Cánh tay thép khổng lồ tiến đến gần, sức nặng khủng khiếp của nó đè nén. Cơ thể tôi, tràn ngập nỗi sợ hãi, run rẩy không kiểm soát.
「Buông lưỡi dao ra, hoặc giữ chặt và cố gắng chống chịu. Một lựa chọn nhị phân. Ngươi sẽ đáp lại thế nào?」
Nếu tôi buông lưỡi dao, nó sẽ nghiền nát đầu tôi, và nếu tôi giữ chặt, cánh tay thép sẽ đập nát tôi. Lựa chọn nhị phân mà đối thủ của tôi buộc phải đưa ra không hề có đáp án đúng.
Tôi chọn một phương án khác.
Tôi móc ngón tay vào bên trong lưỡi dao. Bên ngoài sắc bén, nhưng bên trong thì cùn. Cẩn thận nắm lấy để không bị cắt, tôi đã đánh cắp ma thuật độc đáo của Maximilien.
Ma thuật độc đáo: Thiếu Nữ Bánh Răng.
Một thế giới được tạo thành từ những bánh răng. Khi một bánh răng chuyển động, tất cả các bánh răng được kết nối sẽ đồng thời quay theo. Trong thế giới này, những khái niệm như ma sát, hao mòn, và mất năng lượng đều không tồn tại. Chỉ có hai trạng thái: quay hoặc không quay.
Lợi dụng lúc Maximilien đang tập trung vào cánh tay của mình, tôi đảo ngược hướng của lưỡi dao. Cơ thể tôi đột ngột bị nhấc bổng lên. Hai cánh tay tôi run rẩy dưới áp lực quá lớn. Dù lưỡi dao không sắc bén, tôi vẫn cảm thấy các ngón tay mình bị ép chặt. May mắn thay, dư vị của thuốc đã làm tê liệt cơn đau. Cảm ơn thuốc. Tôi sẽ dựa vào ngươi nhiều hơn trong tương lai.
「Ấn tượng đấy, nhưng năng lực đó vốn dĩ là của ta.」
Maximilien không đứng yên chịu trận. Ngay khi hắn trừng mắt nhìn tôi qua chiếc kính một mắt, lưỡi dao đột ngột dừng lại. Đà quán tính hất cơ thể tôi lên không trung.
Cảm giác chóng mặt, như thể trọng lực đã biến mất. Nhưng thế này là đủ rồi. Tôi rút hai lá bài từ tay áo: hai và tám Rô. Móc vạn năng và bất cứ thứ gì mỏng, dài.
Tôi nối cái móc vào một sợi dây và ném về phía Bọ Cánh Cứng Thép. Cái móc mắc vào một bánh răng, và tôi dùng hết sức kéo mình về phía trước. Tôi không có sức mạnh siêu phàm, nhưng ít nhất tôi có thể điều chỉnh hướng rơi của mình.
Vẽ một đường vòng cung khi tôi hạ xuống, tôi tiếp cận sườn của Bọ Cánh Cứng Thép. Trước khi tôi va vào nó, tôi duỗi chân và tiếp đất trên các bánh răng. Ngay khi chân tôi chạm bề mặt, tôi sử dụng ma thuật độc đáo của Maximilien để di chuyển các bánh răng. Tôi chỉ làm những bánh răng dưới chân mình quay lên trên.
Các bánh răng, như mọi khi, hoàn thành nhiệm vụ của chúng một cách tận tụy. Bánh răng lớn như guồng nước, mang theo trọng lượng của tôi, bắt đầu quay. Mặt đất bên dưới dường như đẩy tôi về phía trước, và tôi linh hoạt nhảy vọt lên. Sau một loạt các động tác nhào lộn, tôi đã lên đến đỉnh của Bọ Cánh Cứng Thép.
Đằng sau tôi, tôi nghe thấy giọng Maximilien.
