“Ngươi đến sớm hơn ta dự kiến. Ta muốn kết thúc mọi việc trước khi ngươi tới.”
Ta không hề nói dối. Kế hoạch ban đầu của ta là hoàn tất mọi thứ trước khi họ đến.
Ta đã đột nhập thành công bằng cách phá vỡ bức tường bên ngoài. Dùng khả năng đọc suy nghĩ, ta xác nhận không có ai bên trong, nên ta di chuyển không chút do dự. Tuy nhiên, sau khi lẻn vào phòng điều khiển trống rỗng, ta lại gặp phải một vấn đề lớn.
Ta chẳng hiểu gì cả.
Không có suy nghĩ của ai để đọc, ta không thể hiểu nổi vô số thiết bị máy móc trước mặt. Chết tiệt cái khả năng đọc suy nghĩ này! Ta có thể đọc được suy nghĩ con người, vậy tại sao lại không đọc được máy móc?
Ta đã nghĩ đến việc dùng Aji và Navi phá hủy mọi thứ một cách bừa bãi, nhưng đó là phương án cuối cùng. Miễn cưỡng, ta chờ Carrafald đến. Một khi hắn ở đây, ta có thể đọc suy nghĩ của hắn và tìm ra thiết bị nào là cơ chế hủy diệt.
Và rồi Carrafald đã đến.
“Không chịu nổi nữa sao? Vậy tại sao ngươi lại quay về?”
“Ta lo lắng ngươi có thể sẽ không đi đến kết luận về việc phải làm gì với nhà máy luyện thép. Shay, ngươi vẫn chưa quyết định xong, phải không?”
Kẻ Hồi Quy giật mình khi bị gọi thẳng tên như vậy, và ta tặc lưỡi.
Thật đáng xấu hổ. Chắc chắn, Carrafald đang thao túng mọi chuyện phía sau, nhưng làm sao cô ta có thể dễ dàng mắc bẫy như vậy chứ? Mà cô ta còn tự xưng là kẻ hồi quy nữa.
“…À, ừm. Nhưng ta gần xong rồi. Chỉ cần cho ta thêm chút thời gian là ta sẽ tìm ra cách.”
“Không sao đâu. Đó là lý do tại sao ta ở đây.”
Với hai tay đặt sau lưng, ta chậm rãi bước qua phòng điều khiển. Trong khi mọi người do dự không dám đến gần, cảm thấy bất an trước bầu không khí, ta nhanh chóng đọc suy nghĩ của Carrafald.
‘Toi rồi. Sân khấu nằm ngoài tầm kiểm soát của mình. Dòng chảy đã thay đổi.’
Phản ứng bản năng của Carrafald trước tình huống xa lạ là lùi vào hậu trường và thuận theo dòng chảy. Hắn không cố gắng chen chân vào tâm điểm chú ý vì chúng ta sẽ nghi ngờ – nhưng đó không phải là lý do duy nhất.
Hắn là một diễn viên và đạo diễn bẩm sinh. Một sân khấu được dàn dựng công phu đôi khi sẽ thoát khỏi sự kiểm soát của người tạo ra nó. Và với tư cách là một nghệ sĩ bẩm sinh, Carrafald cảm thấy một sự ghê tởm nguyên thủy khi can thiệp vào một vở kịch đang cố gắng vượt ra ngoài kịch bản của nó.
Cả Jiekhrund và các chỉ huy Quân đoàn Sáu… Họ đều điên rồ cả. Quốc gia Quân sự đã tập hợp những người như vậy bằng cách nào chứ?
Dù sao, ta cũng đã câu được chút thời gian. Miễn là dòng chảy tiếp tục và lời thoại của ta có ý nghĩa, Carrafald sẽ tiếp tục theo dõi.
Tốt. Ta sẽ diễn theo.
Ta tiếp tục bước chậm rãi, nhẹ nhàng đặt tay lên một thanh thép cao và cất lời.
“Shay sở hữu sức mạnh đáng kinh ngạc. Cô không cần phải dựa vào thiết bị hủy diệt để giết tất cả mọi người ở đây. Nếu muốn, cô có thể chôn vùi toàn bộ tòa nhà này xuống lòng đất bằng cặp song kiếm của mình, Cheonaeng và Jijan.”
“Tôi sẽ không làm vậy!”
“Đúng, ta biết. Đó chính xác là lý do tại sao cô lại do dự đến vậy khi giết họ. Cho dù cô dùng thiết bị hay sức mạnh của chính mình, tất cả đều tùy thuộc vào ý chí của cô. Và một khi cô vượt qua ranh giới đó, cô sẽ thấy việc vượt qua nó một lần nữa trong tương lai dễ dàng hơn rất nhiều.”
Historia giật mình trước lời nói của ta. Mặc dù cô không biết về khả năng du hành thời gian của Kẻ Hồi Quy, cô vẫn hiểu rằng Shay nắm giữ sức mạnh có thể gây ra sự hủy diệt thảm khốc. Điều gì sẽ xảy ra nếu Shay vượt qua ranh giới và bắt đầu sử dụng sức mạnh của mình một cách liều lĩnh? Mà không cân nhắc hậu quả?
