Tập 01 [Hoàn thành] - Chương 2: Và họ gặp nhau

Chương 2: Và họ gặp nhau

Làm sao Cale có thể nghĩ đến chuyện gì khác khi đồ ăn đang bày ra ngay trước mặt chứ? Anh thậm chí không thể ngăn một lời khen buột ra khỏi miệng.

"Ồ. Ngon đấy."

Nghe những lời đó, phó quản gia Hans—người đang đứng hầu một bên—cứng đờ người.

Cale đang dùng bữa một mình, nên trong phòng chỉ có hai người bọn họ. Một chuyện khá bình thường, bởi gia đình Bá tước thường có xu hướng dùng các bữa ăn ngoài bữa sáng vào thời gian rảnh rỗi tùy ý. Rốt cuộc thì mỗi thành viên trong gia đình đều có nhiệm vụ riêng; chẳng ai nói làm quý tộc là dễ dàng cả. Tầng lớp thượng lưu có những lịch trình nghiêm ngặt phải tuân theo, đặc biệt là những người làm trong chính quyền hay chính trị. Họ sẽ phải bỏ hết mọi thứ ngay khoảnh khắc mệnh lệnh từ cấp trên đưa xuống.

Nhiệm vụ lãnh chúa của vùng khiến Deruth khó có thể tham gia bữa ăn chung, trong khi giờ ăn của các em Cale lại được sắp xếp xoay quanh việc học. Trong khi đó, Bá tước phu nhân thường bận rộn giao thiệp với các hộ gia đình có ảnh hưởng trong vùng và tham gia vào các hoạt động văn hóa khác nhau.

Nhắc mới nhớ… Cale đặt nĩa xuống cái cạch.

Hans ngay lập tức căng thẳng. Đó mới là Thiếu gia Cale mà mình biết! hắn nghĩ. Tên phó quản gia gồng mình, sẵn sàng cho việc cái nĩa của Cale có thể bay vào mặt mình bất cứ lúc nào—nhưng Cale chẳng thèm để ý đến người đàn ông đang lo lắng kia. Anh đang chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình.

Có rất nhiều chuyên gia nguy hiểm ẩn mình trong giới nghệ sĩ và thợ thủ công, Cale ngẫm nghĩ.

Vương quốc Rowoon tự hào có kiến trúc và nghệ thuật khá tiên tiến, đặc biệt là điêu khắc. Trước hết là vì ở Rowoon có rất nhiều đá cẩm thạch. Với lãnh địa Henituse được xác lập là vùng khai thác đá cẩm thạch tốt thứ năm, họ đang thu về lợi nhuận khổng lồ.

Hơn nữa, một dãy núi ở phía tây bắc chiếm phần lớn diện tích lãnh địa Henituse. Những ngọn núi có đất đai màu mỡ và trù phú, nên cư dân trồng nho giữa các đỉnh núi. Mặc dù các vườn nho cho sản lượng rượu vang ít, nhưng loại rượu thành phẩm lại được coi là một trong những loại ngon nhất trên toàn lục địa.

Tuy nhiên, tâm trí Cale lại trôi xa khỏi lĩnh vực nghệ nhân và vườn nho, thay vào đó bị lấp đầy bởi những suy nghĩ về các cá nhân hùng mạnh. Anh đã suy ngẫm về chủ đề này cả ngày trong thư phòng, ủ ê suốt cả bữa trưa.

Sao lại có nhiều “cao thủ” ở cái chốn ngu ngốc này thế nhỉ? Đây thậm chí còn chẳng phải là truyện kiếm hiệp.

Nhưng cũng chẳng khác là bao, xét đến việc có bao nhiêu kẻ thiện chiến đang ẩn mình giữa những người dân thường. Vì thế, Cale hạ quyết tâm: Tuyệt đối không được dây vào bất cứ ai. Một gã đầu bếp trông bình thường cũng có thể là chuyên gia dùng độc. Một thợ sửa chữa có thể tàn độc siết cổ người ta bằng dây kẽm. Đó chính là cái loại nơi chốn này.

Cale thở dài một hơi. Anh chỉ vừa mới vạch ra được một kế hoạch để sống yên ổn và tránh cái chết trong mọi tình huống.

"Thiếu gia Cale?" Hans thận trọng gọi.

Chỉ muốn thở dài thêm cái nữa, Cale quay sang tên người hầu của mình. "Gì?"

"Tôi có nên cho người chuẩn bị món khác cho ngài ăn thay thế không ạ?"

"Hả?" Mày Cale nhíu lại, đôi mắt mở to.

Hans nén một tiếng rên rỉ. Ngài ấy sắp lật bàn rồi! Tên phó quản gia chẳng hiểu nổi tại sao Bá tước lại giao cho mình chăm sóc Cale. Hắn kìm nén sự tuyệt vọng đang dâng trào khi chờ đợi câu trả lời của Cale.

Và Cale đã trả lời. "Tại sao ngươi lại muốn đổi một bữa ăn tuyệt vời thế này?"

"Dạ?"

Cale cầm nĩa lên lại, rồi cắt vào miếng bít tết. Bữa tối này còn sang trọng hơn cả bữa sáng. Chắc chắn anh chưa bao giờ được thưởng thức những bữa ăn xa hoa như vậy khi còn là Kim Roksu, nhưng ngay cả Cale nguyên bản cũng sẽ thấy nó cực kỳ ngon miệng. Kim Roksu tự hỏi làm thế nào mà tên khốn "Cale" này lại có thể khó chịu với bất cứ thứ gì kém xa hoa cho được, nhưng anh cũng chẳng bận tâm. Vì mọi người đều biết tính nết của kẻ tóc đỏ, họ chỉ dâng lên cho hắn những thứ tốt nhất.

Anh thảy một miếng bít tết vào miệng. Nó mọng nước ngon lành, với các mặt được áp chảo hoàn hảo. "Hans, ai làm bữa này?" anh hỏi khi đang nhai, chẳng màng đến lễ nghi.

"À, là Bếp phó Vicross ạ."

Cale bỗng dưng mất sạch khẩu vị.

Vicross là đứa con trai khó tính của Ron. Không giống cha mình, kẻ là một sát thủ, Vicross là một chuyên gia về đao pháp. Hắn cũng là một kẻ mắc bệnh sạch sẽ. Gã đàn ông đó giữ vũ khí của mình không tì vết và mài nó hàng ngày, dùng nó để chém bay đầu kẻ thù.

Hắn còn là một chuyên gia tra tấn.

Trong tiểu thuyết, Vicross ngưỡng mộ kỹ năng kiếm thuật của Choi Han và chọn đi theo cậu ta. Ron đã thỏa thuận với Choi Han, hứa sẽ giúp người anh hùng nếu ông có thể đi cùng vì lợi ích của con trai mình. Mặc dù Ron có thể không thể hiện ra, nhưng ông rất mực yêu thương con trai.

Cale liếc nhìn xuống miếng bít tết tái chín, đỏ hồng và đang rỉ nước cốt, rồi ừng ực nuốt nước bọt vài lần. Tôi, chắc chắn, sẽ không trở thành một tảng thịt bầy nhầy rỉ máu đâu.

Anh quay lại nhìn Hans, kẻ vẫn đang nhìn chằm chằm vào mình. "Chà, ngon đấy," Cale nói, cắn thêm một miếng. "Vicross là con trai của Ron nhỉ? Ta không biết hắn lại là một đầu bếp tài năng như vậy."

"Tôi sẽ chuyển lời khen của ngài lại cho cậu ấy. Chắc chắn cậu ấy sẽ rất vui khi biết ngài đã khen ngợi tay nghề của mình."

"Vậy sao? Hãy nhắn với hắn rằng ta thực sự rất hài lòng với bữa ăn tuyệt hảo này."

Gương mặt Hans cứng đờ lại. "Vâng, thưa thiếu gia."

Cale đã hạ quyết tâm. Anh sẽ không dại gì mà chọc vào Vicross; anh sẽ làm hết sức mình để tạo ấn tượng tốt với con trai của Ron. Khi đã thông suốt tư tưởng, anh mới có thể thư giãn và thưởng thức bữa tối. Mọi chuyện sẽ êm xuôi một khi anh giúp Vicross tình cờ gặp gỡ Choi Han và để họ rời khỏi lãnh địa này. Cale đã vạch sẵn một kế hoạch để biến điều đó thành hiện thực.

Cũng giống như bữa sáng, chàng trai tóc đỏ quét sạch sành sanh thức ăn trên đĩa. Anh đứng dậy rời đi với nụ cười thỏa mãn trên môi, rồi liếc nhìn tên phó quản gia đang theo sát gót mình.

"Hans, sao ngươi lại đột nhiên được phân công phục vụ ta vậy?"

Trước bữa tối, Hans đã nói rằng đích thân Deruth chỉ thị cho hắn phục vụ Cale. Mặc dù Cale không biết gia đình Bá tước sẽ ra sao một khi Choi Han rời đi—kéo theo cả Vicross và Ron—nhưng anh đánh giá Hans là một kẻ cực kỳ tài năng. Trong số tất cả các phó quản gia, hắn có lẽ là kẻ có khả năng cao nhất để trở thành Quản gia trưởng.

"Bá tước đã rất lo lắng khi nghe tin ngài làm việc trong thư phòng bỏ cả bữa trưa," Hans trả lời, lịch sự cúi đầu. "Ngài ấy ra lệnh cho tôi phải chăm lo mọi vấn đề liên quan đến việc ăn uống của thiếu gia."

Tóm lại, Hans chịu trách nhiệm về chuyện ăn uống của Cale.

"Thật sao? Chuyện đó thật thừa thãi. Ta có thể tự lo liệu tốt việc ăn uống của mình mà," Cale nói. "Cơ mà, nếu ngươi không đến gọi thì chắc ta cũng chẳng nhận ra là đã đến giờ ăn tối."

Anh đã bận rộn ghi chép lại những cơ duyên trong năm tập đầu của bộ truyện Sự Ra Đời Của Một Anh Hùng bằng tiếng Hàn.

