Giống như tất cả các quốc gia đã rút kinh nghiệm từ vô số thất bại, Quốc gia Quân sự tôn trọng phán đoán của các chỉ huy chiến trường. Mặc dù có các sĩ quan thông tin, nhưng họ chỉ cung cấp tin tức và gợi ý mục tiêu chiến lược; họ không can thiệp vào quyền chỉ huy.
Tại chiến trường, có những manh mối chỉ có thể được nắm bắt tại chỗ. Cho dù các sĩ quan thông tin có đánh giá tình hình nhanh đến đâu, họ cũng không thể vượt qua trực giác của những người đang trực tiếp tham chiến.
Về mặt này, Thuyền trưởng Toruq là một chỉ huy xuất sắc. Khoảnh khắc Eymeder gục ngã dưới đòn tấn công phối hợp của Nabby, người hồi quy và Tyr, ông ta đã đưa ra quyết định của mình.
「Tôi sẽ chấp nhận đề xuất của các người. Tuy nhiên, chúng tôi cũng cần sự đảm bảo từ phía các người.」
Mặc dù đây thực chất là một sự đầu hàng từ phía ông ta, tôi đã không chỉ ra điều đó để cuộc đàm phán diễn ra suôn sẻ.
「Các người muốn con tin, tôi đoán vậy? Tuy nhiên, chúng tôi không đủ ngốc nghếch để cử bất kỳ ai làm con tin. Thay vào đó, chúng tôi hứa sẽ hợp tác toàn diện.」
「Ý các người là sao?」
「Chúng tôi sẽ dừng việc tiến quân và tập trung hoàn toàn vào chiến dịch giải cứu cho đến khi tất cả mọi người được cứu.」
‘Dừng tiến quân? Điều đó sẽ trói tay họ, nhưng liệu họ có thực sự chấp nhận không?’
Rất có thể là có. Người hồi quy phản đối việc để những người lao động chết, và mục tiêu của Historia không phải là phá hủy nhà máy lọc dầu mà là tránh giao tranh thêm. Còn Tyr, cô ta chỉ thuận theo dòng chảy.
Đúng lúc đó, người hồi quy, sau khi hạ gục Eymeder thành công, tiến đến chỗ chúng tôi. Không chút do dự, cô ta vỗ vai tôi và nói:
「Anh đang nói cái quái gì mà không hỏi ý kiến tôi vậy?」
「Chúng ta đang đàm phán. Dù sao thì cơ sở này thuộc về Quốc gia Quân sự, và nếu chúng ta muốn cứu những người lao động, chúng ta sẽ cần dốc toàn lực, phải không?」
「Cái gì? Nhưng anh là người đã kích hoạt thiết bị hủy diệt mà!」
「Tuy nhiên, tôi không có ý định giết họ. Đó chỉ là một phương tiện để đảm bảo an toàn cho chính chúng ta. Thử nghĩ xem – nếu tôi không kích hoạt thiết bị, liệu họ có giả vờ lắng nghe chúng ta không?」
Người hồi quy liếc nhìn Thuyền trưởng Toruq và đội quân ông ta mang theo. Không có nhiều người. Là một chỉ huy giỏi, ông ta đã phân tán lực lượng của mình khắp nhà máy lọc dầu ngay khi cảm thấy tình hình có biến. Có lẽ ông ta đang chuẩn bị cho các nỗ lực phục hồi ngay sau khi cuộc chiến kết thúc.
‘...Chiến thuật gia? Không, giống một... kẻ lừa đảo kịch tính hơn.’
Tôi nói, gần như thờ ơ:
「Đối mặt với một thảm họa bất ngờ, chúng ta cùng kẻ thù hợp sức cứu người. Đó là một kết cục đẹp đẽ, đậm tính nhân văn. Hãy cùng cố gắng vì một kết thúc có hậu nhé?」
「Chậc, nhưng cuối cùng thì chúng ta lại đang giúp Quốc gia Quân sự.」
「Không, có chút khác biệt. Shay này, để cứu những người lao động, chúng ta sẽ phải phá hủy thiết bị đang dẫn họ đến cái chết, đúng như cô muốn.」
Người hồi quy nhận ra ý tôi và đáp lại một cách ngây người.