「Khả năng phối hợp ấn tượng. Di chuyển bánh răng có vẻ đơn giản, nhưng thực hiện những kỹ thuật như vậy không hề dễ dàng. Ngươi không chỉ đơn thuần đánh cắp ma thuật độc đáo của ta, phải không?」
Ngay sau khi hắn nói xong, một bàn tay khổng lồ đập xuống ngay bên cạnh tôi. Cú va chạm làm rung chuyển bề mặt dưới chân tôi. Tôi nhanh chóng lùi lại và thấy rằng một bàn tay lớn làm từ phế liệu và bánh răng đã cắm sâu vào Bọ Cánh Cứng Thép. Tia lửa tóe ra khi các cạnh lởm chởm cọ xát vào nhau, và sau một lúc ma sát, bàn tay thép hòa nhập với Bọ Cánh Cứng Thép.
Maximilien dùng bàn tay đó kéo mình lên, ngay lập tức xóa bỏ khoảng cách chiều cao mà tôi đã vất vả leo lên. Hắn chỉ mất một giây. Thật gần như vô lý.
「Chà, dù ngươi có nhanh, ngươi cũng không tài giỏi bằng ta.」
「Tôi đã sống cả đời với những bánh răng, không như ngươi. Ngươi, mặt khác, chỉ mới bắt đầu sử dụng năng lực này. Đó cũng là một sức mạnh được Nhân Vương ban cho sao?」
Đương nhiên là nhờ đọc suy nghĩ, nhưng tôi sẽ không nói cho hắn biết. Tôi gật đầu đáp lại.
「Con người dù sao cũng là loài động vật biết sử dụng công cụ mà.」
「Nhân Vương có thể sử dụng thành thạo mọi công cụ. Nhưng không chỉ giới hạn ở công cụ, phải không? Giả kim thuật, Khí, tất cả — đều thành thạo đến kinh ngạc.」
Ánh mắt hắn chuyển sang những lá bài của tôi. Là một nhà giả kim, hắn chắc hẳn đã ngay lập tức nhận ra tinh túy giả kim thuật được nhúng trong chúng.
「Tuy nhiên, dù tài năng, những sáng tạo của ngươi vẫn còn thiếu sót. Ngươi đã tạo hình chúng bằng thép giả kim nhưng không gán cho chúng chức năng nào. Đó là tất cả những gì ngươi có sao?」
Tch. Hắn có biết cần bao nhiêu ma lực để truyền chức năng vào những sáng tạo giả kim không? Ồ, đương nhiên hắn biết — hắn là nhà giả kim mạnh nhất của Gun-guk.
Nếu ngươi cho tôi mượn ma lực của ngươi, tôi sẽ làm ra thứ gì đó còn tốt hơn. Tôi lẩm bẩm trong lòng, rồi rút thêm một lá bài khác ra và hỏi,
「Muốn xem thứ khác không?」
「Tốt nhất ngươi nên cho ta xem nếu muốn toàn thây.」
Nếu đó là điều ngươi muốn, được thôi. Hãy bắt đầu màn ảo thuật lại nào...
Nhưng trước khi tôi kịp làm vậy, Maximilien bất ngờ vươn tay ra. Bàn tay thép khổng lồ di chuyển để tóm lấy tôi. Nếu tôi bị tóm được, tôi sẽ thành thịt băm bị nghiền nát trong máy xay.
Tuy nhiên, tôi đang đứng trên Bọ Cánh Cứng Thép, và bề mặt được tạo thành từ những bánh răng. Tôi chỉ cần xoay các bánh răng để di chuyển như trước...
Hay tôi đã nghĩ vậy, nhưng các bánh răng không nhúc nhích. Cơ thể tôi loạng choạng khi tâm trí tôi không kịp phản ứng.
