Tập 01 [Hoàn thành] - Chương 4: Rời khỏi Lãnh địa Henituse

Chương 4: Rời khỏi Lãnh địa Henituse

BỐN NGÀY SAU, lần đầu tiên sau một khoảng thời gian, Cale dùng bữa sáng cùng gia đình. Bá tước Deruth nhìn con trai mình, người đang mặc bộ quần áo thậm chí còn giản dị hơn trước, và mỉm cười.

“Vậy là con sắp đi rồi.” Hôm nay là ngày kẻ vô lại rời khỏi lãnh địa Henituse và tiến về thủ đô. “Trông con chẳng có vẻ gì là lo lắng cả.”

Cale chỉ mỉm cười đáp lại lời của cha mình.

Sắc mặt của kẻ vô lại đã tốt hơn nhiều trong vài ngày qua. Ít nhất, phải nói là tốt hơn so với trong sách. Vì Choi Han đã không đánh tôi nhừ tử.

Cho đến hôm nay, trời vẫn mưa ở lãnh địa Henituse. Nếu câu chuyện diễn ra đúng như trong tiểu thuyết, Cale lẽ ra đã bị đánh tơi tả vào một ngày mưa—nhưng hôm qua anh ta đã không bị đánh.

Đêm qua anh cũng đã ngủ ngon, được an ủi bởi Khiên Bất Hoại bao bọc lấy trái tim mình. Biết rằng tấm khiên sẽ cho phép mình sống sót ít nhất một lần, ngay cả khi chọc giận những nhân vật chết chóc như Ron hay Vicross, khiến nụ cười nở trên môi Cale.

Liếc nhìn bàn ăn sáng thịnh soạn hơn bao giờ hết, Cale nói với Bá tước. “Thưa cha, có vẻ như đoàn tùy tùng của con lại tăng lên rồi. Con nhớ là mình đã yêu cầu giảm bớt đi mà.”

Trước đó anh đã yêu cầu cha mình cắt giảm số lượng người hầu đi cùng và phục vụ mình, khăng khăng rằng Hans và Ron là đủ. Hans đã tái mặt khi nghe điều đó, nhưng khi biết những chú mèo con cũng sẽ đi cùng, tên phó quản gia bắt đầu thu dọn hành lý nhanh như chớp.

“À. Về chuyện đó…” Deruth bỏ lửng câu nói, điều này khá khác thường so với ông ấy.

Một người khác nhân cơ hội xen vào. “Là do ta.”

Vợ của Bá tước, Violan, nhìn xuống đĩa của mình. Mái tóc bà được búi gọn gàng hoàn hảo như thường lệ, không một sợi tóc nào lòa xòa. Bà có phong thái giống hệt con trai mình là Bassen—biểu cảm lạnh lùng và cách họ tránh giao tiếp bằng mắt với Cale đều y hệt nhau.

“Đoàn tùy tùng quá nhỏ sẽ khiến gia đình ta trông thật tầm thường.” Giọng Violan đều đều và hờ hững, nhưng bà ngước mắt về phía Cale trước khi bình tĩnh tiếp tục, “Không phải ta nói con tầm thường.”

“Ngay cả con cũng hiểu điều đó mà.”

Violan khựng lại một chút trước câu trả lời của Cale. Bà ăn thêm một miếng bữa sáng, rồi nói thêm, “Người đời rất quan trọng vẻ bề ngoài—đặc biệt là giới quý tộc.”

Cale lặng lẽ quan sát Nữ bá tước Violan. Bà là con gái cả của một nghệ sĩ nghèo và từng mơ ước trở thành người đứng đầu một thương đoàn khi lớn lên. Bà đến lãnh địa Henituse vì biết đó là nơi giới quý tộc thường lui tới để mua sắm những món đồ xa xỉ. Sau khi đến đây, bà nảy sinh niềm đam mê với điêu khắc. Rồi bà gặp Bá tước Deruth, đem lòng yêu ông, và trở thành người phụ trách các hoạt động văn hóa của lãnh địa.

Theo ý kiến của Cale—không, là của Kim Roksu—Violan tự hào về cuộc đời bà đã sống và rất hãnh diện về gia đình mình.

Dù biết Cale đang lặng lẽ quan sát mình, Violan vẫn tiếp tục nói với vẻ thản nhiên như trước. “Dù vậy, nghệ thuật nằm ngoài tầm hiểu biết của lũ cặn b—ồ…” Từng lăn lộn trong giới thương buôn một thời gian, nữ bá tước đôi khi nói năng khá bỗ bã. “Dù sao đi nữa, rất nhiều người nghĩ rằng vẻ bề ngoài nói lên tất cả về một con người.”

Đó là cách bà bảo Cale hãy mang theo nhiều người hầu. Bà không muốn một đoàn tùy tùng nhỏ làm xấu mặt tên vô lại của gia đình. Cale cũng muốn mang theo nhiều người để sai bảo. Thế thì thoải mái và thư giãn biết bao! Giờ đây cậu thậm chí còn thấy khó khăn khi thay quần áo mà không có người hầu. Cậu mới chỉ ở thế giới này khoảng một tuần, nhưng đã quá quen với cuộc sống dễ dàng này rồi.

Vấn đề là cậu sẽ chạm trán một con rồng đen đang cuồng nộ trong vài ngày tới. Nếu cậu không thể giải phóng nó trước, nó có thể phát điên và giết người. Cale chẳng quan tâm chuyện gì xảy ra với người khác, nhưng cậu không muốn thấy ai chết trước mắt mình. Hơn nữa, cậu không muốn chịu trách nhiệm cho những người bị con rồng làm bị thương.

Trách nhiệm là một gánh nặng. Là người phải tự gánh vác cuộc sống của chính mình từ khi còn là một cậu bé, Kim Roksu biết rằng mạng sống con người là gánh nặng lớn nhất và đáng sợ nhất mà một người có thể mang theo.

Cậu lên tiếng, nói với Violan: “‘Nghệ thuật là tấm gương phản chiếu tâm hồn.’”

Nữ bá tước ngước mắt lên khỏi đĩa ăn, nhìn Cale. Đã lâu lắm rồi ánh mắt họ mới chạm nhau. “Con biết câu đó sao?”

“Vâng, con biết.” Trong bốn ngày qua, Cale đã đi quanh lãnh địa để chuẩn bị đồ đạc cho chuyến đi. Cậu chỉ vừa đọc lại thứ mình nhìn thấy trong một lần đi lo liệu công việc đó. “‘Điêu khắc không chỉ là đục đẽo một khối đá cẩm thạch thành những gì mắt thấy. Nó là sự phản chiếu những gì nằm trong tim.’” Lần này, chính Cale là người nhìn xuống đĩa và ăn trong khi Violan quan sát cậu. “Con đã đọc dòng đó trên tấm biển tại phòng trưng bày.”

Phòng trưng bày của lãnh địa Henituse trưng bày tác phẩm của những nhà điêu khắc mới, và chính Violan là tác giả của dòng chữ khắc trên tấm biển bên trong.

“Được rồi, cứ làm theo ý con muốn,” nữ bá tước nói với cậu. “Ta sẽ giảm bớt số lượng người tháp tùng con. Nhưng bù lại, cỗ xe ngựa của con và mọi thứ bên trong sẽ phải có chất lượng thượng hạng nhất—xứng tầm với vị thế của một Henituse.”

“Con hoàn toàn đồng ý. Xin hãy cho người chuẩn bị một cỗ xe thật xa hoa lộng lẫy.”

“Chắc chắn rồi. Ta sẽ đảm bảo nó không khiến người ngồi trong bị xóc nảy ê ẩm khi đi qua những đoạn đường gập ghềnh.”

“Chỉ dùng thứ tốt nhất thôi,” Cale tán thành.

Cale không nhìn thấy điều đó vì đôi mắt cậu đang dán chặt vào chiếc đĩa, nhưng một nụ cười cực nhẹ đã thoáng lướt qua gương mặt Violan trước khi biến mất.

Bá tước Deruth, người đã chứng kiến màn tương tác này, khẽ ho khan một tiếng gượng gạo. Lấy một tay che đi nụ cười đang dần nở rộ trên môi, ông hỏi con trai mình: “Hans đã mang cho con thông tin về tính cách của những quý tộc sẽ đến thủ đô chưa?”