「Hả?」
「Đúng vậy! Đây là cơ hội để cô phá hủy các cơ sở của nhà máy lọc dầu thỏa thích, với sự dẫn đường của Quốc gia Quân sự!」
Tóm lại, việc phá hủy nhà máy lọc dầu mà không gây ra thương vong không đáng có, điều mà người hồi quy đã tìm kiếm bấy lâu, giờ đây đã được cho phép. Bằng cách phá hủy từng phần của cơ sở, những người lao động sẽ sống sót, và nhà máy lọc dầu sẽ không thể hoạt động được nữa.
Mọi thứ đang vào đúng vị trí một cách hoàn hảo.
Không giống như các bánh răng, con người quá khác biệt để có thể hoàn toàn khớp nhau. Những ý thức hệ, mục tiêu và khả năng khác nhau có nghĩa là luôn có điều gì đó không ăn khớp ở đâu đó. Nhưng trong tình huống này, tôi đã sắp đặt mọi thứ sao cho mọi thứ và mọi người đều phù hợp. Người hồi quy gần như run lên vì nhận ra điều đó.
‘Huey... anh đã lên kế hoạch này xa đến mức nào...?’
Ồ, đó không phải là một kế hoạch.
‘Hắn đã nhìn thấu cái bẫy, vượt qua chúng ta, và không chỉ lên kế hoạch phá hủy nhà máy lọc dầu mà còn ngăn chặn những hy sinh không cần thiết và tránh được một cuộc đối đầu trực tiếp với Quốc gia Quân sự. Điều này... ngay cả một nhà tiên tri cũng không thể làm được...’
Giá như tôi là người có thể nghĩ ra tất cả những chiến lược vĩ đại này và dự đoán mọi thứ. Nhưng không, tôi chỉ đang lần theo những manh mối từ việc đọc suy nghĩ của Eymeder và Quốc gia Quân sự, rồi giải quyết từng bước một.
Tôi không phải thiên tài. Tôi chỉ là một kẻ lừa đảo đã nhìn trộm đáp án trước.
‘...Có lẽ... thực sự...’
Dòng suy nghĩ của người hồi quy bị cắt ngang khi cô ta nhớ ra sự cấp bách của tình hình. Từ giờ trở đi, bất kỳ sự chậm trễ nào cũng có nghĩa là cái chết của ai đó. Cô ta nhặt vũ khí của mình lên, liếc nhìn tôi một cái rồi rời đi.
「Dù sao thì, anh cũng hữu ích. Cảm ơn.」
Người hồi quy tự tin sải bước về phía Thuyền trưởng Toruq và những người lính của ông ta. Khi cô ta đến gần, quân lính căng thẳng, di chuyển như thể muốn bao vây cô ta. Khó chịu, cô ta vung kiếm và gầm lên với họ.
「Đừng lãng phí thời gian vào những chuyện vô nghĩa này! Dẫn đường đi! Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa!」
Một trong những sĩ quan, rõ ràng là không hài lòng, lẩm bẩm.
「Chết tiệt. Có một người như cô ta ở đây, chúng ta chẳng khác gì con tin.」
「Vậy thì di chuyển đi trước khi chúng tôi đối xử với các người như con tin thật sự!」
Trong khi người hồi quy dẫn họ đi trước, tôi lặng lẽ ra hiệu cho Tyr đến gần. Cô ta thong thả tiến lại, quan sát tôi với vẻ mặt bình tĩnh.
[Nhờ anh mà tôi tránh được việc bị thiêu đốt. Nếu không nhờ sự nhanh trí của anh, tôi có lẽ đã biến thành một đống tro tàn. Tôi phải nói rằng, đó là một món quà khá chu đáo.]
Nỗ lực giữ vững phẩm giá của cô ta không che giấu được sự thật rằng cô ta đã khá hoảng sợ trước thứ ánh sáng nhân tạo áp đảo đó. Mật độ ánh sáng thậm chí còn vượt qua ánh sáng mặt trời ở một số khía cạnh. Nếu phải đối mặt trực tiếp, Tyr sẽ bị vô hiệu hóa, dù chỉ trong một thời gian ngắn.
Một ma cà rồng bị mắc kẹt trong ánh sáng giống như một con người chết đuối dưới nước – mỗi cử động đều gặp phải sức cản lớn, và không thể phát huy hết sức mạnh.
Chà, cô ta có lẽ cuối cùng cũng sẽ thoát được bằng cách sử dụng sức mạnh để chống lại ánh sáng hoặc phá vỡ một bức tường. Nhưng đến lúc đó, tất cả chúng tôi đã chết rồi. Vì vậy, cuối cùng, tôi không cứu Tyr nhiều bằng việc tôi cứu chính mình.