Trên đường bước ra khỏi phòng ăn, Cale mỉm cười với Hans. "Vậy thì hãy đảm bảo cho ta được ăn uống tử tế đấy."

"Ồ, ơ, tất nhiên rồi ạ! Đó là vinh dự của tôi. Tôi sẽ dốc hết sức mình vì ngài, thưa thiếu gia!" Hans trả lời có chút lắp bắp, nhưng Cale cứ thế mặc kệ hắn.

Khi Cale mở cửa, anh thấy Ron đang đứng đợi bên ngoài. Anh cau mày nói: "Ta đã chẳng bảo ông đi ăn rồi sao, Ron?"

Vì không muốn nhìn thấy bản mặt của lão già này nên Cale đã đuổi khéo ông ta đi—nhưng ông ta nhất quyết không chịu rời đi. Ông ta cứ bám dính lấy con trai của Bá tước như sam vậy. Thật phiền phức, ông ta thậm chí đã đợi ở cửa suốt khoảng thời gian Cale ở trong thư phòng.

"Bổn phận của lão là chăm sóc cho thiếu gia mà."

Thấy Ron mỉm cười hiền từ với mình, Cale tặc lưỡi và nổi đóa lên một chút. "Đủ rồi! Ta không cần gì cả, đi ăn đi! Tại sao ngươi không chịu đi ăn tối ngay cả khi ta đã bảo hả? Đừng có đi theo ta! Nếu ngươi đi theo, biết là ta sẽ nổi giận rồi đấy!"

Cale lườm Ron cháy mắt để nhấn mạnh ý mình, rồi dậm chân bỏ về phía thư phòng. Khi anh liếc lại, Ron đang đứng bất động với vẻ mặt cứng đờ. Hans quan sát lão một lúc rồi thở dài thườn thượt.

Mình có làm quá không nhỉ? Cale tự hỏi. Biểu cảm của lão sát thủ già khiến anh sợ hãi, và anh nhanh chóng lủi về thư phòng.

Bàn làm việc của anh hoàn toàn trống trơn. Tài liệu mà anh đã cặm cụi viết bằng tiếng Hàn đã bị đốt trong lò sưởi—tất nhiên là do chính tay Cale làm. Ở đây chẳng ai biết tiếng Hàn, nhưng anh vẫn cần phải cẩn thận. Anh đã dặn tất cả người hầu không được vào thư phòng nếu không có sự cho phép của anh.

Dù sao thì mình cũng nhớ hết rồi.

Kim Roksu luôn giỏi ghi nhớ những thứ mình thích. Truyện tranh, tiểu thuyết, phim ảnh—miễn là anh thích thứ gì đó, anh sẽ nhớ tên và ngoại hình nhân vật trong nhiều năm sau đó. Nếu anh không thích, thì có đánh chết anh cũng chẳng nhớ nổi một chi tiết nào. Có lẽ sẽ khác nếu anh thực sự nỗ lực.

Cale ngả người ra ghế thư phòng, ngẫm nghĩ về những việc cần làm sắp tới. Đầu tiên, ngày mai mình cần gặp Choi Han.

Khóe môi anh từ từ nhếch lên.

Sau đó mình cần đi lấy một cái khiên.

Anh không có ý định phải đấu tranh trầy vi tróc vảy cho cuộc sống lâu dài của mình, nhưng có vài thứ anh cần để sinh tồn. Thứ nhất, anh phải tăng cường khả năng phòng thủ. Thứ hai, tìm ra phương pháp hồi phục. Thứ ba, phải nhanh hơn bất kỳ ai khác. Thứ tư, có được sức mạnh để giết chóc mà không làm bản thân bị thương. Và quan trọng nhất, anh cần tránh xa chiến trường và bất kỳ nơi nào có thể xảy ra đổ máu.

Hài lòng, Cale nghĩ về từng cái gọi là chiến lược này khi anh nhắm mắt và chìm vào giấc ngủ.

Ít nhất thì mình sẽ không bị đánh nhừ tử khi thời điểm đó đến.

Sự lựa chọn tốt nhất cho sự bảo vệ vô hình trên diện rộng chính là Khiên Bất Hoại. Khi nghĩ về điều đó, nụ cười trên môi anh dường như sẽ chẳng bao giờ tắt.

Cơ duyên không thuộc về riêng ai cả. Ai đến trước thì được trước thôi.

***

Vào một ngày quan trọng như thế này, Cale có thể làm gì để trấn tĩnh và đạt được thành công đây? Anh cho rằng bước đầu tiên là phải có một bữa sáng thịnh soạn. Dù cảm thấy việc duy nhất mình làm kể từ khi đến thế giới này chỉ là ăn, anh vẫn quyết định tận hưởng bữa ăn trước khi mọi thứ trở nên bận rộn.

"Ưm… Hừm! Ta nghe nói tối qua con ngủ quên trong thư phòng," Deruth nói.

"Chắc là vậy ạ," Cale trả lời một cách hời hợt, chỉ tập trung vào bữa sáng của mình. Có lẽ thật thô lỗ khi không thèm liếc nhìn cha mình lấy một cái, nhưng với Cale thì chẳng sao cả. Anh là kẻ vô lại khét tiếng mà.

Anh ăn xong trước những người khác và lập tức đứng dậy. Chiếc ghế rít lên kẽo kẹt, khiến ánh mắt mọi người dồn cả về phía anh.

"Con đi trước đây," Cale nói, lại một lần nữa vi phạm phép tắc cư xử. Nhưng anh cần phải rời đi càng sớm càng tốt; anh có rất nhiều việc phải làm.

Deruth nhìn qua lại giữa Cale và những chiếc đĩa trống trơn, rồi mỉm cười. "Được rồi. Con đi đi." Vị Bá tước dường như luôn thiên vị con trai mình bất kể chuyện gì.

"Cảm ơn cha."

Trước khi Cale kịp đi, Deruth gọi với theo: "Hôm nay con không cần tiền tiêu vặt sao?"

"Thực ra là có ạ."

Khi cha nói sẽ bảo Hans mang tiền đến, Cale phải nén nụ cười lại. Đây đúng là một gia đình giàu có. Anh quay người bước đi mà không thèm cảm ơn Deruth. Tên vô lại chạm mắt với Bassen trong thoáng chốc, nhưng rồi cứ thế đi thẳng ra cửa.

Khi Cale nhận thấy Ron đang đi theo mình qua dinh thự, anh xua tay đuổi người hầu đi. "Ta ra ngoài đây. Đừng có tìm ta."

"Đừng có tìm ta." Đó là ám hiệu của Cale để cho Ron biết anh sẽ rời khỏi dinh thự Bá tước, nơi nằm ở ngoại ô Weston, để đi uống rượu trong thành phố. Bất cứ khi nào anh nói vậy, Ron đều mỉm cười hiền từ và chúc Cale đi đường bình an.

Vì lý do nào đó, sáng nay Ron lại hỏi một câu hiếm hoi. "Thiếu gia sẽ không đến thư phòng sao?"

Cale cau mày. "Ta không nghĩ đó là việc ông cần bận tâm đâu."

"Lão hiểu rồi, thưa thiếu gia. Lão sẽ đợi ngài."

Những nếp nhăn trên trán Cale hằn sâu hơn. "Không, ta thà ông đừng làm thế."

Anh ngoắc ngón tay ra hiệu cho một người hầu đang đứng ở lối vào chính, rồi cùng hắn bước ra ngoài. Người hầu nghĩ Cale có vẻ vẫn đang giận dữ, nên hắn không nói gì khi lầm lũi theo sau kẻ vô lại.

Sau khi ra khỏi dinh thự, Cale có thể nhìn thấy khu vườn và cổng dinh thự ở đằng xa. Anh thở dài, rồi đánh bạo liếc nhìn lại phía sau. Anh thoáng thấy vẻ mặt vô cảm như khúc gỗ của Ron qua cánh cửa đang khép lại.

May mà mình đã cắt đuôi được ông ta.

Dù nhẹ nhõm vì Ron không đi theo, anh vẫn sợ cái nhìn cộc cằn của lão già đó. Rốt cuộc thì Ron cũng là một sát thủ. Đẩy cổng bước ra, Cale quyết định lần tới sẽ phải đối phó với lão già đó một cách cẩn trọng hơn.

Vốn không phải là người chịu đi bộ khi có sẵn phương tiện sang trọng, anh bắt một cỗ xe ngựa đi vào thành phố.

***

Khi Cale đến nơi, người đánh xe dè dặt mở cửa. Hắn liếc nhìn cửa tiệm trước mặt, rõ ràng là đang bối rối.

"Đây có đúng là nơi ngài muốn đến không, Thiếu gia Cale?" người đánh xe hỏi.

"Phải. Chính là nó."

Cale bước ra khỏi xe ngựa. Anh mặc một bộ trang phục thanh lịch trông có vẻ cầu kỳ nhưng thực ra lại là thứ đơn giản nhất trong tủ quần áo. Đường đi của anh hoàn toàn thông thoáng; người dân trong thị trấn đã tản ra ngay khi họ nhìn thấy gia huy của Bá tước được trang trí trên cỗ xe.

Ngẩng đầu lên, Cale kiểm tra tấm biển treo trên cửa tiệm: TIỆM TRÀ VÀ THƠ.

Khách đến nơi này có thể thưởng thức các tuyển tập thơ bên tách trà. Cơ ngơi ba tầng trông sạch sẽ và đắt tiền, và chủ nhân của nó rất giàu có. Thực tế, với tư cách là con hoang của người đứng đầu một thương đoàn lớn, hắn thậm chí còn giàu hơn cả Cale. Tất nhiên, hắn giấu kín thân thế của mình.

Nếu mình nhớ không nhầm, chủ tiệm sẽ đến thủ đô vào khoảng Tập Ba và gặp Choi Han. Sau đó hắn tuyên bố rằng—dù có là con hoang—hắn vẫn sẽ trở thành người đứng đầu thương đoàn!

Chủ tiệm đã khóc khi thề thốt điều này với Choi Han. Cale chỉ mới đọc năm tập đầu của Sự Ra Đời Của Một Anh Hùng, nên anh không biết liệu người đàn ông đó cuối cùng có thực hiện được ước mơ của mình hay không. Có lẽ là được, vì hắn là một trong những đồng minh của nhân vật chính.