Mạng lưới riêng của Bá tước, cũng như những tin tức mua được từ hội thông tin, đã cung cấp những chi tiết đó về các quý tộc khác. Deruth đã giao nó cho Hans để chuyển lại cho Cale.

“Rồi ạ. Nó khá là thú vị.”

Deruth có lẽ đã phải trả cả một gia tài để mua tập hồ sơ đó. Nó chỉ chứa vỏn vẹn ba hay bốn dòng về mỗi người, nhưng dẫu sao, bất kỳ thông tin nào về giới quý tộc cũng đều vô cùng đắt đỏ.

“Trong đó liệt kê đủ loại người. Có kẻ nhỏ mọn, có kẻ ngu ngốc, thông minh, đáng sợ—thậm chí có kẻ khao khát quyền lực đến tuyệt vọng.” Cũng có cả những kẻ nhu nhược, những tên phản diện, và những tên vô lại khác.

“Cha đoán là con đã đọc tập hồ sơ rồi.” Bá tước hắng giọng. “Dù sao thì, cứ làm theo ý con muốn. Nhưng mà, Cale này…”

“Vâng, thưa Cha?”

“Cha có nghe được một lời đồn kỳ lạ.”

Bờ vai Cale khẽ giật nhẹ.

“Hình như cái cây đen đó—cái cây ăn thịt người ấy—đã thay đổi rồi. Giờ nó chuyển sang màu trắng, với những tán lá xanh non vừa đâm chồi. Thậm chí còn có cỏ mọc quanh gốc cây, nơi mà trước đây chẳng có thứ gì sống nổi.”

Đỉnh đồi ở khu ổ chuột đã thay đổi nhiều hơn bất cứ nơi nào khác trong bốn ngày qua. Trước đây, nơi đó chẳng chứa chấp thứ gì ngoài cái cây đen sì và nền đất cằn cỗi. Một khi Cale giải quyết xong oán niệm của cái cây, nó đã chuyển sang màu trắng và phát triển một tán lá xum xuê. Giờ đây nó trông thật đẹp đẽ, gần như mang dáng vẻ thần thánh.

“Con không thấy chuyện đó thú vị sao, con trai?” Deruth gặng hỏi.

“Quả đúng là vậy.” Cale giả vờ không hay biết. Cậu không hề có ý định tiết lộ về Sức mạnh Cổ đại của mình ngay lúc này.

Không đời nào Bá tước lại không biết chuyện con trai mình lui tới khu ổ chuột. Ông ấy sẽ không biết về Sức mạnh Cổ đại của Cây Ăn Thịt Người, nhưng dường như ông nghi ngờ rằng đã có chuyện gì đó xảy ra giữa Cale và cái cây.

“Cũng không phải chuyện gì to tát,” Bá tước nói. “Nhưng dù con có làm gì, cũng nên chú ý đến những lời đồn đại. Không có gì đáng sợ hơn ánh mắt và miệng lưỡi thế gian đâu. Tuy nhiên, người của gia tộc ta không cần phải lo lắng về bất cứ điều gì xảy ra trong lãnh địa của ta.”

“Con sẽ ghi nhớ điều đó.” Cale cảm thấy tự tin rằng miễn là cậu còn ở trong lãnh địa, cậu thực sự có thể sống một cuộc đời bình yên. Sẽ tuyệt vời biết bao nếu nhanh chóng trở về từ thủ đô và sống như một kẻ ăn không ngồi rồi?

Cuối cùng họ cũng kết thúc bữa sáng sang trọng được chuẩn bị để tiễn Cale lên đường. Bá tước và Phu nhân nói lời tạm biệt; họ không thể tiễn cậu đi vì còn vướng bận công việc. Sau đó, Cale chạm mắt với các em mình, những người đang đứng đó một cách gượng gạo.

“Gì?” cậu hỏi.

Trước câu hỏi thờ ơ của Cale, cậu em trai Bassen chỉ gật đầu.

Tuy nhiên, cô em gái Lilly lại chậm rãi tiến về phía cậu. Cô bé bảy tuổi là em út của Cale—kém cậu mười một tuổi. “Ưm, chúc anh lên đường bình an,” cô bé nói.

“Cảm ơn. Em ở nhà cũng giữ gìn sức khỏe.”

Vai Lilly khẽ giật. “Vâng!” Cô bé gật đầu, rồi ngước mắt nhìn Cale.

Quan sát ánh nhìn của cô bé, Cale hỏi bâng quơ, “Muốn anh mang quà về không?”

“Được không ạ?”

Biết ngay mà. Con bé muốn quà lưu niệm. Cale gật đầu, nhìn sự ngạc nhiên, kinh ngạc và hạnh phúc lần lượt hiện lên trên khuôn mặt Lilly. “Được chứ. Em thích gì nào?”

“Một thanh kiếm ạ!”

“Cái gì?”

“Làm ơn mua cho em một thanh kiếm đi ạ!”

Một đứa trẻ bảy tuổi mà lại muốn kiếm sao?

Thấy vẻ mặt sốc của Cale, Bassen lên tiếng. “Dạo này ước mơ của Lilly là trở thành một kiếm sĩ.”

“Vậy sao?”

Cale trầm ngâm nhìn Lilly. Em gái cậu tuy mới bảy tuổi, nhưng người nhà Bá tước đều có tay chân dài và vóc dáng thích hợp cho kiếm thuật. Lilly khá cao so với tuổi và có thể sẽ rất xuất sắc nếu con bé nỗ lực.

“Chà, chắc là sẽ hợp với con bé đấy,” Cale đánh giá. Mắt Lilly sáng rực lên khi cậu nói thêm, “Anh sẽ mua cho em một thanh đắt tiền.”

Cô bé cười rạng rỡ. Thay cho câu trả lời, cô bé e thẹn cúi đầu xuống.

Không để ý điều đó, Cale liếc nhìn cậu em mười lăm tuổi Bassen đang nhìn mình. “Em cũng muốn gì đó à?”

“Một cây bút máy.”

“Được rồi.”

Sau khi các em đã đưa ra yêu cầu, bữa sáng cũng kết thúc.

***

Cale mang một biểu cảm phức tạp khi đứng trước cỗ xe ngựa hướng về thủ đô.

Thật kỳ lạ.

Anh đang nhìn chằm chằm vào chiếc đệm mềm mại, đắt tiền đặt cạnh chỗ ngồi của mình—và hai con mèo con đang ngự trên đó. Vẫn giữ nguyên vẻ mặt kỳ quặc ấy, anh hỏi Hans đang đứng bên cạnh: “Sao chỗ ngồi của chúng lại tốt hơn của ta vậy?”

“Chẳng phải mèo con của chúng ta nên được đi lại thoải mái sao, thưa Thiếu gia Cale? Chúng nhỏ bé và quý giá đến thế mà,” Hans đáp lời, đồng thời đặt những món ăn vặt đặc biệt mà hắn đã chuẩn bị cho lũ mèo vào trong xe ngựa.

Giống như Cale, Ron cũng đang nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định phía trước.

Chắc Ron cư xử thế này vì lão chưa từng thấy con mèo nào tạo ra sương mù hay độc dược bao giờ, Cale thầm nghĩ.

Ba ngày trước, Cale đã đưa Ohn và Hong đến một góc vườn vắng vẻ, nơi chẳng ai buồn lui tới.

“Hai đứa có thể làm được gì?” anh hỏi lũ trẻ lúc đó vẫn đang trong hình dạng mèo.

Ohn tạo ra sương mù, trong khi Hong dùng một giọt máu của chính mình để tẩm độc vào không khí. Ohn có thể điều khiển làn sương độc, ngăn nó gây nguy hiểm cho Cale. Hơn nữa, độc tố của Hong hiện tại chỉ đủ mạnh để gây tê liệt.

“Hai đứa khá hữu dụng đấy,” Cale đã nói với chúng như vậy.

Ohn và Hong trả lời đầy tự hào.

“Làn sương độc đó mang lại cho bọn em đường lui hoàn hảo luôn!”

