Lý do tôi có thể nhìn thấu màn ngụy trang của Jiekhrund ư? Khỏi phải nói rồi — đó là đọc suy nghĩ. Jiekhrund, một Tướng Quân Sáu Sao đã tự nguyện tham gia vào chiến dịch, đối với tôi chẳng khác nào một sĩ quan chiến lược luôn kề bên, ân cần giải thích nhiệm vụ.
Nhưng có một vấn đề.
Tôi không thể tiết lộ thân phận thật của hắn mà không giải thích về khả năng đọc suy nghĩ của mình.
Sự biến hình của Jiekhrund không phải là một loại bí ẩn nào cả. Đó là sự kết hợp giữa các kỹ thuật biến hình thay đổi cấu trúc cơ thể bằng khí, các nguồn lực tình báo của Quân Quốc, và một màn trình diễn bậc thầy. Mặc dù hắn có thể đã vay mượn một vài yếu tố từ thuật huyền bí, nhưng đó hoàn toàn là một kỹ năng do con người tạo ra.
Vì vậy, cả Shay lẫn Tyr đều không nhận thấy bất cứ điều gì đáng ngờ về hắn. Lý do chính là ngay từ đầu họ không biết Carrafald là ai.
Tôi cũng vậy. Tôi chưa từng gặp Carrafald cho đến vài năm trước. Nếu tôi cứ khăng khăng rằng hắn ta là một Tướng Quân Sáu Sao đang cải trang, họ có thể sẽ lắng nghe, nhưng cuối cùng, sự nghi ngờ đó sẽ quay trở lại với tôi.
Nhưng chẳng cần phải rước họa vào thân làm gì, đúng không? Tôi cứ việc dụ hắn ra thôi.
Đúng như kế hoạch, hắn đã cắn câu. Ngay khi tôi cử Tyr đi, Jiekhrund đã đặt cược cả mạng sống mình, nhắm vào tôi. Hắn ta chuẩn bị sẵn sàng cho việc thân phận giả của mình bị tiết lộ và biến hình thành Historia để tấn công chúng tôi.
Tốt. Mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch. Giờ là lúc vạch trần bộ mặt thật của hắn.
“Sao ngươi biết?” Mặt hắn ta méo mó vì thất vọng.
“Thật mỉa mai làm sao, lẽ ra người phải bối rối là chúng ta mới phải. Rốt cuộc ngươi là ai mà dám giả mạo Historia?”
Như tôi đã nói, vẻ ngoài của hắn là một bản sao hoàn hảo của Historia. Ngay cả bản thân Historia cũng không thể tìm thấy điểm khác biệt nào.
Đứng chắn trước mặt tôi, Historia theo bản năng dò xét kẻ địch nhưng lại cảm thấy một sự khó chịu kỳ lạ.
“Không chỉ khuôn mặt và cơ thể. Kỹ thuật chiến đấu và khí của hắn gần như y hệt của tôi. Tất nhiên là có những khác biệt, nhưng…”
“Từ bên ngoài, chúng không thể phân biệt được, đúng không?”
Thật là một đòn giáng mạnh vào lòng tự tôn khi thấy bản thân bị bắt chước hoàn hảo đến vậy. Nó giống như việc thừa nhận rằng có một người thay thế cho bạn.
‘Historia’ nở một nụ cười tự giễu, tràn đầy tự tin.
“Không có gì là tôi không thể nói cho anh. Nhưng trước đó, tôi sẽ hỏi anh một điều.”
Jiekhrund, vẫn trong hình dạng Historia, quay người lại. Với vẻ mặt lờ đờ, động tác uyển chuyển nhưng sắc bén đến đáng sợ, hắn nhẹ nhàng xoay gót và hỏi thẳng tôi:
“Sự biến hình của tôi hoàn hảo đến vậy. Vậy làm sao anh lại phát hiện ra?”
“Anh đã khá gần rồi. Nhưng giữa những người bạn thân thiết như Historia và tôi, có một linh cảm mà chúng tôi có thể cảm nhận được, anh biết đấy? Tôi đã phát hiện ra nhờ—”
“Không. Anh không hề do dự dù chỉ một giây. Giữa những người biết và những người không, luôn có một khoảnh khắc nghi ngờ ngắn ngủi. Tuy nhiên, anh đã vượt qua khoảng cách đó.”
