Trước khi tiến vào phòng điều khiển trung tâm nhất, Hồi Quy Giả và Historia vẫn chưa thể đi đến một kết luận. Bất cứ ai ở vị trí của họ có lẽ cũng sẽ đối mặt với tình thế khó xử tương tự. Hồi Quy Giả, người có lẽ đã lặp đi lặp lại những lời này vô số lần, hét lên:
"Giết sạch tất cả mà không suy nghĩ không phải là giải pháp!"
Historia đáp trả bằng giọng điệu sắc bén không kém:
"Không còn cách nào khác. Gì chứ, cô không thể giết ai trừ khi họ đứng lên chiến đấu à? Cô là một hiệp sĩ quý tộc nào đó sao?"
"Không, nhưng cứ trì hoãn việc xử tử họ thế này – sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu. Nếu chúng ta xóa sổ Nhà máy tinh luyện thép giả kim, cuối cùng họ sẽ bắt đầu lôi kéo những người vô tội vào!"
"Bây giờ cô thành nhà tiên tri rồi à? Cô đã nhìn thấy tương lai hay gì đó sao?"
"Đúng – không! Tôi đang nói rằng sẽ chẳng có gì được giải quyết bằng những phương pháp đơn giản như vậy!"
Đó là một cuộc tranh luận không hồi kết, sẽ chẳng dẫn đến một trận chiến nào. Đối mặt với một vấn đề không có câu trả lời đúng sai rõ ràng, cả hai tranh cãi gay gắt, nhưng không có giải pháp nào được đưa ra.
‘Carrafald’ ngượng nghịu chỉ xuống hành lang dài dẫn đến cánh cửa sắt ở cuối.
"Đó... đó là phòng điều khiển trung tâm nhất, nhưng..."
Khi anh ta cố gắng can thiệp giữa hai người phụ nữ đang cãi cọ, Shiati kéo tay anh ta lại, ngăn cản.
"Carrafald. Tạm thời lùi lại đi."
"Tôi không nghĩ đây là việc tôi nên can thiệp. Lẽ ra công chúa nên ở đây?"
"...Cũng chẳng khác biệt là bao. Họ không phải loại người sẽ nghe lệnh công chúa."
"Việc này có vấn đề rồi."
‘Carrafald’ mỉm cười gượng gạo trong lòng, bất chấp vẻ mặt lo lắng của mình.
Nhà máy tinh luyện thép giả kim là một nơi tàn bạo đến nỗi ngay cả binh lính của Quân Quốc cũng phải kinh hãi. Việc những người bị xiềng xích kéo đi lại được coi là những người may mắn đã cho thấy sự kinh hoàng của nơi này. Ở tòa nhà tiếp theo, thứ họ tìm thấy là những tù nhân bị nhốt trong lồng nhỏ, la hét trong đau đớn. Cánh tay trái của họ, vươn ra ngoài, được gắn các thiết bị sinh học nối với phễu.
Thép giả kim nóng chảy rơi vào các phễu, tạo ra tiếng bịch nặng nề như đá rơi. Kim loại nóng chảy sẽ lan khắp cơ thể họ, hấp thụ năng lượng ma thuật trước khi trở lại các thiết bị sinh học, nơi thép sẽ đông đặc trên cổ tay họ. Các tù nhân phải nhanh chóng tháo nó ra để sống sót, nếu không cánh tay của họ cuối cùng sẽ gãy dưới sức nặng ngày càng tăng.
Thép giả kim sau đó sẽ rơi xuống đường ray và được vận chuyển đi nơi khác.
Quá trình này lặp đi lặp lại một cách máy móc cho đến khi ca lao động trong ngày kết thúc.
"Làm ơn! Cứu tôi với! Tôi sẽ làm bất cứ điều gì!"
"Thả tôi ra! Tôi thề sẽ không bao giờ phạm tội nữa! Tôi sẽ sống một cuộc đời tốt đẹp!"