Cale nhìn người đánh xe đang đổ mồ hôi nhễ nhại. "Ngươi có thể đi."

"Dạ?"

"Ta có cần phải nhắc lại không?"

"Không ạ! Ừm... tôi không cần đợi ngài sao, thưa thiếu gia?"

"Chà, ta sẽ ở đây một lúc," Cale nói một cách thản nhiên khi mở cửa tiệm trà.

Người đánh xe nuốt nước bọt đánh ực một cái sau lưng anh, nhưng tiếng chuông cửa lanh lảnh vui tai của cửa tiệm đã át đi âm thanh đó. Những âm sắc trong trẻo, êm dịu thông báo sự hiện diện của Cale.

Cale đứng trước cửa và đảo mắt nhìn quanh cửa tiệm. Vẫn còn sớm nên không có nhiều khách; vài người có mặt ở đó giật thót khi nhìn thấy anh. Công bằng mà nói, cuốn Sự Ra Đời Của Một Anh Hùng đã viết rằng mọi người trong vùng này đều biết đến kẻ vô lại tóc đỏ. Hắn là kẻ thù lớn nhất của các thương nhân, bởi hắn có thói quen đập phá mọi thứ trong các cửa tiệm.

Một gã đàn ông trông như heo con nồng nhiệt chào Cale từ sau quầy. "Chào mừng quý khách."

Cale nhìn chằm chằm vào hắn. Đó chắc hẳn là chủ tiệm.

Chủ tiệm, Bilose, là đứa con giàu có của người đứng đầu Thương đoàn Flynn và tình nhân của ông ta. Với khuôn mặt tròn và thân hình mũm mĩm, hắn thực sự trông giống một con heo sữa, đúng như trong sách mô tả. Nét cuốn hút nhất của hắn chính là nụ cười cực kỳ rạng rỡ.

Mình tìm thấy một con heo đất rồi, Cale nghĩ.

"Ta sẽ ở trên tầng ba cả ngày," anh nói với Bilose, thong thả đặt một đồng vàng lên quầy.

Bilose cười tươi hơn nữa, nhưng Cale giả vờ như không thấy.

"Bất cứ loại trà nào không chua là được," kẻ tóc đỏ nói, rồi chỉ tay về phía kệ sách. "Ngươi có tiểu thuyết không?" Anh thích loại đó hơn là thơ ca.

Cạch! Tiếng ai đó đặt mạnh tách trà xuống bàn vang lên khắp cửa tiệm. Tự hỏi kẻ nào đã làm thế, Cale quay lại nhìn Bilose.

"Tất nhiên rồi, thưa Thiếu gia Cale. Chúng tôi có nhiều lắm."

"Thật sao? Mang lên cuốn thú vị nhất, cùng với một tách trà."

"Chắc chắn rồi ạ."

Cale nhét đồng vàng vào bàn tay mũm mĩm của Bilose, rồi quay đi khi gã chủ tiệm định đếm tiền thừa. "Cứ giữ lấy. Ta sẽ uống thêm trà sau."

"Thế này vẫn là quá nhiều ạ!"

Một đồng vàng trị giá một triệu galleon, tương đương với một triệu won Hàn Quốc.

"Ta có nhiều tiền lắm. Coi như tiền boa cho ngươi đi," Cale nói—đây là điều mà anh luôn muốn thử một lần.

Anh đang vung tay quá trán, phung phí của cải. Ai thèm quan tâm liệu Bilose có thực sự giàu hơn anh hay không chứ? Kẻ vô lại này sẽ còn nhiều cơ hội để kiếm cả một gia tài.

Cố hết sức để tỏ ra lạnh lùng, Cale hất cằm về phía các bàn ở tầng một. "Chà, nếu thấy nhiều quá thì hãy mời mọi người ở đây mỗi người một tách trà, tính vào tiền của ta."

Đó là một tuyên bố xứng đáng để rung chuông vàng—chầu này Cale bao tất. Anh đã muốn làm điều gì đó như thế ít nhất một lần trong đời. Bá tước đã hào phóng cho anh ba đồng vàng để tiêu xài, tương đương với ba triệu galleon.

"Nhưng mà, thưa Thiếu gia Cale—"

"Hừ, đủ rồi! Cứ mang trà lên cho ta!"

Cale, vẫn là vị khách thô lỗ trơ trẽn như mọi khi, bước lên tầng ba. Làm một kẻ vô lại thực sự rất tốt. Anh chẳng cần bận tâm đến lễ nghi hay những tiếng thì thầm xì xào sau lưng. Đã có quá nhiều lời đồn đại về đứa con trai khó ưa của Bá tước rồi; thêm vài cái nữa cũng chẳng sao.

Không còn ai khác trên tầng ba vì trời vẫn còn sáng sớm, nên Cale chiếm trọn cả không gian cho riêng mình.

"Đúng như mình nghĩ," anh lẩm bẩm, ngồi xuống một góc xa.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ. Đây là chỗ ngồi hoàn hảo. Nó có tầm nhìn tốt nhất hướng ra cổng chính của Weston. Kế hoạch của Cale là quan sát Choi Han từ vị trí này. Sau khi chôn cất những người dân làng Harris yêu quý, Choi Han sẽ đi đến Weston, dựa theo ký ức về sự chỉ dẫn chung chung của dân làng.

Khi cậu ta đến cổng vào sáng sớm, cậu ta lập tức bị đuổi đi.

Choi Han đã bị chuyển đến Dạ Lâm khi mới là học sinh năm nhất trung học, và cậu ta đã sống ở đó hàng chục năm. Cậu ta dành phần lớn thời gian đó để cố gắng sinh tồn, điều này buộc cậu ta phải trưởng thành nhanh chóng—dù có chút vặn vẹo. Tuy nhiên, sau sự cố bi thảm ở Harris, cậu ta lại hành động lý trí hơn bất cứ ai có thể ngờ tới.

Cậu ta đang đến dinh thự của Bá tước để báo cáo về sự diệt vong của ngôi làng.

Harris có thể hẻo lánh, nhưng nó thuộc quyền cai trị của Bá tước Henituse. Vì thế, Choi Han lên đường đến Weston, hy vọng Bá tước sẽ hỗ trợ một tang lễ nhỏ cho dân làng. Cậu ta cũng định truy tìm thông tin về những tên sát thủ mà mình đã giết. Điên cuồng vì đau thương tại hiện trường vụ án, cậu ta thậm chí còn không nghĩ đến việc thẩm vấn những kẻ thủ ác trước khi tàn sát tất cả bọn chúng. Nhưng giờ đây, việc tiễn đưa người chết bằng một nghi thức quan trọng hơn sự trả thù của cậu ta.

Nghĩ kỹ thì, cậu ta thực sự là một gã tình cảm.

Cũng dễ hiểu khi trái tim của Choi Han đã trở nên chai sạn trong một thời gian. Chỉ trong một khoảnh khắc, cậu ta đã mất đi tất cả những người đầu tiên trao cho cậu tình thương sau hàng chục năm cô độc trong Dạ Lâm. Đây cũng là khoảng thời gian Cale quấy rầy Choi Han và chạm vào vảy ngược của cậu ta.

Anh nhớ lại những gì phiên bản Cale trong sách đã nói với Choi Han:

"Tại sao ta phải quan tâm xem lũ dân làng vô dụng đó sống hay chết? Ly rượu trên tay ta còn đáng giá hơn mạng sống của tất cả bọn chúng cộng lại."

Choi Han đã nhếch mép cười trước câu nói đó. "Thú vị đấy. Tôi tự hỏi liệu anh có thay đổi suy nghĩ không." Rồi cậu ta tự nhủ, Có nên thử một chút không nhỉ?

Bài “kiểm tra” đó là đánh Cale thừa sống thiếu chết. Điều đáng kinh ngạc là, Cale không bao giờ thay đổi suy nghĩ, ngay cả khi đã bị đánh bầm dập tím tái.

"Hự. Nhớ lại chuyện đó làm mình nổi cả da gà."

Cale xoa xoa cánh tay đang râm ran nổi da gà. Anh húp một ngụm trà mà Bilose đã mang lên, nhưng ngay khoảnh khắc nhìn lại ra ngoài cửa sổ, cơn ớn lạnh lại chạy dọc khắp người anh lần nữa.

Là tên đó.

Khi cổng thành Weston mở ra vào buổi sáng, một thanh niên mặc quần áo cháy xém tiến lại gần. Đó là Choi Han.

Cale không đứng dậy khỏi ghế ngay. Thay vào đó, anh chỉ quan sát. Nhân vật chính đã chạy như một kẻ điên, hoàn thành quãng đường vốn mất một tuần đi xe ngựa chỉ trong một ngày. Giữa chuyện đó và những sự kiện ở Làng Harris, trông cậu ta khá tơi tả.

Khi Choi Han bước qua cổng, đầu cúi gằm vì kiệt sức rõ rệt, lính canh đã chặn đường cậu ta. Cale không nghe được họ hỏi gì, nhưng anh thấy Choi Han lắc đầu đáp lại.

Tôi chắc là họ đang hỏi xem cậu ta có giấy tờ tùy thân không.

Lính canh ở Weston nhìn chung khá dễ tính, nhưng họ không bao giờ lung lay trước luật pháp. Họ giống lãnh chúa của mình, Bá tước Deruth, ở điểm đó. Đúng như Cale dự đoán, Choi Han quay ngược trở ra khỏi cổng.

"Họ đuổi cậu ta ra rồi," Cale lẩm bẩm.

Choi Han đã rời đi mà không làm ầm ĩ. Sau khi chạy không nghỉ suốt một ngày, hẳn cậu ta đã lấy lại được chút lý trí. Ngay lúc này, nó sẽ bảo cậu ta không được giết người vô tội.

Cậu ta sẽ đợi đến khi trời tối để nhảy qua tường thành. Đến lúc đó, người hùng sẽ đụng độ một Cale đang say khướt.