‘Historia’ thong thả tiến đến gần tôi, mỗi bước đi đều nhẹ nhàng nhưng vững vàng. Đó trông giống như dáng đi của Historia nhưng đối với tôi lại có chút sai lệch.
“Sự biến hình của tôi hoàn hảo. Khuôn mặt, mái tóc, chiều cao, xương cốt, thậm chí cả biểu cảm khuôn mặt và giọng điệu. Tôi đã bắt chước mọi thứ, từng chi tiết nhỏ. Bên trong có thể khác, nhưng từ bên ngoài, không thể nào nhận ra. Thế mà anh lại biết.”
“Sự tự tin của anh thật đáng khen. Có lẽ bên trong rốt cuộc vẫn khác. Có lẽ Historia và tôi có một tín hiệu hoặc dấu hiệu bí mật để nhận ra nhau.”
“Ngay cả khi anh có một dấu hiệu như vậy, anh cũng cần thời gian để kiểm tra. Nhưng ánh mắt của anh không hề dừng lại ở bất cứ đâu. Không có thứ gì được giấu kín bên trong anh, điều đó là không thể.”
Đọc suy nghĩ. Đó là câu trả lời. Và nhờ đọc được suy nghĩ của một người đang đóng vai, tôi có thể nhận ra ngay lập tức.
Người bình thường không chủ động nghĩ về hơi thở của mình. Họ đi bộ mà không tính toán bước tiếp theo hay cân nhắc cách chuyển trọng lượng. Đó là kết quả của những chuyển động tự nhiên, vô thức.
Nhưng Jiekhrund đã tính toán mọi thứ — cử chỉ, bước đi, giọng nói, quỹ đạo, thậm chí cả môi trường xung quanh hắn. Hắn dùng mọi cơ bắp trên cơ thể để tái tạo thực tại. Nghệ thuật của hắn đã đạt đến mức mà người bình thường không thể phân biệt được giữa màn trình diễn của hắn và thực tế.
Tuy nhiên, đối với tôi, nó giống như xem một vở kịch sân khấu mang tên ‘Historia,’ với những chỉ dẫn chi tiết được viết khắp nơi.
Khuôn mặt là của Historia, nhưng người đứng sau nó biết rằng tất cả chỉ là một màn kịch, rằng tên thật của hắn là Jiekhrund. Đó là lý do tại sao, đối với tôi, hắn không giống Historia.
“Tất nhiên là có thứ gì đó bị giấu kín.”
Nhưng tôi không thể tiết lộ rằng mình đang sử dụng khả năng đọc suy nghĩ. Tốt hơn hết là tiết lộ điều gì đó khác.
Tôi nên giải thích thế nào đây… À, đúng rồi. Trong những khoảnh khắc này—
“Đó là tình yêu.”
“…?!”
Tôi đã đánh lừa bằng một câu nói có thể áp dụng cho bất kỳ tình huống nào. Historia, đang đứng trước mặt tôi, nhìn tôi như thể tôi bị điên, nhưng tôi vẫn trơ trẽn nói tiếp.
“Có một sự thiếu hụt tình yêu. Nếu có đủ tình yêu, sự khác biệt sẽ trở nên rõ ràng. Khi bạn thân thiết như Lia và tôi, bạn có thể cảm nhận được điều gì đó không ổn ngay cả với những cử chỉ nhỏ nhất.”
“Đó là lời nói dối.”
Bị lộ tẩy rồi!
Khoan đã. Sao anh lại chắc chắn thế? Anh đâu có khả năng đọc suy nghĩ! Sao anh dám nghi ngờ sự trung thực của tôi! Tôi ngoan cố giữ vững lập trường.
“Chứng minh đi.”
“Tình yêu là một cảm xúc, không phải là một phương pháp. Nó không thể là câu trả lời cho ‘làm thế nào.’ Và quan trọng hơn, anh…”
Jiekhrund nói ngập ngừng, lấy lại bình tĩnh. Hắn ta tái tạo lại nhân cách Historia trong tâm trí, đắm mình vào đó.
‘Người sống sót cuối cùng của Hameln. Vươn lên trở thành Tướng Quân Sáu Sao, nhưng đó không phải là thành công — chỉ là sự tiếp nối của thất bại. Di chuyển một mình không có sĩ quan cấp dưới, chưa lập gia đình. Trái tim hắn vẫn vương vấn quá khứ. Đủ để từ bỏ địa vị Tướng Quân và theo đuổi những bóng ma của lịch sử…’
Hắn ta điều chỉnh giọng nói, lồng vào đó những chuyển động và ngữ điệu tinh tế của Historia mà hắn đã quan sát.
