"Biến mất rồi sao? Thật sự biến mất rồi sao? Để ta xem nào, Mắt Lục!"
Kẻ Hồi Quy kích hoạt Mắt Lục trong Bảy Sắc Mắt, quét khắp xung quanh với tầm nhìn sắc bén. Nhìn cái cách hắn kiểm tra kỹ lưỡng từ mặt đất lên đến bầu trời, có vẻ hắn thực sự đã hoảng sợ. Sau khi xác nhận nhiều lần, hắn thở phào nhẹ nhõm.
"Phù... Tạm thời thì mọi chuyện ổn thỏa...!"
Đúng lúc đó, một tiếng nổ vang lên. Không sắc bén như tiếng súng, nhưng lại quá dữ dội để phát ra từ một cái cây. Tiếng ồn này chẳng phải rất lạ lùng sao khi mọi thứ được coi là "ổn thỏa", Kẻ Hồi Quy?
"Ổn thỏa cái gì? Mọi thứ đang hỗn loạn cả rồi!"
"Ôi, không sao đâu. Đó chỉ là bom đậu thôi. Khó chịu thật, nhưng nếu Navi không ở đây, tôi có thể xử lý nhanh chóng. Cây Nguyên Thủy vô hại miễn là nó không sinh ra Quái Thú Nguyên Thủy."
"Quái Thú Nguyên Thủy?"
"Một con quái vật làm từ gỗ. Đôi khi, những sinh vật được sinh ra từ quả của Cây Báng Bổ. Nhưng có vẻ cô ta chưa kịp làm đến mức đó. May mắn thay..."
Khi hắn lẩm bẩm, một con rắn khổng lồ với thân cây bằng gỗ uốn lượn thân mình từ đằng xa.
Tiếng nổ vẫn tiếp tục. Những hạt đậu bốc cháy bắn lên, tô điểm cho bầu trời đang dần sáng. Với một tiếng "rầm" lớn, một trong những hạt đậu quái vật rơi ngay cạnh tôi.
Trong giây lát, Kẻ Hồi Quy và tôi đều im lặng. Phá vỡ sự im lặng đó, tiếng la hét bắt đầu vang vọng khắp nơi.
"Một... một con rắn làm từ gỗ?"
"Nhìn cái gì? Tấn công nó đi!"
"Lương thực! Toàn bộ khẩu phần quân sự đều đang nổ tung!"
"Sĩ quan! Nếu tôi bị thương do đậu thì đó có phải là vết thương chiến đấu không?"
"Đủ rồi mấy lời vớ vẩn đó—mau đi hạ con rắn kia trước đi!"
Tiếng súng vang lên, các sĩ quan và binh lính từ quốc gia quân sự lao lên với vũ khí của mình, chém vào con rắn gỗ. Nhưng dù bị chém và cắt, con rắn hình cây vẫn tiếp tục quằn quại dữ dội, gây ra thêm nhiều thiệt hại.
Sức mạnh của Ác Quỷ làm biến dạng môi trường. Ngay cả khi không có ý định tấn công, sự dịch chuyển của núi rừng cũng gây ra tổn hại chết người cho những sinh vật nhỏ bé sống trong đó. Lắng nghe những tiếng kêu la vọng lại, Kẻ Hồi Quy tặc lưỡi.
"Chậc. Lẽ nào mình phải dọn dẹp cái mớ này sao? Quốc gia quân sự đâu có đứng về phía mình!"
"Không, thực ra... từ giờ họ có thể trở thành đồng minh của anh đấy."
"Cái gì?"
"Anh đi giải quyết đi. Tôi sẽ trông chừng Lia và thả Azi ra."
Cuối cùng cũng nhận ra người kia, Kẻ Hồi Quy nhìn quanh.
"À, phải rồi. Những người khác đâu rồi?"
"Họ vẫn ổn."
"Hiểu rồi!"