“Bọn em khá là giỏi đấy!”

Kể từ đó, Cale cho phép Ohn và Hong ăn những món ngon hơn hẳn suốt cả ngày. Hans rất vui vẻ phục vụ chuyện đó.

“Lão sẽ ngồi cùng người đánh xe ở phía trên, thưa Thiếu gia.”

“Được thôi.”

Ron nhảy lên ngồi cạnh người đánh xe. Cale cũng định bước lên xe thì Choi Han tiến lại gần.

“Anh Cale.” Choi Han, kẻ không muốn gọi Cale là “Thiếu gia” hay “Ngài”, đã khăng khăng gọi anh như vậy.

“Gì?”

“Chẳng phải tôi nên ở trong xe ngựa để bảo vệ anh sao?”

Vẻ mặt Cale nhăn nhó như thể vừa cắn phải một quả hồng chát xít. "Đó là...?" Cậu bỏ lửng câu nói, nhưng vẻ mặt lại như muốn nói, Có thực sự cần thiết không vậy?

Choi Han gật đầu chắc nịch.

Cale nheo mắt, thầm nghĩ, Lạ thật đấy.

Ánh mắt của người anh hùng vẫn còn vẩn đục, và tâm trí cậu ta chắc chắn đang là một cơn bão của sự phẫn nộ cùng những ý nghĩ trả thù. Hôm qua, khi Cale nhắc đến việc họ đã cử người đến làng Harris, cậu đã nhìn thấy cơn thịnh nộ trong mắt Choi Han.

Tuy nhiên, Choi Han có vẻ hơi khác một chút. Cậu ta không hoàn toàn tuyệt vọng như trong tiểu thuyết, nơi mà suy nghĩ của cậu ta thường là, "Sao chúng có thể giết hết những người thân yêu của ta?! Thế giới này không muốn ta được hạnh phúc!"

Đó là điều Cale thấy rất bất thường.

Cậu ta hồi phục khá nhanh đấy.

Bên ngoài Choi Han tỏ ra bình tĩnh dù trong lòng đang chực chờ bùng nổ và ngứa ngáy muốn ra tay. Trong truyện, cậu ta chỉ đạt đến giai đoạn này khi đang đi cùng Vicross, Rosalyn và Lock. Chuyện này cũng không tệ lắm, nên Cale cứ để mặc, dù nó để lại một dư vị đắng chát kỳ lạ trong miệng cậu.

Đội phó đội hiệp sĩ của gia đình Bá tước—người sẽ dẫn đầu đoàn tùy tùng của Cale—tiến lại gần Choi Han. "Tôi không nghĩ đó là chỗ của cậu đâu." Hắn soi xét người anh hùng từ đầu đến chân rồi cười khẩy, có lẽ đang coi thường cậu ta.

Quan sát hành vi của tên đội phó, Cale tặc lưỡi. Mình biết là thế nào cũng sẽ gặp ít nhất một kẻ như thế này, ngay cả trong lãnh địa của Bá tước mà.

Choi Han đã giả vờ rằng năng lực của mình chỉ ở mức trung bình để không bị soi mói. Dù vậy, cậu ta vẫn là người đầu tiên Cale đưa về dinh thự Bá tước với tư cách là khách, và Deruth đã đối đãi với cậu ta như một thượng khách. Thêm vào đó, cậu ta lại đang đi đến thủ đô với tư cách là một trong những hộ vệ của Cale, nên một số kẻ cảm thấy ngứa mắt. Họ không dám bắt nạt Choi Han ra mặt vì cậu ta là khách của Cale, nhưng họ lại ngấm ngầm gây khó dễ cho cậu ta.

Có lần, Hans đã báo cáo: "Thiếu gia Cale, tôi không nghĩ cậu Choi Han hòa hợp được với những hiệp sĩ sẽ đi đến thủ đô cùng chúng ta."

"Không à?"

"Vâng. Tôi nghĩ lỗi là ở đội phó."

"Ta biết rồi, Hans. Ngươi không cần bận tâm thêm nữa đâu."

Nhớ lại chuyện đó, Cale cảm thấy thương hại cho gã đàn ông kia—không phải Choi Han mà là tên đội phó. Chẳng bao lâu nữa, hắn sẽ phải thở dài và tự nhủ: "Mắt nhìn người của mình thật thảm hại." Hắn sẽ phải hối hận vì tất cả những trò bắt nạt vớ vẩn này.

Miễn là tên đội phó không làm gì khiến Choi Han phải đập hắn nhừ tử, Cale sẽ không can thiệp. Một khi tên đội phó nhìn thấy kỹ năng thực sự của Choi Han, hắn sẽ chẳng thể ngủ ngon giấc—hắn sẽ sợ chết khiếp cho mà xem.

"Chúng ta xuất phát chứ, thưa Thiếu gia Cale?" tên đội phó hỏi.

Cale đóng cửa xe ngựa lại. "Được. Đi thôi."

Nhóm của anh bao gồm một đội hộ vệ gồm mười lăm lính, năm hiệp sĩ, và một hộ vệ đặc biệt, cũng như vài người khác. Cuối cùng họ cũng khởi hành đến thủ đô.

Đúng như lẽ thường trong hầu hết các chuyến đi ở thế giới giả tưởng, chuyến đi này chẳng hề suôn sẻ chút nào.

Xe ngựa của Cale không treo cờ Henituse, nhưng gia huy của gia tộc Henituse—con rùa vàng—được chạm khắc trên xe. Nó tượng trưng cho tình yêu của gia tộc đối với sự giàu có và khát vọng trường thọ. Trong lãnh địa Henituse, không ai dám chặn xe của Cale... nhưng họ bị tấn công ngay khi vừa rời khỏi khu vực đó.

Đoán xem nào. Chuyện đó thực sự xảy ra đấy.

Cỗ xe đang lao nhanh qua một dãy núi để kịp lịch trình gấp rút của Cale. Khi họ phóng qua một thung lũng, hàng chục người bất ngờ xuất hiện từ hư không và chặn đường họ.

"Muốn qua ngọn núi này, các ngươi phải nộp phí cầu đường!"

"Giao hết những gì các ngươi có ra đây! Cứ mỗi đồng xu đồng bọn ta tìm thấy các ngươi giấu sau đó, bọn ta sẽ tát vào mặt các ngươi một cái!"

Phải rồi—đây là lũ sơn tặc. Ở đâu cũng có thể tìm thấy mấy tên trộm ngu ngốc như vậy, nhưng sự hiện diện của hàng chục tên thì thật đáng ngạc nhiên. Có lẽ chúng ỷ vào số lượng đông đảo để tấn công đoàn xe, vì đoàn chỉ có năm hiệp sĩ.

Cale liếc nhìn mèo con Ohn đang ngáp dài. "Mày nghĩ bọn chúng có nhìn thấy biểu tượng rùa vàng không?" anh hỏi.

"Em đoán là không."

"Lũ ngốc. Bọn chúng đúng là lũ tay mơ!"

Cale gật đầu trước nhận định của Hong. Anh chẳng sợ lũ sơn tặc; tại sao anh phải sợ chứ?

Cốc cốc. Âm thanh phát ra từ cửa sổ nhỏ ở ghế đánh xe, cánh cửa trượt mở ra một chút.

Ron ghé mắt qua khe hở. "Thiếu gia, có vẻ như chúng ta cần nghỉ ngơi một chút trước khi đi tiếp. Hình như ở đây có khá nhiều thỏ."

Thỏ ư? Cale trông bối rối trong giây lát.

"Ồ!" Ron nói, mỉm cười như mọi khi. "Là loại thỏ khác với con thỏ mà lão định bắt cho cậu, thưa thiếu gia. Những người khác sẽ bắt lũ thỏ này, lẽ dĩ nhiên rồi. Không phải lão."

Cale thấy đoàn tùy tùng của mình còn đáng sợ hơn nhiều so với lũ sơn tặc bên ngoài.

Khi con trai của Bá tước lắng nghe tiếng lũ trộm la hét và bỏ chạy bên ngoài xe ngựa, anh tính toán thời gian của chuyến đi. "Còn một ngày rưỡi nữa," anh lẩm bẩm.