‘Và thế mà, hắn chưa bao giờ tìm đến Historia. Hắn hẳn phải biết cô ấy đã trở thành Tướng Quân Sáu Sao. Tại sao hắn không đến với cô ấy? Trọng lượng của cảm xúc lại nghiêng về phía khác. Trong trường hợp đó, Historia sẽ hành động thế nào ở đây?’
Nó không hoàn hảo, nhưng đủ gần. Đó là phương pháp của Jiekhrund.
Một lần nữa, Jiekhrund trở thành ‘Historia.’
“Dối trá! Anh chưa bao giờ xem trọng tôi, Huey! Trong tất cả những năm qua, anh chưa bao giờ đến tìm tôi!”
‘Historia’ nói vậy, nhưng Historia thật đang đứng trước mặt tôi lại ôm ngực, cộng hưởng với những lời đó, thầm nhẹ nhõm vì cảm xúc của mình đã được nói ra.
Thừa nhận điều này có nghĩa là mọi thứ đã bị phơi bày.
“Và rồi anh nói về tình yêu? Ngừng nói những lời vô nghĩa đi! Anh thậm chí còn chưa từng nghĩ đến tôi cho đến bây giờ!”
“Không phải vô nghĩa. Khi anh nhìn bằng tình yêu, sự khác biệt sẽ trở nên rõ ràng.”
“Vậy thì nói cho tôi biết, sự khác biệt là gì?”
Chết tiệt. Nếu chuyện này biến thành một cuộc chiến trình bày bằng chứng, tôi đang ở thế bất lợi vì hầu hết manh mối của tôi đến từ việc đọc suy nghĩ. Tôi có thể đưa ra lời bào chữa nào đây? Nó thậm chí không cần phải là sự thật. Miễn là tôi có thể khiến đối phương không thể phản bác, đó sẽ là chiến thắng của tôi. Để xem… tôi có thể chỉ ra điều gì?
Hả? Khoan đã. Có lẽ đó có thể là lý do.
“Cách họ cử động khác nhau.”
“…Cử động? Anh có ý gì?”
“Đây, cái này.”
Tôi vỗ vào ngực mình.
Cả Historia và ‘Historia’ đều nghiêng đầu bối rối, không thể hiểu được câu trả lời kỳ lạ mà tôi vừa đưa ra.
Nếu họ không hiểu, tôi sẽ cứ việc nói đó là chuyện riêng tư, và nếu họ tranh cãi, tôi sẽ gắn mác thô lỗ cho họ.
“Historia thật đã bị trói trong vài ngày. Cô ấy bị kiềm chế chặt đến mức phần thân trên và ngực bị ép lại. Kết quả là, ngực cô ấy… à thì, cái cách nó cử động có cảm giác bị gò bó, anh biết không? Trong khi kẻ giả mạo — tức là anh — lại cử động quá bình thường. Sự khác biệt quá rõ ràng để có thể bỏ qua.”
Câu trả lời của tôi quá bất ngờ đến mức ngay cả ‘Historia’ giả, người đã giả vờ hòa theo tôi, cũng phải chùn bước. Sau một lúc suy ngẫm, Jiekhrund nhận ra sơ suất trong màn lừa dối của mình.
“…Quả thật, tôi đã không tính đến điều đó.”
“Tất nhiên rồi. Như tôi đã nói, cần có tình yêu mới nhận ra được những điều này.”
“Vậy ra đó là ý anh khi nói về tình yêu… Tôi đã không phản ánh trạng thái cơ thể gần đây của cô ấy.”
“Ngay cả khi anh có, liệu anh có thể nhận ra một sự khác biệt tinh tế như vậy không? Chỉ có người có khả năng quan sát tinh tường mới có thể nhận ra.”
“Cả hai người, im đi!”
Historia lập tức quay lại và đá vào chân tôi. Chiếc ủng của cô ấy lún vào chân tôi, và tôi cảm thấy như một sợi dây nặng trịch đã kéo tôi mất thăng bằng. Tôi vung tay loạn xạ và ngã bịch xuống đất một cách khó coi.
Đứng đó, với vẻ mặt vừa xấu hổ vừa giận dữ, Historia khoanh tay trước ngực.