「Ngươi sẽ không thoát bằng cùng một cách hai lần. Giống như ngươi đã dừng bánh răng của ta, ta cũng có thể dừng những bánh răng ngươi đang cố gắng di chuyển.」
Hắn rất nhanh trong việc đọc tình huống và thích nghi. Dù có sức mạnh áp đảo, hắn vẫn từ từ thu hẹp các lựa chọn của tôi và gây áp lực. Trong chớp mắt, bàn tay thép đã lấp đầy tầm nhìn của tôi. Dù bị đánh hay bị tóm, nó cũng sẽ gây ra chấn thương nghiêm trọng hoặc tệ hơn. Tôi phải né tránh, nhưng tôi đã mất kiểm soát các bánh răng và vẫn đang loạng choạng.
Với kế hoạch đổ vỡ, phản ứng chậm trễ của tôi là một sai lầm chết người. Trong một trận chiến chống lại đối thủ mạnh, ngay cả một chút do dự cũng là hiểm họa chết người. Tôi đã bỏ lỡ cơ hội duy nhất để tránh nguy hiểm, và bàn tay thép quét qua cơ thể tôi...
「Đây là kết thúc sao?」
Không, bây giờ mới là cơ hội.
Giả vờ bất cẩn và với tầm nhìn bị che khuất, tôi vươn tay ra.
Trước mặt tôi là hàng trăm bánh răng. Nhiều cái chỉ được thêm vào để tăng sức phá hủy, nhưng một số lại rất quan trọng đối với cấu trúc. Nếu không biết mình đang nhìn gì, bạn sẽ không thể phân biệt được. Nhưng tôi biết chính xác cái nào cần nhắm tới, nhờ vào việc đọc suy nghĩ của nhà thiết kế.
Tôi rút một lá bài.
Át Rô — que xiên của kẻ móc túi. Cầm ngược và xiên xuống, tôi đâm nó vào khe giữa các bánh răng. Nó lọt vào giữa các bánh răng, nhưng áp lực từ cánh tay thép đã uốn cong nó như cần câu trước khi nó bật ra. Máu nhỏ giọt từ bàn tay tôi, bị rách vì cố gắng, nhưng một trong các bánh răng đã lỏng ra. Bên dưới bề mặt, khung sườn bên trong bị lộ ra.
Điều này giống như móc túi vậy. Bạn lột bỏ lớp vỏ và đi thẳng vào phần giá trị nhất. Không chút suy nghĩ, tôi đưa tay vào bên trong.
Maximilien có thể điều khiển các bánh răng theo ý muốn, nhưng nếu đó là tất cả những gì hắn có thể làm, chúng sẽ chỉ tiếp tục quay một cách vô ích. Để phát huy sức mạnh thực sự, hắn cần một điểm tựa.
Đương nhiên, điểm tựa đó là cơ thể hắn, và để đảm bảo điều đó, hắn đã gắn các bánh răng khắp cơ thể mình.
Nói cách khác, cánh tay thép đó được kết nối với cơ thể hắn.
Điều đó có nghĩa là tôi có thể phá hủy cơ thể hắn thông qua các bánh răng.
Đã rõ.
Các bánh răng gầm lên. Một làn sóng thép ập vào tôi. Tôi có thể dừng sự quay, nhưng tôi không thể loại bỏ quán tính. Đà của khối thép đang chuyển động đập vào cơ thể tôi.
Nếu tôi chậm hơn một chút, toàn bộ cơ thể tôi sẽ bị nghiền nát. Nhưng trước khi điều đó xảy ra...
Các ngón tay tôi chạm vào cấu trúc cốt lõi.
Một bàn tay được tạo ra để mô phỏng cơ thể con người. Khung xương chạy từ các chi đến trung tâm, và sức mạnh của tôi đã đảo ngược dòng chảy ma thuật của Maximilien. Từng cái một, các bánh răng đang chuyển động dừng lại. Ngón tay, cổ tay, khuỷu tay, vai... tất cả các khớp và cơ chế đều ngừng hoạt động. Và đó là kết thúc của cánh tay thép của Maximilien.
