sĩ quan.
“Đại úy Sĩ quan Tín hiệu Aipi của quốc gia quân sự.”
“Lệnh cấm vào vẫn còn hiệu lực sao?”
“Xin chờ một chút…”
Đại úy Aipi nhắm mắt lại và tập trung, hoàn thành một đường truyền trước khi trả lời.
“Vâng, thưa ngài. Sở chỉ huy vẫn duy trì lệnh cấm vào khu vực hiện tại.”
“Chúng ta đang bị tấn công, vậy mà chúng ta phải khoanh tay đứng nhìn sao?”
Sĩ quan tín hiệu giật mình dưới giọng điệu mạnh mẽ của viên sĩ quan. Tôi huých Historia, thì thầm.
“Này, Lia. Cô là Sĩ quan Lục Tinh mà. Không thể làm gì ông ta sao?”
Historia liếc về phía sĩ quan tín hiệu và lẩm bẩm.
“Đó là Thiếu tướng Mexio. Ông ta hơn tôi một cấp.”
“Chết tiệt. Sao cấp bậc của cô thấp thế khi cô là Sĩ quan Lục Tinh?”
“Các Sĩ quan Lục Tinh có quyền hạn tác chiến độc lập, nhưng cấp bậc được quyết định riêng. Chức vụ không quyết định cấp bậc.”
“Năm người kia đều là tướng quân cả mà.”
“…Họ đã phục vụ từ những ngày đầu của quốc gia quân sự rồi.”
Ối, có lẽ tôi đã chạm đúng chỗ ngứa rồi. Có nên đào sâu thêm một chút không nhỉ?
“Tôi nghe nói họ là tướng quân từ những ngày đầu của quốc gia quân sự. Nhưng dù cô đã phục vụ khá lâu, cô vẫn chỉ là thiếu tướng thôi sao?”
“Vì tôi chỉ là thiếu tướng nên tôi đã đổi phe và tham gia cùng ngài. Nếu tôi là tướng quân, tôi đã bắt ngài và nhốt vào sở chỉ huy rồi.”
Chơi bài thao túng cảm xúc à? Tôi sẽ coi món nợ đó được trả ở đây và sẽ không nợ lại.
“Cô có quyền hạn tác chiến độc lập mà. Không thể ít nhất sử dụng cái đó sao?”
“Ai biết được? Để xem ông ta có cho tôi làm không.”
Chắc là không rồi. Tôi gật đầu thông cảm. Có lẽ vì chúng tôi đã quá phớt lờ sự hiện diện của ông ta, Thiếu tướng Mexio, mặt đỏ gay vì giận dữ, sải bước về phía chúng tôi bất chấp lệnh cấm vào.
“Thật quá đáng! Đầu tiên, khẩu phần ăn phát nổ, rồi một con rắn bí ẩn nghiền nát binh lính của tôi, và bây giờ một kẻ phản bội lại ngồi đây, ung dung hút mana? Tôi phải khoanh tay đứng nhìn sao? Thật vô lý hết sức!”
“T-Thiếu tướng Mexio, nhưng hiện tại, có lệnh cấm vào…”
“Im lặng! Sĩ quan Tín hiệu, đây là tình trạng bán quân sự! Từ khi nào một đại úy lại dám chống lệnh của tướng quân?!”
“Hức, t-tôi xin lỗi…”
Sĩ quan tín hiệu, trực tiếp đối mặt với cơn thịnh nộ của thiếu tướng, rõ ràng đang rất chật vật. Cô ấy đáng lẽ phải kiên quyết cảnh cáo ông ta, nhưng là một cô gái trẻ tương đối yếu thế, cô không thể chịu đựng áp lực từ một tướng quân. Do đó, phải dựa vào golem để liên lạc.
“Trong số tất cả mọi thứ, lại là một sĩ quan tín hiệu không đáng tin cậy…”
Lời khiển trách của tướng quân nặng nề rơi vào tai Đại úy Aipi. Với sở chỉ huy truyền thông bị phá hủy và việc cô đã chạy trốn dưới một ảnh hưởng kỳ lạ nào đó, cô không còn lời bào chữa nào nữa.
“Tất cả binh lính, tập hợp. Khống chế mục tiêu. Dùng vũ lực nếu họ chống cự. Này, Historia! Cô có nghe không? Nếu cô không muốn đối đầu với toàn bộ quân đội quốc gia, thì hãy ngoan ngoãn đầu hàng! Nếu không, bạn trai cô có thể gặp nguy hiểm!”
