Maximilien sinh ra tại Vương quốc Nhiệt.
Một quốc gia nơi mọi thứ đều giả tạo, nhờ vào giả kim thuật. Ngay cả những viên sỏi lăn trên đường cũng là vật tạo tác nhân tạo do ai đó tạo ra. Vùng đất, nơi những tấm gương vàng lang thang, vừa là phước lành vừa là lời nguyền. Con người sống dưới sức nặng của vàng. Chưa đầy một trăm năm, dấu chân con người đã phủ lấp thiên nhiên mà Mẹ Đất đã tạo ra qua hàng trăm triệu năm. Ngay cả những vụ mùa tươi tốt được trồng ở đó cũng bị nhiễm độc sắt, và tại vùng đất như vậy, con người bị lợi dụng như vật liệu đơn thuần.
Nhờ sinh ra ở Vương quốc Nhiệt, Maximilien đã sống sót.
Maximilien sinh ra không có tay. Cậu ta và cha mẹ cậu ta đều không quá ngạc nhiên. Đối với một người sinh ra không có tay chân, thật khó để hiểu tại sao con người lại có bốn chi ngay từ đầu. Hơn nữa, Vương quốc Nhiệt là một nơi kỳ lạ mà cứ ba đứa trẻ sinh ra thì nhất định sẽ có một đứa bị dị tật.
Ở Vương quốc Nhiệt, bất cứ thứ gì thiếu hụt đều được bổ sung bằng giả kim thuật. Ngay cả khi đó là cánh tay chưa phát triển của một đứa trẻ. Cha mẹ cậu, những nhà giả kim có kỹ năng khá tốt, đã quyết định tạo ra tay chân giả cho con mình.
Họ đã quá tham vọng so với khả năng của mình.
Vương quốc Nhiệt là một nơi mà cứ ba đứa trẻ sinh ra thì một đứa sẽ bị điên. Cha mẹ Maximilien là một trường hợp như vậy. Từ khi còn nhỏ, Maximilien đã trải qua những cuộc cải tạo không ngừng dưới sự chú ý mãnh liệt của cha mẹ cậu.
Đó là tình yêu, sự ám ảnh, hay có lẽ là tư duy của những học giả đang vật lộn với một vấn đề phức tạp?
Dù sao đi nữa, nhờ những nỗ lực siêng năng của cha mẹ và nỗi đau vô tận mà cậu phải chịu đựng, Maximilien đã học được nghề giả kim thuật. Với kiến thức đó, cậu đã tự tạo ra đôi tay giả cho mình.
Maximilien, lang thang khắp Vương quốc Nhiệt với đôi tay giả vận hành bằng bánh răng, nhanh chóng trở nên nổi tiếng.
Dù một nhà giả kim có kỹ năng đến đâu, cũng khó có thể tạo ra một thiết kế chức năng cho mọi tình huống. Tuy nhiên, Maximilien, người mà cơ thể thực tế được tạo thành từ các bánh răng, có thể chế tạo ra những cỗ máy chắc chắn ngay cả từ vật liệu chất lượng thấp. Mọi người bị cuốn hút bởi những sáng tạo độc đáo của cậu, chúng có một cách tiếp cận thiết kế hoàn toàn khác biệt.
Giả kim thuật rất đơn giản. Theo quy luật trao đổi tương đương, dù bạn có cố gắng giảm chi phí đến đâu, bạn cũng không thể vượt quá giá trị tuyệt đối của vật liệu. Những người tuân thủ phương pháp truyền thống không thể cạnh tranh với Maximilien.
Maximilien, với lợi thế cạnh tranh của mình, đã tích lũy tài sản từ khắp Vương quốc Nhiệt. Trong một vùng đất mà giá trị giả kim thuật là chân lý tối thượng, tiền bạc chính là quyền lực. Với khối tài sản khổng lồ tích lũy được, Maximilien đã thành lập một công ty và vươn lên trở thành một thế lực mới trong vương quốc...
Cho đến khi Cung điện Vàng từ chối cậu.
Một khi quyền hạn bị thu hồi, lũ sói kéo đến săn đuổi cậu. Mặc dù Maximilien là một nhà giả kim phi thường và giỏi chiến đấu, nhưng Vương quốc Nhiệt là vùng đất của giả kim thuật. Khi cán cân bị nghiêng, phép màu sẽ không xảy ra. Sau một cuộc truy đuổi dài, Maximilien buộc phải chạy trốn ra ngoài biên giới vương quốc.