Kẻ Hồi Quy nắm Cheonaeng và Jijan trong tay rồi lao tới. Nhảy vút lên không trung, hắn vung Jijan xuống với Cheonaeng.
"Thiên Địa Kiếm Kích, Hỏa Thạch!"
Hắn tạo ra một ngọn lửa trong không khí thông qua ma sát. Cheonaeng bùng cháy, phát ra ánh đỏ rực. Kẻ Hồi Quy, vung Cheonaeng rực lửa, chém đôi con rắn gỗ một cách gọn gàng. Con rắn bốc cháy quằn quại trong đau đớn, vung vãi những cành cây đang cháy khắp khu vực chỉ huy, gây ra thêm tiếng la hét từ các binh lính.
"Chỉ huy! Chúng ta phải làm gì với cái đó?"
"...Có lệnh từ tổng hành dinh... không được tấn công! Bây giờ cứ đốt cháy cái cây đó đã!"
Với những đám cháy lan rộng ở nhiều khu vực, sự hỗn loạn càng tăng lên, nhưng Kẻ Hồi Quy vẫn không hề nao núng.
"Bom đậu nổ và rắn gỗ là một chuyện, nhưng lửa là một mối đe dọa dễ kiểm soát hơn. Ít nhất thì các anh cũng cảm nhận được nguy hiểm! Tôi sẽ đốt nó lên, còn các anh thì dập lửa đi!"
Trong một thời gian ngắn, quốc gia quân sự đã hợp tác với chúng tôi. Con rắn gỗ vẫn không ngừng quằn quại dù dần bị chặt đứt, nhưng có vẻ nó sẽ sớm bị xử lý.
‘Quy mô lớn nhưng hiệu quả yếu kém. Tại sao Navi lại phải vất vả dùng Cây Nguyên Thủy khi cô ta thậm chí còn không định chiến đấu? Cô ta gần như muốn khoe khoang sức mạnh của một Ác Quỷ, phải không?’
Chính xác, Kẻ Hồi Quy. Navi đã dùng sức mạnh của Ác Quỷ để khoe khoang.
Với tôi.
Tôi quay ánh mắt. Một hạt đậu quái vật rơi gần đó đã bén rễ và bắt đầu nảy mầm. Một mầm cây lớn vươn về phía chân tôi.
Một sợi dây leo từ hạt đậu quái vật. Đương nhiên, nó sẽ sinh ra thêm nhiều hạt đậu quái vật nữa.
Nhưng bản chất của Ác Quỷ thì hơi khác một chút.
Đậu tây, đậu Hà Lan, đậu gà, đậu đỏ. Sợi dây leo mang một mùa màng gồm đủ mọi loại đậu có thể. Cứ như thể một người có khiếu hài hước kỳ quặc đã quyết định gắn mọi loại đậu vào một cái cây duy nhất.
Thế nhưng, nhìn kỹ hơn, nó chẳng hề buồn cười chút nào.
Một sợi dây leo trải rộng quấn quanh bê tông, và những cây cỏ ba lá vươn những chiếc lá nhỏ thẳng đứng lên. Dù không mang đậu, chúng vẫn chiếm một vị trí kiêu hãnh trên dây leo. Tôi đi ngang qua chúng.
Nếu tôi cứ tiếp tục đi với cái này... thì điều gì sẽ xuất hiện?
Đây chính là bản chất của Cây Nguyên Thủy. Đó là lý do Navi khinh miệt Giáo Hội Danh Xưng, những kẻ áp đặt danh hiệu lên mọi sinh vật trên thế giới.
Không phải là nó có liên quan gì đến tôi.
"Hừm. Hoàn toàn không thể dùng được cái này."
Bản chất Ác Quỷ này cực kỳ khó để tôi xử lý. Bản thân Navi là một druid, sử dụng nó mạnh hơn hàng trăm lần. Tôi cùng lắm chỉ có thể trồng đậu phộng thôi.
Nhưng có lẽ... thế là đủ.