“…”
Này, nói gì đó đi chứ! Sao cô lại quay mặt đi trong im lặng vậy?
Chậc. Giờ thì khó giấu ông ta rồi; ông ta đã để mắt đến chúng ta. Tôi có nên câu giờ cho đến khi Shay-san đến không nhỉ? Tôi cân nhắc xem có nên tiết lộ bất kỳ thông tin nào tôi đã thu thập được bằng thần giao cách cảm không, chẳng hạn như chuyện ngoại tình với một nữ sĩ quan hoặc giả mạo khả năng khí công của cô ta.
Đúng lúc đó, Đại úy Aipi đột nhiên bước tới như bị nhập, chào Thiếu tướng Mexio, và báo cáo bằng một giọng rõ ràng.
“Thiếu tướng Mexio, tôi có một chỉ thị khẩn cấp từ cấp trên. Tôi sẽ truyền đạt mệnh lệnh nguyên văn, và ngài bắt buộc phải lắng nghe.”
“Cái gì?”
Phép thuật độc đáo của Aipi được kích hoạt. Một luồng hào quang mờ nhạt bao quanh cô, làm tóc cô hơi bay lên. Sau khi đồng bộ hóa hoàn tất, cô đọc lại mệnh lệnh bằng chính miệng mình, từng chữ một.
“Báo cáo đã nhận. Ngài đang làm gì vậy, như một thằng ngốc trần truồng trong cơn bão? Nếu ngài không biết gì, thì hãy đứng yên và im miệng đi, Thiếu tướng Mexio.”
Với những lời đó, tóc cô lại rũ xuống. Cô ngước nhìn vị tướng quân, hoàn toàn bối rối, như thể cô không hề biết mình vừa nói gì. Sự im lặng bao trùm. Một đại úy quèn vừa gọi một tướng quân là “thằng ngốc trần truồng” và bảo ông ta im miệng ngay trước mặt. Mặt Thiếu tướng Mexio đỏ bừng.
Tất nhiên, ông ta biết đó là mệnh lệnh từ cấp trên, điều mà ông ta đã kiểm tra bằng golem trước đó. Nhưng nghe trực tiếp từ một con người ngay trước mặt thì hoàn toàn khác. Vô thức, ông ta vươn tay về phía Aipi.
“Một đại úy dám ăn nói với ta như vậy sao? Cô đã chuẩn bị đối mặt với hậu quả chưa…?”
Đúng lúc đó, một luồng khí thế dữ dội xé đôi không khí. Thiếu tướng Mexio theo bản năng lùi lại và nhìn sang Historia, người đã rút súng lục và đang chĩa vào ông ta.
Khi ông ta giơ tấm khiên lưỡi cưa của mình lên để chặn phát bắn, có điều gì đó không ổn.
‘Khoan đã. Có hai luồng khí thế. Luồng còn lại…?’
“Là tôi.”
Và “Maximilien” xuất hiện.
“Maximilien” đeo một chiếc kính một mắt độc đáo, đội một chiếc mũ rộng vành, khoác một chiếc áo choàng phủ đầy bánh răng, lướt trên mặt đất. Các bánh răng quay trên giày của hắn khi hắn di chuyển, không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là Maximilien thật. Tướng quân Mexio chào mà không cần suy nghĩ.
“Trung thành! Giám đốc Maximilien, ngài có an toàn không, thưa ngài?”
Với vẻ mặt hơi khó chịu, “Maximilien” nói.
“Tôi đã nói rồi mà, phải không? Tôi sẽ xử lý mọi việc ở đây. Các người đáng lẽ phải tập trung vào việc bảo vệ vành đai. Tôi đã không ra lệnh cấm vào thông qua sĩ quan tín hiệu sao?”
“À, chỉ là không có báo cáo nào được gửi về sau khi tình hình có vẻ đã được giải quyết.”
“Vậy là ngươi nghĩ có thể gây sự với sĩ quan tín hiệu đã truyền lệnh của ta sao?”
Mexio im lặng, nhận ra mệnh lệnh đó có nguồn gốc từ đâu. “Maximilien” lắc đầu.
“Thiếu tướng Mexio, tại sao một người ở cấp bậc của ngài lại làm điều này? Một sĩ quan tín hiệu chỉ là một bánh răng, truyền đạt mệnh lệnh từ sở chỉ huy trung ương mà không có phán xét cá nhân. Không quý giá, nhưng lại rất quan trọng. Họ truyền đạt mệnh lệnh của ‘tôi’ mà không thiên vị. Ngài không hiểu điều đó có nghĩa là gì sao? Tôi tưởng ngài là người khá lý trí chứ.”