Cảm thấy hơi ngượng, tôi gãi đầu.
「Không có gì. Ồ, nhân tiện, cô có thể trả lại tấm vải đó bây giờ khi đã dùng xong không?」
Trước yêu cầu hợp lý của tôi về việc trả lại, Tyr, vẫn đang khoác tấm Nữ hoàng Kim cương, do dự một lúc trước khi nắm chặt tấm vải hơn.
[...Đó không phải là một món quà sao?]
「Tôi chưa bao giờ nói là tôi tặng cô, phải không? Nó đắt tiền lắm. Xin hãy trả lại.」
[Chẳng có tí lãng mạn nào cả! Làm sao một người đàn ông có thể tặng ai đó một chiếc khăn tay rồi sau đó lại đòi lại chứ?]
「Đó là chuyện cổ hủ rồi! Thời nay, người ta còn đòi lại quà sau khi chia tay nữa là.」
[Thật là một thế giới suy đồi!]
「Tôi nghi ngờ thế giới đang suy đồi chỉ vì tôi đòi lại đồ của mình.」
Tyr, người luôn điềm tĩnh, miễn cưỡng trả lại tấm Nữ hoàng Kim cương, lẩm bẩm trong miệng. Tôi thu nó lại thành dạng thẻ và cất kỹ. Dù sao thì nó quá quý giá để tặng không. Nhưng tiếng càu nhàu của Tyr vẫn không dừng lại.
[Tôi không thể hiểu nổi làm sao ai đó lại có thể làm điều như vậy!]
「Haha, tôi có lý do riêng. Ồ, Tyr, có điều này tôi cần hỏi cô.」
[Thật cả gan! Anh dám yêu cầu một ân huệ sau khi lấy lại thứ đã cho sao? Đó là cách người ta đưa ra yêu cầu ngày nay sao?]
Tôi cũng không thích lấy lại những gì mình đã cho, nhưng Nữ hoàng Kim cương là một công cụ quý giá đối với tôi. Tôi không thể để mất một thứ có thể mua được một căn nhà!
Và ngoài ra, cô ta dường như đã quen với việc nhận mọi thứ từ tôi như thể đó là điều tự nhiên.
「Tyr, cô lớn tuổi hơn và giàu có hơn tôi, phải không? Cô thậm chí còn thành lập cả quốc gia riêng nữa! Chẳng phải hơi quá đáng khi mong đợi tôi, một thường dân nghèo khó, phải giao lại món đồ quý giá cuối cùng của mình cho cô sao? Cô có thể lấy gan ruồi còn hơn!」
[Anh nghĩ tôi sẽ keo kiệt không cho anh thứ gì đó đổi lại sao? Hãy thể hiện sự chân thành trước, rồi tôi sẽ ban cho anh vô số châu báu và vàng bạc.]
「Ồ, phải rồi. Lần trước, cô đã hứa vàng hoặc châu báu làm tiền công để tôi dạy hoặc xoa bóp cho cô, nhưng tôi vẫn chưa nhận được thứ gì hữu ích cả. Khi nào tôi có thể mong đợi những phần thưởng đó đây?」
[...Chúng ta hãy bàn chuyện đó sau. Hiện tại có những vấn đề cấp bách hơn, vậy hãy nói cho tôi biết anh cần gì.]
Chậc. Cô ta thật khéo léo, lợi dụng sự cấp bách của tình hình để né tránh câu trả lời bất lợi. Cô ta còn giỏi hơn cả người hồi quy nữa. Có lẽ đó là kinh nghiệm của việc đã thành lập một quốc gia.
Tôi liếc nhìn xung quanh, hạ giọng thì thầm với Tyr.
「Khi họ giải thoát những người lao động, sẽ có một khoảnh khắc ngắn ngủi khi những người lao động không còn bị trói buộc. Trong khi giả vờ giúp đỡ, tôi muốn cô che phủ họ trong bóng tối và bí mật đưa họ ra khỏi nhà máy lọc dầu. Hãy phân tán họ ra để lực lượng đang đến của Quốc gia Quân sự có một vấn đề đau đầu mới để đối phó.」
Hiểu được sự nghiêm trọng của nhiệm vụ, Tyr cũng hạ giọng trước khi trả lời.