Két! Tiếng ghế của Cale cọ xuống sàn khi anh đứng dậy vang lên chói tai trong không gian trống trải.

Anh đi xuống lầu và nói với Bilose đang đứng ở quầy.

"Ta sẽ ra ngoài một lát, nhưng sẽ quay lại sớm thôi," Cale nói. "Đừng dọn chỗ của ta."

"Dĩ nhiên là không rồi, Thiếu gia Cale. Tôi mong ngài sớm quay lại."

Phớt lờ nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt béo tròn của Bilose, Cale sải bước ra cửa. Ngay sau đó, anh nghe thấy ai đó hét lên từ trong quán: "Ngài ấy không đập phá gì cả!"

Cale nhún vai bỏ qua; anh còn việc quan trọng hơn phải làm. Hôm nay, anh cần đặt nền móng để lấy được Khiên Bất Hoại. Bất chấp cái tên đó, Khiên Bất Hoại không phải là một vật phẩm hữu hình. So sánh tốt nhất có lẽ là khiên mana của pháp sư. Chỉ có điều, nó khác khiên mana ở chỗ nó giống một siêu năng lực hơn là khả năng ma thuật. Người phụ nữ tạo ra Khiên Bất Hoại từng là một tu sĩ phục vụ thần linh, nhưng ngôi đền đã trục xuất cô ta một cách bí ẩn. Cô ta đã chết ngay sau đó.

Chắc chắn có thứ gì đó kỳ quái dính dáng đến cái khiên đó.

Cũng như bất kỳ thế giới giả tưởng nào, thế giới này cũng có lịch sử riêng bắt nguồn từ thời cổ đại. Ma thuật và vũ khí chưa thực sự phát triển vào thời đó. Thay vào đó, những tài năng bẩm sinh được sinh ra từ các hiện tượng siêu nhiên chiếm ưu thế trong xã hội. Mạnh nhất là các siêu năng lực và thần lực, về cơ bản chính là sức mạnh của tự nhiên. Mặc dù những sức mạnh đó bắt nguồn từ thời kỳ rất sơ khai, một số đã tồn tại đến hiện tại, ẩn giấu ở những địa điểm và vật phẩm cụ thể. Có thể đoạt lấy những sức mạnh đó cho bản thân nếu có đủ điều kiện thích hợp.

Thông thường, các anh hùng sẽ tìm thấy những "Sức mạnh Cổ đại" này, nhưng một số trong đó quá yếu để các anh hùng dựa vào. Đó chính là những sức mạnh mà Cale nhắm tới.

Tất nhiên là trừ thần lực ra.

Cale không muốn dính dáng đến thiên thần, ác quỷ hay thần linh. Vì vậy, anh tìm kiếm những sức mạnh do người khác tạo ra hoặc đến từ tự nhiên.

Như thế, tôi sẽ không cần phải tốn nhiều công sức.

Những loại sức mạnh đó hoàn toàn phù hợp với mục tiêu của anh, trong khi những thứ như kiếm thuật hay ma thuật đòi hỏi phải luyện tập rất nhiều. Anh không muốn làm bất cứ điều gì như thế.

Nền văn minh cổ đại được mô tả trong Sự Ra Đời Của Một Anh Hùng không mạnh mẽ như trong các bộ truyện giả tưởng khác. Khi văn minh phát triển, thuật tinh linh và ma thuật bắt đầu vượt xa những sức mạnh tự nhiên mà nền văn minh cổ đại để lại. Chúng cũng mạnh hơn cả siêu năng lực. Chỉ một đòn từ hào quang của chiến binh thời nay cũng đủ thổi bay hầu hết các siêu năng lực cấp thấp. Đó là lý do các anh hùng không sử dụng những sức mạnh này nhiều.

Và mục tiêu của tôi là thu thập những siêu năng lực cấp thấp này để trở nên mạnh mẽ ở mức vừa đủ.

Đó là một kế hoạch thỏa mãn, và Cale thậm chí còn biết về một Sức mạnh Cổ đại có thể cường hóa các siêu năng lực cấp thấp hơn. Bước đầu tiên hướng tới mục tiêu của anh là tìm ra Sức mạnh Cổ đại được giấu ở Weston. Anh nhớ chính xác cách để lấy nó.

Để đạt được mục đích đó, anh đi đến một tiệm bánh.

"Ô, Thi-Thiếu gia Cale! Chào mừng ngài ạ."

Cale chỉ gật đầu với người thợ làm bánh, kẻ đang cúi thấp đến mức đầu như sắp chạm đất. Người đàn ông hít một hơi lạnh, nhưng Cale giả vờ không nghe thấy. Anh cảm thấy chút tội lỗi khi thấy người thợ làm bánh run rẩy dữ dội vì mình—cái danh kẻ vô lại.

Anh tiến tới và gọi món. "Đưa ta ít bánh mì."

"Dạ?"

Cale chỉ tay vào những ổ bánh đang được trưng bày. "Tất cả từ đây đến đó."

Anh thả một đồng vàng xuống quầy. Keng! Nó xoay tròn tại chỗ.

"Và gói hết lại đi," anh nói thêm, mặc dù người thợ làm bánh đã đứng hình cứng đờ. "Thêm hai hoặc ba đồng vàng nữa chắc đủ trả cho số bánh mì trong một tuần nhỉ?"

Đôi mắt của người thợ làm bánh—vốn dán chặt vào đồng tiền, số tiền quá lớn so với giá trị chỗ bánh—chuyển sang nhìn Cale.

"Nếu ngươi không làm được, ta có thể đi chỗ khác," Cale nói thẳng thừng.

"K-Không, không phải vậy đâu thưa thiếu gia!" người thợ làm bánh kinh ngạc kêu lên. "Tôi sẽ gói tất cả lại ngay lập tức!" Giờ đây khúm núm vì một lý do khác so với trước, gã di chuyển cực kỳ vội vã.

Sau khi bánh mì đã được gói xong, Cale vác bao tải bánh lên vai. Chỉ là bánh mì thôi, nhưng vẫn khá nặng; sức nặng khiến Cale cau mày. Phớt lờ người thợ làm bánh đã tiễn mình ra khỏi cửa hàng, anh bước ra đường.

Khi Cale tản bộ dọc con đường, anh nhận thấy bất cứ ai chạm mắt với anh đều giật mình và quay đi. Thực tế, hầu hết người qua đường đều lủi nhanh vào các ngóc ngách để tránh mặt anh.

Quả thực khác hẳn Hàn Quốc. Đây là một thế giới giả tưởng hàng thật giá thật.

Cale quan sát xung quanh khi đi qua khu chợ, nơi mang đậm cảm giác giả tưởng điển hình. Bất cứ khi nào anh nhìn vào mắt một thương nhân, họ đều nhăn mặt, rên rỉ và lảng tránh ánh nhìn.

Chậc, chậc. Cale hẳn phải là một kẻ cặn bã thực sự.

Vừa chửi rủa nhân vật này, anh vừa bỏ lại khu chợ phía sau. Anh đã đến khu vực phía tây của thị trấn, nơi có các khu ổ chuột. Dù lãnh địa có giàu có đến đâu, hiển nhiên vẫn sẽ có những kẻ bần hàn. Ở địa vị của Cale, hầu hết mọi người có lẽ sẽ nghĩ những điều đại loại như, A, chia sẻ thức ăn với người nghèo có thể dẫn đến một cuộc gặp gỡ định mệnh!

Thật không may, chuyện không phải như vậy.

Cale cảm thấy những ánh mắt ghim vào mình ngay khi bước chân vào khu ổ chuột—nơi quy tụ những kẻ lười biếng nhất và những tên tàn độc nhất cùng chung sống. Lũ nghèo hèn có thể không biết mặt lãnh chúa của chúng, nhưng ồ, chúng biết Cale. Điều đó là hiển nhiên, bởi Cale đã gây náo loạn ở bất cứ nơi nào hắn đi qua, dù là chợ, quán rượu hay quảng trường.

"Chậc."

Dù biết thừa Cale là một kẻ vô lại đến mức nào, chúng vẫn không thể ngừng nhìn theo hắn. Hoặc có lẽ, chúng không thể cưỡng lại mùi thơm hấp dẫn của những chiếc bánh mì mới nướng mà anh đang mang. Cale chịu đựng những ánh nhìn đó và rảo bước nhanh hơn, đôi giày da đắt tiền của anh vấy bẩn theo từng cú giẫm vào những vũng nước nhơ nhuốc. Một mùi hôi thối kỳ lạ đeo bám lấy anh, khiến anh phải nhăn mũi và bước đi nhanh hơn nữa.

Những ngôi nhà xiêu vẹo của khu ổ chuột nằm chen chúc nhau ở một bên ngọn đồi nhỏ. Cale leo về phía đỉnh đồi. Càng lên cao, càng ít người nhìn hay bám theo anh. Ánh mắt sắc lạnh của anh có lẽ cũng góp phần vào việc đó.

Ở trên này đỡ hơn hẳn.

Cale đứng trên đỉnh đồi và nhìn xuống Weston, vui mừng vì đã thoát khỏi mùi hôi thối. Thú vị thay, ngay cả ngọn đồi này dường như vẫn thấp hơn dinh thự của Bá tước. Chà, đời nào lãnh chúa lại ở vị trí thấp hơn khu ổ chuột được chứ.

Anh ngừng những suy nghĩ vẩn vơ và bước tới một cái cây bị vây kín hoàn toàn bởi tường đá. Bức tường tròn được làm bằng đá cao ngang thắt lưng, với một cánh cổng gỗ làm lối vào. Khi Cale đẩy nhẹ, lớp gỗ cũ kỹ gần như vụn nát ngay dưới cái chạm của anh.

Cái cây lớn bên trong trông có vẻ đã vài trăm năm tuổi. Trong khu ổ chuột, người ta thường chặt cây làm củi hoặc bóc vỏ cây, khiến chúng chết dần. Nhưng họ lại đối xử với cái cây này theo cách khác. Lý do rất đơn giản, và Cale sắp sửa được nhắc nhở về điều đó. Trong số tất cả những ánh mắt đã dõi theo anh qua khu ổ chuột, hai cặp mắt vẫn còn nán lại đến tận bây giờ.

