Xoèn xoẹt xoèn xoẹt. Viên đạn bánh răng quay tít, cạo vào rãnh khi nó tăng tốc nhanh chóng, bay thẳng về phía mặt tôi trong chớp mắt.
Dù tôi có thể nhìn thấy nó, nhưng nó không nhanh bằng đạn khí của Historia. Tuy nhiên, nếu một trong những bánh răng nặng nề đó đập vào tôi, lực tác động sẽ rất lớn.
‘Vai.’
Nhưng năng lực của tôi là đọc suy nghĩ. Tôi đã đoán trước mục tiêu và né tránh trước khi nó kịp chạm vào. Lưỡi bánh răng lướt qua vị trí vai tôi vừa ở, để lại một luồng gió xoáy phía sau.
Nếu là Historia, những phát bắn của cô ấy sẽ trúng đích ngay khi cô ấy khai hỏa, và tôi sẽ không thể né tránh. Nhưng đối với Maximilien, kẻ không phải là chuyên gia vũ khí, chừng này thì vẫn có thể xoay sở được.
‘Né được một cái. Đáng nể… nhưng còn một trăm cái thì sao?’
Khoan đã, cái gì cơ?
Hàng chục, không – hàng trăm bánh răng bò khắp cơ thể Maximilien. Cảnh tượng trông như thể cơ thể hắn đang bị lũ côn trùng bao phủ. Các bánh răng leo lên vai hắn, trượt xuống đường cong cơ thể, rồi xếp thành hàng khi chúng đến cổ tay hắn. Chúng được nạp vào nỏ của hắn hết cái này đến cái khác, tăng tốc hệt như trước.
Xoèn xoẹt xoèn xoẹt.
Giờ thì không có mục tiêu cụ thể. Hắn chỉ vung tay để bắn tung các bánh răng khắp nơi. Không có trò tâm lý nào ở đây, chỉ là sức mạnh thô bạo và bắn bừa bãi. Khả năng đọc suy nghĩ của tôi vô dụng trong tình huống này. Chậc. Nếu hắn là một kỹ sư, hắn nên chiến đấu bằng những chiến thuật phức tạp và quân bài tẩy, chứ không phải kiểu sức mạnh thô thiển này! Thay vì chiến đấu một trận không thể thắng, tôi gọi chiếc khiên đáng tin cậy của mình.
“Azi!”
“Gâu!”
Cẩu Vương đáp lại tiếng gọi của tôi.
Vội vã nhảy lên Bọ Cánh Cứng Thép, Azi lao về phía tôi chỉ với một khoảnh khắc để thở. Ngay khi đến gần tôi, đầu nó quay ngoắt lại. Những bánh răng đang bay tới biến mất vào hàm nó như thể bị nuốt chửng. Mỗi khi má Azi phồng lên, một tiếng cạch vang vọng. Tia lửa tóe ra từ kẽ răng nó. Mặc dù các bánh răng Maximilien sử dụng ít nhất là thép giả kim cấp 4, chúng cũng chỉ là những món đồ chơi hơi cứng để Azi gặm nhấm bằng nanh của mình.
Dù Maximilien có bắn bao nhiêu bánh răng đi chăng nữa, hắn cũng chỉ có hai tay. Azi khéo léo nhắm vào những cái bay về phía tôi, nghiền nát chúng một cách chính xác.
Khi trận mưa bánh răng kết thúc, Azi nhổ cái bánh răng cuối cùng ra và, với cái đuôi cứng đờ, hú một tiếng dài.
“Húúúúú!”
Cẩu Vương. Người bạn đồng hành trung thành của nhân loại vẫn ở bên tôi. Dù Azi có thể không xé xác được Maximilien, nhưng ít nhất nó có thể đảm bảo tôi sẽ không chết.
Thấy chưa? Đây là sức mạnh của Nhân Vương…
“Một thứ sức mạnh nửa vời, thậm chí còn không thể tự bộc lộ.”
Maximilien lẩm bẩm và dang rộng hai tay.
Rầm, rầm, rầm. Mặt đất rung chuyển dưới chân tôi. Bọ Cánh Cứng Thép rung lên dữ dội. Azi, giật mình, bắt đầu hoảng loạn.
“Gâu! Gâu! Đất rung chuyển! Động đất!”
“Không phải động đất! Bọ Cánh Cứng Thép đang rung chuyển!”
“Gâu? Bọ?”
“Không, khoan đã – đúng là động đất!”
Sau khi mơ hồ trả lời sự bối rối của Azi, tôi tìm kiếm nguồn gốc của rung chấn. Bọ Cánh Cứng Thép không hề di chuyển.
