May mắn thay, câu chuyện về người hợp tác không kết thúc bằng một bước ngoặt đen tối, nơi kẻ thâm nhập thực chất bị bắt và lợi dụng. Công chúa xua tay, trấn an chúng tôi rằng người hợp tác đó thực sự là một đặc vụ Kháng chiến đang làm nhiệm vụ, bị thôi thúc bởi khát khao báo thù mãnh liệt chống lại Nhà nước Quân sự, và thậm chí còn khoe rằng nàng đã tận mắt nhìn thấy mặt hắn.
Dù chúng tôi vẫn hoài nghi, điểm đến của chúng tôi đã rõ ràng.
Lò luyện thép giả kim. Nơi tiếng thét của cả thép và con người cùng vang vọng.
Chúng tôi đã đến đó.
Keng. Keng.
Âm thanh khô khốc, nóng bỏng vang vọng khắp không trung. Đó là tiếng luyện thép giả kim nóng chảy thành thỏi. Vì Nhà nước Quân sự có Tín hiệu viên, cuộc tấn công của chúng tôi có lẽ đã được truyền đi khắp toàn khu vực. Những nơi khác đã tăng cường phòng thủ hoặc khóa cổng để đối phó, nhưng địa điểm này dường như biệt lập—không quan tâm và thờ ơ với bất cứ điều gì đang xảy ra bên ngoài.
Mặc dù một cỗ xe tự động không đăng ký đã đến cổng nhà máy, nhưng không thấy lính gác hay công nhân nào xuất hiện. Thật là đáng thất vọng. Âm thanh duy nhất khẳng định vị trí của chúng tôi đến từ tiếng thép đang được rèn khắp xung quanh.
「…Tch. Nơi này luôn khiến tôi sởn gai ốc. Chúng ta nên đi qua thôi,」Kẻ Hồi Quy lầm bầm, rõ ràng là đã chán ngấy. Nhưng rồi, nàng chú ý thấy một cái bóng đang do dự gần cổng. Hình bóng đáng ngờ đó phát hiện ra chúng tôi và nhanh chóng tiếp cận.
Kẻ Hồi Quy theo bản năng giơ kiếm lên, nhưng khi hình bóng đó đến gần hơn, không biểu lộ sự thù địch hay dấu hiệu hung hăng, nàng lại hạ kiếm xuống.
「Có người đang đến đây? Không giống kẻ thù. Có thể là một người hợp tác của Kháng chiến?」
Siati là người trả lời.
Lần này, nàng trưng ra một biểu cảm hiếm hoi, niềm nở. Trong số ít những điều còn lại trên thế giới có ý nghĩa với nàng, ngoài việc tiêu diệt Nhà nước Quân sự, người này chắc hẳn là một trong số đó. Dù đang trong trạng thái suy yếu, nàng vẫn chào đón người đàn ông nồng nhiệt.
Ba bước trước khi họ gặp nhau. Để tránh mọi cạm bẫy có thể xảy ra, và để tôn vinh quá khứ, Siati xác nhận mật mã cũ mà họ đã chia sẻ.
「Chúng ta đang ở đâu?」
Người đàn ông dừng bước và đáp lại.
「Vẫn, dưới lòng sông.」
「Anh an toàn, Carrafald.」
「Và cô, Siati.」
Sau khi xác nhận danh tính của nhau, họ ôm nhau một cách ngắn ngủi, trao đổi thứ tình bằng hữu mà chỉ những người từng đối mặt với cái chết cùng nhau mới hiểu được.
Ít nhất, đối với Siati, mối liên kết đó dường như không hề lay chuyển.
Sau cuộc hội ngộ ngắn ngủi, người đàn ông tên Carrafald chuyển sự chú ý sang những người còn lại trong chúng tôi.
「Có khá nhiều người ở đây không giống Kháng chiến. Họ là những người hợp tác của chúng ta sao?」
「Không. Chúng tôi là những người hợp tác ở đây.」
「Cái gì? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Khoan đã… họ là ai?」
Khuôn mặt Carrafald biến sắc ngạc nhiên khi hắn nhận ra tôi và Historia.
Hắn là một người đàn ông khá bình thường—sạch sẽ nhưng dễ quên. Kiểu mặt mà bạn sẽ không nhớ vào ngày hôm sau, dù cố gắng đến mấy. Hắn nhanh chóng che giấu sự ngạc nhiên bằng một nụ cười và tiến về phía chúng tôi.
