Historia thở ra một hơi thật sâu, khuôn mặt nàng thoáng chốc hiện lên vẻ ngây ngất mơ màng.
「Cái này thật sự rất tuyệt... Cánh tay của tôi không còn đau nữa, đầu óc tôi cũng thấy thật sảng khoái. Tôi cảm thấy sức lực đang quay trở lại...」
「Nyaa~ Thích quá,」 Nabi đáp lại bằng tiếng gừ gừ, tiếng kêu meo meo mãn nguyện của cô bé theo sau lời Historia.
Maximilien nhíu mày, thấy Nabi đang nằm ườn ra ở một góc hẹp, xung quanh là những đống thảo dược ma thuật.
Một giải pháp để chống lại sự nghiện ngập: hút trước khi nghiện. Nó đã hiệu quả.
Mặc dù vậy, tôi hơi lo lắng về lượng Historia đã hút. Nàng đã dùng bao nhiêu mà mắt lại mơ màng như vậy?
「Đó chỉ là ảo ảnh thôi. Cánh tay cô không đau vì cô đã bị tê liệt cảm giác, và đầu óc cô sảng khoái vì cô đang bị nghiện thảo dược ma thuật đó,」 tôi chỉ ra.
Historia chỉ khúc khích cười và vẫy vẫy thảo dược về phía tôi.
「Không, thật sự đó. Nó cảm thấy tốt hơn nhiều so với lần đầu. Anh nghĩ tại sao lại như vậy?」
「Thảo dược ma thuật giống như một que diêm thắp sáng những ký ức hạnh phúc nhất của cô. Nếu bây giờ cô cảm thấy tốt, điều đó có nghĩa là tình trạng hiện tại của cô thảm hại đến mức cô không nên quá thoải mái.」
「Tất cả là lỗi của anh. Lý do duy nhất tôi hút cái này, và cuộc đời tôi trở nên hỗn loạn như vậy, là vì tôi vướng vào mớ hỗn độn của anh.」
「Hả?」
Điều này thật kỳ lạ. Cứ như thể nàng đang đọc suy nghĩ của tôi, nhưng nàng lại nói thành lời. Tôi thậm chí còn chưa sử dụng khả năng đọc suy nghĩ của mình.
Nàng dường như thích thú với vẻ mặt ngạc nhiên của tôi vì nàng khúc khích cười, rít thêm một hơi nữa, rồi thở ra một hơi dài, ngọt ngào.
「Haa... Anh cũng muốn rít một hơi không?」
「Đừng tỏ ra hào phóng khi đó là thứ tôi đã cho cô. Đưa phần còn lại đây.」
「Pfft. Đồ keo kiệt. Không có 'của anh' hay 'của tôi' với thảo dược ma thuật. Chúng ta phải chia sẻ chứ.」
Nụ cười của nàng—thật vô tư—cảm thấy lạc lõng một cách đáng sợ. Bao nhiêu rào cản tinh thần đã sụp đổ vì thứ thuốc đó? Thật đáng lo ngại khi một chút thảo dược lại có thể thay đổi một người đến vậy.
Trong khi tôi nhất thời không nói nên lời, Maximilien soi xét kỹ thảo dược Historia đang cầm và kinh ngạc kêu lên.
「Đó là... một chiếc lá của Cây Thế Giới?! Làm sao cô có được nó? Không, ai đã đưa nó cho cô?!」
Historia, vẫn cười ngốc nghếch, nhún vai.
「Tôi không biết... Tại sao tôi phải quan tâm ai đã đưa nó cho tôi? Tôi chỉ hút thôi mà.」
「Không thể nào! Không thứ gì từ Các Vua Cây Cỏ có thể thoát khỏi sự thống trị của Những Kẻ Giác Ngộ! Làm sao lá Cây Thế Giới lại thoát ra được? Thật không thể tin nổi!」
「Có lẽ một trong số họ đã đưa cho tôi. Khoan đã, Huey, anh đã đưa cho tôi, đúng không? Haha, Huey, anh là một trong Những Kẻ Giác Ngộ sao?」
Câu trả lời của nàng, vô nghĩa như mọi khi, khiến Maximilien lắc đầu trong sự thất vọng. Ngay cả hắn cũng từ bỏ việc cố gắng tìm kiếm bất kỳ ý nghĩa nào từ nàng.
「Cuối cùng, ngay cả câu hỏi này cũng xoay quanh Vua Loài Người. Lại có thêm một lý do để bảo vệ hắn.」
「Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.」
Vẻ vui vẻ trên mặt Historia biến mất ngay lập tức. Không khí dường như lạnh đi vài độ khi nàng không còn mỉm cười nữa. Mỗi khi nàng lẩm bẩm, thảo dược ma thuật trong miệng nàng lại nhấp nhô.
「Tên khốn kiếp đó, hắn bắt đầu mọi thứ nhưng lại chạy trốn khi có chuyện quan trọng, để lại mớ hỗn độn cho người khác... Nhưng dù sao đi nữa, đó là những khoảng thời gian đẹp nhất của tôi.」
Khi nói xong, Historia phóng mình lên không trung. Không cần lấy đà—nàng đáp xuống một cách dễ dàng trên đỉnh Bọ Thép cao sáu mét, hít một hơi thật sâu khi đứng thẳng dậy.