[Anh có chắc về điều này không? Theo những gì tôi nghe được, những người lao động này là những tên tội phạm ghê tởm. Nếu anh thả họ ra thế giới, nó có thể gây ra đủ loại rắc rối.]
「Tại sao tôi phải quan tâm? Miễn là họ không gây sự với tôi, đó không phải là việc của tôi.」
[Anh chẳng quan tâm đến luật pháp hay công lý. Thật trơ trẽn.]
「Thất vọng sao?」
Tyr lắc đầu và mỉm cười nhạt. Đôi môi đỏ thẫm của cô ta cong lên thành một nụ cười tán thành, như thể cô ta đang thừa nhận một tâm hồn đồng điệu.
[Không hề. Thực ra, tôi còn thích anh hơn nữa.]
Đối với Tyr, nhà máy lọc dầu này không phải là một sự ghê tởm chà đạp lên nhân phẩm con người. Trong lịch sử, nó chỉ đơn thuần là phương pháp tiên tiến nhất để sử dụng hiệu quả nguồn nhân lực. Cố gắng thảo luận về đạo đức hiện đại với một ma cà rồng đã sống cả ngàn năm là một việc vô ích.
[Được rồi vậy. Anh sẽ làm gì trong thời gian đó?]
「Tôi ư? Nếu tôi cố gắng giúp đỡ, tôi sẽ chỉ cản đường thôi. Và nếu tôi bị bắt làm con tin, đó sẽ chỉ là gánh nặng cho cô và Historia. Tôi sẽ ở yên và để bản thân được bảo vệ.」
[Nghe có vẻ là một kế hoạch khôn ngoan.]
「Tuyệt vời. Tyr, hãy đi giải thoát những người lao động – không phải vì công lý, mà vì tôi.」
Tyr khúc khích cười và gật đầu đồng ý.
[Được thôi. Tôi sẽ chấp nhận yêu cầu của anh.]
Nói rồi, cô ta biến mất vào bóng tối, mang theo một đội quân kỵ sĩ bóng tối theo sau. Một ma cà rồng cứu người ư... Thật trớ trêu, nhưng chuyện đó vẫn xảy ra. Ma cà rồng có thể nổi tiếng vì đã cướp đi vô số mạng người, nhưng theo một nghĩa nào đó thật kỳ lạ, họ cũng đã cứu nhiều con người hơn bất kỳ chủng tộc nào khác.
Chà, mọi thứ đã đâu vào đấy. Tôi vươn vai, cảm thấy căng thẳng giảm bớt. Một bên, Aji vẫn đang vật lộn với hàng rào dây thép gai, trong khi Nabby vui vẻ đi khắp nơi phá hủy từng chiếc đèn còn sót lại. Những mảnh vỡ của đèn, giờ vỡ tan như thủy tinh, sẽ sớm trở thành dấu chân của Nabby trong tương lai.
Phía bên kia, Historia đang giải thích tình hình cho Siati và công chúa. Siati nghiến răng ken két, trong khi công chúa, choáng váng trước những thay đổi đột ngột, mang vẻ mặt bối rối.
「Cái—? Khoan đã, Carrafald... đã phản bội chúng ta sao? Anh ấy đã kích hoạt cái bẫy, và Shay đã giết anh ấy...?」
「Tôi không rõ chi tiết. Dù anh ta là Carrafald thật hay một người nào đó cải trang, chắc chắn đã có chuyện xảy ra với anh ta.」
「Tôi không thể tin được. Không đời nào anh ấy lại phản bội chúng ta...」
「Con người thay đổi mà. Cô không bao giờ có thể chắc chắn được.」
Công chúa co rúm người lại, nhìn quanh phòng điều khiển. Mặc dù đèn đã bị phá hủy, căn phòng vẫn đủ sáng để nhìn rõ mọi thứ.
「Nhưng... Carrafald đâu rồi?」
Historia giật mình, quay phắt đầu về phía nơi Carrafald đã gục ngã, chảy máu, chỉ vài giây trước đó.
Không có gì ở đó. Ngay cả một vết máu khô cũng không.
Historia căng thẳng, giơ tay ra đầy lo lắng.
「Có vẻ như... Carrafald không phải là người thật.」
「Ồ, thật nhẹ nhõm! Vậy là Carrafald không thực sự phản bội chúng ta!」
Sự lạc quan ngây thơ của công chúa đã khiến cô ta nhận một ánh nhìn gay gắt từ Historia.