「Historia? Huey? Có thật là hai người không? Làm sao hai người đến được đây…!」
Trước sự ngạc nhiên của tôi, hắn dường như thực sự vui mừng khi gặp chúng tôi, mặc dù Historia, mặt khác, trông có vẻ không hài lòng cho lắm.
‘Mới cứu anh khỏi chết đuối dưới sông, vậy mà anh lại tự bò vào nguy hiểm. Ai cũng muốn chết sao? Tại sao mọi người cứ…’
Đối với Historia, những người nàng không thể cứu là nguồn gốc của sự hối tiếc, và những người nàng đã cứu là thành tựu của nàng. Vì vậy, việc nhìn thấy “thành tựu” của mình lại mạo hiểm tính mạng rõ ràng đã khiến nàng khó chịu.
Historia, với vẻ mặt nhăn nhó khó chịu, quay đi và bước qua hắn. Nụ cười của Carrafald vụt tắt khi hắn rụt tay lại và trừng mắt nhìn bóng lưng nàng đang rời đi.
「Không thay đổi chút nào. Historia vẫn giả vờ như chúng ta không tồn tại, phải không? Cứ như thể cô ta giỏi hơn chúng ta vậy.」
…Rõ ràng là hắn nghĩ hắn hiểu rõ Historia, qua những lời cằn nhằn của hắn. Tôi quyết định bảo vệ nàng khi nàng vắng mặt.
「Cô ấy không phớt lờ anh; cô ấy đang bỏ qua. Từ góc nhìn của cô ấy, Kháng chiến là mục tiêu mà cô ấy nên bắt giữ.」
「Dù vậy! Thái độ đó là sao chứ? Cô ta nên chọn một phe! Nhà nước Quân sự hay phe chúng ta!」
Carrafald hừ một tiếng.
Thái độ đó—điển hình của hắn. Kiểu suy nghĩ thiển cận chia mọi thứ thành trắng đen, đòi hỏi nhiều hơn trong khi dựa dẫm vào người khác. Đó là một cách nhìn thế giới trẻ con, đặc biệt đến từ một người mong đợi được giúp đỡ nhưng lại cằn nhằn về chúng sau đó.
Tuy nhiên, hắn vẫn nở một nụ cười thân thiện khi quay sang tôi.
「Dù sao, Huey, đã lâu không gặp. Thật yên tâm khi biết cậu ở đây.」
Hắn mỉm cười, như thể chúng tôi là bạn cũ, thậm chí còn giới thiệu bản thân như thể tôi có thể đã quên hắn.
「À, cậu nhớ tôi chứ? Là tôi đây, Carrafald!」
‘Tôi là Carrafald. Người sống sót cuối cùng của Hamelin. Một chiến binh Kháng chiến và là người dẫn đường của cậu.’
Tất nhiên, tôi nhớ Carrafald.
Hắn là một trong số ít những người sống sót từ Hamelin. Một sĩ quan pháp sư đầy triển vọng, tràn đầy tham vọng và tài năng, nhưng không may bị lu mờ bởi quái vật mang tên Lancart. Ánh hào quang của người khác đã làm hắn mờ mắt, khiến hắn không thể vươn cao như lẽ ra hắn có thể.
Vâng, tôi biết hắn rất rõ.
Nhưng.
「Hôm đó anh biến mất không một lời. Cento thất vọng, và Siati thì tức giận. Nhưng tôi biết… tôi biết anh không thể ở lại với Nhà nước Quân sự mãi mãi. Tôi chắc chắn rằng một ngày nào đó chúng ta sẽ lại chiến đấu cùng nhau, giống như khi chúng ta đánh bại Nicholas!」
‘Hãy nhập vai. Bám sát kịch bản. Và lừa dối {tôi}. Tôi là Carrafald.’
…Một người ảo tưởng tự nhận là Carrafald?
Anh là ai, thực sự?
Một người tin chắc rằng mình là chính mình, và không ai khác, ngoại trừ một triết gia chán đời nào đó? Không. Người đàn ông đang đứng trước mặt tôi thậm chí không giống Carrafald một chút nào.
Đây không phải là Carrafald.
Nhưng mọi người xung quanh hắn đều nhận ra hắn là như vậy.
Siati, người hiểu hắn rõ nhất, và ngay cả Historia, người đã cứu hắn khỏi lòng sông, tất cả đều tin hắn là Carrafald.
「Carrafald. Đây không phải lúc,」Công chúa xen vào.