Đối với một người như tôi, người thiếu sức mạnh thuần túy, một cỗ máy khổng lồ như thế này là một vấn đề lớn. Maximilien chưa thử, nhưng nếu Bọ Cánh Cứng Thép lao vào tôi, tôi sẽ gặp nguy hiểm nghiêm trọng. Đó là lý do tại sao tôi đã trèo lên Bọ Cánh Cứng Thép để ngăn Maximilien điều khiển nó.
“Mình chắc chắn đã ngăn nó lại, vậy tại sao…?”
Maximilien tốt bụng trả lời câu hỏi của tôi.
“Bọ Cánh Cứng Thép chứa rất nhiều bánh răng dự phòng cho các trường hợp khẩn cấp. Có vẻ như ngươi không thể điều khiển những cái ngươi chưa chạm vào, nhưng ta không bị ràng buộc bởi những hạn chế như vậy.”
Tôi chỉ có thể điều khiển những bánh răng mà tôi tiếp xúc trực tiếp. Khi hai bánh răng ăn khớp với nhau, chúng hoạt động như một bánh răng lớn duy nhất, vì chúng hoạt động dưới cùng một nguyên tắc. Miễn là các bánh răng được kết nối, tôi có thể điều khiển chúng và thậm chí sử dụng điều đó để tấn công Maximilien.
Nhưng tôi không thể chạm tới những cái đang nằm rải rác. Chúng nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi lúc này.
Maximilien, tuy nhiên, không bị giới hạn bởi những điều kiện đó. Hắn có thể ra lệnh cho chúng theo ý muốn. Ví dụ, như thế này.
“Tại sao những bánh răng này lại di chuyển như thế?!”
Nguồn gốc của sự rung chuyển nhanh chóng lộ rõ.
Hàng trăm, có lẽ hàng nghìn bánh răng lăn dọc theo thân Bọ Cánh Cứng Thép. Chúng không ăn khớp với nhau như bình thường. Thay vào đó, chúng đơn giản quay và lăn về phía trước như những bánh xe thông thường, không có bất kỳ sự điều khiển có chủ ý nào.
Nó giống như một đàn kiến – số lượng tuyệt đối áp đảo bằng sức mạnh thô bạo.
“Vậy, liệu Cẩu Vương có thể cứu ngươi lần này không?”
Chết tiệt. Tôi có thể ngăn chúng lại nếu tôi chạm vào chúng, nhưng có quá nhiều, và chúng vẫn sẽ đập vào tôi với động lượng đã tích lũy được. Tôi phải chặn chúng trước khi chúng đến gần.
Trong cơn tuyệt vọng, tôi hét lên,
“Azi! Đạp văng hết chúng đi!”
“…Gâu.”
Azi nhìn tôi với vẻ mặt ngốc nghếch nhất từ trước đến nay. Chắc đó là quá nhiều để đòi hỏi ở nó. Loài chó không được trang bị để giải quyết loại vấn đề này. Có vẻ như tôi sẽ phải ra tay.
Tôi rút ra một lá bài. Một lá bài cỏ ba lá. Nó chứa một phép thuật dùng một lần. Lá bài cuối cùng, quân bài tẩy tôi đã giữ lại để bảo vệ mạng sống mình.
Ma thuật là không thể đảo ngược. Không giống như công cụ, ma thuật không thể phục hồi một khi đã sử dụng. Khi tôi sử dụng lá cỏ ba lá, nó vĩnh viễn làm cạn kiệt tài nguyên của tôi. Ngay cả bây giờ, khi tôi chuẩn bị sử dụng nó, tay tôi vẫn run rẩy vì do dự.
Nhưng còn hơn là chết. Dù sao thì chết cũng chẳng mang theo được.
Với một luồng mana bùng nổ, tôi cào vào lá bài. Phép thuật bị phong ấn phản ứng với mana của tôi và bắt đầu phát sáng. Một ánh sáng xanh lam lấp lánh khi tôi giữ lá bài giữa các ngón tay.
“Thiết lập.”
Ma thuật chính thống của Cung Quốc dựa trên ma thuật đen, lấy cơ thể làm vật dẫn và vật hiến tế. Nó nhanh chóng và dễ thi triển nhưng gây tổn thương cho cơ thể người dùng để đổi lấy việc tạo ra các hiệu ứng hữu ích với những câu thần chú tối thiểu.
Ngược lại, có ma thuật trắng, một dạng cổ điển sử dụng một vật thể thấm mana để vẽ một vòng tròn ma thuật và tạo ra hiệu ứng. Nó thanh lịch nhưng không thực tế trong chiến đấu vì nó đòi hỏi phải chiết xuất mana từ các nguồn bên ngoài, khiến nó chậm kích hoạt và khó sử dụng. Hơn nữa, các vật thể chứa mana rất đắt đỏ, nên chỉ những người có của cải và thời gian dư thừa mới có thể mua được những thứ xa xỉ như vậy.