Vào khoảng thời gian đó, họ sẽ đến đúng nơi con hắc long đang bị tra tấn. Vì Cale đã khăng khăng đòi đi gấp, không nghỉ ngơi ngoại trừ lúc cắm trại, họ sẽ đến sớm hơn Choi Han trong tiểu thuyết.

***

Để đạt được mục tiêu của Cale, cả nhóm phải cắm trại ngoài trời. Không có ngôi làng nào dọc theo lộ trình của họ cho đến một ngôi làng ở xa hơn nhiều, gần hang động bí mật của hắc long.

"Meo."

Hong, đứa trẻ Tộc Mèo lông đỏ, đã đi theo Cale ra khỏi xe ngựa. Một mùi hương nức mũi lan tỏa quanh họ, kích thích cái mũi của chú mèo con. Hong hít hít không khí và vẫy đuôi đầy phấn khích.

Cale tin rằng niềm vui đích thực của một ngày nằm ở bữa tối nóng hổi, ngon lành. Nó báo hiệu sự kết thúc của một buổi chiều dài mệt mỏi và sự khởi đầu của một đêm thư giãn.

Món chính tối nay là súp thỏ.

"Chết tiệt," Cale lầm bầm.

Tuy nhiên, món súp không phải do Ron làm. Cale liếc nhìn sang một bên. Người thợ săn chịu trách nhiệm bắt hàng đống thỏ—Choi Han—đang ăn súp một cách ngon lành.

"Meeeooo."

Bộp. Bộp. Ohn và Hong vỗ vào chân Cale, xin xỏ món súp mà anh không hề muốn ăn.

Hans nở một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt khi rón rén tiến về phía lũ mèo con. "Mấy bé mèo quý giá của chúng ta có muốn ăn thịt khô tôi làm cho các bé không? Nó rất tốt cho sức khỏe, không có muối hay chất bảo quản đâu."

Ohn và Hong phớt lờ anh ta. Không biết rằng chúng thuộc Tộc Mèo, Hans thấy ngay cả thái độ chảnh chọe của chúng cũng dễ thương, và anh ta tiếp tục lượn lờ xung quanh chúng.

Mặc dù thực tế là đoàn xe vừa trải qua trận chiến đầu tiên, bầu không khí lại rất thư thái và yên bình. Mặt khác, các hiệp sĩ đang hành xử hơi kỳ lạ. Họ cứ liếc trộm Choi Han, người đang ăn súp bên cạnh Cale. Phó đội trưởng có vẻ đặc biệt khổ sở.

Cale tặc lưỡi.

Cả nhóm đã đánh đuổi hàng chục tên sơn tặc, và Choi Han đã xử lý phần lớn bọn chúng. Cậu ta không giết lũ sơn tặc, nhưng đã để lại những vết thương sâu hoắm trên tay chân chúng—thậm chí còn chặt đứt vài chi. Và cậu ta đã làm tất cả những điều đó với tốc độ phi thường.

"Trận chiến kết thúc rồi, thưa Thiếu gia Cale," phó đội trưởng đã báo cáo, đôi mắt mở to. Anh ta đã không lường trước được rằng nó sẽ kết thúc nhanh đến vậy.

Lũ sơn tặc có lẽ đã bị đánh đuổi khỏi một lãnh địa lân cận. Những hộ vệ của Cale đã nghĩ rằng bọn trộm cướp này chỉ là những kẻ ngu ngốc, nhưng thực ra chúng đang lâm vào tình cảnh khốn cùng. Vì quân số của chúng đông gấp ba lần đội hộ vệ của Cale—bao gồm năm hiệp sĩ cùng đám lính—nên chúng đã lầm tưởng rằng mình đang nắm chắc phần thắng. Thật không may cho chúng, chúng lại tình cờ nhắm vào cỗ xe ngựa của Choi Han đầu tiên.

Khỏi phải nói, thứ khiến phó đội trưởng tái mét mặt mày không phải là những đòn tấn công của lũ sơn tặc.

Khi mọi chuyện kết thúc, Choi Han sải bước về phía phó đội trưởng. "Chỉ là một trận chiến nhỏ thôi," cậu ta nói với người đàn ông. "Thậm chí còn chưa đủ để khởi động nữa."

Ngay khoảnh khắc đó, Cale đã nhìn thấy ánh mắt của phó đội trưởng dao động. Choi Han cũng nhận ra điều đó, và một nụ cười nhếch mép hiện lên trên môi cậu ta. Vị anh hùng này không phải là kiểu người để kẻ khác đè đầu cưỡi cổ mình. Một kẻ không chút ngần ngại đánh đập con trai của một Bá tước thì sẽ chẳng bao giờ chịu khuất phục trước đối thủ.

"Thiếu gia mất khẩu vị rồi sao?" Ron hỏi, tiến lại gần Cale với nụ cười hiền hậu thường thấy.

Gương mặt Cale xụ xuống. Anh hậm hực nhìn qua lại giữa món súp thỏ và Ron, nhận ra rằng lão già này đang thích thú với việc trêu chọc mình. "Ta chẳng đói chút nào cả."

"Anh cảm thấy không khỏe sao?" Choi Han hỏi.

"Không phải chuyện đó."

Cale sẽ chẳng gặp vấn đề gì với việc ăn uống nếu Choi Han bắt được bất cứ con gì khác ngoài thỏ. Anh liếc nhìn Choi Han rồi xua tay, ra hiệu cho chàng trai trẻ đừng bận tâm đến mình. Tuy nhiên, Choi Han với vẻ mặt nghiêm nghị vẫn dán chặt mắt vào Cale.

"Sao cậu cứ nhìn tôi chằm chằm vậy?"

Với vẻ vô cùng nghiêm túc, Choi Han đáp, "Đó là lần đầu tiên anh trải qua một trận chiến sao?"

"Trận chiến? Ý cậu là vụ xô xát với lũ sơn tặc ban nãy hả?" Cale nói một cách thản nhiên.

"Phải."

"Đương nhiên rồi. Tôi chưa bao giờ thấy nhiều trộm cướp tụ tập trong một nhóm như thế."

"Tôi hiểu rồi." Choi Han gật đầu, rồi lầm bầm, "Chắc hẳn đó là lần đầu tiên anh đối mặt với cái chết."

Một người lính hít sâu một hơi. Cale cũng thốt lên kinh ngạc, hoàn toàn cạn lời trước câu nói của Choi Han. "Lần đầu tiên đối mặt với cái chết," cái con khỉ mốc. Cậu có biết mấy ngày qua tôi đã lo lắng đến thế nào về việc bị cậu đánh cho thừa sống thiếu chết không hả?!

Đó không phải là điều duy nhất khiến Cale bồn chồn. Anh bắt đầu ngẫm lại những khoảnh khắc khiến mình hoảng loạn kể từ khi rời khỏi lãnh địa Henituse: Ron mỉm cười ấm áp khi Choi Han mang về một đống xác thỏ, cảnh tượng Vicross mài con dao bếp của hắn...

Giờ thì tôi thực sự mất hết cả khẩu vị rồi.

Món súp thỏ hoàn toàn chẳng gợi chút khẩu vị nào. Cale buông chiếc thìa trên tay, nó rơi tõm vào bát tạo nên tiếng keng lanh lảnh. Anh không nhận ra những người lính đang nhìn mình với vẻ cảm thông sâu sắc, hay việc Choi Han đã thôi chú ý đến mọi người xung quanh khi chìm vào hồi ức.

Trấn tĩnh lại trái tim, Cale nghĩ về việc mình đã tránh được một trận đòn nhừ tử và đoạt được Khiên Bất Hoại như thế nào. Anh tự trấn an bản thân rằng mình không cần phải lo lắng nữa.

"Anh Cale," Choi Han gọi, khiến Cale phải nhìn về phía cậu ta.

"Gì?" Cale gắt gỏng. Sao tên Choi Han này cứ ám quẻ mình mãi thế nhỉ?

"Lần đầu tiên bao giờ cũng khó khăn nhất."

"Cậu đang nói cái quái gì vậy?" Cale hỏi cộc lốc.