「Cái gì? Công chúa, người cũng ở đây sao? Siati, chuyện gì đang xảy ra vậy?」
「Có rất nhiều điều anh cần biết. Bây giờ, hãy bình tĩnh và lắng nghe, Carrafald.」
「Làm sao tôi có thể bình tĩnh được? Và họ là ai?」
Một làn sóng bất hòa nhận thức ập đến với tôi. Siati, Historia và Công chúa đều rõ ràng nhận ra hắn là Carrafald. Ánh mắt của họ, cố định trên khuôn mặt vô danh của hắn, chỉ củng cố thêm ảo tưởng này. Nhưng tôi biết rõ hơn. Tôi không thể nhầm lẫn.
Không giống bất kỳ ai khác, người khăng khăng rằng mình là Carrafald… lại nghịch lý thay là người nhận thức rõ nhất rằng mình không phải.
Hừ. Vậy ra, đây là mánh lừa. Một trò ảo thuật bậc thầy. Đầu tiên, hắn nắm bắt cơ hội để giới thiệu bản thân, từ từ dệt nên quá khứ chung thành một câu chuyện xác lập hắn là Carrafald. Không phải một nỗ lực nghiệp dư, chút nào.
Nó làm tôi nhớ đến những chiêu trò lừa đảo của chính mình.
Chỉ có điều, nơi tôi có thể bắt chước ai đó, người đàn ông này đã “biến hình.” Không ngoại lệ, mọi người đều thấy, cảm nhận và hành động như thể hắn là Carrafald.
Đây là… điều gì đó gần như siêu nhiên.
Một khả năng lừa đảo thực sự. Nếu tôi có sức mạnh này, tôi đã không phải vật lộn nhiều với các kế hoạch của mình. Cuộc sống chắc chắn sẽ không bất công đến thế. Nhưng, nói đi thì cũng phải nói lại, ít nhất tôi có khả năng đọc suy nghĩ để dựa vào.
Nếu tôi không nhận ra mánh khóe của hắn, tôi đã đi theo kẻ mạo danh này thẳng vào một cái bẫy. Giống như một thủy thủ bị dụ dỗ bởi tiếng hát của Nàng Tiên Cá, hay một lữ khách bị mê hoặc bởi kho báu trong chiếc rương của kẻ giả mạo. Tôi đã tự nguyện bước vào cái bẫy này, được dẫn lối bởi khuôn mặt của một người bạn đáng tin cậy.
Bây giờ, phải làm gì đây?
「Được rồi, tôi đã quyết định.」
「Hửm?」
Tôi trấn tĩnh suy nghĩ và, sử dụng khả năng đọc suy nghĩ của mình, bắt đầu bắt chước hắn. Hắn là Carrafald. Hắn là Carrafald. Hắn đang đeo mặt nạ của Carrafald, nhưng… không, tôi không thể đi xa đến mức đó. Hắn có thể nhận ra rằng tôi đã phát hiện ra.
Hắn không phải là Carrafald. Hắn là… cái bóng của Nhà nước Quân sự, thủ lĩnh của An ninh Công cộng, vật chất tối cần thiết để một ngôi sao tỏa sáng. Hắn không phải là người gác đêm, Jiekhrund.
Không, không. Dừng lại ở đó. Nếu tôi nghĩ quá nhiều, hắn sẽ biết.
Hắn không phải là Jiekhrund, nhưng… Carrafald. Bạn của tôi, người đã sống sót qua Hamelin, trải qua nhiều năm thâm nhập, và giờ đây, cuối cùng, vui mừng với thành công của mình.
「…Tôi đã nhận ra khi thấy Siati, nhưng thật sự là anh, Carrafald. Dạo này tôi gặp lại khá nhiều người quen cũ.」
Tôi không vui. Tôi không biết hắn. Nhưng, cười toe toét như thể đang đoàn tụ với một người bạn thất lạc từ lâu, tôi trưng ra một nụ cười tự hào và trực tiếp nói với ‘Carrafald’.
「Xin lỗi, nhưng vinh dự đánh đổ Nhà nước Quân sự thuộc về tôi trước.」
Tôi đã đưa cho hắn chính xác những gì hắn mong đợi—phản ánh nhân vật mà hắn nghĩ tôi nên đóng.
Khi nào một người dễ bị tổn thương nhất?
Có phải khi họ đang ngủ? Khi họ đang chiêm ngưỡng một cảnh đẹp?
Không.
Đó là ngay khi họ sắp cắm răng vào con mồi, đắm mình trong sự nhẹ nhõm của một chiến thắng chắc chắn.
Trò chơi lừa dối vừa mới bắt đầu.