“Đồ biến thái! Ta đã cố tình phớt lờ những phản ứng quá nhạy cảm của ngươi khi còn là tù nhân, nhưng ngươi đã vượt quá giới hạn rồi!”
Nhưng lời nói dối của tôi cuối cùng lại đánh lừa đồng minh nhiều hơn kẻ địch. À, tuyệt vời. Tôi đã phá hỏng đà rồi. Nếu mọi chuyện tiếp diễn, tôi có thể đã lừa được chúng xa hơn.
“…Đó là một câu chuyện thuyết phục, nhưng là một lời nói dối được dàn dựng kỹ lưỡng.”
Giống như việc nhúng tay vào nước nóng rồi nhúng vào nước ấm sẽ cảm thấy lạnh, cảm xúc là tương đối. Nhờ phản ứng quá mức xấu hổ của Historia, ‘Historia’ đã lấy lại bình tĩnh.
“Historia đã điều chỉnh cơ thể để chịu đựng tác động của khí. Ngay cả khi cô ấy bị trói trong nhiều ngày, cơ thể cô ấy cũng sẽ không dễ dàng bị tổn hại như vậy.”
“Anh đã đoán ra rồi. Thật khó để nhận ra chỉ từ điều đó.”
“Nhưng đó vẫn là một điểm mù. Tôi không nhận được bất kỳ thông tin nào về việc cô ấy bị giam cầm. Hơn nữa, tôi ấn tượng là cô ấy vẫn giữ được bình tĩnh khi bị trói.”
“Anh không thể phủ nhận khả năng tôi vừa đề cập, đúng không? Lia và tôi đã ở bên nhau vài ngày qua. Có thể chúng tôi đã để lại những dấu vết mà chỉ chúng tôi mới nhận ra, một thứ gì đó vượt ra ngoài mật mã hay dấu hiệu bí mật.”
“Tất nhiên, tôi không thể phủ nhận khả năng đó. Nhưng khả năng đó rất mong manh.”
“Tại sao? Anh không biết chuyện gì đã xảy ra trong những ngày Lia bị bắt, đúng không?”
Mặc dù lời nói sắc bén của tôi đáng lẽ phải khiến hắn mất bình tĩnh, ‘Historia’ giả vẫn trả lời một cách bình tĩnh và rõ ràng.
“Nếu có điều gì đó bí mật được chia sẻ giữa hai người, Historia đã không phản ứng phòng thủ như vậy.”
Chuyện này sẽ khó đây. Tôi tiếp tục tranh luận.
“Đó chỉ là một khả năng. Nó không phải là bằng chứng vững chắc.”
“Cũng giống như lời khẳng định của anh.”
Chết tiệt. Hắn ta có thể đang giả làm Historia, nhưng hắn vẫn là một Tướng Quân Sáu Sao cấp cao trong Quân Quốc. Hắn ta không dễ bị lừa như những người khác. Tôi cần một lời giải thích khác… một điều gì đó hợp lý.
“Huey! Hai người còn định trò chuyện đến bao giờ nữa? Bây giờ không phải lúc để tán gẫu thân mật!”
Historia, người đã lắng nghe cuộc đối đáp mà không có nhiều lựa chọn, cuối cùng cũng xen vào, bực bội vì cuộc trò chuyện kéo dài của chúng tôi.
“Tôi sẽ lo liệu — tôi đấu với… chính tôi. Anh nên rời khỏi đây lúc này.”
“Chắc chắn là cô không cần sự giúp đỡ của tôi chứ?”
“Tôi tự tin trong một trận chiến tay đôi. Tôi hiếm khi thua. Hơn nữa, Huey, anh không thực sự có thể lực tốt. Ngay cả khi anh ở lại, anh cũng không giúp ích được nhiều trong trận chiến…”
“Cô sai rồi, Historia. Nếu cô ngây thơ đến vậy, tôi không nghĩ tôi có thể tin tưởng giao cho cô công việc gián điệp.”
‘Historia’ giả ngắt lời cô ấy.
“Tôi đã hỏi anh, đúng không? Làm sao anh phát hiện ra tôi? Hắn không thể đưa ra một lý do chính đáng. Đương nhiên, vì không có lý do nào cả.”
“Điều đó có liên quan gì chứ?”
“Một sự chắc chắn không có cơ sở. Khả năng thắng mọi cuộc cá cược. Một bí ẩn.”