Tôi rút Bộ Bài Bích ra. Sau một hồi cân nhắc, tôi chọn lá số 9 và búng vài cái bằng ngón tay.
Lá Bích là đặc biệt. Lá Rô tiêu thụ vật liệu giả kim, lá Chuồn tích trữ ma lực, và lá Cơ cần loại thuốc thích hợp. Nhưng lá Bích thì không cần gì cả. Nếu có một thứ nó yêu cầu, đó là niềm tin của tôi.
Dù sao, lá Bích là thần tượng của Ác Quỷ.
Không có Maximilien, tôi không thể di chuyển các bánh răng. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bám vào cạnh của Bọ Hung Thép, chật vật leo lên. Dù chỉ cao khoảng bốn mét, tôi đã thở hổn hển—có vẻ tôi cũng hơi kiệt sức rồi. À, tôi thèm mana quá.
Cuối cùng cũng lên đến đỉnh, tôi thấy Historia đang tựa vào một bánh răng, gần như chỉ ngồi thẳng được. Đôi mắt trống rỗng của cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi khi tôi mỉm cười ấm áp.
"Lia. Muốn ăn đậu phộng không?"
"Anh lấy ở đâu ra...?"
Tôi búng ngón tay. Ở đầu sợi dây leo đã theo tôi lên, một hạt đậu phộng duy nhất hình thành. Chắc nỗ lực leo trèo đã rút cạn sức lực của nó; nó chỉ tạo ra được một hạt đậu phộng.
Nhưng một hạt đậu phộng, khi bóc vỏ, sẽ lộ ra hai nửa. Tôi tách nó ra và đưa một nửa cho Historia, cô ấy khịt mũi thích thú.
"Chia sẻ cả nửa hạt đậu phộng—thật hào phóng."
"Hừm."
Historia cho hạt đậu phộng vào miệng, nhai nhẹ. Một tiếng giòn tan vang lên. Tôi bóc vỏ nửa của mình và ngồi phịch xuống bên cạnh cô ấy.
Đậu phộng. Tuyệt vời khi ăn không, và là một món bổ sung tinh tế cho bất kỳ món ăn nào.
Sau một khoảnh khắc ẩm thực ngắn ngủi, Historia lẩm bẩm.
"Huey... Anh là Vua Loài Người sao?"
"Phải."
"Tôi hiểu rồi."
Và rồi, sự im lặng. Tôi thúc giục cô ấy.
"Chỉ muốn hỏi thế thôi sao?"
Chắc chắn còn nhiều điều nữa. Khi tôi thăm dò, Historia do dự trước khi cuối cùng lên tiếng.
"...Anh còn mana không?"
"Tôi đã đưa hết cho cô rồi còn gì?"
"Thế còn chỗ giấu?"
"Chết tiệt. Sao cô biết?"
Tặc lưỡi, tôi rút gói mana mà tôi đã nhét vào thiết bị sinh học của mình. Nó hữu ích ở đây, cho phép tôi cảm nhận được tác dụng của nó mà không cần phải đốt.
"Đúng là anh."
Cô ấy nhếch mép, đưa tay ra, như thể đó là quyền của mình. Dù muốn giữ lại, tôi vẫn bắt đầu cắt thanh mana bằng một lá bài.
Historia cau mày.
"Anh keo kiệt với một thanh thôi sao."
"Im đi. Một thanh không chỉ là một thanh. Đó là tất cả những gì tôi còn lại."
Historia hơi nheo mắt lại.
"...Không thể đưa tôi cả cái sao?"
"Tôi đã đưa cô một nửa rồi."
Tay tôi run run khi cố cắt, có lẽ vì kiệt sức. Nhìn tôi với vẻ khinh bỉ, Historia duỗi thẳng tay như một lưỡi dao.
Với một động tác nhanh như chớp, cô ấy cắt xuyên qua thanh mana trước khi tôi kịp chớp mắt, chọn miếng lớn hơn cho mình và cắn ngay lập tức. Không nói một lời, cô ấy đưa phần còn lại cho tôi.
