Maximilien, dù đang đối mặt với vô vàn bất lợi, vẫn bùng cháy với tinh thần chiến đấu mãnh liệt. Hắn không hề có ý định lùi bước, dù chỉ một chút do dự. Tôi không khỏi thở dài bất lực.
Hắn là nhân vật chính của một câu chuyện nào đó à? Tại sao hắn vẫn chiến đấu với khí thế rực rỡ như vậy?
Dù đã đạt được nhiều thứ như vậy, hắn vẫn cố gắng vượt qua giới hạn, thúc đẩy bản thân tiến xa hơn. Tôi suýt nữa đã muốn vỗ tay tán thưởng hắn. Nếu cuộc đời là một ngọn lửa rồi sẽ lụi tàn, thì ngọn lửa của Maximilien sẽ thiêu rụi mọi thứ trên đường, chỉ còn lại một đống tro tàn vô sắc trên mặt đất. Cuối cùng, hắn sẽ hóa thành cơn gió, bay vút lên cao. Thật phù du, nhưng đó là một cuộc đời huy hoàng biết bao. Vỗ tay nào, mọi người.
Nhưng khi tôi nhớ ra rằng mục tiêu của hắn là tôi, tràng vỗ tay của tôi biến thành cái gãi đầu ngượng nghịu. Nhìn ai đó bùng cháy rực rỡ thì thật tuyệt vời, nhưng nếu ngọn lửa đó đang đến để thiêu rụi tôi, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài chạy trốn hoặc dập tắt nó.
Đó là lý do tôi thích Maximilien nhưng không còn lựa chọn nào khác ngoài giết hắn. Tham vọng của hắn sẽ nuốt chửng tôi, có lẽ biến tôi thành cái thực thể kỳ dị tên là Vua Tội Lỗi.
Tôi phản ứng ngay lập tức.
「Chúng ta phải chiến đấu! Ria, nhớ quy tắc 'không chạm' chứ?」
Tôi không chắc cô ấy có nhớ một chuyện đã lâu như vậy không, nhưng Historia đáp lại nhanh chóng.
「Ồ, cái quy tắc mà anh đã ép tôi tuân theo lần đầu tiên chúng ta đấu tập, để cố gắng ghi điểm à? Tôi nhớ rồi. Một gã cao kều đưa ra một đề nghị lố bịch, và tôi nghĩ mình sẽ chiều theo hắn. Nhưng rồi, anh cứ nhắm vào nội tạng của tôi một cách bất công. Grừ, tôi đã tức đến mức muốn giết anh lúc đó đấy.」
「Tôi thấy cô cũng nhớ hết những chi tiết không cần thiết luôn nhỉ!」
Khi Historia cười, mặt đất dưới chân chúng tôi khẽ dịch chuyển. Maximilien đang dùng thuật giả kim để biến bề mặt dưới chân chúng tôi thành một đầm lầy đồng thau nóng chảy. Tôi vừa định nhảy đi thì Historia đã phản ứng nhanh hơn.
Với một cú dậm mạnh, cô ấy truyền khí của mình xuống đất. Lực lan ra như một trận động đất, làm lõm tấm thép bên dưới chúng tôi và đánh bật vài bánh răng.
Thuật giả kim đòi hỏi sự hiểu biết gần như hoàn hảo về vật thể được biến đổi. Nếu vật thể thay đổi trong quá trình, thuật giả kim sẽ thất bại. Đó là lý do tại sao việc sử dụng nó trong chiến đấu lại khó khăn đến vậy. Cú dậm của Historia đã phá hỏng sự biến đổi của Maximilien, khiến mana của hắn tiêu tán.
Không mấy phản ứng với thành quả của mình, Historia hỏi một cách thờ ơ, 「Vậy, chúng ta theo kế hoạch đó chứ?」
「Không phải với cô, mà là với hắn!」
Historia nheo mắt nhìn tôi.