Tiếng kêu cứu vang vọng xung quanh, nhưng nhóm người, không thể đi đến kết luận, phớt lờ họ và bước tiếp. Khi những lời cầu xin của họ bị bỏ qua, tiếng kêu cứu biến thành những lời nguyền rủa. Hồi Quy Giả và Historia bỏ lại địa ngục đó phía sau khi họ đến phòng điều khiển trung tâm nhất.
Không ai trong số họ yếu đuối đến mức bị tổn thương tâm lý bởi những cảnh tượng như vậy. Tuy nhiên, có đủ lý do để họ do dự.
"Hầu hết những người này đã phải trả giá cho tội ác của họ bằng cách này hay cách khác. Chúng ta giết họ đi bây giờ thì không đúng chút nào."
"Vậy là cô đang khủng bố Quân Quốc, nhưng đột nhiên lại có những sự dè dặt này sao? Tôi chỉ có thể tưởng tượng Huey đã phải chịu đựng bao nhiêu khi chịu đựng những điều vô nghĩa của cô."
"Sao cô đột nhiên nhắc đến anh ấy? Anh ấy chẳng liên quan gì đến chuyện này!"
Họ không hề hay biết, tất cả những nỗi kinh hoàng mà họ đã chứng kiến đều được Jiekhrund, người đang đóng vai ‘Carrafald’, thiết kế tỉ mỉ.
Anh ta lặng lẽ quan sát phản ứng của họ. Không nhìn thẳng vào họ, anh ta đọc được cảm xúc của họ – đây là sở trường của anh ta. Anh ta phân biệt giữa phản ứng tích cực và tiêu cực, và nếu phản ứng của một bên yếu đi, anh ta sẽ điều chỉnh kịch bản để duy trì sự căng thẳng.
Cuối cùng, cả hai sẽ không tránh khỏi việc đối đầu trực tiếp với nhau.
‘Mâu thuẫn, đối kháng và đau khổ. Một câu chuyện hoàn hảo. Không sân khấu sang trọng hay nhà hát lớn nào có thể sánh bằng sự rộng lớn của thế giới này làm bối cảnh.’
‘Carrafald’ thoáng nhớ lại con người cũ của mình.
Trong Đế Quốc, các chư hầu quốc được gọi là thuộc địa. Thực phẩm, của cải, văn hóa, thậm chí cả con người – mọi thứ đều phải được cống nạp cho Đế Quốc để các chư hầu quốc này tồn tại. Trong số tất cả các cống vật gửi đến Đế Quốc, tài sản văn hóa là thứ được trân trọng nhất. Chúng rẻ tiền, nhưng lại thỏa mãn sự phù phiếm của giới thượng lưu Đế Quốc, và những tác phẩm văn hóa độc đáo từ mỗi chư hầu quốc là cống vật được đánh giá cao nhất.
Đặc biệt, nhà hát là chủ đề nóng nhất. Để giành chiến thắng trong cuộc cạnh tranh cống vật, một số chư hầu quốc trực tiếp điều hành các đoàn kịch của riêng họ. Và khía cạnh quan trọng nhất của một đoàn kịch, tất nhiên, là các diễn viên.
Để đóng nhiều vai trò khác nhau, người ta cần một bộ kỹ năng nhất định: trí nhớ sắc bén, khả năng quan sát nhạy bén, sức mạnh thể chất để tái hiện những câu chuyện anh hùng trên sân khấu, và khả năng áp dụng kiến thức đã học. Trước khi trở thành Jiekhrund, anh ta là một diễn viên tài năng đến mức có thể xuất sắc trên bất kỳ sân khấu nào.
‘Nhưng ở các chư hầu quốc, luôn nằm dưới sự giám sát của Đế Quốc, chúng tôi không bao giờ có thể phản ánh thực tế. Trên sân khấu, tôi chỉ là một xác chết biết đi.’
Các quan chức Đế Quốc công khai nhận hối lộ, nhưng không ai dám chỉ trích họ. Trên thực tế, người ta phải ngụy trang hối lộ thành "quà tặng" để tránh làm phật ý họ. Jiekhrund thấy tất cả thật "buồn cười".