"Đốt."
Một lời nói tử tế thì tốt hơn. Tôi đưa ngón tay lại gần môi cô ấy, đốt cháy thanh mana đã bị rút ngắn.
"Đặt, Lia. Fahrenheit."
Historia hít một hơi thật sâu, để thanh mana cháy âm ỉ. Trước khi ngọn lửa tắt, tôi cũng đốt của mình.
Những lời không nói ra trôi đi trong làn khói. Thanh mana ngắn cháy hết nhanh chóng, và khi tôi bỏ phần còn lại, tôi lẩm bẩm với bầu trời.
"Lia, họ nói tôi sẽ chết sớm."
"...Thật sao?"
"Và rồi Vua Loài Người sẽ tái sinh. Họ sẽ là Vua Tội Lỗi."
"Ai? Bằng cách nào?"
"Tôi không biết ai sẽ làm điều đó. Tôi cũng không rõ phương pháp. Nhưng tôi nghĩ mình biết lý do tại sao. Có lẽ... để tiêu diệt tội lỗi."
Historia, ngạc nhiên, hít vào quá mạnh và làm tắt hẳn thanh mana của mình.
"Để tiêu diệt... tội lỗi?"
"Tôi không biết. Nhưng có lẽ họ muốn tin vào điều đó, cô không nghĩ vậy sao? Giống như cô, muốn ngăn chặn một Hamelin khác, đã nghiến răng vùng lên và thăng cấp."
Historia ngậm miệng lại. Cô ấy quên mất thanh mana đã cháy hết, lúng túng đưa nó trở lại giữa môi. Tôi nắm lấy bàn tay run rẩy của cô ấy, ngăn cô ấy ăn tro. Mắt chúng tôi chạm nhau.
"Huey, anh có thể... ngăn chặn những gì đã xảy ra ở Hamelin không?"
"Có lẽ."
"Vậy tại sao anh không làm?"
"Nó chưa xảy ra mà."
"Một khi nó xảy ra, anh không thể ngăn chặn được."
"Vậy nên tôi đã không ngăn chặn."
Có lẽ câu trả lời thờ ơ của tôi đã làm tổn thương cô ấy. Historia buông tay tôi, xoa trán bực bội.
"Tôi chỉ... không hiểu. Tại sao anh phải đi? Anh không thể bình thường hơn một chút sao, Huey? Anh không cần phải là Vua Loài Người... hay đi bất cứ đâu."
Bình thường, hả.
Tôi đã bình thường rồi. Bởi vì tôi là Vua Loài Người. Tôi có những kỹ năng cần thiết để hòa nhập, sống tử tế đủ để tồn tại. Nhưng chỉ có thế thôi.
Nhưng đối với Historia và... 'cô ấy', bình thường có lẽ có nghĩa khác. Họ hình dung một sinh vật nhân hậu và đức hạnh hơn nhiều so với một con người.
Con người không như thế, và tôi cũng không.
"Cảm ơn cô, Lia. Vì đã giúp tôi mà không hỏi lý do."
"Đồ dối trá."
"Này, ít nhất thì tôi cũng biết ơn. Con người đâu có vô ơn đến thế."
"...Miễn phí sao?"
"Cô muốn gì?"
Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong tâm trí Historia. Một mong muốn đơn giản, bản năng. Bình thường, cô ấy sẽ không bao giờ nói ra, nhưng có lẽ dưới ảnh hưởng của thứ gì đó, cô ấy không thể kìm được.
"Meo. Đồ chó ngốc. Không thể phá vỡ cái này sao?"
Lúc nào đó, Nabi đã leo lên Bọ Hung Thép. Historia, lấy lại ý thức, nuốt lại lời mình. Mặc dù, có lẽ điều đó chẳng quan trọng. Ngay cả ánh mắt của một con mèo cũng đủ khiến cô ấy tự ti.
