Tại Quân Quốc, không ai được miễn trừ khỏi luật pháp. Ngay cả những công dân bình thường, hay những sĩ quan cấp cao nhất. Dù cho đó có là người đứng đầu một tập đoàn lớn cũng vậy.
Nếu bất kỳ ai lợi dụng quyền lực và địa vị của mình để thỏa mãn dục vọng cá nhân, vắt kiệt sinh lực của người dân trong khi làm giàu cho bản thân—thì vào những đêm họ ăn mừng trên đống tài sản của mình, một vị khách không mời mà đến sẽ ghé thăm.
Cục An ninh Công cộng, những đao phủ của Quân Quốc, nắm giữ quyền hạn huy động Quân cảnh.
Một khi Jiekhrund—hay còn gọi là Ziekhrund—ghé thăm, mọi chuyện sẽ kết thúc. Tất cả bằng chứng đã được thu thập, và cấp bậc cùng tài sản của họ sẽ bị xóa bỏ. Ngay cả những kẻ nịnh hót vốn trung thành giả dối cũng sẽ co rúm vì sợ hãi, rút lui chỉ với một lời cảnh báo từ Cục An ninh Công cộng.
Người ta nói rằng kiếm thuật của một bậc thầy sâu sắc đến nỗi đối thủ thậm chí còn không nhận ra mình đã bị chém. Điều tương tự cũng xảy ra ở đây. Đến khi ai đó nhận ra Cục An ninh Công cộng đang theo dõi họ, tứ chi của họ đã bị chặt đứt.
Chống cự ư? Vô ích. Đối thủ của họ không ai khác chính là Tổng tư lệnh Lục tinh, một đỉnh cao cả về sức mạnh lẫn quyền uy. Không một sĩ quan nào có thể chống lại lưỡi kiếm của ông ta. Cảm xúc duy nhất mà một tội phạm được phép cảm thấy trong Quân Quốc là sự hối hận vì đã phạm tội.
Nhưng có một điều không ai biết.
Trước khi Cục An ninh Công cộng gõ cửa, tội phạm đã từng được Ziekhrund ghé thăm một lần. Mặc dù, vào thời điểm đó, anh ta sẽ không xuất hiện với tư cách là Ziekhrund.
Bị thúc giục di chuyển nhanh chóng, Carrafald dẫn chúng tôi sâu hơn vào xưởng luyện. Đó là một nhà máy khổng lồ. Tường ngoài được làm bằng bê tông dày, và từ những ống khói đồ sộ, khói trắng cuồn cuộn bay lên như một ngọn núi lửa. Mặc dù tòa nhà rất lớn, nhưng không có cửa sổ nào có thể nhìn thấy từ bên ngoài. Thay vào đó, hàng chục lỗ thông hơi và một cánh cửa thép lớn duy nhất ẩn chứa vẻ đáng sợ bên ngoài. Khi cánh cửa nặng nề mở ra, một làn sóng nhiệt nóng bỏng ập vào chúng tôi.
Cuối cùng chúng tôi cũng nhìn thấy bên trong Xưởng luyện Thép Giả kim.
“Xưởng luyện này là một cơ sở rộng lớn nơi các vật liệu dễ cháy được chuyển đổi thành thép giả kim. Quá trình này được chia thành ba giai đoạn: phân hủy, tách rời và tinh chế. Đầu tiên, quá trình phân hủy sẽ phân tách các vật liệu dễ cháy thông qua Diarche—một sự biến đổi cấu trúc. Trong quá trình này...”
Carrafald bắt đầu giải thích trong nỗ lực khẳng định giá trị của mình, nhưng những lời anh ta nói không đọng lại trong tâm trí. Mọi người đều quá sốc trước cảnh tượng phi lý đang diễn ra trước mắt.
Keng. Keng.
Những con người, bị xích, bước đi dọc theo đường ray. Với cánh tay trái rũ rượi trên vai, họ bị kéo đi bằng những chiếc móc, đi theo bất cứ nơi nào dây xích kéo họ đến. Khuôn mặt họ không chút biểu cảm hay sức sống. Họ thậm chí không có đủ sức để liếc nhìn những kẻ xâm nhập, lê bước về phía vị trí được chỉ định. Họ đứng ở rìa đường ray, nơi dòng thép nóng chảy đỏ rực chảy như một con sông.
Sau đó, những sợi xích va vào nhau, giật mạnh họ về phía trước. Các đầu sợi xích được nối với những thiết bị đầu cuối sinh học, những thiết bị được móc sâu vào da thịt họ như những lưỡi câu có ngạnh đâm xuyên miệng cá. Những thiết bị đầu cuối này, được cấy bên trong họ, điều khiển cơ thể họ bằng lực lượng không ngừng nghỉ của nỗi đau mãn tính.