"Đ-đừng lại gần cái cây đó!" một trong những người đứng xem hét lên—nghe giọng thì là một cô bé. Cale phớt lờ lời cảnh báo của cô, nhưng cô bé lại hét lên lần nữa. "Anh không được vào đó! Đó là Cây Ăn Thịt Người đấy!"

Lời đồn rằng bất cứ ai treo cổ trên Cây Ăn Thịt Người sẽ mục rữa chỉ sau một đêm, và bất kỳ giọt máu nào rơi xuống thân cây đều biến mất ngay lập tức. Xung quanh cái cây chỉ toàn là đất trọc—không một ngọn cỏ hay bông hoa dại nào trong tầm mắt.

Đây chính là cái cây mà Cale đang tìm kiếm.

Vào thời cổ đại, từng có một kẻ phàm ăn yêu thích thức ăn đến mức bị gán danh hiệu “Nữ thần Xác thịt” và bị trục xuất khỏi thánh địa. Sau đó, ả đã chết đói. Tương truyền, cái cây này mọc lên từ xác của ả, oán niệm và sức mạnh của ả giờ đây đã thấm đẫm vào thân cây. Phải, đây chính là người phụ nữ đã tạo ra Khiên Bất Hoại.

Cẩn thận lấy một ổ bánh mì ra khỏi túi, Cale quan sát cái hốc to bằng đầu người dưới gốc cây. Anh thấy nó vừa nguyên thủy lại vừa kỳ quái. Và nghĩ xem, đây chỉ là một trong vô số những Sức mạnh Cổ đại bí ẩn!

Trước khi bắt đầu công việc, anh cần phải đuổi cô nhóc đã cảnh báo mình đi—nhưng anh chẳng thể chen ngang được lời nào.

"Anh sẽ chết đấy! Đừng làm thế!" Lần này con bé hét to hơn, giọng run rẩy rõ rệt. Có lẽ là vì nó không còn nhìn thấy Cale từ bên ngoài hàng rào khi anh đã ngồi xổm xuống.

Cale day day trán, thở dài. Con bé này đã bướng bỉnh bám theo anh đến tận cái cây ngay cả khi những người dân khác đã tản đi hết.

Đi đâu cũng gặp mấy đứa nhãi ranh tọc mạch.

Anh lườm ra phía sau và thấy một con bé khoảng mười tuổi. Nó nắm chặt tay đứa em trai và nhìn Cale đầy lo âu.

Thấy anh cau có, con bé ấp úng. "Đó là Cây Ăn Thịt Người. A-anh sẽ chết đấy."

"Không, ta không chết đâu."

Lấy hai ổ bánh mì ra khỏi túi, anh ném về phía con bé. Chẳng quan trọng nếu chúng lăn lóc trên đất; người thợ làm bánh đã gói kỹ từng ổ rồi.

"Cầm lấy và biến đi."

Thằng bé chộp ngay lấy bánh mì, nhưng con chị vẫn tiếp tục lầm bầm phản đối. Đánh giá sự cứng đầu của nó, Cale quyết định tận dụng cái danh tiếng "đáng tin cậy" nhất của mình. Anh đứng dậy và thò đầu ra khỏi bức tường.

"Hai đứa bây có biết về tên vô lại Cale không?"

Mặt con bé tái mét, còn thằng em trai nhìn Cale chằm chằm. Nó nhặt ổ bánh thứ hai cho chị mình và giật tay con bé. "Đi thôi, chị."

"Ừ, được rồi." Khi bị em trai kéo đi, con bé ngoái lại nhìn Cale và cái cây. "Em chỉ không muốn anh chết thôi," nó cố nói với lại.

Cale lại tặc lưỡi với nó. Khi xác nhận chỉ còn một mình trên đồi, anh ngồi xuống dưới gốc cây. Không ai bên ngoài bức tường bao quanh có thể thấy anh đang làm gì trừ khi họ đến sát vách.

"Giờ thì, bắt đầu thôi."

Anh lấy một ổ bánh ra khỏi lớp vỏ bọc, rồi nhét nó vào cái lỗ dưới gốc cây. Ổ bánh tan biến vào trong bóng tối, và một cảm giác lạnh lẽo len lỏi vào những ngón tay anh. Sợ rằng cả bàn tay mình có thể bị hút vào, anh giật phắt lại. Bóng tối vẫn không hề thay đổi.

“Nếu ai đó chết mà vẫn còn ôm oán hận, ta nên giúp hóa giải nó chứ.”

Cái Cây Ăn Thịt Người này thực ra không phải là cây ăn thịt người. Nó sẽ ăn bất cứ thứ gì, một tác dụng phụ của sức mạnh duy nhất để lại bởi kẻ phàm ăn đã chết đói. Điều này thật nực cười đối với một Sức mạnh Cổ đại nhưng lại đáng tin; nó là một phần trong những truyền thuyết dân gian của thế giới này.

Tôi nhớ là cần phải cho nó ăn cho đến khi bóng tối biến mất.

Bóng tối trong cái lỗ dưới gốc cây không phải là bóng râm hay bóng đổ. Đó là chướng khí sinh ra từ sự oán hận của người phụ nữ. Không thể nhờ người khác giúp cho cây ăn; một người duy nhất phải cung cấp một bữa đại tiệc liên tục cho đến khi bóng tối tan biến. Vào thời điểm đó, người ta nói rằng một ánh sáng ẩn dưới gốc cây sẽ xuất hiện.

Một khi Cale hấp thụ ánh sáng đó, anh có thể chiếm lấy Khiên Bất Hoại.

“Ăn đi.”

Đặt miệng túi vào cái lỗ, anh trút hết toàn bộ số bánh mì ra. Những ổ bánh lẽ ra phải lấp đầy cái hốc nhỏ đó, nhưng khi Cale kéo cái túi ra, chỉ còn lại bóng tối. Tuy nhiên, nó đã nhạt đi một chút so với trước.

“Chắc ta sẽ cần thêm khoảng mười túi nữa.”

Mười túi. Chỉ có kẻ như Cale—người đã nhận ba triệu galleons tiền tiêu vặt—mới có thể thản nhiên nói ra điều như vậy.

Một tiếng ùng ục kỳ lạ vang lên từ cái cây, như thể nó đang rên rỉ vì đói khát. Trong tích tắc, Cale cảm thấy như bóng tối có thể vươn ra và tóm lấy mình. Anh bật dậy ngay lập tức.

“Hừm, cũng đáng sợ đấy.” Anh không muốn nán lại đây lâu. “Ngươi oán hận đến mức nào mà lại vương vấn thế này chứ?”

Sự phàm ăn thật đáng sợ.

“Mai ta sẽ quay lại.”

Chào tạm biệt cái cây đang ùng ục như thể nó là một con người, Cale bước ra khỏi bức tường bao. Khi đến khu ổ chuột, anh nhìn thấy hai chị em đang ăn bánh mì. Bất chấp sự kích động ban nãy của cô bé, nó đang thưởng thức món ăn một cách ngon lành. Em trai nó trông cũng rất hạnh phúc; có lẽ những ổ bánh đó rất ngon.

Cale hừ mũi trước cảnh tượng đó, cố tình phớt lờ khi chúng nhìn về phía anh. Chúng không nhìn anh mà nhìn vào cái bao tải rỗng. Chúng có lẽ tò mò, nhưng chẳng thể làm gì được. Rốt cuộc thì, lũ trẻ này quá sợ hãi để lại gần cái Cây Ăn Thịt Người đó. Nhưng liệu có thật là thế không?

Anh nghĩ tốt nhất là nên cẩn thận để giữ an toàn. Nếu chúng leo lên cái cây đó, chui đầu vào cái lỗ kia rồi bị ăn thịt thì thật kinh khủng—tất nhiên là cho chúng rồi. Chứ không phải cho Cale.

Lũ trẻ ở khu ổ chuột không biết sợ là gì; chúng coi trọng một hạt cơm hơn là lưỡi dao kề cổ. Vì cái chết luôn bủa vây xung quanh, nên chúng càng khiếp sợ cơn đói hơn cả.

Đó là những gì được viết trong 《Sự Ra Đời Của Một Anh Hùng》, Cale nhớ lại. Anh mủi lòng và nói với lũ trẻ: “Nếu ngày mai muốn ăn thêm bánh mì thì đừng có hé răng nửa lời.”

Chúng nghe lời răm rắp, không thốt ra một tiếng. Cô bé lúc nãy còn do dự giờ đã lấy tay bịt chặt miệng em trai, giả vờ như không nhìn thấy Cale. Một cô bé lanh lợi, Cale nghĩ thầm, nụ cười lan tỏa trên khuôn mặt khi anh rảo bước ra khỏi khu ổ chuột.

Những kẻ nghèo khổ nhìn thấy Cale leo lên đồi dõi theo bóng anh rời đi, tự hỏi anh lại đang bày trò điên rồ gì nữa đây. Về phần mình, Cale thực sự thích thú với những ánh mắt tò mò đó. Những người bên ngoài khu ổ chuột cũng ném cho anh những cái nhìn kỳ quặc, và ánh mắt của họ cũng chẳng làm anh bận tâm.

***

Khi Cale quay lại quán trà, Bilose vui vẻ chào đón anh. “A, Thiếu gia Cale! Ngài đã về rồi!”

“Ta về rồi đây. Mang trà lên cho ta,” Cale ra lệnh. “Lần này lấy loại nào sảng khoái một chút.”

Anh trở lại chỗ ngồi trên tầng. Giờ này quán lẽ ra phải đông khách, nhưng trên tầng ba chẳng còn ai khác. Có vẻ như tất cả đều đang tránh mặt kẻ vô lại của gia đình Bá tước—điều này lại giúp Cale thấy thoải mái.

“Trà của ngài đây, thưa thiếu gia. Tôi có mang lên thêm một ít tráng miệng nữa.”

“Ồ, tốt lắm. Cảm ơn.” Cale tiếp tục quan sát cổng thành trong khi nhấp một ngụm trà.