Không phải là bất công hay gây phẫn nộ – anh ta không phải loại người nuốt giận trước quyền lực.
Đối với anh ta, điều đó chỉ là vô lý.
Nếu cảm thấy xấu hổ, họ không nên nhận hối lộ. Nếu muốn của cải, họ nên công khai nhận lấy một cách tự hào. Nhưng điều khiến Jiekhrund buồn cười là cách họ tỏ ra cao sang trước công chúng trong khi chấp nhận mọi loại ân huệ sau lưng. Vì vậy, Jiekhrund quyết định chế giễu họ, dàn dựng một vở diễn nơi anh ta khắc họa một trong những quan chức đó như một kẻ ngốc nghếch với bộ râu lố bịch. Anh ta biến họ thành trò cười của quần chúng.
Đó chỉ đơn thuần là sự thể hiện bản chất châm biếm vốn có của bất kỳ nghệ sĩ nào, nhưng kết quả thật thảm khốc.
‘Hahaha! Sao mình có thể biết được? Nhờ đó mà mình phải lang thang khắp thế giới.’
Sự nghiệp diễn xuất lâu dài đã giúp anh ta rất nhiều. Anh ta sống sót qua nhiều tình huống hiểm nghèo bằng cách giữ vững vai diễn, ngay cả khi đối mặt với những kẻ truy đuổi đáng sợ của Đế Quốc. Anh ta thay đổi khuôn mặt, nhà cửa, quần áo, thái độ, và thậm chí cả tất cả các mối quan hệ của mình.
Đến khi anh ta gần như quên mất mình là ai, bằng cách nào đó, cô ấy đã tìm thấy anh ta.
‘Cô ấy muốn thanh lọc quốc gia mới khỏi sự tham nhũng và yêu cầu mình giúp đỡ! Hahaha! Thật là vô nghĩa. Mình thậm chí còn chẳng thích việc phải sống đạo đức và trong sạch!’
Nhưng Jiekhrund đã chấp nhận lời đề nghị của cô ấy. Sau nhiều năm bị truy đuổi, anh ta đã kiệt sức, và đó là một lời đề nghị mà anh ta không thể từ chối. Mối đe dọa đến tính mạng là có thật, nhưng hơn thế nữa, đó là cơ hội để anh ta lấy lại danh tính của mình. Jiekhrund, một diễn viên bẩm sinh đã đảm nhận vô số nhân vật, đang bắt đầu mất đi hình ảnh bản thân ban đầu. Khả năng diễn xuất xuất sắc của anh ta đã cứu anh ta nhiều lần, nhưng sau khi thay đổi danh tính quá thường xuyên, con người ban đầu của anh ta đang dần phai nhạt.
Nhưng cô ấy, người đã tìm kiếm anh ta, đã trở thành một điểm tựa cho anh ta – định nghĩa bản thân thật sự của anh ta không chỉ là một trong nhiều vai diễn, mà là thứ bao trùm tất cả chúng.
‘Ôi không, mình lại bắt đầu quên rồi. Tập trung. Đừng quên. Mình là Jiekhrund, đang đóng vai Carrafald.’
Ổn định tâm trí, ‘Carrafald’ phác thảo trong đầu hình ảnh mà anh ta đã tạo ra cho mình. Một vóc dáng bình thường, một thân hình không có gì đặc biệt, một khuôn mặt không có nét đặc trưng – một bức canvas trống rỗng của một người đàn ông. Cơ thể mà anh ta sẽ trở về sau khi rũ bỏ vai ‘Carrafald’.
Với vô số nhân vật và danh tính, anh ta đã tạo ra bản thân này để neo giữ con người thật của mình.
Tiếp tục màn trình diễn của mình, Jiekhrund hớn hở theo dõi cuộc tranh cãi mà anh ta đã dàn dựng leo thang. Thông thường, vào những lúc như thế này, một bên thứ ba sẽ bước vào để hòa giải. Thật không may, không có ai ở đây để hòa giải giữa họ.