“Ư... ư...”
Một tiếng kêu mỏng manh thoát ra từ một trong những người lao động, người bị buộc phải vươn tay về phía khối thép giả kim bán chảy trước mặt. Nó vẫn bốc hơi nóng, và chiếc móc kéo tay người lao động về phía nó như thể một đứa trẻ đang làm nũng.
Trong chốc lát, người lao động do dự. Bản năng của một sinh vật sống đã cảnh báo họ không nên lại gần kim loại phát sáng đó. Nhưng...
“Aaaaaah!”
Dây xích giật mạnh hơn, lưỡi câu ghì chặt vào da thịt. Da thịt bị kéo căng, đỏ ửng và thít chặt khi chiếc móc ép tay người lao động đến gần kim loại nóng chảy hơn. Cứ như thể cơ thể con người không khác gì một mảnh vải, bị kéo xé bởi ngoại lực.
Không thể chống cự, người lao động duỗi tay về phía dòng thép nóng chảy rực lửa.
Da thịt xèo xèo. Nếu họ không muốn biến thành một đống thịt cháy khét, họ sẽ phải sử dụng giả kim thuật.
“Thiết! Ri, Di, Diarche! Diarcheee...!”
Từ khắp nơi vang lên những tiếng la hét phát ra từ quá trình kinh hoàng này—nỗi thống khổ khi tạo ra thép giả kim cung cấp cho toàn bộ Quân Quốc.
Ở đâu đó, hẳn đã có người thất bại trong giả kim thuật của mình. Mùi thịt cháy khét lan tỏa trong không khí, cùng với tiếng thét xé lòng. Hơi trắng, hòa lẫn dịch cơ thể, bốc lên trần nhà, rồi bay đi theo gió, biến mất khỏi tầm mắt.
Nơi này khai thác triệt để sự sống còn và nỗi đau. Không, nó vắt kiệt từng giọt cuối cùng của những người bị mắc kẹt bên trong. Xưởng luyện Thép Giả kim là một sự báng bổ, chế giễu đạo đức và công lý trên những tàn tích của lẽ thường.
“Cái này... cái này là không thể...”
Công chúa chậm rãi nói, phản ứng của cô ấy bị trì hoãn vì phải mất thời gian để cô ấy hoàn toàn nắm bắt được quy mô của hệ thống. Cô run rẩy vì sốc và kinh hoàng.
“L-làm sao chuyện này có thể xảy ra? Những người này đã phạm tội khủng khiếp gì mà phải chịu đựng điều này? Không, ngay cả khi họ có tội đi chăng nữa! Cái này là...!”
Kẻ Hồi quy, quen thuộc hơn với những cảnh tượng như vậy, chỉ nhăn mặt.
“Đây là lý do tôi không muốn đến đây. Ugh, thật là buồn nôn.”
[...Ngay cả những trang trại người mà thuộc hạ của ta quản lý cũng không tệ bằng thế này. Đôi khi, con người còn tỏ ra quái dị hơn cả ma cà rồng.]
Ngay cả Tyr, một ma cà rồng, cũng phải nói như vậy, thì cảnh tượng này hẳn phải vô cùng tàn khốc.
‘Khi đối mặt với một cảnh tượng khác, con người sẽ thể hiện những phản ứng khác nhau. Con người về cơ bản giống như những chiếc hộp—được niêm phong, không cách nào biết được bên trong có gì trừ khi nhìn qua mắt và tai của họ. Trừ khi bạn là một vị thần, không thể biết chắc chắn được. Nhưng với đủ sự quan sát, bạn có thể bắt chước phản ứng của họ.’
Cứ như thể đang thử chúng tôi, Carrafald chăm chú quan sát phản ứng của từng người.
‘Phản ứng đã được xác nhận. Không có cá nhân nguy hiểm. Phát hiện sự quen thuộc. Người này đã từng đến xưởng luyện trước đây chăng? Điều đó có thể giải thích thái độ tiêu cực đối với Quân Quốc. Ma cà rồng tổ tiên Tyrkanzaka, ấn tượng...? Khinh miệt? Một điều chắc chắn—họ đã trải qua những lò mổ tồi tệ hơn. Và sau đó.’
Sau khi lướt qua Kẻ Hồi quy và Tyr, Carrafald chuyển sự tập trung thẳng vào tôi.
“Còn cậu thì sao, Huey?”
‘Người thổi sáo thành Hamelin. Phản ứng của cậu là gì?’