Tuy nhiên, một số người coi trọng cơ thể của mình hơn tiền bạc, và tôi là một trong số đó.
Ngay trước khi ánh sáng bùng nổ, tôi ném lá bài. Lá bài cỏ ba lá số sáu bay vút trong không khí, rơi xuống giữa những bánh răng đang lao tới. Trong một khoảnh khắc, lá bài quay tròn tại chỗ, như thể thách thức các bánh răng.
Nhưng một lá bài đơn lẻ, dù được làm bằng thép giả kim, quá mỏng manh để chống lại sự tấn công dữ dội của các bánh răng. Sự chênh lệch sức mạnh quá lớn. Lá bài đang quay nhanh chóng bị chôn vùi dưới làn sóng kim loại.
Bây giờ.
Tôi vươn ngón tay và nói từ kích hoạt.
“Aquus Ritter!”
Phép thuật chứa trong lá cỏ ba lá số sáu là một phiên bản nâng cao của ma thuật ngưng tụ của Cung Quốc.
Nó tập hợp nước từ không khí xung quanh, phản ứng với mana trong bầu khí quyển. Ma thuật ngưng tụ thông thường chỉ tạo ra đủ nước để làm dịu cơn khát là tốt nhất, nhưng phiên bản tùy chỉnh của tôi mạnh mẽ hơn nhiều. Nó thậm chí có thể kết tinh hơi nước thành băng.
Trong một tia sáng chói, một cơn bão trắng bùng lên. Mana lan tỏa như mạng nhện, hút nước từ mọi hướng. Trong tích tắc, các tinh thể băng hình thành, bao vây các bánh răng đang lăn.
Phép thuật đủ mạnh để đóng băng một người thành đá. Sử dụng nó để trói các bánh răng là một vấn đề rắc rối, ngay cả đối với Maximilien.
Đúng như dự đoán, Maximilien có vẻ hơi bối rối.
“Ma thuật? Không thể nào…!”
…Mặc dù đó không hoàn toàn là phản ứng tôi mong đợi.
‘Chỉ với cái đó thôi sao?’
Tiếng băng bị cào xé vang vọng từ mọi hướng. Mặc dù bị bao phủ bởi băng, các bánh răng vẫn tiếp tục quay. Chúng cào cấu và gặm nhấm lớp băng chặn đường. Những mảnh băng lấp lánh trong không khí.
Chẳng bao lâu sau, hầu hết các bánh răng đã phá vỡ địa hình đóng băng.
Ma thuật của tôi chỉ mua được khoảng ba giây. Ngay cả điều đó cũng nhờ các bánh răng trượt và lướt trên băng.
Maximilien, che giấu sự thất vọng, hét lên,
“Đó là quân bài tẩy bí mật của ngươi sao? Ma thuật? Chắc chắn ngươi biết rằng ma thuật không thể vượt qua ma thuật độc đáo!”
Cứ như thể ta không biết vậy! Ta dùng ma thuật vì đó là tất cả những gì ta có! Nhân Vương làm gì có thứ gì gọi là "độc đáo" chứ?!
Chậc, có vẻ như mánh khóe sẽ không có tác dụng với một Lục Tướng Tinh. Tôi đành phải hài lòng với ba giây quý giá vừa giành được. Trong thời gian đó, tôi lao đi, phó thác phía sau cho Azi.
“Azi, xử lý phần còn lại!”
“Gâu! Gừ! Gâu!”
Tôi nghe thấy những tiếng kêu đau đớn từ phía sau, nhưng tôi vờ như không để ý. Azi đang bận rộn vồ lấy các bánh răng như chuột, mặc dù thỉnh thoảng nó lại kêu lên khi bị một bánh răng từ Maximilien đánh trúng. Nhưng tôi không nhìn thấy, nên tôi không biết chuyện gì đang xảy ra.
Mối đe dọa lớn nhất đối với tôi là những bánh răng Maximilien bắn ra, vì vậy tôi ưu tiên thoát khỏi tầm bắn của chúng. Đến mép, tôi lao mình qua và bám vào bên cạnh.
Khi tôi thở phào nhẹ nhõm, tôi nghe thấy tiếng bánh răng kêu tích tắc. Ngẩng đầu lên, tôi thấy hàng chục bánh răng đang theo tôi dọc theo gờ.
Azi, đồ chó vô dụng! Ngươi để sót vài cái rồi!
“Chậc! Lì lợm thật đấy chứ?”
Các bánh răng đổ xuống tôi. Mặc dù chúng chỉ đơn giản là rơi xuống theo trọng lượng của mình, chúng vẫn rất khó chịu. Chúng gây đau, chắc chắn rồi, nhưng vấn đề lớn hơn là nếu tôi ngã từ đây, Bọ Cánh Cứng Thép sẽ rơi trở lại dưới sự kiểm soát của Maximilien.