Người duy nhất tương đối bình tĩnh, Tyr, thúc giục họ đưa ra quyết định.
[Các cô tốt hơn hết nên quyết định sớm đi. Nếu không, tôi sẽ phải tự mình đi tìm Huey. Không có cậu ấy, cuộc thảo luận này sẽ chẳng đi đến đâu.]
"Được rồi. Ít nhất chúng ta cũng đồng ý là sẽ phá hủy cơ sở này, đúng không? Hãy cho nổ tung nó rồi quyết định xem phải làm gì với những người lao động..."
Khi Hồi Quy Giả đi đến một kết luận đơn giản, bạo lực, cô cảm nhận được một sự hiện diện và cau mày. Lập tức thay đổi biểu cảm, cô trừng mắt nhìn cánh cửa sắt ở cuối hành lang và hỏi ‘Carrafald’ một cách sắc bén.
"Khoan đã. Có người bên trong. Này, có đơn vị canh gác nào ở đó không?"
"...Chà, đây là tình huống khẩn cấp, nên có thể... Tôi không chắc lắm."
‘Đơn vị canh gác? Không thể nào. Sẽ chẳng có lý do gì để quân lính của Quân Quốc ẩn nấp ở đây, và họ sẽ chỉ cản trở sự căng thẳng giữa các nhân vật. Thời điểm để một lực lượng ẩn giấu xuất hiện còn lâu mới tới.’
Mọi người giờ đều cảnh giác cao độ. Với sự hiện diện bất ngờ của một thực thể không xác định, họ không còn thời gian để tranh cãi.
Điều này khiến Jiekhrund rất không hài lòng.
"Đi vào thôi! Tôi sẽ đi trước!"
Hồi Quy Giả vung song kiếm về phía trước và lao nhanh về phía cánh cửa. Chỉ trong hai bước, cô đã đến cánh cửa thép và đá mạnh vào nó. Bàn chân cô, được bao phủ bởi khí, dễ dàng làm lõm cánh cửa thép giả kim cấp 3.
"Ai đó...! Hả?"
Hồi Quy Giả, sẵn sàng ra đòn, đông cứng tại chỗ.
Căn phòng tràn ngập âm thanh của máy móc phức tạp và những tiếng động lạ lẫm. Kim loại va vào kim loại trong một bản giao hưởng ồn ào, hỗn loạn. Không giống con người, máy móc không cần ánh sáng để hoạt động, và ánh sáng lờ mờ hầu như không chiếu sáng phòng điều khiển trung tâm nhất.
Đứng giữa tất cả, được bao trùm bởi ánh sáng yếu ớt, không ai khác chính là tôi.
Chính tôi, người đã chạy ra ngoài trước đó, không thể chịu đựng những nỗi kinh hoàng đã chứng kiến, giờ đây đang đứng trong phòng điều khiển trung tâm nhất.
"Huey? Sao cậu... Cậu đến đây trước chúng tôi à?"
[Hue? Đúng lúc thật.]
Tyr, Historia, Shiati và ‘Carrafald’ lần lượt xuất hiện. Tất cả đều ngạc nhiên khi thấy tôi, nhưng chỉ một chút thôi. Dù sao thì, tôi cũng ở phe họ, nên không có lý do gì để báo động.
Chỉ có ‘Carrafald’ run rẩy, cảm thấy có điều gì đó cực kỳ không ổn.
"Sao cậu... lại từ đó bước ra?"
‘Tại sao một nhân vật đã rời sân khấu lại xuất hiện trở lại? Điều này không có trong kịch bản...!’
Với tất cả ánh mắt đổ dồn vào tôi, tôi đứng giữa căn phòng, được bao quanh bởi ánh sáng lờ mờ.
Tôi hít một hơi thật sâu, căng cứng cơ thể, và nói bằng một giọng nặng nề, dứt khoát.
"Các người đến sớm hơn tôi mong đợi. Tôi muốn kết thúc trước khi các người đến đây."