Rồi một ngày, cậu nghe tin cha mẹ mình đang tìm cậu. Rõ ràng họ đã bị bắt làm con tin. Phớt lờ đi sẽ là lựa chọn hợp lý, nhưng đối với Maximilien, cha mẹ cậu vừa là thầy vừa là ân nhân của cậu. Cậu không thể bỏ mặc họ chết. Vì vậy, cậu đã tự mình quay trở lại Vương quốc Nhiệt.
Dưới sự giám sát nghiêm ngặt, Maximilien gặp cha mẹ mình và rút một bánh răng từ túi ra.
Ở Vương quốc Nhiệt, người ta nói rằng nếu bạn có ba đứa con, một đứa bị dị tật, một đứa bị điên, và một đứa là thiên tài.
Đôi khi, cả ba điều đó đều hội tụ trong một đứa trẻ.
Maximilien ghét sự bất tài và tính khí cáu kỉnh của cha mẹ mình. Cậu không thể hiểu tại sao họ lại trút sự thất vọng lên cậu khi một thí nghiệm thất bại. Nhưng ngoài điều đó ra, cậu thực sự yêu họ, theo cách của riêng cậu.
Ở Vương quốc Nhiệt, khi có điều gì thiếu sót, giả kim thuật sẽ lấp đầy khoảng trống. Giống như cha mẹ cậu đã sửa chữa cánh tay cậu bằng giả kim thuật, Maximilien quyết định "sửa chữa" tâm trí cha mẹ mình.
Cha mẹ cậu không còn có thể tức giận nữa. Rốt cuộc, không có suy nghĩ, người ta không thể cảm thấy tức giận.
Không giống cha mẹ mình, Maximilien không đổ lỗi khi mọi thứ không như ý. Cậu bình tĩnh thừa nhận những thiếu sót của mình, dọn dẹp mớ hỗn độn, rồi rời đi.
Ngay trước khi những lưỡi dao sắc bén có thể xé xác tôi, một bóng nâu lao xuống như sao băng bên cạnh tôi. Đó là Aji, người đã ẩn nấp cho đến tận bây giờ. Vua Chó, người có thể bùng nổ cơn thịnh nộ lên các bánh răng, nhảy vồ vào những lưỡi dao đang quay với cường độ dữ dội.
"Gâu gâu!"
Aji không đủ ngốc để cắn trực tiếp vào những lưỡi dao sắc bén. Mục tiêu của nó không phải là bản thân những lưỡi dao mà là trục mà chúng được gắn vào. Aji lao vào trung tâm của Bọ Thép và cắn chặt vào trục quay, lắc đầu dữ dội trong nỗ lực xé nát nó.
"Gâu! Gâu gâu gâu gâu gâu!"
Nó treo mình trên đó, sủa điên cuồng. Kích thước không phải lúc nào cũng tương quan với sức mạnh, nhưng Bọ Thép đã thể hiện sức mạnh tuyệt đối của khối lượng thuần túy. Aji bị hất tung, quay tròn cùng với những lưỡi dao.
"Aji, ngay cả mày cũng không thể xử lý được cái đó."
Con người không mạnh mẽ bẩm sinh. Nói một cách khách quan, so với các loài thú khác, chúng ta yếu hơn về thể chất. Da mỏng, móng cùn, xương giòn. Thật kỳ diệu khi chúng ta vẫn sống sót.
Nhưng sức mạnh thực sự của nhân loại nằm ở khả năng thu hút sức mạnh từ nơi khác.
Chúng ta lấy da của động vật khác và mặc vào. Chúng ta đập đá và dùng cạnh sắc của chúng làm móng vuốt. Chúng ta chặt cây, bện dây leo và dùng chúng làm xương. Sức mạnh chúng ta thu thập không thực sự là của chúng ta, vì vậy chúng ta có thể sử dụng nó một cách liều lĩnh. Công cụ có thể thay thế được, và do đó, con người đã trở thành những kẻ thống trị Trái Đất.
Bọ Thép, thứ đã tận dụng tối đa các nguyên tắc của lực quay, nhân sức mạnh của nó lên hàng nghìn, thậm chí hàng trăm nghìn lần. Ngay cả Vua Thú cũng không thể chịu đựng được loại bạo lực số học đó.
À, trừ Nhân Vương.
Tôi vươn tay về phía những lưỡi dao đang hạ xuống kéo theo Aji. Bàn tay tôi che lấy một bên lưỡi dao có thể cắt xuyên mọi thứ.
Theo logic, bàn tay tôi đáng lẽ đã bị xé nát.
Thịch.
Cuộc chạm trán giữa lưỡi dao và bàn tay tôi kết thúc bằng một âm thanh khe khẽ. Lưỡi dao, thứ đang gầm thét như bão tố, trở nên bất động như đá ngay khi chạm vào tay tôi.