「...Tại sao anh lại muốn chạm vào một ông già như vậy?」
「Tôi không muốn chạm vào hắn! Đó không phải là vấn đề! Tôi có một mánh khóe có thể vô hiệu hóa hắn nếu tôi có thể tiếp xúc!」
「Hì hì, tôi biết, tôi đã thấy lúc nãy rồi.」
Có vẻ như loại thảo dược đó đang làm rối loạn não cô ấy, khiến cô ấy nói ra những điều mà không suy nghĩ. Chúng tôi cần kết thúc chuyện này trước khi cô ấy tệ hơn.
「Hiểu chưa, Ria? Tôi sẽ yểm trợ và tạo cơ hội. Làm ơn đấy!」
「Ừm, anh đang hỏi một cách tử tế... nhưng không có thù lao à?」
「Được rồi, được rồi, cứ làm đi!」
Ngay cả trong tình huống căng thẳng, cô ấy vẫn nhếch mép bằng mắt, nhưng ít nhất cô ấy không chống cự.
May mắn thay, những lo lắng của tôi là không cần thiết. Historia không lãng phí thời gian và lao về phía Maximilien, tấn công hắn dữ dội.
Keng, keng, keng. Âm thanh kim loại va chạm với kim loại vang lên khi nắm đấm và chân của cô ấy va vào cơ thể Maximilien. Trong khi cánh tay hắn làm bằng thép, tôi không hiểu tại sao chân tay cô ấy lại tạo ra những âm thanh tương tự.
Những chuyển động của Historia trôi chảy và mạnh mẽ, nắm đấm và cú đá của cô ấy vươn ra với dòng chảy chính xác, tự nhiên. Khí của cô ấy hoạt động song song với những đòn đánh—khí nền tảng giữ vững cơ thể cô ấy, và khí tấn công dâng trào theo mỗi cú đấm, khiến những chuyển động của cô ấy nhanh hơn và sắc bén hơn bao giờ hết.
Ngược lại, những chuyển động của Maximilien có hệ thống, như tiếng tích tắc của đồng hồ. Khi nắm đấm của Historia phóng tới, các bánh răng trong khớp của hắn quay với tốc độ và góc độ hoàn hảo để chặn nó. Chân tay hắn di chuyển không thể đoán trước, đổi hướng những cú đánh của cô ấy theo những góc lạ lùng, trong khi hắn chờ đợi một cơ hội để tung ra một đòn phản công đã tích trữ.
Đột nhiên, cánh tay hắn tách ra và kéo dài thêm một mét mà không báo trước. Khớp khuỷu tay và vai của hắn không thông thường—chúng được làm bằng bánh răng, cho phép hắn tấn công theo những cách không thể đoán trước trừ khi bạn có thể đọc được suy nghĩ của hắn.
‘Đúng như dự đoán. Hắn đã tích lũy sức mạnh.’
Nhưng bạn không cần đọc suy nghĩ để nhìn thấu một số chiến thuật. Historia nắm chặt khẩu súng của mình, lật nó trong tay. Bằng cách cầm nòng súng, cô ấy biến nó thành một chiếc búa hiệu quả. Cô ấy giáng báng súng xuống cánh tay Maximilien với một tiếng keng vang dội.
Thuật giả kim sư mạnh nhất đế chế đối đầu với người dùng khí mạnh nhất trong một cuộc đọ sức thuần túy. Tia lửa bay tung tóe, nhưng kết quả là một trận hòa. Lực của họ va chạm rồi cả hai đều bị đẩy lùi về phía sau, sức mạnh của họ quá cân bằng.
Tuy nhiên, khẩu súng của Historia không chỉ là một chiếc búa—nó là một nòng súng để bắn ra các luồng khí. Khoảnh khắc cô ấy lật nó lại, khí của cô ấy bùng lên, và một ánh sáng xanh lóe lên trong kính một mắt của Maximilien.
Đoàng!
Đầu hắn giật ngược gần chín mươi độ khi viên đạn khí trúng vào hắn, khiến hắn trượt về phía sau.
Nhưng hắn không ngã. Historia, cúi thấp, quan sát cẩn thận.
‘Trúng đòn... hay hắn đã chặn được?’
Kính một mắt của hắn lủng lẳng trên mặt, vỡ nát, và một vết bầm lớn hiện ra trên má hắn. Nhưng hắn vẫn đứng vững.