Maximilien lên tiếng.
「Một tình cảm vô vọng. Hắn là Vua Loài Người. Hắn sẽ không bị lay chuyển bởi những cá nhân tầm thường.」
「Là Vua Loài Người hay không, điều đó không quan trọng. Đó là ký ức của tôi. Tôi sẽ không để Giám đốc phá hỏng nó!」
Đây là lý do tại sao mọi người nên luôn thể hiện bộ mặt tốt nhất của mình. Nhìn xem—những hành động trong quá khứ của tôi đang đến giúp tôi ở hiện tại.
Mặc dù, tôi cảm thấy mình nhận được nhiều giúp đỡ hơn là tôi đã cho đi. Chắc là tôi cũng phải đứng lên gánh vác, với tư cách là một con người tử tế.
Tôi dừng việc đang làm và leo trở lại lên Bọ Thép. Bước đi chậm rãi, tôi đứng phía sau Historia như để hỗ trợ nàng. Azi, người đang đuổi theo những bánh răng, nhận thấy tôi, do dự một lúc, rồi ngồi xuống bên cạnh tôi, cơ bắp căng cứng.
Tình hình rõ ràng đã thay đổi. Maximilien, thấy sự thay đổi trong cục diện, đan các ngón tay vào nhau với một tiếng thở dài thất vọng.
「Ba người bên đó. Chỉ một mình ta bên này... Ngay cả khi không có Vua Chó, chuyện này cũng không dễ dàng.」
Mặc dù Historia không ở trạng thái sung sức nhất, và tôi chỉ phát huy được một nửa sức mạnh, nhưng cùng nhau, chúng tôi ít nhất cũng là đối thủ của một người.
Đây là lần tôi cảm thấy hy vọng nhất trong toàn bộ cuộc chiến. Ngẩng cao đầu, tôi cho hắn một cơ hội cuối cùng.
「Đây là cơ hội cuối cùng của anh. Nếu anh bỏ chạy, tôi sẽ để anh đi.」
Maximilien nghiêm túc suy nghĩ. Hắn là một người di chuyển như một bánh răng, được thúc đẩy bởi logic và lý trí. Lựa chọn giữa một trận chiến nguy hiểm và một cuộc rút lui an toàn là điều hắn cân nhắc kỹ lưỡng.
‘Vua Loài Người có thể phá hủy cơ thể ta chỉ bằng một cái chạm. Ta không thể để hắn đến gần, nhưng không có Bọ Thép, ta sẽ mất bất kỳ lợi thế nào trong chiến đấu. Có quá nhiều yếu tố không thể đoán trước. Rút lui là hợp lý... nhưng...’
Mặc dù phán đoán của hắn rõ ràng, một nghi ngờ dai dẳng vẫn giữ chân hắn lại. Cuối cùng hắn lên tiếng.
「Anh nói tôi là người bình thường.」
Tôi gật đầu, và để làm dịu đi cú sốc, tôi nói thêm vài lời an ủi.
「Đừng nản lòng. Không chỉ anh—mọi con người đều bình thường. Ngoại trừ rất, rất ít trường hợp.」
「Tôi biết điều đó. Từ một góc độ khách quan, bản thân loài người chỉ là một loài quái vật phổ biến khác... cho đến khi nó tự làm mình trở nên đặc biệt.」
Maximilien nhìn xuống bàn tay giả của mình, uốn cong những ngón tay kim loại. Mặc dù không thể nhìn thấy từ bên ngoài, những bánh răng phức tạp bên trong mô phỏng chuyển động của một bàn tay thật.
Hắn đã phải trải qua bao nhiêu thử nghiệm và sai sót để đạt được một chuyển động tự nhiên như vậy? Chắc chắn khám phá đó đã đến sau những nỗ lực to lớn và tài năng được mài giũa trong một môi trường hoàn hảo. Đó là một thành tựu đáng nể.
Nhưng nó không đặc biệt. Hắn chỉ đơn thuần sao chép một thứ đã tồn tại bằng bánh răng.
Cùng lắm, nó chỉ là một sự thay thế. Dù được chế tác tinh xảo đến mấy, ngay cả Maximilien cũng biết rằng bánh răng chỉ có thể đơn giản hóa hoạt động của thế giới đến mức cực đoan.
「Có lẽ tôi đã biết từ lâu. Tôi, một cách khách quan và chủ quan, là một người phi thường. Tôi đã đạt đến những đỉnh cao vượt xa người bình thường... nhưng tôi vẫn thua kém Thần Thú. Để bù đắp cho sự thiếu sót đó, tôi đã tìm kiếm Vua Loài Người.」
「À, anh đã tìm thấy hắn rồi đó. Anh nên tự hào vì đã tìm ra tôi là ai. Giờ thì anh đã được diện kiến, hãy về nhà và kể cho mọi người nghe. Đó sẽ là một câu chuyện hay để kể bên bàn rượu đó.」
「Nếu tôi bỏ cuộc bây giờ, tôi sẽ mắc kẹt ở điểm này mãi mãi.」
Maximilien lẩm bẩm, ấn hai bàn tay lên lưng Bọ Thép. Khoảnh khắc hắn bơm mana vào con bọ, bàn tay giả của hắn phát sáng trắng khi nó cộng hưởng với thép giả kim. Các đầu ngón tay tập trung mana của hắn bắt đầu chảy ra như dung nham nóng chảy.