Carrafald dường như hài lòng với bản thân vì đã thâm nhập vào một nơi nguy hiểm như vậy. Tuy nhiên, tất cả đây chỉ là một màn trình diễn để biện minh cho vai trò của anh ta. Bên trong, anh ta lạnh lùng quan sát tôi.
Tại sao? Với rất nhiều cá nhân nguy hiểm ở đây, tại sao anh ta lại tập trung vào tôi đến vậy?
‘Thông tin không đủ. Sức mạnh không rõ ràng. Carrafald giải thích rằng người này không có tài năng đặc biệt nào, nhưng để sống sót ở Tantalos và vượt qua Tổng tư lệnh Lục tinh... Sẽ không thỏa đáng nếu coi anh ta là người bình thường.’
Có vẻ như tôi thu hút đủ loại sự chú ý kỳ lạ.
Trong Quân Quốc, mọi thông tin đều đi qua Jiekhrund. Ông ta có quyền xem xét các báo cáo trước tiên và thậm chí có một trung tâm liên lạc chuyên dụng để hỗ trợ ông ta.
Chính vì việc thu thập thông tin liên tục này mà một người như tôi, tồn tại ở những điểm mù của thông tin tình báo, đã khơi gợi sự tò mò của ông ta.
‘Mình đã khiến ngay cả những lính ngự lâm cũng phản bội Quân Quốc và buộc ma cà rồng tổ tiên phải rời khỏi quan tài của cô ta. Liệu đó có thực sự là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, hay là do khả năng của cậu? Nào, hãy cho tôi xem, Người thổi sáo. Làm thế nào cậu đã thao túng được những nhân vật đáng gờm này? Vai trò mà cậu đang đóng quan trọng đến mức nào...?’
Được thôi. Nếu đó là điều anh muốn.
Tôi sẽ cho anh thấy.
Một khía cạnh hoàn toàn khác của tôi so với những gì anh đã thấy cho đến nay.
“Cái này là điên rồ... Cái nơi quái quỷ này nghĩ con người là gì?! Làm sao họ có thể đối xử với con người như những công cụ đơn thuần?!”
Tôi hét lên, để cảm xúc dâng trào như thể tôi thực sự phẫn nộ trước sự chà đạp nhân quyền trong Quân Quốc. Công chúa, người có cùng cảm xúc, gật đầu đồng tình, nhưng Kẻ Hồi quy lại nhìn tôi với vẻ tò mò.
“Hả? Cậu bị sao vậy? Tự nhiên lại có lương tâm à?”
“Có lúc để đùa giỡn, và đây chắc chắn không phải lúc đó! Làm sao cậu có thể nhìn cảnh tượng này mà không cảm thấy gì, Shay?!”
“Hả? Không, ý tôi là... Chỉ là cậu có vẻ xúc động hơn bình thường một chút...”
Là để lừa Jiekhrund, đồ ngốc! Cứ im lặng đi!
‘Chính nghĩa? Liệu người nguy hiểm này có chống lại Quân Quốc vì một ý thức công lý ngây thơ nào đó không? Hừm. Đánh giá qua phản ứng của họ, vẫn chưa chắc chắn. Có lẽ mình nên thử họ thêm một chút.’
Giả vờ vô tội, Carrafald nói thêm một câu.
“Chà, đây không phải là nơi tồi tệ nhất...”
Một câu nói được tính toán hoàn hảo. Đủ bất cẩn đối với Carrafald, nhưng lại được đặt ra một cách cẩn thận như một cái bẫy.
Tôi thầm vui mừng. Việc anh ta đặt bẫy có nghĩa là anh ta giờ đây coi tôi là con mồi.
Vì vậy, tôi đã đóng vai con mồi. Tôi bước thẳng vào cái bẫy của anh ta.
“Ý anh là sao, Carrafald? Nếu nơi này không phải là tồi tệ nhất, vậy thì tiếp theo là gì? Còn gì nữa?”
“Những người xử lý quá trình phân hủy là những người có trí tuệ. Họ biết ma thuật thể chế và có thể thực hiện giả kim thuật, nên họ đã được giao những nhiệm vụ tương đối dễ dàng hơn.”
“Và giai đoạn tiếp theo thì sao?”
Khi tôi thúc giục, Carrafald trả lời thờ ơ.
“Giai đoạn tiếp theo là dành cho những người hoàn toàn không biết giả kim thuật.”
Một sự mâu thuẫn. Thép giả kim là kết quả của giả kim thuật. Làm sao những người không biết giả kim thuật lại có thể tinh chế thép giả kim? Nhưng Carrafald dừng lại ở đó, để phần còn lại cho tôi tự tìm hiểu.
‘Anh ta chưa thể hiện bất kỳ sức mạnh võ thuật đáng kể nào cho đến nay. Anh ta đang đóng vai trò của một chiến lược gia chăng? Vậy thì, hãy kiểm tra khả năng của anh ta.’