Bilose quan sát khuôn mặt của kẻ vô lại với biểu cảm phức tạp, rồi lặng lẽ đi xuống lầu.

Cale liên tục gọi trà và tráng miệng, ngồi vắt vẻo bên cửa sổ ngay cả khi hoàng hôn nhuộm bầu trời trong sắc cam ấm áp. Màn đêm buông xuống ngay sau đó. Chỉ khi trời tối hẳn, anh mới đứng dậy khỏi ghế. Đã đến lúc chạm trán với nhân vật nguy hiểm sẽ leo qua tường thành.

Điều gì khiến người ta điên tiết hơn—khi bị đấm một cú thẳng thật mạnh hay bị chọc tức bằng năm sáu cú thọc nhẹ? Dĩ nhiên là cái sau rồi. Trong truyện, Cale đã tung ra năm cú thọc trước khi bị Choi Han đánh cho nhừ tử. Nhưng so ra thì ăn một đấm chắc cũng không tệ đến thế.

"Ngài về sao, thưa thiếu gia?"

"Ừm."

Chỉ còn vài người nán lại trong cửa tiệm của Bilose. Đã quá chín giờ—thời điểm người ta tìm đến quán rượu nhiều hơn là quán cà phê. Các quán rượu hẳn đang chật ních người, nhất là khi đây là giờ thợ mỏ đá đi uống rượu.

"Tôi rất mong chờ lần ghé thăm tiếp theo của ngài, Thiếu gia Cale."

Cale gật đầu. "Trà rất tuyệt," anh nói với Bilose, kẻ vẫn đang quan sát mình. "Cuốn sách cũng hay, dù ta mới đọc được một nửa. Ta đặc biệt thích nhân vật chính. Năng lực và sự phát triển của hắn rất thú vị."

Lông mày Bilose nhíu lại trong thoáng chốc rồi trở về bình thường. Đôi mắt hắn lóe lên khi quan sát Cale. Chàng trai tóc đỏ không nhận ra những thay đổi tinh vi ấy; anh còn đang bận cố nhớ lại nội dung cuốn sách. Anh đã không thể tập trung vào cuốn sách, vì phải đọc nó giữa những cơn lo lắng quặn thắt ruột gan do Choi Han gây ra. Bất chấp nỗi lo trong lòng, đọc nó vẫn rất thú vị.

Cale có thể hiểu ngôn ngữ của thế giới này; có lẽ đây là tác dụng phụ của việc chiếm hữu cơ thể Cale nguyên bản. Anh không gặp khó khăn gì trong việc hiểu và tận hưởng nội dung cuốn sách.

Anh mỉm cười với Bilose, kẻ giờ đây đang mang vẻ mặt vô cảm. "Ta định sẽ đọc tiếp cuốn đó vào lần tới ta đến đây. Đừng để ai khác đọc nó đấy."

Chiếm đoạt tài sản của người khác làm của riêng là hành vi thường thấy của tên vô lại này. Bilose có thể không thích, nhưng hắn làm được gì chứ? Hắn chỉ là con hoang của một thương nhân giàu có; còn Cale là con trai trưởng của một Bá tước.

"Dĩ nhiên rồi! Tôi sẽ giữ cuốn sách này cho ngài, thưa thiếu gia!" Phản ứng của Bilose khiến Cale ngạc nhiên; gã chủ tiệm cười rạng rỡ, hối thúc Cale sớm quay lại. "Ngài nhất định phải ghé lại đấy nhé. Tôi sẽ đợi!"

"Được rồi, sao cũng được."

Bước ra khỏi quán trà để lại một dư vị đắng nghét trong miệng Cale, nhưng anh phải đi gặp Choi Han. Tiếng chuông cửa lại vang lên lanh canh, và tiếng trò chuyện trong quán dường như rộn lên sau lưng anh. Tuy nhiên, bên ngoài còn ồn ào hơn thế.

Lãnh địa của Bá tước tuy nằm xa thủ đô, nhưng khó có thể gọi là một vùng quê mùa hẻo lánh. Nơi này thịnh vượng nhờ vào vô số nghệ nhân và những người thợ làm hàng thủ công đặc sản. Những người công nhân muốn thư giãn sau một ngày dài trong các mỏ đá đang lang thang trên phố để tìm một chầu rượu tối.

Con trai của Bá tước bước đi một mình trên con phố nhộn nhịp.

Nếu ngẫm lại thì, Cale quả thực là một nhân vật độc đáo.

Trong các bộ truyện giả tưởng hay võ hiệp, tên vô lại của gia tộc thường hay đàn đúm với đám côn đồ trong vùng hoặc những kẻ xấu. Bọn chúng uống rượu, chơi bời gái gú, và gây náo loạn trên đường phố hay trong các cửa tiệm. Điều buồn cười là, Cale Henituse hàng thật lại thực sự khinh miệt những kẻ bắt nạt và đám vô dụng.

Hắn coi bọn chúng là sâu bọ.

Mà còn là loại sâu bọ tồi tệ nhất nữa chứ. Ngược lại, hắn xem những người dân cần cù trong lãnh địa là những con bọ có ích hơn, mặc dù họ chẳng có hy vọng gì về một tương lai tốt đẹp hơn. Hắn chưa bao giờ đánh người bừa bãi khi say; hắn kiên định một cách đáng kinh ngạc trong việc ném đồ vào đám côn đồ, mặc dù khả năng nhắm trúng của hắn thì tệ hại.

"Ôi trời. Thiếu gia Cale, ngài đến ạ?"

Có lẽ khả năng nhắm bắn tệ hại đó là lý do khiến chủ quán rượu tỏ ra cực kỳ sợ hãi tên vô lại này. Đó là điều dễ hiểu. Lần trước Cale đến đây, hắn đã phá hủy gần như mọi thứ trong phạm vi chỗ hắn ngồi. Thực tế thì, hắn có lẽ đứng đầu danh sách đen của mọi quán rượu ở Weston.

Cale không trả lời chủ quán, chỉ ném một đồng vàng về phía gã. "Mang ra một chai loại ta hay uống. Ồ, và một ức gà nướng. Đừng bỏ muối."

"Dạ? N-ngài không muốn tìm chỗ ngồi trước sao ạ?"

Cale cau mày, trán nhăn lại.

Chủ quán lập tức xua tay, cúi đầu rạp xuống. "Tôi sẽ mang đồ uống cho ngài ngay lập tức! Ngay lập tức ạ!" Gã di chuyển nhanh chóng, nhưng trên mặt lại nở nụ cười. Hẳn gã sướng rơn vì Cale không định ngồi lại và giết thời gian trong quán của gã.

Cale liếc nhìn quanh quán rượu, nơi đã trở nên im bặt ngay khoảnh khắc anh bước vào. Mọi người đều tránh ánh mắt của anh hoặc quay đi chỗ khác, rất có thể đang tự hỏi tại sao hôm nay anh lại chọn quán rượu này. Đám côn đồ và những kẻ vô dụng cúi đầu thấp nhất.

Anh tặc lưỡi. Âm thanh vang lên rõ mồn một khắp quán rượu vốn đang tĩnh lặng.

"Đây là chai rượu ngài yêu cầu, thưa Thiếu gia Cale."

"Tốt."

Anh cầm lấy chai rượu cùng với phần ức gà nướng. Loại rượu này, thứ mà hắn hay uống, có lẽ là loại đắt nhất trong quán. Anh rời khỏi quán không chút do dự, tay xách theo chai rượu. Ngay khi vừa bước ra ngoài, anh bật nắp chai và tu sạch một nửa chỉ trong một hơi.

"Chà."

Khá là ngon. Tửu lượng của Cale rất tốt; uống một lèo nửa chai cũng chẳng ảnh hưởng gì đến anh cả. Tuy nhiên, mặt anh rất dễ đỏ, điều này khiến mọi người lầm tưởng anh là kẻ kém tửu lượng.

Cale nhanh chóng quay ngược lại đường cũ, chai rượu vẫn lăm lăm trên tay. Khi anh đi ngang qua quán trà nơi mình đã ngồi lì cả ngày, đám lính canh gác cổng thành nhìn thấy anh liền cứng đờ người lại. Dù rất ngứa ngáy muốn cứ thế sải bước qua mặt họ, nhưng anh còn một nơi khác cần đến.

"Hự. Ngực mình nóng ran."

Khi men rượu sục sôi trong cơ thể, cơn cồn cào trong dạ dày anh càng trở nên tồi tệ hơn. Cuối cùng, anh dừng lại bên cạnh bức tường thành, cách cổng một đoạn ngắn. Bức tường cao ngất bắt đầu từ cổng và kéo dài mãi, vươn cao hơn cả mái của nhiều tòa nhà, sừng sững ngăn chặn những kẻ xâm nhập.

Mà, chuyện đó còn tùy thuộc vào loại kẻ xâm nhập nào nữa. Cale nhớ lại một chi tiết trong sách: Một trăm bước chân từ cổng thành. Đó là nơi Choi Han đã nhảy qua tường thành.

Siết chặt chai rượu hơn, Cale rảo bước đến địa điểm đó. Có rất ít người trên đường, vì đây là một góc khuất của khu dân cư. Anh hít một hơi thật sâu khi đến vị trí đã xác định—ngay cạnh tường thành, chính xác một trăm bước từ cổng. Nguồn sáng duy nhất là những ngọn đuốc cháy dọc trên đỉnh tường và ánh sáng hắt ra từ cửa sổ các ngôi nhà. Tuy nhiên, thế là đủ với anh. Giờ khi mắt đã quen với bóng tối, anh rón rén lại gần đích đến.

Đúng như mình dự đoán.

Anh phát hiện thứ gì đó đang co rúm dưới chân tường. Thực ra là nhiều thứ. Đi thẳng về phía cái khối run rẩy thảm hại đó, Cale nghe thấy tiếng kêu đặc trưng của loài mèo.

"Meo..."

"Meeeooo!"

Hai con mèo đang cuộn tròn ở ngay dưới chân tường, kêu lên những tiếng nghe gần như bi ai.