"Khụt khịt..."
Tôi nghe thấy tiếng rên ngu ngốc của Aji khi nó lủng lẳng trên thanh kim loại. Trong sự im lặng, Maximilien lên tiếng.
"...Đó không chỉ là một lời khoe khoang rỗng tuếch. Ngươi có thể điều khiển cả Bọ Thép."
"Nếu ngươi làm được, ta cũng làm được."
Không giống như những cỗ xe tự hành chạy bằng bánh xe sấm sét, Bọ Thép chỉ di chuyển bằng sức mạnh của Maximilien. Các bánh xe, lưỡi dao quay, và ngay cả các khớp nối các bánh răng—tất cả đều nằm dưới sự kiểm soát của hắn.
Vì tôi sử dụng cùng một loại sức mạnh, tôi có cùng cấp độ quyền hạn.
Maximilien búng ngón tay, một động tác giống như cào không khí bằng móng tay, và Bọ Thép giật giật. Nó cố gắng di chuyển, thoát khỏi sự kìm kẹp của tôi, và tuân theo ý định của chủ nhân thực sự của nó.
Nhưng chừng nào tôi còn giữ nó, nó không thể di chuyển. Tôi đang hoàn hảo chống lại sự kiểm soát của Maximilien.
'Hắn đang chống cự. Tôi chưa hoàn toàn kiểm soát được. Nhưng chừng này... vẫn còn cơ hội.'
Chậc. Hắn nhanh chóng nhận ra.
Ngay cả khi bị khiêu khích đến mức này, hắn vẫn không mất bình tĩnh. Có lẽ vì hắn có bánh răng được cài đặt trong đầu—cảm xúc và logic của hắn dường như hoạt động riêng biệt.
"Bị khiêu khích mà không tức giận thì hơi đáng thương đấy nhỉ?"
"Ta không tức giận. Ngươi có quyền nói những điều như vậy với ta."
Đừng nói dối. Ngươi đang tức giận. Ngươi chỉ đang kiềm chế logic của mình bằng cách vận hành những bánh răng trong đầu!
"Ngươi tấn công ta mà không báo trước, giờ lại nói không tức giận? Điều đó không tạo được nhiều sự tin tưởng."
"Không thể tránh khỏi. Ngươi không thể hiện ý định tham gia cùng ta. Nhưng ta cần ngươi. Vì ý kiến của chúng ta không trùng khớp, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc buộc phải đưa ra quyết định."
"Ngay cả khi ngươi mang ta theo, ta cũng sẽ không hợp tác."
"Có lẽ ngươi sẽ không. Nhưng còn Nhân Vương thì sao?"
Điều đó sẽ rắc rối.
Tôi là Nhân Vương, và ngay cả khi tôi lấy lại sức mạnh, tính cách của tôi cũng sẽ không thay đổi.
Nhưng lý do tôi cảm thấy bị đe dọa là vì con người đã từng tự tay đuổi vua của họ đi...
"Có lẽ, Tội Vương sẽ hợp tác hơn."
Dù nghĩ thế nào đi nữa, Tội Vương mà kẻ hồi quy nhìn thấy trong tương lai chắc chắn là Nhân Vương.
Tôi là con người. Tôi là quái thú. Quái thú không phá hủy thế giới. Không, chúng không thể. Quái thú là một phần của thế giới.
Để phá hủy thế giới, người ta phải tự sát trước. Nhưng nếu tự sát, bạn không thể phá hủy thế giới. Thật là một nghịch lý.
Thế nhưng, nhân loại đã làm được điều đó. Thật đáng kinh ngạc, những con người đó.
"Ta cũng không biết hoàn toàn ý định của nhân loại. Thực ra, ta chưa bao giờ cần biết. Mục đích duy nhất của ta là gặp Nhân Vương, không hơn không kém. Nhưng... nếu ngươi không công nhận ta, ta sẽ phải tìm cách khác!"
Maximilien giơ cánh tay phải lên.
Các bánh răng từ đâu đó xuất hiện, lăn xuống cơ thể hắn. Không cần lắp ráp, các bánh răng tự tìm vị trí của mình và vào đúng chỗ. Thép khóa chặt với một tiếng "loảng xoảng" nặng nề. Trong tích tắc, một cánh tay thép khổng lồ đã hoàn thành.
Maximilien vung cánh tay thép về phía tôi. Tôi hét lên.
"Ngươi nói sẽ mang ta theo!"
"Đừng lo. Ngay cả khi chân tay ngươi gãy, ta cũng sẽ sửa chúng."
"Ta không cần điều đó!"