Xin lỗi, nhưng tôi đã có tất cả các câu trả lời cho bài kiểm tra của anh rồi. Khi anh nắm giữ chìa khóa, không có câu hỏi nào là không biết đối với tôi.
“Làm sao họ có thể thực hiện giả kim thuật mà không biết nó? Điều đó thật vô lý...”
Thực ra, có một cách để thực hiện giả kim thuật mà không cần biết nó. Mỗi công dân trưởng thành của Quân Quốc đều sở hữu một thiết bị—một thiết bị mà khi được cắm vào túi áo của họ, sẽ tự điều chỉnh theo cơ thể và kích hoạt giả kim thuật. Đó là một trong bảy phát minh vĩ đại của Quân Quốc.
Tôi đã biết câu trả lời từ việc đọc suy nghĩ của anh ta, nhưng tôi giả vờ như mình đã phải vật lộn để đưa ra nó, thể hiện vẻ mặt không tin khi đưa ra câu trả lời của mình.
“Thiết bị đầu cuối sinh học...?”
‘Chính xác.’
“Họ đang dùng cơ thể người làm khuôn và đổ thép nóng chảy vào đó...”
‘Để thu thập những mẩu thông tin rải rác và suy luận ra điều đó... Anh ta không chỉ là một thiên tài đơn thuần. Chính xác hơn là coi anh ta là chiến lược gia của nhóm này.’
Carrafald nâng cao đánh giá về tôi, khẽ gật đầu.
“Chậc, cậu đã biết rồi. Chà, đối với một người tốt nghiệp đứng đầu mọi lớp học, tôi cho rằng đó là một câu hỏi dễ.”
Giả kim thuật là quá trình chuyển đổi vật liệu thành các dạng hữu ích hơn. Trong thực tế, sự sống tự nó là một dạng giả kim thuật phức tạp. Mọi sinh vật sống liên tục đốt cháy thức ăn để tạo nhiệt và tinh chế chất thải thành máu và thịt, phân phối khắp cơ thể.
Sự sống là quá trình giả kim thuật phức tạp nhất trên thế giới.
“Câu trả lời của cậu đúng rồi, Huey. Sự sống là yếu tố chính của giả kim thuật... Vậy nên, đúng vậy, có thể sử dụng chính sự sống làm công cụ cho giả kim thuật.”
Phía sau cánh cửa này là một không gian chật chội chứa đầy người, chen chúc như gà trong chuồng. Cánh tay trái của họ, được gắn thiết bị đầu cuối sinh học, sẽ được đưa ra ngoài lồng, nơi họ sẽ liên tục được truyền thép nóng chảy.
Không giống như ở đây, họ sẽ không có dù chỉ một chút tự do. Rốt cuộc, họ không cần tự do để tiếp tục làm việc.
Tôi thốt ra một câu duy nhất khe khẽ.
“Điều này hoàn toàn điên rồ.”
Lần này, đó là cảm xúc thật.
Xưởng luyện này không được xây dựng vì lòng độc ác. Mặc dù nó gây ra nỗi đau khổ tột cùng, đó chỉ là một tác dụng phụ.
Quân Quốc đã tạo ra xưởng luyện này vì nó cần thiết. Để duy trì đủ nguồn tài nguyên giả kim thuật nhằm duy trì quốc gia, họ phải khai thác một lượng lớn con người để sản xuất thép giả kim.
Tôi nhìn những người lao động, đang la hét trong đau đớn. Quần áo của họ sạch sẽ, cơ thể họ vẫn còn mang theo phần thịt mà họ đã tăng lên bất chấp căng thẳng đã làm mất đi da và tóc của họ. Những sợi xích trói họ sạch sẽ, không một vết gỉ sét. Rốt cuộc, sẽ không hay nếu những người công nhân sản xuất thép giả kim của Quân Quốc chết quá nhanh—đó sẽ là một tổn thất cho quốc gia.
Không có sự độc ác, không có sự tham nhũng, không có sự thù hận ở đây. Đó là logic thuần túy, lạnh lùng đã đẩy những người này vào đau khổ.
Giờ thì, tôi hiểu tại sao Carrafald có thể thâm nhập vào một cơ sở quan trọng như vậy. Không một sĩ quan có lý trí nào lại tình nguyện làm giám sát viên trong địa ngục này, vì vậy họ phải tuyển dụng nhân sự bên ngoài.
Đó là cách Carrafald cuối cùng đã làm việc ở đây sau khi bị Jiekhrund bắt được.
Tôi hét lên.
“Tôi sẽ đánh bại hắn ngay bây giờ!”