Cale nhếch mép cười. Anh tìm thấy rồi. Chính là chỗ này.

Đây là một thế giới mà sự trùng hợp đóng vai trò quan trọng. Khoảnh khắc Choi Han nhảy qua tường, con mèo lớn hơn đã vồ lấy con nhỏ, hất nó vào đúng vị trí mà Choi Han sẽ đáp xuống. Choi Han đã phải vặn mình giữa không trung để tránh nó.

Cậu ta đúng là người tốt thật.

Trong lúc xoay xở để bảo vệ chú mèo con, Choi Han đã bị trẹo mắt cá chân. Bình thường cậu ta sẽ chẳng đời nào bị thương chỉ vì xoay người giữa không trung, nhưng cậu ta đã chạy một mạch đến thành phố này sau khi chôn cất vô số xác chết và giết hàng chục người lần đầu tiên trong đời. Cơ thể cậu ta đã đạt đến cực hạn, dẫn đến sai lầm đó.

"Meo."

"Meeeooo."

Cale ngồi xổm xuống, nhìn chăm chú vào con mèo con đang run rẩy và con lớn hơn đang liếm láp nó. Chúng có vẻ là anh em cùng lứa. Sau đó anh quay lại, nhìn về phía con hẻm đối diện với hướng anh vừa đi tới.

Tìm thấy rồi.

Một người đàn ông đang ngồi gục xuống đất, trông thảm hại vô cùng. Cậu ta trông chẳng khác gì những kẻ lang thang hay ăn mày mà bạn có thể tìm thấy trong những con hẻm tối tăm của thành phố. Tóc tai và quần áo cậu ta bù xù, thậm chí trông như bị cháy xém, thanh kiếm của cậu ta cũng vậy.

Theo Sự Ra Đời Của Một Anh Hùng, Cale và Choi Han sẽ gặp nhau vào ngày mai. Đêm nay, lẽ ra Cale phải say khướt và lãnh một vết sẹo ở bên sườn. Mọi thứ đã diễn ra khác so với tiểu thuyết—dù chỉ là những thay đổi nhỏ, dĩ nhiên rồi.

Sau khi ngồi xổm nhìn lũ mèo, Cale đứng dậy. Cảm nhận được ánh nhìn của kẻ vô lại đang dán vào mình, Choi Han chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi mắt nâu của cậu ta tập trung vào Cale qua mái tóc đen lòa xòa.

Tim Cale đập thình thịch trong lồng ngực. Chết tiệt. Mình đang run.

Trời quá tối để nhìn rõ từng chi tiết, nhưng ngay cả qua mái tóc của Choi Han, Cale cũng có thể nhận ra đôi mắt đó không chỉ lạnh lùng. Chúng thực sự đáng sợ.

Nốc hết chỗ rượu đó đúng là một ý kiến hay, Cale nghĩ. Tự khen ngợi bản thân vì đã đưa ra một quyết định sáng suốt như vậy, anh cố gắng bình tĩnh lại. Một cú thọc. Anh cần phải "tung một cú thọc" và để lại ấn tượng đầu tiên tốt đẹp.

Anh nuốt khan cái cục nghẹn trong cổ họng. "Trông ngươi có vẻ đói đấy," anh nói với Choi Han, người chỉ trân trân nhìn lại anh.

Tặc lưỡi, anh lấy ức gà ra khỏi túi. Anh dịu dàng đưa miếng gà không phải cho Choi Han mà là cho lũ mèo con.

"Mấy đứa tội nghiệp. Nào, ăn đi."

Cale không ngờ những con mèo trong sách lại nhỏ thế này. Anh không chắc chúng có ăn nổi không. Lại tặc lưỡi, anh xé nhỏ miếng gà cho chúng, tự hỏi rốt cuộc mình đang làm cái quái gì. Thành thật mà nói, Cale không thích mèo. Nhưng Choi Han lại trân trọng những loài động vật nhỏ. Con mèo bị thương—có bộ lông bạc và đôi mắt vàng—nhe răng và rít lên, như thể nó cảm nhận được sự không hài lòng của Cale. Người thanh niên tóc đỏ vuốt ve con mèo bạc và nói nhẹ nhàng với nó, mặc dù nó chắc chắn chẳng thích thú gì. Nó cố hết sức để né tránh bàn tay của Cale.

"Mấy đứa khổ thật đấy. Ăn cái này đi, rồi mau khỏe lại."

Anh chẳng buồn liếc nhìn Choi Han khi nói tiếp, thừa biết vị anh hùng kia đang quan sát mình.

"Này. Ngươi có chỗ nào để tá túc không?"

Dù không nghe thấy lời hồi đáp, Cale vẫn tiếp tục nói. Lính canh sẽ sớm đi tuần tra khu vực này, và anh cần phải hành động trước khi Choi Han lê bước trốn thoát khỏi họ.

"Hay chỗ ngủ?"

Cale gặng hỏi, tay vuốt ve con mèo bạc đang rít lên trong khi đẩy con mèo đỏ đang cố tấn công mình ra. Chẳng hiểu sao, con mèo đỏ cứ liên tục tát vào người Cale. Đôi mắt vàng kim của nó, giống hệt đứa còn lại, sáng rực lên ngay cả trong bóng tối—nhưng Cale cần phải tập trung vào Choi Han.

"Và ngươi không đói sao?"

Vẫn không có câu trả lời. Cale đã đoán trước điều này; Choi Han có lẽ đang quan sát anh, và gã đang rất cần nghỉ ngơi. Gã đã kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần. Thêm vào đó, gã vừa trải qua một cú sốc lớn khác. Thành phố Western hoàn toàn xa lạ với một người như Choi Han, kẻ đã sống sót mà không tiếp xúc với con người trong nhiều năm trước khi gặp dân làng Harris. Gã có thể đã sống hàng chục năm, nhưng gã vẫn còn trẻ. Một nơi náo nhiệt như thế này là một trải nghiệm hoàn toàn mới.

"Ngươi không định trả lời ta à?"

"Đói...?"

Cuối cùng, Choi Han dường như đã xác định rằng Cale rất yếu ớt. Dù có kiệt sức hay không, vị anh hùng này vẫn có thể dễ dàng kết liễu con trai Bá tước nếu cần. Yên tâm với phán đoán của mình, Choi Han cảm thấy chấp nhận thiện ý của Cale cũng không sao, mặc dù cậu ta chẳng hiểu tại sao kẻ tóc đỏ này lại tốt bụng với mình.

Vì lính canh sẽ đến đây bất cứ lúc nào, Cale đứng dậy và tiến lại gần Choi Han.

"Này."

Khi đã đến gần hơn, anh nhìn rõ hơn tình trạng của Choi Han. Gã đàn ông trông thật thảm hại, nhưng đôi mắt gã vẫn lóe lên sự sống. Có lẽ vì gã là nhân vật chính. Dẫu vậy, mái tóc đen và đôi mắt nâu đậm chất Hàn Quốc của gã là một cảnh tượng khá đáng mừng.

Cale mỉm cười và nói một cách thản nhiên: "Đi thôi. Ta sẽ cho ngươi ăn."

Cung cấp một bữa ăn ngon sẽ tạo ra ấn tượng đầu tiên tốt nhất.

Choi Han, kẻ đang dựa vào tường nghỉ ngơi, chậm rãi chống người đứng dậy. Gã dồn trọng tâm sang bên trái, có lẽ vì mắt cá chân phải bị đau, nhưng Cale không giúp đỡ hay nói bất cứ điều gì. Chẳng có lý do gì để tử tế hơn mức anh đã làm cả.

Sau khi bảo Choi Han đi theo mình, Cale hướng về phía dinh thự của bá tước. Đường đi của anh nhanh chóng bị chặn lại.

"Meeeeeow!"

Con mèo con màu đỏ lao về phía Cale và cọ má vào giày anh. Cale nhăn mặt. Anh chắc chắn không thích mèo, nhưng không thể phủ nhận sự thật rằng con này đang làm nũng rất dễ thương. Đột nhiên cảm thấy ớn lạnh khắp người, anh quay phắt lại và thấy Choi Han đang nhìn chằm chằm vào mình.

Chết tiệt.

"Có vẻ nhóc con này thích ta." Cale vuốt ve con mèo con một cách gượng gạo và bảo nó: "Nhưng ta phải đi rồi. Hẹn gặp lại lần sau nhé."

Cale chưa bao giờ hiểu tại sao người ta lại nói chuyện với động vật, vậy mà anh lại trở thành chính kiểu người đó trong tình huống này. Anh nhanh chóng đứng dậy và bước đi khỏi con mèo con.

Con mèo con màu bạc rít lên như thể gọi con mèo đỏ quay lại—và bảo Cale biến đi. Tuy nhiên, con mèo đỏ dường như không muốn quay về; nó ngoái lại nhìn Cale trên đường đi ra. Cale cố hết sức để lờ nó đi.

"Meow!"

"Meooooow!"

Tiếng kêu của lũ mèo con nhỏ dần về phía xa. Cale liếc nhìn lại phía sau; Choi Han đang đi khập khiễng nhưng vẫn theo kịp anh. Ánh mắt họ chạm nhau, và một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Cale. Anh quay phắt lại, dù vậy vẫn giảm tốc độ để phù hợp với bước chân của Choi Han. Anh nhấp thêm một ngụm rượu khi họ đi qua khu dân cư.

Họ đi qua con phố với những quán rượu san sát, khu chợ, quảng trường và những dinh thự của giới thượng lưu. Sau khi dẫn Choi Han đi suốt quãng đường đến vùng ngoại ô thành phố, Cale đã đến trước dinh thự của bá tước.

"Anh đang làm gì vậy?" Choi Han hỏi.

Cale nhìn người anh hùng, kẻ đã dừng bước. Hẳn là gã đã nhận thấy binh lính chào Cale trên đường đến đây, và người dân thì tránh né anh. Có lẽ gã đang tự hỏi liệu Cale có thực sự là một kẻ thù dễ giết hay không.

"Ngươi không đi à?" Cale đáp lại.