Nhưng các bánh răng không dừng lại.
Để gắn cánh tay giả, Maximilien đã đốt cháy da thịt và gắn thép vào vai mình. Có những bánh răng trên bề mặt nơi cánh tay giả được kết nối, và từ đó, tôi đã bắt được mạng lưới bánh răng kéo dài khắp cơ thể Maximilien.
「Tìm thấy rồi.」
Ngay cả khi khối thép đè lên tôi, tôi vẫn nắm chặt bàn tay mình.
Ma thuật độc đáo: Thiếu Nữ Bánh Răng.
「Chuyện gì đang xảy ra? Cảm giác của ta...?!」
Đến khi hắn nhận ra, thì đã quá muộn.
Tôi ra lệnh cho mọi bánh răng được kết nối với tôi, bao gồm cả những cái bên trong cơ thể Maximilien. Một mệnh lệnh đơn giản nhưng đầy quyền năng.
Quay ngược lại. Cho đến khi tan nát.
「----!!!!」
Cánh tay thép nổ tung.
Các bộ phận cấu thành cánh tay quay loạn xạ theo các hướng khác nhau. Lệch trục, xoắn vặn, trục trặc và quá tải — mọi vấn đề mà một cỗ máy có thể gặp phải đều xảy ra cùng lúc, và cánh tay thép vỡ tan thành hàng ngàn mảnh.
Cánh tay thép sắp nghiền nát tôi vỡ vụn thành vô số bánh răng bay tứ tung. Dù các mảnh nhỏ, chúng đều được làm từ thép giả kim Cấp 3. Kim loại đặc cứng xé rách da tôi và đập vào đầu tôi. Một số bánh răng thậm chí còn bò qua người tôi.
Cú va chạm khiến tôi bay ngược ra sau. Lưng tôi đập mạnh xuống đất, và hai cánh tay tôi đau nhói vì áp lực. Mặc dù thuốc vẫn còn tác dụng, nhưng tôi cảm thấy cơ thể mình đang gào thét phản ứng với nguy hiểm.
Không sao.
Bởi vì tôi vẫn còn sống.
Vụ nổ của cánh tay thép vào khoảnh khắc cuối cùng đã phân tán lực va chạm, giúp tôi thoát khỏi việc bị nghiền nát. Toàn thân tôi đau nhức, nhưng đó là một kết quả tốt hơn nhiều.
Vấn đề là...
「Phải, bây giờ ta đã hiểu! Cuối cùng ta cũng hiểu rồi!」
Maximilien vẫn còn sống.
Tôi đã thất bại.
Chà, thành công một nửa. Cánh tay giả của hắn đã biến mất, và phần bên trái cơ thể bị lộ ra đẫm máu. Các bánh răng bên trong hắn đã trở nên điên loạn, gây ra xuất huyết nội tạng nghiêm trọng đến mức có thể nhìn thấy qua da.
Nhưng hắn không chết.
Maximilien đã nhìn thấu ý đồ của tôi và phản ứng nhanh chóng. Bằng cách cắt đứt kết nối trước khi các bánh răng xé nát cơ thể hắn, hắn đã suýt soát cứu được mình. Và phản ứng bản năng đó... thật là một quái vật.
Hắn mở miệng, máu bắn ra từ môi, nhưng hắn vẫn còn sống.
「Ngươi chỉ có thể điều khiển những bánh răng mà ngươi chạm vào, phải không?!」
Ngay cả trên bờ vực cái chết, hắn vẫn tìm ra điểm yếu của tôi.
Đúng như tôi đã nói trước đó, sức mạnh của tôi cần một điểm tiếp xúc. Tôi phải "chạm" vào bánh răng của hắn để đánh cắp khả năng của hắn, nếu không, tôi không thể sử dụng nó.
Mặc dù tôi sẽ không thừa nhận điều đó.