Cái kính một mắt đó không chỉ để nhìn—nó là một món đồ tạo tác được thiết kế để bảo vệ hắn. Khoảnh khắc hắn cảm nhận được ánh sáng từ nòng súng, hắn đã đặt kính một mắt của mình vào đường đạn.
‘Không đủ thời gian để tập hợp đủ sức mạnh. Tiếc quá, mình cứ tưởng đã hạ được hắn rồi.’
Dù thất vọng, rõ ràng Historia đang chiếm ưu thế trong cận chiến. Không thể theo kịp, Maximilien trượt về phía sau, cào ngón tay mình xuống tấm thép bên dưới. Tiếng kim loại sắc nhọn bị cắt vang lên khi sàn thép bị xé toạc như giấy.
Phía sau bề mặt kim loại bị rách là vô số bánh răng, xếp chặt vào nhau. Maximilien vươn tay về phía chúng.
Bàn tay hắn hoạt động như một nam châm. Khoảnh khắc hắn đến gần, các bánh răng đổ xô về phía hắn như ong. Các bánh răng bám vào cánh tay hắn, tuột khỏi sự kiểm soát của tôi và xoay vào vị trí. Từng cái một, chúng nhớ lại vị trí của mình và tự lắp ráp lại.
Trong vòng vài giây, Maximilien đã có một cánh tay cơ khí khổng lồ, hoạt động hoàn hảo. Nắm đấm của hắn lớn bằng cả thân Historia.
‘Có phải chỉ mình mình thấy cánh tay đó lớn hơn không?’
Đồ ngốc, nó đúng là lớn hơn thật.
Với một tiếng rầm, cánh tay khổng lồ vung tới, đập vào Historia. Nó lớn hơn và dài hơn trước gấp mấy lần, vượt xa kích thước mà cô ấy có thể làm lệch hướng bằng báng súng của mình. Cô ấy khoanh tay và nhảy lùi lại, nhưng vẫn loạng choạng vì lực tác động cực lớn.
「Ách...」
Khi Historia choáng váng vì cú đánh, tôi chớp lấy thời cơ, nhanh chóng hét lên,
「Ria! Động tác 8!」
Không chút do dự, Historia phản ứng.
Ngày xưa, khi còn đi học, tôi có kỹ năng xuất sắc về lý thuyết và bài viết nhưng lại kém cỏi trong chiến đấu thực tế. Mặc dù có khả năng thật sự, học viện quân sự sẽ không cho tôi qua nếu tôi không đạt được những tiêu chuẩn nhất định. Vì vậy, Historia và tôi đã nghĩ ra một kế hoạch để tôi trông có vẻ giỏi giang hơn trong các trận đấu tập so với thực tế.
Chúng tôi đã lên kế hoạch trước các động tác, gán số cho chúng. Tôi sẽ gọi một số, và chúng tôi sẽ thực hiện nó một cách liền mạch, tạo ra ảo giác về một trận đấu tập cấp cao. Thay vì lãng phí năng lượng để đoán ý nhau, chúng tôi dồn hết sức lực vào việc di chuyển ăn ý cùng nhau.
Giống như bây giờ.
Historia xoay người trên chân trái, quay sang phải. Cùng lúc đó, tôi lao về phía sau cô ấy. Chúng tôi chắc chắn sẽ va chạm, nhưng vào giây cuối cùng, chúng tôi vặn mình, lướt qua nhau. Trong khoảnh khắc đó, Historia đẩy tôi bằng vai và cánh tay, phóng tôi về phía trước.
Nó nhanh hơn nhiều so với trước đây, nhưng điều đó không quan trọng. Dù muốn hay không, việc Maximilien dựa vào bánh răng có nghĩa là hắn luôn bị ràng buộc bởi chúng. Thuật giả kim có thể thay đổi vật chất, nhưng nó vẫn cần năng lượng để hoạt động, và bánh răng là lựa chọn duy nhất của hắn cho việc di chuyển.
Tất cả những gì tôi cần là một cái chạm. Nếu tôi có thể nắm lấy các bánh răng của hắn, tôi có thể dùng ma thuật độc đáo của hắn chống lại hắn, sử dụng nó để hủy diệt hắn từ bên trong.