“Tôi xin lỗi. Nhưng khi tôi thấy vũ khí của ngài bị phá hủy, tôi sợ có điều gì đó đã xảy ra…”
“Cái gì?”
Nghe nói vũ khí quý giá của mình bị phá hủy, “Maximilien” cứng người lại, và một bầu không khí căng thẳng bao trùm. Căng thẳng và đáng sợ hơn nhiều so với trước đây.
Ngay cả quyền lực của một tướng quân, trong bối cảnh quốc gia quân sự, cũng không thấm vào đâu so với một Sĩ quan Lục Tinh. Lời nói của Mexio rõ ràng là một sai lầm, đặc biệt là với sự gắn bó của Maximilien với các sáng tạo của mình.
“Nhắc lại đi. Bị phá hủy? Ngươi có thể biết gì về bánh răng chứ? Ngươi nghĩ đó là bị phá hủy sao? Điều quan trọng trong bánh răng không phải là hình dạng mà là cấu trúc của chúng. Miễn là nó còn ở đúng vị trí, bất kỳ bánh răng nào cũng có thể được thay thế ngay lập tức! Những gì ngươi thấy không phải là tất cả, đồ ngốc!”
Maximilien, vốn lý trí và rộng lượng, lại rất dễ nổi nóng một khi bị chạm đến giới hạn. Cơn thịnh nộ của ông ta bùng phát trước lời nói của Mexio, và ông ta nghiền nát một bánh răng trong tay, hét lên.
“Ngươi thậm chí có biết kẻ thù của chúng ta là ai hay ta đã đối mặt với những gì ở đây không? Ngươi không thể nào hiểu được! Có những kẻ ngốc với tầm nhìn hạn hẹp, và không thể nào cứu vãn được! Nhưng đừng kiêu ngạo trong sự thiếu hiểu biết của ngươi! Điều đó có khó đến vậy sao?!”
Hiếm khi các Sĩ quan Lục Tinh chỉ kết thúc mọi chuyện bằng lời nói. Đúng như dự đoán, Maximilien giơ một ngón tay lên, và một bánh răng lơ lửng nhẹ phía trên ngón tay đó, quay tít dữ dội.
Với khả năng vận khí chiến đấu, người ta có thể truyền khí mà không cần tiếp xúc vật lý. Bánh răng, dù chỉ một chút, rõ ràng đang lơ lửng. Trong không khí, không ma sát và không sức cản, nó quay như một cơn lốc.
Theo bản năng, Thiếu tướng Mexio giơ tấm khiên lưỡi cưa của mình lên để tự bảo vệ. Một lựa chọn khôn ngoan, vì Maximilien đã ném nó về phía ông ta không chút do dự.
Rầm, cạch cạch cạch.
Bánh răng giận dữ va vào tấm khiên lưỡi cưa, lực từ những chiếc răng quay của nó vang dội. Mexio cảm thấy toàn thân rung chuyển dưới đòn tấn công.
‘Lực này… sức mạnh này…! Ông ta nghiêm túc! Giám đốc Maximilien nghiêm túc!’
Nghiến răng, Mexio giữ chặt tấm khiên, làm chệch hướng bánh răng theo một vòng cung bay đi xa. Khi cuối cùng ông ta cũng rũ bỏ được nó và đứng dậy, ông ta thấy “Maximilien” đang cầm thêm hai bánh răng nữa đang quay.
Ánh mắt ông ta sắc bén, nhận ra mình cần phải trốn thoát. Tuân theo bản năng sinh tồn, ông ta hoảng loạn hét lên.
“Tôi sẽ tuân thủ! Mọi người! Tập trung vào việc khắc phục hậu quả sau trận chiến! Đi thôi!”
“Vâng, thưa ngài!!”
Những người ở gần một Sĩ quan Lục Tinh đang nổi giận sẽ không sống sót được lâu. Những binh lính này đã sống sót nhờ bản năng sinh tồn.
Chưa đầy một phút, quân đội đã rút lui. Khi họ khuất khỏi tầm mắt, “Maximilien” thả chiếc bánh răng mà hắn đang cầm.
“Cô không nên chĩa súng vào lưng người khác. Thành thật mà nói, điều đó suýt nữa làm tôi lộ tẩy.”
Quả thật, Historia đã chĩa súng vào hắn. Đối với cô, đó là một phản ứng tự nhiên; cô vừa đối mặt với Maximilien trong một trận chiến sinh tử. Cô suýt nữa đã đánh bại ông ta, nên việc thấy ông ta ở đây, còn sống, thật đáng kinh ngạc.
