Ngay cả trong tình thế bất lợi như vậy, quyết tâm của Maximilien vẫn rực cháy hơn bao giờ hết. Hắn không hề có ý định lùi bước, và ý chí kiên cường đó của hắn khiến tôi vô cùng bối rối.
Thật sự, hắn là cái quái gì vậy? Nhân vật chính của một câu chuyện à? Sao hắn lại bùng cháy dữ dội đến thế?
Hắn đã đạt được nhiều thứ rồi, nhưng vẫn chưa thỏa mãn và tiếp tục thúc đẩy bản thân vượt xa giới hạn. Tôi gần như muốn vỗ tay tán thưởng hắn. Nếu cuộc đời là một ngọn lửa rồi sẽ lụi tàn, thì ngọn lửa của Maximilien sẽ thiêu rụi mọi thứ xung quanh, chỉ để lại một đống tro tàn vô sắc. Cuối cùng, hắn sẽ hóa thành gió, bay lượn trên bầu trời. Dù thoáng qua, nhưng vinh quang. Vỗ tay nào, mọi người.
Nhưng khi nhớ ra mục tiêu của hắn là muốn thiêu rụi tôi, đôi tay tôi đang định vỗ bỗng ngượng nghịu chuyển sang gãi gáy. Dù ngọn lửa có đẹp đến mấy, nếu nó đến để đốt cháy tôi, tôi hoặc phải chạy trốn hoặc phải dập tắt nó.
Đó là lý do tại sao tôi vừa ngưỡng mộ vừa biết mình phải giết Maximilien. Những ham muốn của hắn sẽ nuốt chửng tôi và biến tôi thành một thực thể kỳ lạ nào đó—có lẽ là cái gọi là Ma Vương.
Tôi hành động ngay lập tức.
“Chúng ta phải chiến đấu! Ria, nhớ quy tắc ‘không chạm’ chứ?”
Tôi không chắc cô ấy có nhớ một điều từ rất lâu trước đây không, nhưng Historia đáp lại một cách trôi chảy.
“Ồ, ý cậu là cái quy tắc nực cười mà cậu đặt ra trong trận đấu tập đầu tiên của chúng ta à? Tôi nhớ. Một gã cao kều đưa ra một đề nghị lố bịch, và tôi nghĩ mình sẽ chiều theo hắn. Nhưng cậu cứ nhắm vào nội tạng tôi một cách không công bằng, và tôi đã tức điên lên đến nỗi muốn giết cậu ngay lúc đó.”
“Tôi thấy cậu nhớ toàn những chi tiết sai!”
Historia khúc khích cười, và ngay lúc đó, tôi cảm thấy một sự thay đổi tinh tế dưới chân. Maximilien đang dùng thuật giả kim để làm mềm mặt đất dưới chúng tôi thành một đầm lầy đồng thau nóng chảy. Tôi định nhảy lên thì Historia phản ứng nhanh hơn.
Với một cú dậm chân mạnh mẽ, cô ấy tung ra một làn sóng xung kích khí công lan truyền qua mặt đất. Lớp thép dưới chúng tôi lõm xuống, và vài bánh răng bị bung ra. Sự biến đổi giả kim của Maximilien thất bại giữa chừng do sự thay đổi đột ngột của vật liệu, khiến mana mà hắn đã sử dụng bị tiêu tán.
Historia, sau khi bản năng khai thác điểm yếu lớn nhất của thuật giả kim, thờ ơ với thành công của mình và hỏi, “Vậy, kế hoạch là gì? Chúng ta sẽ làm cái đó à?”
“Không phải với cậu, mà là với hắn!” Tôi đính chính.
Historia nheo mắt. “Và tại sao cậu lại muốn chạm vào một ông già như thế?”
“Không phải tôi muốn! Không phải về chuyện đó! Tôi có một chiêu sẽ vô hiệu hóa hắn nếu tôi có thể tiếp xúc!”
“Hehe, tôi hiểu rồi. Tôi đã thấy lúc nãy.”