「Không phải vậy.」
「Đừng cố phủ nhận! Nếu ngươi có thể điều khiển các bánh răng mà không cần chạm vào chúng, tứ chi của ta đã tự siết cổ ta rồi, giống như ngươi đã cố làm cách đây vài khoảnh khắc!」
Tch, hắn quá sắc sảo. Hơn hết, khả năng đưa ra quyết định nhanh chóng và hành động dứt khoát trong thời gian ngắn của hắn thật đáng lo ngại.
「Ngươi leo lên Bọ Cánh Cứng Thép vì lý do đó, phải không? Nếu ngươi bước xuống, Bọ Cánh Cứng Thép sẽ chỉ tuân theo lệnh của ta! Ngươi giả vờ chạy trốn, nhưng ngươi cố tình di chuyển chiến trường đến đây! Ta nói sai sao?」
Không thể phủ nhận được nữa. Tôi gật đầu thừa nhận.
「Ngươi không trở thành Yukjangseong chỉ bằng sức mạnh thô bạo, không như Historia.」
「Hahaha! Đó là lời của ta! Nhân Vương — dù ngươi đã mất đi phần lớn sức mạnh, ngươi vẫn là một đối thủ đáng gờm! Cảm giác như ta đang chiến đấu với chính mình vậy!」
「Tôi cũng cảm thấy vậy. Khi nói đến khái niệm bánh răng, không ai có thể vượt qua ngươi.」
Tôi nói thật lòng.
Hắn đang mạnh lên từng khoảnh khắc. Maximilien đã đạt đến đỉnh cao của nhân loại về bánh răng, và dù có vẻ như không còn chỗ để tiến lên, hắn vẫn đang phát triển.
「Trong một thế giới làm bằng bánh răng, ngươi đứng ở đỉnh cao của nhân loại. Mỗi bước đi của ngươi là một bước mà không ai khác đã từng đi. Khi ngươi mở ra những chân trời mới, chúng sẽ trở thành những miền đất mà nhân loại đã chinh phục. Nhưng chỉ trong lĩnh vực bánh răng.」
Đó là lời khen ngợi cao nhất mà tôi có thể dành cho hắn. Đó cũng là tình cảm chân thật của tôi.
Maximilien lắng nghe với vẻ mặt trống rỗng một lúc, rồi bật cười.
「Hahahahaha! Thật cảm động! Ta chưa bao giờ cần sự công nhận của bất kỳ ai, vậy mà lời khen này lại khiến ta hài lòng hơn bất cứ điều gì khác! Quả nhiên, đây chính là Nhân Vương!」
「Chà, tôi đã bị phế truất khỏi vị trí đại diện của nhân loại, nên lời tán dương của tôi không có nhiều trọng lượng đâu.」
「Vậy thì hãy giành lại sức mạnh của ngươi đi!」
「Haha, không đời nào. Kể cả nếu tôi làm vậy, tôi cũng sẽ không làm với lũ các ngươi. Ai mà biết các ngươi sẽ làm gì với cơ thể tôi chứ?」
Ngay cả khi đó là mong muốn của ai đó, tôi cũng sẽ không cho phép bất kỳ ai đụng chạm đến cơ thể mình. Đó là bản năng cơ bản nhất của bất kỳ sinh vật sống nào. Nhu cầu tự bảo tồn vẫn mạnh mẽ như mọi khi.
Trước khi là Nhân Vương, tôi vẫn là một con thú.
「Và còn một điều nữa tôi cần nói với ngươi... nhưng tôi sẽ để dành nó cho khoảnh khắc tôi sắp giết ngươi.」
「Ngươi sẽ không có cơ hội đó. Ta đã tìm ra sức mạnh của ngươi. Chỉ cần ta ngăn ngươi đến gần, thế là kết thúc.」
Maximilien ngượng nghịu giơ cánh tay trái còn lại của mình lên, cánh tay giả. Cạch, cạch. Khi cánh tay tự lắp ráp lại, một rãnh dài hình thành từ khuỷu tay đến mu bàn tay. Phần cuối mở ra, tạo thành hình dạng giống như một chiếc nỏ.