Khóe môi Choi Han nhếch lên một chút. Biểu cảm của cậu ta sau đó trở nên sa sầm khi nói, "Anh không học võ thuật sao, anh Cale?"

"Không cần."

"Ít nhất anh cũng nên có cách để tự bảo vệ mình chứ?" Choi Han đáp, giọng pha chút lo lắng.

Cale tự hỏi tại sao Choi Han đột nhiên lại tỏ ra nghiêm trọng về chuyện này như vậy, nhưng anh vẫn trả lời câu hỏi. "Tôi có đầy cách."

Rời mắt khỏi Choi Han, anh nhìn quanh. Có mười lăm người lính mạnh hơn anh và năm hiệp sĩ có thể trụ vững bất kể họ phải đối mặt với điều gì. Ngoài họ ra, chỉ có vài người hầu trong đoàn tùy tùng, nhưng Ron, Vicross, hai con mèo con, và thậm chí cả Hans đều mạnh hơn Cale rất nhiều.

Anh chạm mắt với từng thành viên trong đoàn tùy tùng trước khi quay lại nhìn Choi Han. "Cậu cũng thấy họ mà, đúng không?"

Đây chính là sự bảo vệ mà con trai một bá tước giàu có sở hữu. Cale mỉm cười. Anh chắc chắn rằng bất kỳ ai trong số những người này cũng sẽ giữ cho anh được an toàn. Tất nhiên là anh không tin tưởng Ron hay Vicross, nhưng ít nhất họ cũng sẽ ngăn không cho bất cứ ai giết anh.

Và họ không phải là sự đảm bảo an ninh duy nhất của tôi.

Quyết định thành thật hơn một chút với Choi Han, người đang mím chặt môi thành một đường mỏng, Cale vỗ nhẹ vào ngực trái mình. "Tôi tin vào trái tim mình. Tôi sẽ sống."

Khiên Bất Hoại bao bọc trái tim anh sẽ bảo vệ anh—miễn là anh tránh xa những kẻ như Choi Han.

Khi Choi Han nhìn anh đầy hoài nghi, On và Hong tiến lại gần và bắt đầu dùng những bàn chân nhỏ xíu nhào nặn trên chân Cale.

"Meo."

"Meo!"

"Hửm? Gì thế?"

Móng vuốt sắc nhọn của chúng khiến anh nhăn mặt, nhưng hai chị em Tộc Mèo đã ngừng ăn để cọ má vào người anh.

Choi Han đặt cái bát rỗng xuống kêu một tiếng "cạch", rồi đột ngột đứng dậy khỏi ghế. "Tôi phải đi luyện kiếm đây," cậu ta nói với Cale.

"Ngay sau bữa tối sao?"

"Tôi cần phải trở nên mạnh hơn nữa."

Đúng là một tên nhóc đáng sợ. Cậu ta định mạnh đến mức phá hủy cả hành tinh này chắc? Cale quay đi với vẻ chán ghét.

Đúng lúc đó, Vicross bước đến và dâng lên cho con trai Bá tước một món ăn mới. "Mời ngài dùng."

"Ồ! Cảm ơn."

Cale nhìn vào chiếc đĩa mà Vicross vừa đặt lên chiếc bàn nhỏ, mỉm cười trước miếng bít tết thượng hạng được tẩm ướp những loại gia vị tuyệt hảo nhất.

"Đồ ăn và thức uống có vị chua là tốt nhất để khôi phục khẩu vị đấy ạ," Ron nói, đưa cho anh một ly nước chanh.

Đây là lần đầu tiên Ron phục vụ nước chanh cho anh kể từ cuộc gặp gỡ tại quán trà. Cale lờ tịt ly nước đi; anh đang quá phấn khích với miếng bít tết.

"Nếu mọi người đã ăn xong, chúng ta sẽ bắt đầu buổi tập luyện tối nay," đội phó hô to với giọng vang rền.

Choi Han chắc hẳn đã thực sự tạo động lực cho hắn, Cale thầm nghĩ.

Ngắm nhìn những hiệp sĩ và binh lính đang tập trung cao độ, con trai Bá tước thong thả thưởng thức miếng bít tết của mình. Anh thậm chí còn không ghét món súp thỏ sau khi nếm thử. Tất nhiên, anh kiên quyết từ chối món thịt khô không tẩm ướp mà lũ mèo con mời mọc. Nó nhạt nhẽo đến mức chuột cũng chẳng thèm ăn.

***

Ba ngày nữa, Cale tính toán khi họ đến cổng làng. Con rồng đen sẽ gây ra vụ nổ mana đó trong ba ngày nữa.

Họ đang ở trong lãnh địa của một Tử tước giáp ranh với vùng Henituse. Vài năm trước, vị Tử tước này đã cho xây dựng một căn biệt thự ở phía đông ngôi làng, gần chân núi một cách đầy hiếu kỳ. Người ngoài coi kiến trúc đó là tài sản của Tử tước, nhưng thực chất nó thuộc về Hầu tước Sten, kẻ chịu trách nhiệm cho việc khiến con rồng đen phát điên. Tử tước của lãnh địa này chẳng qua chỉ là con chó của Hầu tước mà thôi.

Và ngọn núi phía sau biệt thự chứa hang động đang giam giữ con rồng đen.

Con rồng đen đó cuối cùng sẽ kích hoạt vụ nổ mana xóa sổ cả hang động lẫn ngọn núi. Khi Cale nhìn về phía đỉnh núi nhỏ phía đông ngọn núi mà anh vừa băng qua, anh nghĩ về con trai thứ hai của Hầu tước Sten, Benion, một tên thái nhân cách đã làm anh trai mình bị thương tật vĩnh viễn để giành quyền thừa kế. Benion thường xuyên ghé thăm biệt thự của Tử tước để tra tấn con rồng đen làm thú vui.

Cale tặc lưỡi.

Hans giật mình và nhanh chóng dẫn Choi Han lại. Cỗ xe ngựa hiện đang dừng bên ngoài cổng làng.

"Thiếu gia Cale, tôi sẽ đưa cậu Choi Han đi tìm nhà trọ ngay lập tức. Xin ngài hãy đợi ở đây.」

"Tùy ngươi.」

"Chúng tôi sẽ quay lại ngay.」

Cale gật đầu, quan sát Choi Han, kẻ đang có ánh mắt xa xăm.

Không thể làm ngơ trước tai ương của ngôi làng nhỏ bé này, Choi Han sẽ chiến đấu với con rồng điên loạn gây ra vụ nổ mana. Nó tương tự như cảm giác của cậu ta về Làng Harris, nơi cậu đã học được tình thương, nếm trải khao khát báo thù, và tất cả những thứ ở giữa. Đó là lý do tại sao cậu ta sẵn sàng cứu những dân làng mà mình chẳng có quan hệ hay quá khứ gì.

Cau mày, Cale gọi lớn: "Choi Han.」

"Vâng?」

"Mau đi cùng Hans đi. Rồi quay lại đây.」

Choi Han ậm ừ. Dù đã sống hàng chục năm, bề ngoài cậu ta vẫn chỉ là một thiếu niên mười bảy tuổi.

"Vâng, thưa thiếu gia. Tôi sẽ quay lại ngay.」

Cậu ta gật đầu và nở một nụ cười ngây thơ, hệt như một đứa trẻ.

Cale phẩy tay đầy vẻ khó chịu, nhưng Choi Han vẫn nán lại cúi chào anh trước khi rảo bước nhanh về phía ngôi làng cùng Hans. Kẻ tóc đỏ thích một Choi Han tỉnh táo thế này hơn là phiên bản trống rỗng, vô cảm kia. Anh nhìn hai người rời đi, rồi cau mày.

Một cỗ xe ngựa từ đằng xa đang lao nhanh về hướng họ. Tôi có linh cảm cực kỳ tồi tệ về chuyện này.

Cale cảm thấy cực kỳ bất an, như thể có kẻ nào đó với bàn tay nhớp nháp mồ hôi vừa đưa cho anh một quả táo độc. Nguyên nhân của sự bất an đó sớm được hé lộ. Anh không thể tin nổi.

"Ôi, thôi nào!」

Một ông lão, không thể tránh kịp cỗ xe đang lao tới, đã ngã nhào ra đường. Khi cỗ xe mất kiểm soát lao ầm ầm về phía ông lão, Choi Han phóng vụt tới chỗ ông ấy.