Thảo dược rõ ràng đang làm đầu óc cô ấy rối loạn, khiến cô ấy nói ra bất cứ điều gì nghĩ đến. Chúng tôi phải kết thúc chuyện này nhanh chóng, trước khi tình trạng của cô ấy tệ hơn.
“Hiểu chưa, Ria? Tôi sẽ hỗ trợ và tạo ra một sơ hở. Tin tôi!”
“Tin tưởng à? Hừm, và tôi được gì?”
“Chúng ta sẽ nói chuyện sau! Cứ tập trung đi!”
Với một nụ cười rạng rỡ trong mắt, Historia lao lên. May mắn thay, sự lo lắng của tôi về cô ấy là vô căn cứ, khi cô ấy tiếp cận Maximilien trong chớp mắt, tung ra một loạt đòn tấn công dữ dội.
Keng, keng, keng. Nắm đấm và chân của cô ấy va chạm với cánh tay giả của Maximilien, tạo ra âm thanh như hai mảnh thép đập vào nhau. Mặc dù chân tay của Historia làm bằng thịt và xương, chúng vẫn phát ra những tiếng keng sắc bén tương tự.
Những đòn đánh của Historia nhanh và linh hoạt, khí công của cô ấy hòa quyện liền mạch với các đòn tấn công. Mỗi cú đấm và cú đá đều được tăng cường bởi khí công nền tảng của cô ấy, trong khi lực của các đòn đánh được khuếch đại bởi khí công tấn công. Các chuyển động của cô ấy nhanh và chính xác, khiến cô ấy dường như nhanh hơn và mạnh hơn sau mỗi đòn đánh.
Ngược lại, các chuyển động của Maximilien mang tính cơ học, như một chiếc đồng hồ. Mỗi cú đấm của Historia đều bị chặn ở góc độ hoàn hảo bởi các bánh răng trong cánh tay giả của hắn. Chân tay hắn di chuyển không thể đoán trước, làm chệch hướng các đòn tấn công của cô ấy trong khi hắn chờ đợi một sơ hở. Khi tìm thấy, hắn giải phóng toàn bộ sức mạnh mà hắn đã tích trữ.
Không báo trước, cánh tay hắn kéo dài thêm một mét khi các bánh răng ở khớp của hắn tách ra và nối lại. Đòn tấn công bất ngờ, không thể đoán trước của hắn nhắm vào Historia, nhưng cô ấy đã lường trước được điều đó.
Đúng như dự đoán, hắn đã chuẩn bị cho việc này.
Historia, nắm chặt khẩu súng trường như một cái búa, vung nó vào cánh tay đang duỗi ra của Maximilien. Keng! Thép giả kim của cánh tay giả hắn va chạm với thép thấm đẫm khí công của khẩu súng trường cô ấy, tạo ra một tia lửa. Cuộc va chạm kết thúc trong thế bế tắc, cả hai bên đều bị đẩy lùi.
Nhưng khẩu súng trường của Historia không chỉ là một cái búa. Khi cả hai bị đẩy ra xa, khẩu súng trường của cô ấy bùng sáng, một tia khí công chiếu sáng chiếc kính một mắt của Maximilien.
Đoàng! Đầu hắn giật mạnh ra sau, và hắn trượt dài vài mét.
Nhưng hắn không ngã.
Mặc dù bị tác động, chiếc kính một mắt của Maximilien, giờ đã vỡ và lủng lẳng, đã hấp thụ phần lớn sát thương. Chiếc kính một mắt của hắn không chỉ dùng để nhìn—nó là một vật phẩm được thiết kế để bảo vệ hắn, và hắn đã đặt nó vào đường đạn kịp thời.
Mặc dù thất vọng, Historia rõ ràng đã chiếm thế thượng phong trong cận chiến. Nhận ra điều này, Maximilien trượt lùi và cào các ngón tay qua sàn thép, xé toạc nó khi hắn di chuyển. Các bánh răng lộ ra bên dưới hắn tiết lộ cơ cấu bên trong của Bọ Thép của hắn.