Với những ngón tay đang tan chảy đó, hắn bắt đầu vẽ các ký hiệu: một vòng tròn, một hình tam giác và một đường thẳng—có hình dạng như một cái cân.
Đó là một vòng tròn giả kim. Nền tảng của chính giả kim thuật.
Khi Maximilien bơm thêm mana vào đó, hắn lẩm bẩm,
「Con người có thể làm bất cứ điều gì... ngay cả những điều điên rồ nhất.」
Và vài khoảnh khắc sau, cả hai bàn tay hắn chìm vào thép. Những gợn sóng lan ra như một bàn tay nhúng vào nước.
Giả kim thuật. Nghệ thuật chuyển hóa vật chất, bị ràng buộc bởi vô số hạn chế và quy tắc. Bất kể kỹ năng của người thực hành, điều không thể vẫn là không thể. Nó không phải là một lực lượng thần bí, không giống như ma thuật độc đáo.
Nhưng giả kim thuật không phải về sức mạnh—nó về tài nguyên. Giống như việc tiết kiệm từng đồng xu trong nhiều năm để mua một thứ không thể mua được vào một ngày bình thường, giả kim thuật cho phép bạn tích lũy và giải phóng sức mạnh cùng một lúc, đạt được những kỳ tích mà nếu không thì không thể đạt được.
Ngay cả tôi cũng có thể vượt quá giới hạn tự nhiên của mình thông qua giả kim thuật.
Bây giờ hãy tưởng tượng Maximilien có thể làm gì với nó.
Tôi hét lên với Azi ngay lập tức.
「Azi, nhảy!」
「Gâu? Nhảy? Nhảy!」
Azi nghiêng đầu bối rối nhưng ngay lập tức vâng lời, nhảy tại chỗ. Mặc dù tôi đánh giá cao sự vâng lời của nó, nhưng đó không chính xác là điều tôi muốn nói.
「Không, không phải tại chỗ!」
「Gâu? Nhảy khác đi?」
Trong khi Azi vẫn đang xử lý, Maximilien đổ một lượng mana khổng lồ vào Bọ Thép.
Con Bọ Thép, thứ mà hắn đã tỉ mỉ rèn và lắp ráp từ thép giả kim, không chỉ là một vũ khí—nó còn là một thành phần để chuyển hóa giả kim xa hơn. Giống như những lá bài của tôi!
「Chuyển hóa chiến đấu. Mercury Dialche.」
Tay Maximilien xé toạc Bọ Thép.
Đó không phải là ma thuật độc đáo. Hắn chỉ đơn thuần chuyển hóa toàn bộ Bọ Thép bằng mana của mình, phân giải và xé nát các thành phần của nó.
Giả kim thuật—kỹ năng phổ quát mà tôi có thể tự do sử dụng, nhưng không thể đánh cắp hay sao chép. Một khả năng của con người.
Mặt đất rung chuyển khi Bọ Thép tách ra, lột bỏ lớp vỏ ngoài. Tôi cảm thấy mình bay lên không trung, gần như trượt chân, nhưng Historia nhanh chóng tóm lấy cổ áo tôi và ngăn tôi ngã. Hơi thở của tôi nghẹn lại trong cổ họng.
Nhờ phản xạ nhanh của Historia, tôi an toàn, nhưng Maximilien đã không nhắm vào tôi.
「Gâu! Gâu gâu gâu gâu!」
Azi, người đã nhảy lên không trung, rơi vào khe hở khi Bọ Thép tách ra. Nó cào cấu, móng vuốt giương ra, cố gắng thoát khỏi vết nứt.
「Chúng ta là Những Kẻ Giác Ngộ...」
Maximilien lẩm bẩm khi hắn vỗ hai bàn tay vào nhau. Âm thanh sắc nhọn của kim loại vang lên khi hai bàn tay hắn chạm vào nhau.
Theo lệnh của hắn, thép lại dồn vào nhau, bịt kín khe hở trước khi Azi có thể thoát ra. Tiếng sủa của nó vang vọng yếu ớt, như thể nó phát ra từ sau một bức tường.
Sau khi cô lập Azi, Maximilien giơ cánh tay lên. Thép bám vào cánh tay giả của hắn, tạo thành một vũ khí gớm ghiếc, lởm chởm. Không còn dấu vết của sự thanh lịch hay chính xác, chỉ còn sự hung hãn thô thiển. Chĩa khối kim loại xoắn vặn vào chúng tôi, hắn hét lên,
「Ta sẽ giết Vua bằng chính đôi tay của mình và trở thành một quái thú đặc biệt! Không có gì là ta không thể làm được!」