Đúng là cái tình tiết sáo rỗng!

Cỗ xe mang lá cờ có hình con rắn đỏ—gia huy của Hầu tước Sten. Cale quan sát, biết rằng sắp có chuyện xảy ra.

Rầm!

Choi Han lao mình về phía ông lão để cứu ông ta. Không thể kiểm soát được đà quán tính, cậu ta đập mạnh vào bức tường của một tòa nhà với tiếng động lớn. Chỉ đến lúc đó, cỗ xe ngựa màu đen của Hầu tước mới chịu dừng lại.

Cale thở dài thườn thượt khi mở cửa xe ngựa. Có vẻ như anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi đến hiện trường của cái sự kiện sáo rỗng này.

Ngay khoảnh khắc anh bước ra khỏi xe, Ron đã lướt đến bên cạnh.

"Ngài định qua đó sao, thưa thiếu gia?」

"Ta không đi thì ai đi?」 Cale hờ hững đáp.

Ron và phó đội trưởng lập tức đi theo khi Cale đi một mạch tới hiện trường vụ việc. Hai người họ kẹp sát hai bên Cale, như thể an nguy của cả thế giới phụ thuộc vào việc bảo vệ anh vậy. Tuy nhiên, với Cale, đó không phải là điều thực sự quan trọng.

Một người đàn ông chậm rãi bước ra từ cỗ xe kia: Benion Sten. Nhìn thấy con trai của Hầu tước, Cale cau mày. Tập hồ sơ Bá tước Deruth đưa cho anh về tính cách của Benion Sten chỉ chứa đúng một dòng: Quý tộc hách dịch điển hình. Nhưng Cale—à thì, Kim Roksu—cũng có thể đánh giá Benion thông qua các chi tiết từ Sự Ra Đời Của Một Anh Hùng.

Benion là kiểu phản diện điển hình, và Cale cảm thấy khá đau đầu khi gặp hắn ngoài đời thực thay vì trên trang sách. Không giống như Choi Han, Cale không thể đánh ai đó chỉ vì ghét họ hoặc để trả đũa mà không lo lắng về hậu quả.

Vào lúc Cale đến hiện trường, tình hình đã diễn biến thêm một chút. Chỉ trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Choi Han đã trở nên giận dữ đến mức đôi vai cậu ta run lên bần bật.

"Sao ngươi dám chắn đường quý tộc như thế hả?" một trong những tên tay sai của Benion Sten quát lên.

"Sao các người có thể hỏi câu đó khi suýt nữa đã cán qua ông lão tội nghiệp này? Và sao các người dám nói tôi chắn đường! Chuyện này xảy ra chỉ vì các người cứ lao tới thôi!"

"Khi thấy xe ngựa của quý tộc, ngươi phải tránh đường chứ! Tên dân đen đó đúng là ngu xuẩn khi cứ đứng trơ ra giữa đường!"

Khi Choi Han tranh cãi với tên tay sai, Hans—người đang đứng cạnh cậu ta—lật đật chạy về phía Cale. Với vẻ mặt bất lực, anh ta thì thầm vào tai Cale: "Cậu Choi Han có vẻ đang cực kỳ kích động."

Hans có vẻ đã nhận ra cỗ xe và mối liên hệ của nó với Hầu tước. Tương tự, Benion Sten—chủ nhân của tên tay sai đang giận dữ kia—dường như cũng đã đoán ra ai sở hữu cỗ xe của Cale nhờ vào gia huy. Đó có lẽ là lý do tại sao vị quý tộc kia chịu hạ cố bước ra khỏi xe.

Vị quý tộc trẻ tuổi, người có mái tóc vàng nổi bật, nói nhẹ nhàng với tên tay sai của mình. "Đủ rồi."

Chỉ khi đó gã đàn ông mới lui nhanh ra sau lưng Benion, như thể gã chưa từng tức giận chút nào. Choi Han đứng đó thở hổn hển trong khi trấn an ông lão đang bàng hoàng.

Cale lại chậc lưỡi lần nữa.

Tên tay sai thực ra không hề tức giận. Mặc dù xe ngựa của Cale ở khá xa, tên tay sai có lẽ đã nhìn thấy con rùa vàng, cũng như Benion vậy. Sau đó gã cố tình phóng đại cơn thịnh nộ của mình khi Choi Han yêu cầu họ xin lỗi. Hans, hiểu được ý đồ của tên tay sai, đã bất lực chờ đợi Cale đến.

Khi Choi Han trừng mắt nhìn tên tay sai của Benion, Cale bước tới và đặt tay lên vai cậu thanh niên.

"Cả cậu nữa. Đủ rồi đấy."

"Nhưng mà—!"

Cale biết Choi Han đang kích động vì ngôi làng này gợi nhớ đến Làng Harris, quê hương thứ hai của cậu. Cậu ta phẫn nộ vì dù cỗ xe của Benion đã gây nguy hiểm đến tính mạng người khác, những kẻ ngồi trong đó chẳng hề tỏ ra chút hối lỗi nào, cũng chẳng có dấu hiệu gì là sẽ xin lỗi ông lão. Nạn nhân trong chuyện này, ông lão kia, không thể thốt nên lời vì ông ấy chẳng có sức mạnh áp đảo như Choi Han.

"Họ hoàn toàn có thể đi đường khác, nhưng họ chẳng thèm bận tâm, để rồi suýt nữa làm người ta bị thương. Làm sao tôi có thể bỏ qua chuyện này được?"

"Nghe này, Choi Han." Cale siết chặt tay trên vai cậu ta. "Bình tĩnh lại đi."

Anh nhìn vào đôi mắt đen thẫm của Choi Han khi cơn giận của cậu thanh niên—hay đúng hơn là những ký ức nhức nhối về Làng Harris—dần lắng xuống.

Sau khi chắc chắn rằng Choi Han đã kiềm chế được bản thân, Cale quay sang nhìn thẳng vào Benion Sten. Vị công tử nhà Hầu tước sở hữu mái tóc vàng ấn tượng và một nụ cười nhẹ trên môi. Hắn mặc bộ trang phục được ủi phẳng phiu không một nếp nhăn và đi đôi bốt không một vết xước. Tuy nhiên, thứ thu hút sự chú ý của Cale lại là một vết đỏ nhỏ trên cổ tay áo sơ mi trắng của Benion.

Chắc hẳn máu đã bắn lên người hắn trong khi hắn vui vẻ ngồi xem con rồng đen kia bị tra tấn. Thằng chó điên. Benion Sten hẳn đã thưởng thức bữa ăn trong khi tên tra tấn quất roi khiến con rồng máu thịt be bét ngay trước mặt hắn.

"Hân hạnh được gặp," vị công tử nhà Hầu tước nói. "Cậu thuộc gia tộc Bá tước Henituse phải không?"

"Vâng. Rất vui được gặp ngài, Thiếu gia Benion."

Đúng như Cale dự đoán, Benion đã nhận ra anh. Vị công tử nhà Hầu tước đã phải đối mặt với không ít thử thách trên con đường trở thành người thừa kế, nhưng hắn vẫn là một tên khốn độc địa.

"Chà. Ta chưa có lý do để đến vùng này nên chỉ mới nghe qua những lời đồn đại, nhưng quả nhiên một trong những người con của Bá tước đúng là một linh hồn tự do thiếu khí chất quý tộc nhỉ."

Trên đời có những kẻ chỉ cần cười thôi cũng khiến người khác thấy ngứa mắt. Benion Sten là một trong số đó. Cười rạng rỡ, hắn quét mắt nhìn Cale từ đầu đến chân. Thật sự rất phiền phức, nhưng chưa đủ xúc phạm để khơi mào một cuộc chiến.

Benion tiếp tục, "Ta được biết là từ năm ngoái, Thiếu gia Bassen Henituse đã thay mặt cậu tham dự các bữa tiệc, cũng như Buổi Tụ họp Đông Bắc của con cái các quý tộc phải không?"