「Không có gì nhẹ nhõm cả. Nếu ai đó cải trang thành anh ta, điều đó có nghĩa là danh tính của anh ta đã bị lộ. Anh ta có lẽ đã bị tra tấn đến chết sau khi khai hết mọi điều hắn biết.」
「Cái—cái gì?!」
「Nhưng để lừa được cả tôi và người hồi quy... Họ đã làm điều đó bằng cách nào?」
À, chuyện đó. Đó là một màn trình diễn bậc thầy.
Sự lừa dối của Jiekhrund không phải là một sức mạnh thần bí nào cả. Hắn là một diễn viên thực thụ, một người đã mài giũa kỹ năng lừa gạt con người. Đó hoàn toàn là kỹ thuật, được thực hiện điêu luyện đến mức ngay cả người hồi quy và Historia cũng bị lừa.
Khả năng lớn nhất của hắn là truyền nội năng vào cơ thể bằng khí ngụy trang. Đạt đến đỉnh cao của kỹ thuật, hắn có thể thao túng phản ứng cơ thể theo ý muốn, thậm chí biến thành người khác.
「Meo?」
Rắc.
Nabby, người đang vui vẻ phá đèn, đột nhiên phản ứng. Như thể có điều gì đó không ổn, cô bé giơ chân lên. Khoảnh khắc chân cô bé nhấc lên, một tiếng nổ lớn vang vọng từ chiếc đèn.
「Nyaaahaaack!」
Tia lửa bắn ra như pháo hoa, bụi lấp lánh bay tứ tung. Historia nhanh chóng phản ứng, tung ra một luồng năng lượng để xua tan các hạt bụi. Aji và Nabby, giật mình, sủa và kêu gào, tiếng của chúng vang vọng giữa sự hỗn loạn.
Giữa sự hỗn loạn, giọng Historia vang lên.
「Hãy ở gần nhau! Đừng phân tán!」
Nhưng lời nói của cô bị cắt ngang khi một người bước vào tầm nhìn. Một người phụ nữ cao ráo, tóc dài, với ánh mắt mệt mỏi và mái tóc tết bím nhìn chằm chằm vào cô với đôi mắt mở to.
Đó là một người trông giống hệt Historia.
Không, không chỉ giống mà cứ như thể chính Historia đang đứng đó. Siati, người biết rõ cô, và công chúa đều há hốc mồm kinh ngạc khi nhìn thấy hai Historia giống hệt nhau.
「Khoan đã, hai Historia?!」
Nhưng Historia thật không lãng phí thời gian để kinh ngạc. Chỉ sau một thoáng dừng lại, cả cô và kẻ mạo danh đều di chuyển đồng thời. Một người tung một cú đá chân dài, trong khi người kia đỡ nó bằng một động tác mượt mà, cố gắng kẹp chân bằng một cú xoay đầu gối và khuỷu tay nhanh chóng. Không khí tràn ngập những chuyển động nhanh như chớp khi các chi của họ va chạm và đổi hướng trong một màn hỗn loạn.
Rầm. Với một luồng nội năng bùng nổ, cả hai hình bóng trượt ra xa nhau. Kẻ mạo danh, vẫn duy trì lớp ngụy trang, vươn tay về phía tôi và hét lên.
「Huey! Nhanh lên, trốn sau lưng tôi!」
「Trốn sau lưng cô ư? Không đời nào, cô là đồ giả mạo.」
Để lại công chúa phía sau, tôi lao về phía Historia thật. Khi tôi kéo ra xa, bàn tay đang vươn tới tôi siết chặt rồi lại mở ra vài lần, trống rỗng.
Khuôn mặt của kẻ mạo danh lộ vẻ tuyệt vọng khi tôi một lần nữa từ chối cô ta.
「Sao... Sao anh lại...?」
Không có màn diễn xuất nào có thể lừa được tôi. Cách nhanh nhất để thoát khỏi sự lừa dối là nhớ rằng tất cả chỉ là một màn kịch. Kẻ mạo danh nhận ra rằng tôi không chỉ đơn thuần là đang thử cô ta, mà đã thực sự nhìn thấu cô ta. Biểu cảm của cô ta thay đổi nhanh chóng. Với khuôn mặt đầy tò mò và ngạc nhiên, kẻ trông giống Historia – Jiekhrund – nghiêng đầu và hỏi tôi.
「Anh đã phát hiện ra tôi là kẻ giả mạo sao?」