“Maximilien…? Không thể nào. Ông ta chắc chắn đã…! Không, nhưng đó chắc chắn là khí công…”
Tôi trả lời câu hỏi của cô.
“Chính xác. Đó là khí công. Ai cũng có thể thấy điều đó.”
“Nhưng Giám đốc Maximilien sử dụng ma thuật nguyên bản! Người này đang sử dụng khí công…”
“Đúng là khí công. Nhưng cô đã nhầm đối tượng rồi. Maximilien đó không phải là Maximilien.”
Cô nên hiểu; cô cũng đã bị lừa mà, Historia, khi có người trông giống hệt cô nhưng không phải cô.
“Vâng, Bệ hạ! Ngài đã nhận ra ngay lập tức!”
“Maximilien” quay người lại, áo choàng hắn bay phấp phới đầy kịch tính, dù một số bánh răng gắn trên đó kêu lạch cạch và rơi ra. Tháo chiếc kính một mắt và rũ bỏ đôi giày bánh răng tự chế, vẻ ngoài Maximilien của hắn dần biến mất.
Cúi chào thật sâu, như thể đang nhận tràng pháo tay sau một vở kịch, “Maximilien” nói.
“Màn trình diễn của tôi thế nào?”
Hắn trông như một người đàn ông trưởng thành mạnh mẽ, nhưng giọng nói lại du dương như một ca sĩ opera. Chứng kiến màn trình diễn từ cự ly gần, tôi đưa ra ý kiến thành thật của mình.
“Hoàn toàn là lừa đảo.”
“Ôi, Bệ hạ! Gọi tôi là kẻ lừa đảo!”
Những bánh răng từng trang trí trên cơ thể hắn đều đã rơi ra, chỉ còn lại một người đàn ông khoác chiếc áo choàng dày. Và hắn dần biến trở lại thành một phụ nữ trẻ.
Máu chảy vào đôi tay tái nhợt của cô, và vóc dáng cô thu nhỏ lại. Quần áo từng vừa vặn giờ trở nên rộng thùng thình, để lộ cổ và vai cô.
Bậc thầy cải trang, Zigrund… giờ là Hilde, khúc khích cười khi cô tiến lại gần. Tôi nhanh chóng ngắt lời cô.
“Đừng gọi tôi là ‘Bệ hạ’. Cô đang cố lộ tẩy thân phận của tôi sao?”
“Thật sao? Không phải hơi muộn rồi sao?”
“Muộn? Đây là một bí mật mà.”
Với đôi mắt to tròn, tò mò, Hilde đáp.
“Thật sao? Lạ thật. Vậy có nghĩa là Shay và Tircanzaka làm việc với ngài mà không biết sao? Kỳ lạ quá!”
“Một số người là như vậy. Và cô không thể xưng hô với tôi mà không dùng ‘Bệ hạ’ hay ‘Cha’ sao?”
Với Tircanzaka, không hẳn là cô ấy không biết mà là cô ấy không quan tâm. Mặc dù tôi nghĩ cô ấy cũng có linh cảm. Giúp cô ấy lấy lại trái tim không phải là chuyện nhỏ.
Chà, nhìn theo cách này, người duy nhất còn lại không biết thân phận của tôi là Kẻ Hồi Quy. Điều đó có ổn không? Dù sao thì, anh ta là Kẻ Hồi Quy mà.
…Không, tôi nên xem xét theo một cách khác. Mặc dù Kẻ Hồi Quy có thể không biết gì, nhưng anh ta không phải là kẻ ngốc.
Không phải anh ta không biết, mà là anh ta biết điều gì đó mà chúng ta không biết.
Điều đó có thể là gì? Tôi đang suy nghĩ thì Hilde đến trước Bọ Thép. Historia nhìn cô ấy tiến lại gần với vẻ thù địch.
“Zigrund…”
“Không, Historia. Tôi là Hildegarde. Zigrund, ừm, giống như một ảo ảnh vậy. Một danh hiệu tượng trưng cho ánh sáng và bóng tối của quốc gia quân sự, giống như Eimeder, nhưng không phải bản chất của tôi.”
Hilde cười khẽ và nhẹ nhàng nhảy lên Bọ Thép. Mặc dù Historia trừng mắt nhìn cô, Hilde không bận tâm, ép sát người lại.