‘Người cần cảnh giác nhất không phải là Đại tá Historia mà là Nhân Vương. Khả năng của hắn, dù chỉ là một thoáng, cũng thật phi lý.’
Tôi vươn tay ra, các ngón tay chỉ cách cánh tay cơ khí của hắn vài milimét. Một cái chạm, và mọi chuyện kết thúc. Tôi sẽ hủy diệt hắn một cách không thể đảo ngược, vì sức mạnh của hắn là của tôi để kiểm soát.
‘Hắn sẽ đảo ngược sức mạnh của mình bằng cách sử dụng các bánh răng, và hủy diệt mình bằng chính sức mạnh của mình trước khi mình kịp kháng cự.’
Maximilien biết điều này quá rõ. Mặc dù hắn đang chiến đấu với Historia, sự chú ý của hắn hoàn toàn tập trung vào tôi, dõi theo tôi qua kính một mắt ngay cả khi tôi xuất hiện từ phía sau Historia.
‘Trong trường hợp đó, mình sẽ cắt đứt kết nối trước khi hắn có thể chạm tới mình.’
Chết tiệt, hắn định cắt đứt tôi.
Tôi sẽ cần một kế hoạch mới.
Với một tiếng va chạm lớn, Maximilien tháo cánh tay giả của mình. Trong lúc vội vã, các bánh răng cọ xát và kêu ken két khi chúng rơi ra khỏi vị trí. Không một chút suy nghĩ, hắn bỏ lại bộ máy phức tạp mà hắn đã tỉ mỉ lắp ráp, lăn người trên mặt đất để tạo khoảng cách giữa chúng tôi.
Một trận mưa bánh răng rơi xuống trước mặt tôi. Tôi lập tức gọi lớn,
「Động tác 2!」
Historia nhanh chóng nắm lấy áo choàng của tôi, kéo tôi dừng lại giữa không trung. Chân tôi quờ quạng trong vô vọng, vừa kịp tránh được sự sụp đổ của cánh tay cơ khí khổng lồ trước mặt.
「Ách!」
Có lẽ va chạm còn tốt hơn—áo choàng giật mạnh vào cổ tôi, khiến tôi khó thở.
Sau vài tiếng ho, tôi ổn định lại và hỏi,
「Cứ thế này, chúng ta sẽ đi đến một cuộc chiến tiêu hao. Ria, cô còn bao nhiêu năng lượng?」
「Ừm, không chắc... Nếu tôi cố gắng hết sức, có lẽ tôi có thể tiếp tục?」
「Và nếu cô không cố gắng hết sức?」
「Hai phát nữa.」
Còn hai phát nữa, hả?
Nếu chúng tôi ở trạng thái tốt nhất, kéo dài trận chiến sẽ là động thái tốt nhất. Maximilien đã phá hủy hầu hết cơ thể Bọ Cánh Cứng Thép để tạo ra cánh tay cơ khí khổng lồ của mình. Và nhờ những cái bẫy tôi đã đặt trước đó, hắn đang cạn kiệt bánh răng. Sớm muộn gì hắn cũng sẽ hết tài nguyên để chiến đấu.
Nhưng chúng tôi cũng đang đạt đến giới hạn. Chúng tôi phải có một động thái quyết định.
「Còn đòn kết liễu của cô thì sao?」
「Nếu tôi cố gắng hết sức, tôi có thể làm được.」
「Chỉ còn chút sức... nhưng chúng ta sẽ phải đánh cược vào đó. Được rồi, lần này, tôi sẽ tạo cơ hội.」
Đó không phải là một kế hoạch gì to tát—chỉ là sức mạnh thô bạo và sự quyết tâm. Nhưng đối với những loài vật như chúng tôi thì là như vậy. Bạn hoặc chạy trốn cho đến khi gục ngã, chiến đấu cho đến chết, hoặc mắc một sai lầm chết người khiến bạn bị giết.
Không phải tôi muốn, nhưng tôi sẽ chiến đấu để bảo vệ bản thân. Tôi thò tay vào túi, rút ra một tấm thẻ.