Chỉ bằng một cử chỉ, Maximilien thu hút các bánh răng về phía mình, chúng bám vào cánh tay hắn như nam châm. Chúng di chuyển có mục đích, tìm vị trí và xoay vào đúng chỗ. Trong vài giây, hắn đã xây dựng lại cánh tay giả của mình thành một thứ lớn hơn và hữu dụng hơn nhiều. Cánh tay mới của hắn giờ đã lớn bằng toàn bộ cơ thể của Historia.
‘Có gì đó không ổn. Cánh tay hắn lớn hơn trước. Mình có nhìn nhầm không?’
Không, cậu không nhìn nhầm đâu—cánh tay hắn lớn hơn thật.
Với một tiếng “thịch”, cánh tay khổng lồ của hắn vung về phía Historia. Nó lớn hơn và dài hơn trước vài lần. Historia khoanh tay để chặn đòn nhưng vẫn bị đánh bật lùi bởi lực tác động cực lớn.
“Ư…”
Khi cô ấy loạng choạng, tôi chớp lấy thời cơ và gọi,
“Ria! Động tác số 8!”
Không chút do dự, Historia phản ứng.
Trở lại những ngày ở học viện, chúng tôi đã nghĩ ra một hệ thống để khiến tôi trông giỏi hơn trong chiến đấu thực tế so với thực lực. Chúng tôi gán số cho các động tác cụ thể và luyện tập chúng cho đến khi chúng trở thành bản năng thứ hai. Bất cứ khi nào tôi gọi một con số, Historia sẽ biết chính xác phải làm gì, cho phép chúng tôi trông đồng bộ hơn nhiều so với thực tế.
Historia xoay người trên chân trái, quay sang phải, trong khi tôi lao về phía sau lưng cô ấy. Chúng tôi chắc chắn sẽ va chạm, nhưng vào giây cuối cùng, chúng tôi xoắn người, lướt qua nhau. Trong khoảnh khắc đó, Historia đẩy tôi bằng vai, phóng tôi về phía trước như một viên đạn.
Tôi lao về phía cánh tay khổng lồ của Maximilien. Với việc hắn phụ thuộc vào bánh răng, tất cả những gì tôi cần là một cú chạm. Nếu tôi có thể tiếp xúc, tôi có thể dùng chính ma thuật của hắn chống lại hắn, biến các bánh răng bên trong cơ thể hắn để phá hủy hắn từ trong ra ngoài.
‘Mình biết kế hoạch của hắn. Hắn sẽ đảo ngược sức mạnh của mình và phá hủy mình bằng chính ma thuật của mình.’
Nhưng Maximilien đã lường trước điều này. Sự chú ý của hắn chưa bao giờ rời khỏi tôi, ngay cả khi chiến đấu với Historia. Khi tôi tiếp cận, hắn đưa ra một quyết định trong tích tắc.
‘Trong trường hợp đó, mình sẽ cắt đứt kết nối trước khi hắn có thể chạm tới mình.’
Với một tiếng “rầm” lớn, Maximilien tháo rời cánh tay giả của hắn, khiến các bánh răng và mảnh kim loại bay tứ tung. Hắn lăn trên mặt đất, tạo ra khoảng cách lớn nhất có thể giữa chúng tôi.
Các bánh răng rơi lả tả xung quanh tôi, và tôi hét lên,
“Động tác số 2!”
Historia nắm lấy áo choàng của tôi, kéo tôi dừng lại giữa không trung. Chân tôi quẫy đạp khi tàn dư của cánh tay Maximilien đổ sụp trước mặt tôi, nhưng nhờ phản ứng nhanh của Historia, tôi đã tránh được việc bị đè bẹp.
“Ư!”
Có lẽ đâm sầm vào nó còn tốt hơn—áo choàng của tôi suýt nữa thì siết cổ tôi khi nó thít chặt quanh cổ.
Sau khi lấy lại hơi thở, tôi ổn định lại và nói,
“Cứ thế này, chúng ta sẽ lâm vào một cuộc chiến tiêu hao. Ria, cậu còn bao nhiêu năng lượng?”
“Hừm, khó nói… Nếu tôi cố gắng hết sức, có lẽ tôi có thể tiếp tục?”