Đó sẽ là một cuộc tàn sát để lại vết nhơ trong lịch sử.
“Mang trong mình sức mạnh như vậy thật khó chịu, nhưng một khi nó mất đi, cô sẽ không bao giờ lấy lại được. Thành thật mà nói, ta nghĩ những gì cô có là vô cùng quý giá, Shay.”
Trong khi đó, thanh thép này… Đây không phải là thiết bị hủy diệt sao? Ta đã nắm lấy nó, nhưng Carrafald không hề phản ứng.
Cái nhân cách đó hơi khó đọc. Nó giống như đọc một cuốn sách đầy rẫy những mánh khóe kể chuyện lén lút vậy.
Dù sao, vì đây dường như không phải là thiết bị hủy diệt, ta tiếp tục những bài diễn văn trống rỗng của mình khi di chuyển về phía cái cần gạt có tay cầm màu đỏ.
“Nhưng Shay, Lia ở một vị trí khác. Cô ấy đã vượt qua ranh giới rồi. Cô ấy được nuôi dưỡng bởi Quốc gia Quân sự, đạt được quyền lực và uy tín ở đó, và giờ cô ấy đã chọn từ bỏ mọi thứ để gia nhập chúng ta.”
Ta tùy tiện đặt tay lên tay cầm màu đỏ và tiếp tục nói.
“Lia là một trong những chỉ huy Quân đoàn Sáu. Cô ấy đã rèn giũa tài năng của mình một cách tuyệt vọng để đạt được vị trí đó. Nhưng cô ấy không trở thành chỉ huy vì lòng trung thành với Quốc gia Quân sự.”
“Huey, dừng lại…”
Ôi không, đừng ngắt lời. Nếu lời thoại của ta bị cắt ngang, Carrafald có thể trở lại thành Jiekhrund. Vì vậy ta nâng giọng để át đi lời Historia.
“Cô ấy có những người bạn – những người đồng hành lạc lối từng chiến đấu bên cạnh cô ấy. Họ bị Quốc gia Quân sự bỏ rơi, và một số người trong số họ đã gia nhập Quân Kháng chiến. Những người khác, như ta, biến mất không dấu vết. Quốc gia Quân sự không có chỗ cho những người như chúng ta. Vì vậy Lia trở thành chỉ huy, bởi vì các chỉ huy có thể bổ nhiệm cấp dưới của riêng mình.”
“Ngươi…”
“Nhưng những người bạn của cô ấy, liều lĩnh như họ vốn vậy, đã buộc cô ấy phải từ bỏ vị trí khó khăn đó và gia nhập phe chúng ta. Cô ấy đã vượt qua mọi ranh giới. Đó là lý do tại sao cô ấy phải thành công trong mọi nhiệm vụ – đây là điều cuối cùng cô ấy có thể làm.”
Kẻ Hồi Quy, giờ đã nhận ra sự thật, nhìn Lia bằng một ánh mắt thấu hiểu mới.
“À… Đó là lý do tại sao cô lại hành động như vậy.”
‘Vậy thì, ngay cả khi chúng ta thua cuộc chiến, hoặc nếu Quân Kháng chiến thành công trong việc thành lập một nền cộng hòa, cô ấy sẽ có chỗ đứng. Hóa ra việc đảm bảo vị trí của cô ấy là điểm mấu chốt ngay từ đầu. Tốt. Mình có thể sử dụng điều này trong vòng tiếp theo.’
“Im đi! Và đừng bao giờ làm hỏng chuyện này với cái quyết tâm nửa vời của ngươi. Nếu mọi việc sai sót, ta sẽ đưa Huey và Shiati rời khỏi đây với tốc độ tối đa!”
Xin lỗi vì đã vạch trần động cơ của cô, Lia. Nhưng ta phải tiếp tục nói để Carrafald không nhận ra.
Tuy nhiên, cái cần gạt màu đỏ này dường như cũng không phải. Vậy thì thiết bị hủy diệt là gì? Có thể là cái này không? Để ta bước thêm một bước sang bên…
‘…Dòng chảy này nguy hiểm. Sân khấu này, những lời thoại này. Và bây giờ, thứ hắn đang đứng trên đó – đó mới là thứ hắn muốn!’
Chính nó. Vậy ra đây là nó.
Ta mỉm cười và dậm chân thật mạnh. Một tấm bảng vuông mở ra, và một bánh răng khổng lồ từ từ nhô lên từ bên trong, kích thước của nó tương đương với bánh lái của một con tàu.
Tất nhiên, một thứ chết chóc như thiết bị hủy diệt sẽ không được đặt ở nơi mà ai đó có thể vô tình kích hoạt.
“Cuối cùng, cả Shay lẫn Lia đều không sai. Không ai trong hai cô đã làm điều gì quá khủng khiếp đến mức phải gánh vác gánh nặng trách nhiệm này. Nhưng làm sao các cô có thể không cảm thấy có trách nhiệm? Cho dù họ có đáng bị như vậy đến mấy, vẫn còn rất nhiều sinh mạng đang bị đe dọa ở đây.”