Choi Han tiếp tục đi theo anh, đúng như anh dự đoán—mặc dù vào lúc này, có lẽ gã đi cùng Cale để lấy thông tin và sắp xếp tang lễ cho dân làng Harris.

Ngay khi con trai của bá tước đứng trước cổng chính của dinh thự, lính canh và các hiệp sĩ chào anh, lời lẽ lắp bắp. "Th-Thiếu gia?"

Cale thở dài. Ước gì họ thôi cái kiểu "Th-Thiếu gia" đó đi. Vì đang ở trong thân xác của một kẻ vô lại, anh đang cố gắng hết sức để hành xử giống như vậy. Làm một lãnh chúa vô lại dễ hơn là làm một quý tộc đàng hoàng. Tuy nhiên, anh vẫn cảm thấy hơi mâu thuẫn khi nghe họ lắp bắp mỗi khi gọi mình.

Tôi đã cố để không gây chú ý mà.

Anh trừng mắt nhìn những hiệp sĩ đang lắp bắp, những kẻ nhanh chóng mở cổng ra.

"Mời ngài vào ạ."

Cale lại liếc nhìn ra sau về phía Choi Han. Lính canh và các hiệp sĩ nhìn gã với vẻ nghi ngờ, có lẽ tò mò về tên ăn mày đang đi theo thiếu gia của họ.

"Đi theo ta," Cale ra lệnh.

Hẳn là Choi Han đã đoán ra thân phận của người đồng hành với mình lúc này. Người anh hùng khập khiễng bước lại gần Cale hơn. Khi Choi Han đã đứng ngay sau lưng anh, Cale bình thản quay người và bước qua cổng.

Tim anh đập thình thịch. Tôi chắc chắn gã đang cân nhắc bắt tôi làm con tin nếu gặp nguy hiểm. Đó hẳn là lý do gã bám sát gót tôi.

Anh tin chắc Choi Han sẽ không giết mình. Dù vậy, chỉ nghĩ đến việc bị bắt làm con tin cũng khiến Cale đau đầu. Cau mày, anh lườm hai hiệp sĩ đang đi theo họ. Đừng có đi theo ta.

Hiểu được ý nghĩa kiên quyết trong biểu cảm của Cale, các hiệp sĩ chùn bước. Họ nhìn qua lại giữa Cale và Choi Han. Cuối cùng, một người vẫn tiếp tục đi theo sau họ, dù với vẻ mặt cứng đờ. Hắn ta có vẻ quan tâm đến tín điều của mình hơn bất cứ thứ gì khác, nhưng đặc điểm đó lại phù hợp với một trong những hiệp sĩ quý giá của Deruth.

Hiệp sĩ thì nên có nguyên tắc như thế.

Hài lòng trước phản ứng của người hiệp sĩ đơn độc đối với tên ăn mày xứ lạ, Cale cho phép hắn đi theo khi anh dẫn Choi Han đến cửa dinh thự.

"Người đã về, thưa thiếu gia."

"Ron... Ừ, ta về rồi."

Đáng ngạc nhiên là ông già đáng sợ đó đã đợi Cale bên ngoài cửa. Điều đó làm anh hoảng hồn. Nhưng nghĩ lại, có khi thế lại hay cho anh; khoảnh khắc ánh mắt Ron chạm vào Choi Han, nụ cười hiền hậu của ông ta đông cứng lại.

Ron hẳn phải có kỹ năng để đánh giá sức mạnh của Choi Han.

Choi Han nhìn thẳng lại Ron, nhưng Cale chẳng quan tâm liệu hai người đó có trừng mắt nhìn nhau hay không. Anh vẫn chưa xong việc của mình.

"Theo ta," Cale nói với Choi Han, rồi tiếp tục bước đi.

Ron cũng vội vã đuổi theo anh. "Có chuyện gì vậy ạ? Nếu ngài cho phép, lão sẽ lo liệu vị khách này."

"Không cần."

Một người khác tiến lại gần Cale khi anh đang bước đi. Đó là Phó quản gia Hans.

"Ngài đã về nhà dù tối nay có uống rượu, thưa Thiếu gia Cale."

À, đúng rồi. Tôi là trách nhiệm của hắn.

Cale chậc lưỡi thay cho câu trả lời, rồi giơ chai rượu lên và nhắm vào tên quản gia.

"Á!" Hans lập tức dùng cả hai tay che mặt, cúi rạp người xuống.

Sự im lặng bao trùm không gian.

Chàng trai tóc đỏ lại chậc lưỡi. Hans ngẩng đầu lên, khuôn mặt đỏ bừng ngơ ngác nhìn Cale.

"Vứt cái này đi," kẻ vô lại ra lệnh.

"Vâng, thưa ngài." Hans nhận lấy cái chai, vẻ mặt vẫn còn đờ đẫn.

"Lần sau, ta sẽ ném vào người ngươi đấy."

Mặt Hans tái mét, nhưng Cale hoàn toàn phớt lờ hắn và sải bước bỏ đi. Giờ thì có bốn người đang đi theo anh. Anh thỉnh thoảng liếc lại phía sau để xác nhận điều đó, cho đến khi đến đích: NHÀ BẾP SỐ 2. Ngay khi nhìn thấy tấm biển, Cale đẩy cửa bước vào.

"Thiếu gia Cale?" giọng Hans vang lên đầy bối rối.

Một nụ cười rạng rỡ nở trên môi Cale; anh sắp hoàn thành rồi. Vicross và Choi Han sắp chạm mặt nhau. Cánh cửa đã mở, nhưng tim Cale đập thình thịch trong lồng ngực. Ngay khi bước vào bếp, khuôn mặt anh đanh lại trước cảnh tượng trước mắt.

Xoẹt. Xoẹt.

Một mình trong Nhà bếp số 2, Đầu bếp phó Vicross đang mài dao với một nụ cười toe toét. Hắn có vẻ đang rất tận hưởng, nhưng nụ cười đó tắt ngấm ngay khi hắn nhìn thấy Cale. Không cần phải nói cũng biết đối phó với một kẻ điên đáng sợ đến mức nào. Bạn không bao giờ biết điều gì sẽ kích động hắn. Suy nghĩ đó khiến Cale căng thẳng tột độ.

Anh đặt tay lên vai Choi Han trước khi Vicross kịp cử động, chỉ vào cậu ta và nói với tên đầu bếp. "Cho tên này cái gì đó để ăn đi."

"Sao cơ ạ?" Vicross hỏi lại với vẻ mặt vô cảm. Con dao bếp sắc lẹm trên tay hắn lóe lên, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo.

Cale trấn tĩnh lại và lặp lại, "Ta bảo cho hắn cái gì đó để ăn. Hắn đói rồi."

Người hiệp sĩ phía sau Cale thốt lên một tiếng "oa" đầy kinh ngạc, nhưng anh chẳng bận tâm. Anh chỉ lo lắng chờ đợi phản ứng của Vicross.

"Tôi sẽ làm theo yêu cầu của ngài, thưa thiếu gia," Vicross cuối cùng cũng trả lời, mặt lạnh như tiền.

Xong rồi.

Cuối cùng anh đã kết nối được Vicross và Choi Han—và, bất ngờ thay, cả Ron nữa—chỉ trong một lượt.

Một nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt Cale. Anh thả lỏng người khi ra thêm một mệnh lệnh nữa cho Vicross, giọng điệu có phần phấn chấn hơn. "Chuẩn bị cho ta thứ gì đó nữa. Ta đói rồi."

Không nhận ra ánh nhìn chằm chằm của Choi Han, anh bồi thêm, "Tất nhiên là chỉ dùng những nguyên liệu thượng hạng nhất." Anh nhớ lại món bít tết trong bữa tối qua. "Món bít tết ngươi phục vụ hôm qua là tuyệt nhất. Ngươi là một đầu bếp cừ khôi đấy."

Mũi dao của Vicross khẽ run lên một chút.

"Bất cứ thứ gì như thế chắc chắn sẽ là một bữa ăn tuyệt vời. Chuẩn bị đi, và nhanh lên!"

Cale quay người mà không đợi Vicross trả lời, rời khỏi nhà bếp và đi về phía phòng ngủ của mình. Người hiệp sĩ và Hans cũng nối gót theo sau.

"Tôi nên làm gì với vị khách đó đây ạ?" Hans hỏi.

"Hiện tại, hắn là khách của ta. Nhưng ngươi cứ lo liệu đi."

Đã kết nối được Vicross, Ron và Choi Han, anh chẳng muốn bận tâm thêm bất cứ điều gì nữa trong hôm nay. Vicross và Ron sẽ tự kiểm chứng sức mạnh của Choi Han. Trong tiểu thuyết, chính nhờ sức mạnh đó mà Vicross đã thề nguyện trung thành với Choi Han, nên lần này hắn cũng sẽ làm điều tương tự—một khi hắn nhận ra điều đó.

Cale quả thực có một Kế hoạch B phòng trường hợp Vicross bỏ qua năng lực của Choi Han. Anh chỉ cần khiến Choi Han đánh nhừ tử ai đó hoặc thứ gì đó—miễn không phải là anh—ở nơi mà Vicross có thể nhìn thấy. Kịch bản cụ thể đó có thể có vài lỗ hổng, nhưng anh đã suy tính qua một số kế hoạch khác nhau rồi.

"Hans, đừng có kè kè sau lưng ta nữa. Cứ mang đồ ăn đến phòng ta khi nào làm xong."

Đúng như dự đoán, Ron đã không đi theo anh.

Cale đóng cửa phòng ngủ lại một cách mãn nguyện, bỏ mặc Hans và người hiệp sĩ bên ngoài. Anh nằm xuống giường, và sự kiệt sức—cùng với hơi men—đã đánh gục anh trước cả khi đồ ăn được mang tới.

Vì thế, anh hoàn toàn không hay biết rằng Vicross đã vung con dao bếp chém vào cổ Choi Han, hay việc Ron đã phóng con dao găm của lão vào trái tim của nhân vật chính. Cả hai đòn tấn công đều thất bại. Với việc Cale đang ngủ say sưa, chỉ có ba người bọn họ mới biết được điều gì đã thực sự diễn ra trong đêm đó.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!