“Và nếu cậu không cố gắng hết sức?”
“Hai phát nữa.”
Hai phát nữa à?
Nếu chúng tôi ở trạng thái sung mãn, kéo dài cuộc chiến sẽ là động thái đúng đắn. Maximilien đang nhanh chóng cạn kiệt tài nguyên, đã tự tiêu thụ hầu hết Bọ Thép để tạo ra cánh tay cơ khí của mình. Cuối cùng, hắn sẽ hết bánh răng để chiến đấu.
Nhưng chúng tôi cũng đã đến giới hạn. Chúng tôi cần kết thúc chuyện này ngay bây giờ.
“Còn chiêu cuối của cậu thì sao?”
“Nếu tôi cố gắng hết sức, tôi có thể xoay sở được.”
“Chỉ còn chút sức… nhưng chúng ta sẽ phải đánh cược. Được rồi, lần này, tôi sẽ tạo ra sơ hở.”
Không có nhiều kế hoạch—chỉ là sức mạnh thô bạo và hy vọng. Nhưng đối với những loài vật như chúng tôi thì là thế. Chúng tôi hoặc chạy cho đến khi không thể, chiến đấu cho đến chết, hoặc mắc những sai lầm chết người khiến chúng tôi bị giết.
Không phải tôi muốn điều đó, nhưng tôi sẽ chiến đấu để sống sót. Với suy nghĩ đó, tôi rút một lá bài khác từ bộ bài của mình.
Đã đến lúc kết thúc chuyện này.
Tôi rút thêm một lá bài từ bộ bài của mình, sẵn sàng cho chiêu cuối.
Với một cái vẩy cổ tay, tôi lộ ra hai lá bài cùng lúc. Một là Clover 8, lá còn lại là Spade 10. Khi cầm chúng, tôi cẩn thận cân nhắc hành động tiếp theo của mình. Tôi không thể đánh bại Maximilien ngay lập tức bằng bất kỳ lá bài nào. Ngay cả khi tôi ném toàn bộ bộ bài vào hắn và gây ra một vụ nổ, nó cũng chỉ làm hắn chậm lại. Nhưng điều tôi cần không phải là sức mạnh; tôi chỉ cần một khoảnh khắc duy nhất, một cơ hội. Một sơ hở ngắn ngủi để chúng tôi có thể tấn công.
Lửa? Không có cơ hội. Gió? Hắn sẽ phản công bằng bánh răng như một chiếc quạt khổng lồ. Giả kim và phân rã? Hắn là một nhà giả kim vượt trội hơn tôi rất nhiều. Sử dụng ma thuật chống lại một bậc thầy sẽ chỉ dẫn đến thất bại.
Điều đó khiến tôi còn lại một lựa chọn.
Tôi trượt các lá bài trở lại bộ bài, quấn chặt áo choàng quanh cánh tay để che giấu động thái tiếp theo.
‘Hắn đang chuẩn bị cái gì đó,’ Maximilien nghĩ, cẩn thận quan sát tôi.
Hắn cảnh giác, nhưng cách tiếp cận của hắn thay đổi. Thay vì dựa vào bánh răng, hắn bắt đầu ép chúng dẹt bằng tay, nhanh chóng chế tạo những lưỡi dao tạm thời, mỏng và sắc như dao găm. Cánh tay kia của hắn vươn ra, cào vào bề mặt của Bọ Thép, xé ra một dải kim loại để tạo thành một cây giáo.
‘Cho đến nay mình đã tránh vũ khí gây chết người, nhưng bây giờ mình sẽ không kiềm chế nữa,’ hắn nghĩ.
Maximilien cuối cùng đã đạt đến điểm mà hắn sẽ sử dụng mọi cách cần thiết để giết tôi.
Giáo, dao, bánh răng — mọi thứ hắn có thể tạo ra đều nhắm về phía tôi. Hắn ném tất cả cùng lúc với độ chính xác chết người.
‘Vua Nhân Loại sẽ không dễ dàng gục ngã,’ Maximilien nghĩ, ngay cả khi dòng kim loại đang lao về phía tôi.