Tôi không thể để điều đó xảy ra. Nếu Maximilien giành lại quyền kiểm soát Bọ Cánh Cứng Thép, ngay cả Azi cũng không thể cầm cự được hắn.
Chạy dọc theo bề mặt lởm chởm của gờ, tôi né tránh những bánh răng đang rơi. Tôi suýt soát tránh được chúng, nhưng vài cái mắc vào áo choàng của tôi, kéo tôi lùi lại. Khi tôi mất thăng bằng, nhiều bánh răng hơn nữa lăn về phía tôi.
Trong lúc vội vàng, tôi vươn tay ra và tóm lấy một bánh răng.
Một bánh răng quay nhanh về cơ bản là một chiếc phi tiêu. Nắm lấy nó bằng tay không sẽ xé toạc ngón tay tôi. Thực tế, các bánh răng đã quấn quanh áo choàng của tôi.
Trước khi răng của bánh răng có thể xé rách tôi, tôi đã sử dụng ma thuật độc đáo của Maximilien để dừng vòng quay của nó. Ngay khi tay tôi chạm vào nó, bánh răng đang quay cuồng liền đứng yên, bình tĩnh quấn quanh lòng bàn tay tôi.
Mặc dù tôi đã dừng vòng quay, tôi không thể hủy bỏ động lượng mà nó đã tích lũy trước đó. Cánh tay tôi nhói lên vì va chạm, cứ như thể tôi vừa dùng tay không bắt một quả bóng đang bay với tốc độ cao vậy.
“Mình có thể điều khiển vòng quay, nhưng không phải động lượng… Khái niệm bánh răng chỉ áp dụng cho vòng quay, không phải các lực khác? Nghe có vẻ phi lý, nhưng…”
Tất nhiên là phi lý – đó là ma thuật độc đáo! Chậc. So với ma thuật độc đáo, khả năng đọc suy nghĩ của tôi chẳng là gì cả. Không lẽ không ai có thể ban cho ta một năng lực tốt hơn sao…?
Khoan đã. Khái niệm… Có lẽ mình có thể sử dụng cái này.
Tôi loay hoay với bánh răng. Tôi định ném nó đi nhưng nghĩ rằng nó sẽ chỉ tiếp tục đuổi theo mình. Làu bàu, tôi nhét bánh răng vào khe nứt gần nhất trên tường. Bánh răng im lặng, và tôi tiếp tục né tránh hoặc tóm lấy những cái khác khi tôi chạy.
Khi tôi bỏ chạy, tôi nghe thấy suy nghĩ của Maximilien từ phía trên.
‘Cẩu Vương đúng là phiền phức. Dù nó không tấn công ta, nhưng nó lại tỉ mỉ phá hủy từng bánh răng một. Và khi ta tiếp xúc, Nhân Vương lại phản đòn. Nếu ta tránh tiếp xúc, Cẩu Vương lại chặn đường. Khó chịu thật.’
Vậy ra không chỉ mình ta cảm thấy khó chịu. Đó cũng là một an ủi nhỏ.
‘Không có Bọ Cánh Cứng Thép, ta không thể trấn áp Thú Vương một cách thích đáng, vậy mà Nhân Vương lại phong tỏa Bọ Cánh Cứng Thép… Thú Vương luôn phiền toái đến vậy sao… Khoan đã, Thú Vương?’
Có lẽ đây là mảnh ghép duy nhất có thể giải quyết câu đố này. Maximilien cuối cùng cũng nghĩ ra.
Miêu Vương, Nabi.
“Miêu Vương!”
Ngươi hơi chậm hiểu rồi, Maximilien.
Tôi đã không quên Nabi ngay từ đầu.
“Nabi sẽ không đến đâu.”
Thịch, thịch.
Tiếng ủng gót kim loại vang vọng trên sàn bê tông. Nhịp điệu chậm rãi, hơi lê thê của kim loại va vào mặt đất khô cằn vang vọng quanh chúng tôi.
Mái tóc đen nhánh dài bay lượn phía sau bóng hình. Vẻ mặt cô ấy uể oải, bước chân kỳ lạ yếu ớt khi cô ấy đến gần.
Đôi mắt cô ấy, đờ đẫn vì kiệt sức và căng thẳng, nhưng vào khoảnh khắc này, cô ấy có lẽ là người hạnh phúc nhất từ trước đến nay.
“Hù…”
Historia thở ra một làn khói dài từ điếu thuốc đặc biệt ngậm trên môi. Không phải loại bình thường, mà là một hỗn hợp đặc biệt làm từ lá của Cây Thế Giới.
Với vẻ mặt mơ màng, hạnh phúc, Historia lẩm bẩm,
“Cái này ngon thật… Tay mình không đau, đầu óc cũng tỉnh táo lạ thường. Cứ như thể mình lại tràn đầy năng lượng vậy…”