Sự thù địch của Historia là rõ ràng, nhưng cô ấy có thể cảm nhận được Hilde không có ác ý. Giống như với Thiếu tướng Mexio, sự do dự của cô ấy đã cho phép Hilde tiến lại gần và nhẹ nhàng đẩy cô ấy xuống. Trong trạng thái kiệt sức, Historia không thể chống cự.
“‘Tôi’ ghen tị với cô, Historia. Cô không nhận ra mình may mắn biết bao khi gặp được một cơ hội phi thường như vậy. À, thật đáng tiếc. Ước gì tôi đã gặp Cha trước khi trở thành thế này.”
“Ư… Làm sao cô biết Huey là Vua Loài Người…?”
“‘Tôi’ không hoàn toàn chắc chắn, nhưng tôi có cái nhìn sâu sắc hơn hầu hết mọi người. Tôi có cách để xác nhận điều đó, cộng thêm, Cha đã tự mình nói với tôi.”
Tay của Hilde vừa chắc chắn vừa nhẹ nhàng. Cô xoa bóp cánh tay của Historia, truyền khí công vào các huyệt đạo của cô ấy. Đó là nghệ thuật chữa bệnh bằng khí công, dùng để chữa lành vết thương.
Và không chỉ là khí công…
“Một lang y từ phương Đông, một hiền nhân du hành, một lính đánh thuê đơn độc, một ẩn sĩ, một nhà sư khất thực, một kẻ lang thang.”
Ngoài khí công, một sức mạnh không thể hiểu nổi tỏa ra từ lòng bàn tay đang mở của cô. Nó ấm áp và dễ chịu… nhưng có phần đè nén.
“Tất cả những đó là những danh hiệu mà Vua Loài Người từng nắm giữ, cũng như các biệt danh. Lần này, là Người thổi sáo, phải không, Cha? Các danh hiệu chỉ ngày càng hoành tráng hơn!”
Không phải tôi yêu cầu điều đó. Tôi nhún vai, và Hilde cười, nằm đè lên Historia. Khi cơ thể họ thẳng hàng, Hilde thì thầm vào tai cô.
“Không cần phải thất vọng đến vậy đâu, Historia. Không biết là chuyện bình thường. Ngay cả các vị Vua trong quá khứ cũng học được bằng cách gặp một người như cô.”
Nói rồi, Hilde nhắm mắt lại, bước vào một trạng thái thiền định ngắn ngủi. Trong một hơi thở, cô thì thầm với chính mình.
‘Tôi là một nhà sư sùng đạo, trung thành không gì sánh bằng, dù thể xác và tâm hồn tôi còn lâu mới trọn vẹn.’
Và thế là, cô đạt đến cảnh giới mà chỉ niềm tin mới có thể tiếp cận. Bàn tay cô phát sáng màu trắng khi cô nắm lấy cánh tay Historia, truyền năng lượng đó vào thiết bị sinh học của cô ấy.
Sức mạnh để khôi phục một người về hình dạng ban đầu, vượt xa việc chữa lành—sự phục hồi. Lý do lớn nhất cho sự tồn tại của “thần linh”.
Historia cảm nhận năng lượng dâng trào bên trong và lẩm bẩm.
“Thần… lực.”
Các bánh răng đã xoắn vặn cơ thể cô ấy giờ trở lại hình dạng ban đầu. Cơ thể con người, giống như một sợi dây cao su, có xu hướng trở lại hình dạng ban đầu một khi bị biến dạng.
Đối với những vết thương bên ngoài, thần lực mang lại khả năng chữa lành vô song.
Cơ thể Historia đã được ‘phục hồi’. Hilde mỉm cười, đứng dậy.
“Chữa lành hoàn tất! Không cần cảm ơn tôi đâu. Đây chỉ là một cử chỉ thiện chí cho sự hợp tác trong tương lai thôi!”
Lớp màn đau đớn mỏng manh từ điếu mana đã hoàn toàn biến mất.
Sức lực chưa trở lại, cũng như sự mệt mỏi chưa tan biến… nhưng Historia đã hồi phục. Chứng kiến phép màu tận mắt, cô nói với giọng run rẩy.
“Zigrund… Cô là ai?”
Với một nụ cười ranh mãnh, Hilde trả lời.
“Xin cho phép tôi tự giới thiệu lại! Tôi là Zigrund, trên danh nghĩa, đang phục vụ cho thánh nữ.”
Với một cái chào có phần xấc xược, Hilde cười toe toét.
“Kiếm sư Tối cao của Tiểu đoàn Thánh Kiếm, Hildegarde! Hề hề, rất vui được gặp ngài!”