“Động tác thứ 8!” Tôi hét lên với Historia.
Không chút do dự, cô ấy phản ứng ngay lập tức. Đồng bộ với lệnh của tôi, Historia quay người, cho phép chúng tôi đổi vị trí một cách mượt mà. Cơn bão vũ khí chết chóc, nhắm vào tôi, giờ đây lao về phía cô ấy.
Cô ấy hầu như không có thời gian để suy nghĩ, nhưng bản năng đã mách bảo.
‘Nếu chúng ta đổi chỗ, mình sẽ phải hứng chịu tất cả những đòn tấn công đó cho cậu ấy. Mình có thể chặn bằng khí công, nhưng sau đó… mình sẽ không còn gì để phản công,’ cô ấy nghĩ.
Cô ấy biết tình thế khó xử—sống sót sẽ không đủ. Cô ấy phải phản đòn, và với chỉ còn hai phát bắn, cô ấy không thể lãng phí chúng.
Historia tập hợp toàn bộ năng lượng còn lại của mình, tập trung vào khẩu súng trường. Khí công của cô ấy ngưng tụ thành một xoáy nước cuộn tròn ở đầu súng. Đây không phải là một phát bắn thông thường—nó là sự biểu hiện của tinh thần cô ấy, toàn bộ sức mạnh của cô ấy được chắt lọc thành một đòn tấn công duy nhất.
Trong khi đó, tôi đã sử dụng phép thuật của mình, Clover 8, một trường từ tính được thiết kế để làm chệch hướng các vật thể kim loại. Nhưng tôi biết nó sẽ không đủ một mình.
Tôi đặt Spade 10 lên trên Clover 8, khuếch đại sức mạnh của nó.
Khi cơn bão lưỡi dao và kim loại tiếp cận, phép thuật tôi thi triển tạo ra một trường từ tính bắt đầu kéo mọi mảnh thép ra xa Historia. Các vũ khí định tấn công cô ấy chệch hướng, thay vào đó bị hút về phía tôi.
“La bàn Gauss!” Tôi ra lệnh, giải phóng toàn bộ sức mạnh của phép thuật.
Các bánh răng và dao, tuyệt vọng muốn quay về nguồn gốc của chúng, đổi hướng và lao về phía phép thuật của tôi, đường đi của chúng bị biến dạng bởi lực hút từ tính áp đảo.
Trong khoảnh khắc, Maximilien nghĩ, ‘Hắn thực sự nghĩ rằng một phép thuật đơn giản có thể ngăn cản mình sao?’
Nhưng khi trường từ tính mở rộng, nó bắt đầu ảnh hưởng đến chính các bánh răng bên trong cơ thể hắn, tạo ra sự hỗn loạn trong các chi cơ khí của hắn. Tôi đã mua được khoảnh khắc quan trọng mà chúng tôi cần.
Với mối đe dọa của cơn bão đã được vô hiệu hóa, Historia nhắm bắn.
Cô ấy hít một hơi thật sâu, ổn định mục tiêu. Toàn bộ sức mạnh còn lại của cô ấy chảy vào nòng súng trường. Cô ấy bóp cò, và với một tiếng “đoàng” lớn, một phát súng được bắn ra, nhưng đó không chỉ là một viên đạn—đó là tinh hoa khí công của cô ấy, một đòn tấn công sẽ xuyên thủng mọi thứ.
Phát bắn va chạm với hàng phòng thủ của Maximilien, phá vỡ lớp giáp bảo vệ của hắn. Lớp phòng thủ cuối cùng của hắn, các bánh răng lồng vào nhau của áo choàng bảo vệ, vỡ vụn dưới lực tấn công. Các bánh răng, những sáng tạo quý giá của hắn, nổ tung thành mảnh vụn khi cơ thể hắn bị hất tung ra sau, các bánh răng chảy ra từ cơ thể hắn như máu.
Maximilien, nhà giả kim từng bất khả chiến bại, cuối cùng đã bị đánh bại, cơ thể hắn bị hất tung lên không trung bởi lực tấn công cực lớn.