“Anh nói đúng. Chúng ta không cần phải tranh cãi.”
‘Chậc. Lại phải dựa vào hắn rồi. Không hiểu sao, mọi việc dễ dàng hơn khi có hắn ở gần. Cũng giống như vụ Gunslinger, và cả Tyrkanjaka nữa. Chắc lần tới mình cũng phải giữ hắn ở gần.’
Kẻ Hồi Quy dường như nghĩ rằng ta ở đây để hòa giải cuộc tranh cãi của họ. Xin lỗi, nhưng cô chỉ đúng một nửa thôi.
Ta không ở đây để ngăn cản cuộc chiến của các cô.
“Nhưng không phải có vẻ hơi bất công sao? Quốc gia Quân sự đã chế tạo thiết bị này để giết tất cả những người trong nhà máy luyện thép. Vậy tại sao chúng ta lại phải là những người đau khổ vì nó?”
Với những lời đó, ta đặt cả hai tay lên những chiếc răng của bánh răng khổng lồ. Cảm giác như ta đang nắm chặt một phần của một cỗ máy khổng lồ.
Bánh răng, cơ chế, và những lời ta đã nói.
Kẻ Hồi Quy nhận ra điều ta sắp làm và hét lên báo động.
“Khoan đã! Anh không thật sự—!”
“Một tình thế tiến thoái lưỡng nan, phải không? Chúng tạo ra một tình huống cực đoan và buộc chúng ta phải đưa ra quyết định khó khăn. Thật kiêu ngạo! Quốc gia Quân sự đã tạo ra môi trường này, nhưng khi chúng ta đối mặt với nó, đột nhiên lại là một vấn đề đạo đức? Nực cười! Quốc gia Quân sự không phải là một quốc gia của con người sao? Và ngay cả khi đúng là vậy, ai quan tâm!”
Những lời cuối cùng của ta là một tiếng gào giận dữ. Dùng hết sức lực, ta xoay bánh răng. Thiết bị, chưa từng được kích hoạt kể từ khi được tạo ra, từ từ bắt đầu chuyển động.
Thiết bị hủy diệt – cơ chế được thiết kế để giết mọi lao động trong nhà máy luyện thép này.
“Nếu Quốc gia Quân sự muốn quyết định xem có nên cứu những tên tội phạm cho chiến tranh hay xử tử chúng vì công lý – hãy để chúng tự đưa ra lựa chọn đó!”
Ở đâu đó bên trong nhà máy luyện thép.
Một người lao động, bị cùm vào một cái móc, nghe thấy một tiếng loảng xoảng lớn. Anh ta yếu ớt ngẩng đầu.
Vừa hoàn thành nhiệm vụ của mình, anh ta hoàn toàn kiệt sức. Sợi xích di chuyển dọc theo đường ray lẽ ra phải dẫn anh ta đến phòng nghỉ, nơi anh ta có thể tận hưởng một thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi cho đến khi năng lượng ma thuật của mình hồi phục.
Nhưng vì lý do nào đó, sợi xích lại kéo anh ta đến một nơi khác, một nơi xa lạ.
Ban đầu, anh ta không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra. Sau khi xác nhận đi xác nhận lại rằng đường ray thực sự đang di chuyển theo một hướng khác, anh ta cuối cùng cũng nhận ra có điều gì đó không ổn.
Điều này khác với thói quen thường ngày.
Đối với hầu hết mọi người, cảm giác xa lạ này sẽ là điềm gở. Nhưng đối với anh ta, đó lại là một tia hy vọng.
Khi bạn đứng trên đỉnh núi, cho dù bạn đi theo hướng nào, tất cả đều là đi xuống từ đó.
Tương tự, cuộc sống trong Nhà máy Luyện thép Giả kim là tồi tệ nhất trên thế giới. Vì vậy, nếu anh ta đi chệch khỏi thói quen, điều đó chỉ có thể có nghĩa là mọi thứ sẽ tốt hơn, phải không?
Có phải có sự cố nào đó không? Những người lạ mặt đã vào trước đó có vô tình làm hỏng thứ gì đó không? Các giám thị có sớm xông vào và kéo anh ta trở lại vị trí ban đầu không?
Sợ rằng sự bình yên thoáng qua này sẽ bị tước đi, người lao động kìm nén sự phấn khích và đi theo sự dẫn dắt của sợi xích, giả vờ như không có chuyện gì.
Nhưng anh ta không hề hay biết.
Nơi mà sợi xích đang đưa anh ta đến…
Là lò nung nơi thép giả kim được nấu chảy – luyện ngục nơi ngọn lửa ma thuật biến sắt thành chất lỏng.
Ma thuật cần con người sống làm nhiên liệu.
Nói cách khác, nếu bạn sử dụng một con người sống, bạn có thể chiết xuất sức mạnh ma thuật.
Sắt được tạo ra từ cơ thể con người chắc chắn sẽ vang lên một âm thanh đẹp đẽ hơn bất kỳ kim loại thông thường nào.