Hắn đang hỏi về một chuyện mà bản thân đã thừa biết câu trả lời! Cale vốn chẳng giỏi mấy chuyện xã giao kiểu này, thế nên anh nở một nụ cười rạng rỡ và đáp lại bằng tông giọng lịch thiệp:

"‘Một linh hồn tự do thiếu khí chất quý tộc,’ ngài nói vậy sao? Phải. Tôi chính là tên khốn mà ngài đã nghe danh bấy lâu nay."

Ngay khoảnh khắc từ "tên khốn" thốt ra khỏi miệng Cale, tên tay sai của Benion khẽ giật mình.

"Trong số tất cả những tên khốn kiếp ngoài kia, tôi có lẽ là kẻ khốn kiếp nhất," Cale bồi thêm.

Khóe miệng Benion nhếch lên, suýt chút nữa là bật ra một tiếng cười khẩy. Biểu cảm của hắn như muốn nói rằng hắn chưa từng gặp kẻ nào điên rồ đến thế, nhưng Cale chẳng thèm bận tâm.

Gia tộc Hầu tước Sten đủ quyền lực để lôi kéo sự ủng hộ và lập thành một phe phái, nhưng Benion vẫn chưa thể tùy ý hành xử với các quý tộc khác, bởi lẽ hắn vẫn chưa chính thức được chỉ định làm người thừa kế của nhà Sten. Thông thường, một Hầu tước sẽ công bố người thừa kế để bảo vệ họ và gia tăng uy quyền, nhưng vị Hầu tước này lại vô cùng tàn nhẫn trong khía cạnh đó.

Ông ta có đến năm người con.

Benion có hai em gái và một em trai, và Hầu tước lại thích thú khi nhìn chúng đấu đá lẫn nhau. Ông ta coi đó như một môn thể thao tiêu khiển đầy kịch tính, và kết cục tất yếu là người con trai cả đã phải chịu một chấn thương vĩnh viễn. Áp lực từ môi trường đó đã biến việc chứng kiến con rồng đen bị tra tấn trở thành một thú vui tiêu khiển cho Benion. Gia tộc Sten hoàn toàn là một lũ điên loạn nếu so sánh với gia tộc Henituse ưu việt hơn hẳn.

"Cậu là một người rất thú vị," Benion đáp, nhẹ nhàng gạt đi lời tuyên bố của Cale.

Bá tước Henituse giàu có đã kiên trì trụ vững nơi vùng Đông Bắc hẻo lánh mà chẳng cần phải ngả theo bất kỳ phe phái cụ thể nào. Suy cho cùng, ai lại tự nguyện gây thù chuốc oán với nhà Henituse chứ? Nếu có, người ta chỉ thèm khát những gì họ sở hữu mà thôi.

Tuy nhiên, trong thâm tâm, Benion có lẽ đang khinh miệt Cale. Rất có khả năng hắn nhận thức rõ mối quan hệ giữa Cale, đứa con cả mang danh kẻ vô lại của gia đình, và Bassen, đứa con thứ thông minh của Bá tước. Điều đó hẳn sẽ gợi cho Benion nhớ đến mối quan hệ giữa hắn và chính anh trai mình.

Dẫu vậy, Benion—với phong thái của một quý tộc chuẩn mực—vẫn tận dụng triệt để cuộc gặp gỡ này.

“Mặc dù một chướng ngại vật không ngờ tới đã khiến ta lãng phí chút thời gian, nhưng nhờ đó ta mới có cơ hội giới thiệu bản thân và làm quen với ngài, Thiếu gia Cale. Vậy nên ta tự thấy mình thật may mắn.”

Khi nhắc đến “chướng ngại vật không ngờ tới”, dĩ nhiên hắn đang ám chỉ ông lão mà Benion cảm thấy phiền phức.

Dường như muốn kết thúc mọi chuyện một cách thỏa mãn, con trai Hầu tước tiếp tục: “Có vẻ ngài cần dạy dỗ lại thuộc hạ của mình cách phân biệt giữa đám dân đen hèn mọn may mắn được đi lại trên vùng đất này và những người có quyền ưu tiên.”

Là người thừa kế gần như chính thức của một quý tộc cấp cao, Benion nghĩ rằng mình nên nhẹ nhàng khiển trách tên khốn của gia đình Bá tước. Dù cả hai đều là quý tộc, Benion cảm thấy địa vị của họ hoàn toàn khác biệt. Cale im lặng lắng nghe, mặc dù anh không phải kiểu người để tâm đến tiếng chó sủa.

Con trai Hầu tước nói xong liền liếc nhìn người có vẻ khó xử nhất trong nhóm. Cảm thấy ánh mắt của Benion dán lên người mình, ông lão vội vã quỳ sụp xuống đất với một tiếng thịch.

Ông cúi đầu. “X-xin thứ lỗi, thưa ngài Benion.”

Đôi tay ông lão run rẩy, đầu gần như chạm đất khi ông phủ phục. Chứng kiến cảnh tượng này diễn ra trước mắt, tay Choi Han cũng run lên.

Tính cách của mỗi lãnh chúa ảnh hưởng đến cách cư xử của cư dân trong lãnh địa. Khu vực này được cai quản bởi một Tử tước—con chó của Hầu tước Sten—kẻ rõ ràng đã noi gương theo Hầu tước. Do đó, thường dân bị áp bức và khinh miệt.

Benion mỉm cười trơ trẽn, hài lòng với chính mình. Sau khi quan sát vài giây, Cale gọi hắn.

“Ngài Benion.” Khi Benion quay đầu lại, Cale hỏi: “Ngài xong chưa?”

“Ta xong rồi.”

Cale ngồi xổm xuống, bộ y phục đắt tiền của anh quét lên bụi đất. Anh nhìn chằm chằm vào đôi tay đang run rẩy của ông lão.

“Hàaaaaaaa…”

Cale chắc chắn rằng mình đã nghe thấy—âm thanh Choi Han hít một hơi thật sâu, kìm nén cơn giận.

Cứ đà này, mọi chuyện sẽ leo thang nhanh chóng.

Ngay lúc đó, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Cale. Anh hoàn toàn chắc chắn rằng nếu chuyện này tiếp diễn lâu hơn nữa, Benion sẽ bị Choi Han đánh cho nhừ tử. Việc Benion có bị bóp cổ hay không chẳng phải việc của Cale, nhưng ít nhất, Choi Han không nên đánh một quý tộc giữa chốn công cộng khi đang là một phần trong đoàn tùy tùng của Cale.

Cale đặt tay lên vai ông lão, và lông mày Benion giật giật khi thấy một quý tộc chạm vào thường dân.

“Này, lão già.”

Lão già giật mình bối rối, rồi ngẩng đầu nhìn Cale. "V-vâng?"

"Quán rượu ở đâu?" Cale hỏi lạnh tanh.

"Dạ?"

"Ta đang hỏi chỗ nào có rượu ngon. Như ngươi đã nghe đấy, ta là một kẻ vô lại, nên ta thấy không sảng khoái vào buổi sáng nếu không uống chút gì đó. Ta cần một ly rượu để đảm bảo ngày mai lại là một ngày tuyệt vời khác. Thế nên—"

Trước cảnh Cale đòi rượu, Benion thở hắt ra một hơi và lắc đầu.

"Dẫn đường đi." Cale cố đỡ ông lão đứng dậy. Rồi, khi chạm phải ánh mắt lo lắng của người đàn ông, con trai Bá tước đột ngột cau mày. "Ngươi không định đứng dậy à?"

Ông lão do dự, nhìn qua nhìn lại giữa Benion và Cale. Kẻ tóc đỏ phớt lờ ánh nhìn lo âu đó và đứng thẳng dậy, rồi chìa bàn tay vừa đặt lên vai người thường dân về phía Benion, yêu cầu một cái bắt tay.

"Rất vui được gặp ngài hôm nay, Ngài Benion."

Benion chỉ đứng đó ngây người nhìn anh. Ngay lúc ấy, một tên gia nhân của Benion vội vã chạy tới và thì thầm với con trai Hầu tước. Âm lượng đủ lớn để mọi người đều nghe thấy.

"Thưa ngài Benion, chúng ta đã trễ quá lâu rồi!"