Không, đó chính là một chiếc nỏ.
Một bánh răng nhỏ tự động lăn vào vị trí và nằm gọn trong rãnh. Khi Maximilien ra lệnh, bánh răng nhỏ bé bắt đầu quay nhanh. Âm thanh lớn đến đáng lo ngại, xét đến kích thước nhỏ của bánh răng. Nếu nó tăng tốc dọc theo rãnh, nó sẽ bắn vào tôi với tốc độ tương đương một mũi tên.
Maximilien chĩa chiếc nỏ tự chế vào tôi.
「Ngươi có thể dùng Khí để làm chệch đạn không? Dù sao cũng không quan trọng. Ta có rất nhiều đạn, nên ta sẽ cứ bắn cho đến khi ngươi cạn kiệt năng lượng. Bây giờ, nếu ngươi có bất kỳ lời trăn trối nào, hãy nói ra đi.」
Tôi không có năng lượng để dùng Khí, vậy mà hắn lại đe dọa tôi bằng súng. Thật là một cách trò chuyện tuyệt vời.
Lẩm bẩm một mình, tôi xáo các lá bài trong tay. Một Rô, mười Tép. Tổng cộng mười một lá bài, tạo thành một bộ.
「Không. Một ảo thuật gia không bao giờ tiết lộ mánh khóe của mình, ngay cả khi có lưỡi dao kề cổ. Vì vậy tôi cũng sẽ không nói cho ngươi biết — trừ khi, đương nhiên, ngươi là người như Trung tướng Evon.」
Maximilien nhớ đến Trung tướng Evon, một nhân vật nổi bật ở Gun-guk. Hắn hỏi,
「Evon, ngươi nói sao? Một cái tên quen thuộc. Ta nghe nói hắn đã chết ở Vực Thẳm...」
Nhưng hắn ngừng lại giữa chừng. Khi hắn xâu chuỗi thông tin lại, Maximilien trừng mắt nhìn tôi với ánh mắt lạnh lẽo, sắc bén.
「Vậy khi ngươi nói 'một người kín miệng', ngươi có ý nói một người sắp chết. Ngươi đã giết hắn sao?」
「Tôi không giết hắn, nhưng tôi đã ở đó. Nếu ngươi muốn tôi đọc điếu văn cho ngươi, cứ chết dưới tay tôi đi. Tôi sẽ đọc nó cho đến khi ngươi chết hẳn.」
「...Mặt khác, ta có thể tra tấn ngươi cho đến khi ngươi khai ra tất cả.」
「Một suy nghĩ đáng ngưỡng mộ. Cứ thử đi.」
Nói xong, tôi nắm lấy lá bài trên cùng bằng cả hai tay và kéo.
Nữ Hoàng Rô. Nữ Hoàng Vải.
Cứ như thể một tấm chăn, nhỏ đến không tưởng, mở ra trước mặt tôi. Tôi quấn Nữ Hoàng Vải quanh mình như một chiếc áo choàng. Chất liệu mềm mại bao bọc lấy tôi.
Nữ Hoàng Vải. Ấm hơn, bền hơn và che giấu tốt hơn bất kỳ loại vải nào khác. Nhưng đó không phải là tất cả. Nếu chỉ có vậy, nó sẽ không xứng đáng với danh hiệu "Nữ Hoàng". Sức mạnh thực sự của nó nằm ở khả năng bẫy ma thuật. Ngay cả khi ma thuật đó có hình dạng ánh sáng, nó cũng có thể hoàn toàn chứa đựng nó. Đến mức có thể tạo ra một bóng tối đen kịt cho những ma cà rồng ghét ánh sáng.
Khi tôi cài chặt áo choàng, tôi tuyên bố,
「Tôi sẽ dốc toàn lực để chống lại ngươi.」