Với một nụ cười kỳ lạ, ‘Historia’ giả nói như thể đang giải thích điều gì đó cho một đứa trẻ, giơ từng ngón tay lên khi kiên nhẫn giải thích.
“Nhìn thấy tương lai. Hoặc đọc được quá khứ. Theo dõi những sợi dây số phận hay nhân quả của con người. Nhìn và nghe từ ngàn dặm xa. Rút ra phép màu từ đức tin và niềm tin. Bất cứ điều gì vượt quá khả năng của con người, những sức mạnh giáng xuống như một phép màu, chúng ta gọi đó là bí ẩn.”
“…Tôi biết điều đó.”
“Vậy tại sao cô không nghi ngờ hắn?”
Với những bước đi có chủ đích, ‘Historia’ lùi lại một chút, để bản thân hòa vào bóng tối của phòng điều khiển, những ngón tay cô từ từ cuộn lại từng ngón một khi cô tiếp tục.
“Ở Hameln, một người thổi sáo đã chơi giai điệu của mình. Nhiều đứa trẻ đã chết, và những người chứng kiến cảnh tượng đó bắt đầu mất lòng tin vào Quân Quốc. Hắn hoạt động ở thủ đô, rồi cuối cùng đến Tantalos. Ở đó, hắn liên minh với những con quái vật đang ngủ yên và nổi dậy để lật đổ Quân Quốc. Và bây giờ, hắn đang trên bờ vực thành công.”
“Đó không phải là việc Huey làm. Anh ấy chỉ bị cuốn vào thôi…”
“Cô thực sự nghĩ vậy sao?”
‘Historia’ che mặt bằng tay. Trượt tay xuống từ trán đến cằm, khuôn mặt từng là của Historia đã thay đổi trong tích tắc.
Gò má hắn sắc nét hơn, cơ bắp dịch chuyển, và làn da hắn mất đi vẻ khỏe mạnh, chuyển sang màu nhợt nhạt, ốm yếu của một người đã lâu không nhìn thấy ánh nắng mặt trời. Vẻ kiêu hãnh từng là của Historia biến thành vẻ ngạo mạn rỗng tuếch của một kẻ cố gắng bù đắp cho sự thiếu hụt kỹ năng bằng sự kiêu căng.
“Carrafald… Vậy ra đó thực sự là ngươi cải trang.”
Đó là khuôn mặt của Carrafald.
‘Carrafald’ lẩm bẩm một cách đáng ngại khi hắn ta cắm gói dữ liệu vào thiết bị đầu cuối sinh học.
“Bây giờ, hãy giả sử hắn có một bí ẩn. Vậy thì mọi thứ đều hợp lý. Kẻ thổi sáo đã biết ngay từ đầu rằng tôi không phải là Carrafald thật. Hắn thậm chí còn biết về cái bẫy trong nhà máy lọc dầu này.”
Cùng lúc đó, hình dáng nữ giới khỏe mạnh, cường tráng trước đây bắt đầu biến đổi thành một cơ thể nam giới yếu hơn. Chiếc áo sơ mi từng bó sát ngực Historia dần xẹp xuống, và đôi vai rộng của cô ấy co lại. Bộ đồng phục, từng thuộc về Historia, biến thành bộ đồ lao động của giám đốc nhà máy lọc dầu.
Xương cốt và cơ thể hắn ta chưa hoàn toàn biến đổi. Tất cả chỉ là một ảo ảnh, được tạo ra để trông như vậy từ bên ngoài.
Bằng cách thành thạo Khí công Biến hình (감 기공), Jiekhrund có thể nén và giãn cơ bắp, xương, thịt, và thậm chí cả các cơ quan nội tạng của mình theo ý muốn.
“Không một người bình thường nào có thể thực hiện một kế hoạch vĩ đại như vậy. Nhưng với một bí ẩn — một thứ gì đó tương tự như sự toàn tri hay tiên tri — tất cả đều trở nên khả thi.”
Sau khi trải qua một quá trình mà chỉ có thể miêu tả là một sự biến đổi gần như hoàn chỉnh, vẻ ngoài của Jiekhrund giờ đây không thể phân biệt được với Carrafald.
Tất nhiên, đối với tôi, hình dạng thật của Jiekhrund vẫn thấp thoáng bên dưới lớp vỏ bọc.
“Đó là kết luận của tôi. Vậy, Kẻ thổi sáo, anh có gì để nói về điều đó?”