Nabi, liếc nhìn xung quanh, uốn cong móng vuốt. Cô ta luồn chúng vào giữa những bánh răng lệch, rồi giật mạnh ra. Một bánh răng khổng lồ rơi xuống bên dưới, và Nabi ngồi xổm phía trước, như thể đang chờ đợi điều gì đó.
"Gâu! Tôi được tự do rồi!"
Qua khe hở do bánh răng bị thiếu để lại, Azi nhảy vọt lên. Sau khi cắn vô ích vào các bánh răng bên trong Bọ Hung Thép, cuối cùng nó cũng thoát ra, lắc mình.
"Tôi ghét nó! Tôi ghét sự giam cầm! Gâu, gâu! Nó tối tăm và cô đơn!"
Với kỹ năng sử dụng hai chân trước thành thạo hơn Azi, Nabi nhìn xuống nó với vẻ mặt chế giễu.
"Meo. Đồ chó ngốc. Mấy đứa chỉ biết nhe nanh và gây sự thôi."
"Gâu! Tôi bị cắn! Tôi phải giúp chứ! Nó lại bốc mùi hôi thối đó nữa! Mùi kim loại!"
"Đó chính xác là lý do tại sao mấy đứa lại ngu ngốc. Dù thích hay không, không có lý do gì để can thiệp khi những con quái vật khác cãi cọ. Tốt nhất là quan sát từ xa và cướp thức ăn vào cuối cùng."
Nabi vẫy móng vuốt một cách thờ ơ, với một thanh mana kẹt trong đó. Con mèo đó chắc chắn đã có một khoảng thời gian vui vẻ khi chúng tôi vắng mặt.
Azi lắc đầu mạnh mẽ, chỉ vào tôi.
"Tôi sẽ không! Tôi đã hứa rồi! Con người giữ lời hứa!"
"Meo meo. Đồ chó ngốc. Chắc chắn họ đã quên hết lời hứa cũ đó rồi."
Nabi cười khẩy, vẫy thanh mana. Azi lắc đầu dữ dội.
"Gâu! Không! Tôi nhớ!"
"Meo meo meo. Điều đó vô nghĩa. Lời hứa chỉ được giữ khi thuận tiện. Và không còn Vua để thực thi chúng, con người chắc chắn đã quên rồi."
"Không! Không! Con người nhớ! Nhìn xem!"
Azi sủa lớn để phủ nhận lời Nabi. Cô ta khịt mũi, nhưng Azi tiến đến gần tôi, vẫy đuôi.
Vua Loài Chó, kẻ đã theo tôi mà không chút nghi ngờ. Sinh vật đáng tin cậy, tốt bụng đó nhìn tôi với niềm tin vững chắc, nhắc lại một lời hứa cũ.
"Tôi sẽ bảo vệ anh. Vậy hãy bảo vệ tôi nữa. Tôi sẽ tin anh, vậy hãy giúp tôi."
Đối với một con người, lòng trung thành như vậy gần như có thể bị lợi dụng. Nhưng một sinh vật tin tưởng vô điều kiện là vô giá.
Azi có thể là đồng minh ngốc nghếch nhất, nhưng cũng mạnh mẽ nhất. Nó sẽ không bao giờ mất niềm tin vào tôi, hay bất kỳ con người nào, dù có bị lừa dối bao nhiêu lần.
"Tôi sẽ yêu anh. Vậy hãy yêu tôi nữa."
Mặc dù tôi là Vua Loài Người, đã mất gần hết sức mạnh, tôi không có nghĩa vụ phải đáp lại. Cuộc sống luôn ưu tiên hơn lời hứa.
Thế nhưng, tôi không thể gạt bỏ niềm tin thuần khiết, 'nhân tạo' đó.
Có lẽ.
"Vậy thì, sẽ không có con sói độc ác nào làm hại ngươi đâu."
Azi có thể là... tương lai của tôi.