"Đừng cắt ngang cuộc trò chuyện giữa các quý tộc." Benion nhìn xuống tên gia nhân, không hề mỉm cười, và tên gia nhân vội vã cúi đầu. Vị quý tộc sau đó đắp lên một nụ cười và miễn cưỡng nắm lấy tay Cale. "Ta đi đây, vì ta khá bận." Hắn buông tay Cale ra; đó là một cái bắt tay rất chóng vánh.

Cười nhăn nhở gần như say xỉn, Cale đáp: "Nếu có dịp gặp lại ở thủ đô, hãy cùng đi uống nhé."

"Ta không nghĩ chúng ta sẽ thưởng thức cùng một loại rượu đâu, nhưng được thôi." Nụ cười trơ trẽn của Benion giờ đây trông có vẻ hơi gượng gạo.

Cale chớp lấy thời cơ để bồi thêm. "Dựa trên cuộc gặp hôm nay, quả thực dường như chỉ có ngài mới xứng đáng trở thành gia chủ tương lai của gia tộc Sten. Ngài chắc chắn là một người tuyệt vời."

Từ "gia chủ" khiến đôi mắt Benion dại đi vì sung sướng. Nụ cười trơ trẽn của hắn trở lại, đúng như Cale dự đoán, và hắn cũng tâng bốc Cale tương tự. "Cậu cũng có vẻ là một người thú vị và rất phóng khoáng. Mong chúng ta sẽ gặp lại."

Không, Cale chẳng hề có ham muốn gặp lại hắn bao giờ nữa. Dù có gặp, thì cũng phải từ đằng xa, thật xa. Anh gật đầu, che giấu cảm xúc thật của mình.

Benion quay lại xe ngựa và rời đi, trông quả thực rất vội vã. Cale nhìn chiếc xe ngựa khuất bóng trước khi vỗ vai Choi Han.

"Một nửa số quý tộc đều giống như hắn thôi."

Choi Han nhăn mặt trước lời thừa nhận thẳng thừng này.

Cale ngồi xổm xuống trước mặt ông lão lần nữa. "Không đứng dậy được à? Bị thương ở chân sao?"

Câu hỏi nghe có vẻ cộc lốc, nhưng anh quan sát ông lão rất kỹ lưỡng. Không tìm thấy vết thương nào, vẻ mặt anh lại trở nên cau có. Anh nhìn chằm chằm ông lão, rồi gọi Choi Han lại.

"Choi Han. Đưa ông già này về nhà đi."

Thay vì trả lời, Choi Han nhìn chằm chằm vào sau gáy của Cale đang ngồi xổm.

"K-Không, tôi ổn mà," ông lão phản đối. "T-Tôi sẽ đưa ngài đến quán rượu mà ngài đã hỏi."

"Khỏi cần quán rượu. Ta không có hứng uống." Từ chối xong, Cale ngước nhìn Choi Han vẫn đang im lặng. "Vì cậu đã cứu ông ta, nên hãy đưa ông ta về nhà an toàn đi."

Miệng Choi Han đóng mở vài lần, nhưng cậu ta không nói gì cả.

Người lên tiếng tiếp theo là ông lão. "Tôi có bán rượu tại nhà."

"Hửm? Nhà ông là quán rượu sao, ông già?"

Khi mắt Cale mở to ngạc nhiên, ông lão cười gượng gạo. Trông có vẻ thoải mái hơn một chút, ông tiếp tục, "Vâng, thưa thiếu gia. Đó là quán rượu duy nhất của ngôi làng này, nên nó vừa là nhà trọ vừa là quán ăn luôn."

"Đã là duy nhất thì chắc chắn là ngon nhất rồi. Hans!"

Không cần Cale nói thêm lời nào, Hans nhanh chóng tiến lại gần đỡ ông lão dậy, rồi hỏi thăm về nhà trọ. Khi hai người họ bắt đầu di chuyển, những người khác cũng bắt đầu hành động.

Ron bước tới chỗ Cale và phủi bụi trên quần áo anh. Người hầu già đi theo phó đội trưởng về phía cổng làng, nơi phần còn lại trong đoàn tùy tùng của Cale đang đợi. Những người duy nhất còn lại tại hiện trường vụ tai nạn xe ngựa là Cale và Choi Han.

"Anh Cale..."

"Gì?"

"Anh không tức giận sao?"

"Về chuyện gì?"

Choi Han ngập ngừng, còn Cale nhún vai.

"Về việc hắn coi thường tôi? Hay việc hắn thốt ra cái câu nực cười về việc 'dạy dỗ' cậu? Hay về việc hắn suýt giết chết ông lão kia, và thay vì xin lỗi, lại xem ông ấy như một vật cản?"

Giọng Cale bình tĩnh và kiên định. Anh dường như chẳng hề tức giận chút nào. Thực tế, giọng anh nghe đầy vẻ thờ ơ.

"Tại sao Benion vẫn giữ nguyên hướng đi khi nhìn thấy có người phía trước?" anh tiếp tục. "Tại sao hắn không cố tránh ông lão? Ông ấy có thể đã bị thương đấy! Và sau khi suýt giết chết ông ấy, sao hắn có thể trơ trẽn gọi ông lão đó là vật cản chứ?"

Khi Cale nhìn về phía dãy núi xa xăm, Choi Han nuốt lấy từng lời của người thanh niên tóc đỏ.

"Tại sao ông lão lại xin lỗi Benion? Benion mới là kẻ phải xin lỗi ông ấy chứ," Cale kết luận. "Dù vậy, tôi không phải là người có thể chất vấn Benion về tất cả những chuyện đó. Tôi cũng chẳng muốn làm thế. Chuyện đó chẳng làm phiền gì đến tôi cả."

Cale có thể đã đối đầu với Benion, giống như Choi Han đã làm. Anh biết đó là một trong những điều khiến Choi Han trông thật ngầu, và đã từng có lúc Cale muốn trông ngầu như thế. Tuy nhiên, vào lúc này thì không.

Ông lão không bị thương, và Cale cũng chẳng làm gì để biện minh cho việc Benion chĩa mũi kiếm vào gia tộc Henituse. Thậm chí việc bản thân Cale để lại ấn tượng xấu trong cuộc chạm mặt với Benion cũng chẳng sao, vì điều đó sẽ có lợi cho Bassen.

"Tôi hành xử như vậy vì tôi biết đó là cách để đối phó với cuộc đời," Cale nói bâng quơ.

Anh sẽ thỏa hiệp với quyền lực và gật đầu trước những lời phàn nàn, trong khi vẫn sống cuộc đời mà mình mong muốn. Anh mỉm cười với Choi Han, người đang nhìn anh với ánh mắt phức tạp.

"Hơn nữa... tên khốn đó có lẽ sẽ sớm bị tống cổ khỏi nhà thôi."

Cale cũng là kiểu người luôn trả đũa, bất kể mất bao lâu, nếu có kẻ dám coi thường anh hoặc làm điều gì đó khiến anh chướng mắt.

"Cái gì...?"

Choi Han có thể nhận ra "tên khốn" mà Cale nhắc đến chính là Benion, và cậu ta trông có vẻ giật mình một cách khác thường.

Khi Cale mỉm cười đầy ma mãnh, hai con mèo con—vốn đang tiến lại gần anh từ xa—khựng lại. Nụ cười của Cale càng rộng hơn khi anh chuyển ánh nhìn về phía ngọn núi phía đông ngôi làng, nghĩ về điều mà anh không thể nói cho Choi Han biết: Tôi định cuỗm con rồng của tên khốn đó.

Một khi con rồng biến mất, Benion sẽ phải đối mặt với cơn thịnh nộ của Hầu tước, từ đó gặp phải một chướng ngại vật mới trên con đường trở thành gia chủ. Nếu một kẻ không nhận ra rằng mình cần phải dừng lại trên đường mà cứ thế đi tiếp, chẳng phải hắn nên bị chặn đường ít nhất một lần trong đời sao? Cale rất háo hức đặt một chướng ngại vật thật lớn trên đường đi của Benion. Tất nhiên là trong bí mật.

Choi Han tò mò nhìn anh.

"Nếu cậu tò mò, cậu có thể giúp tôi một tay," Cale bảo cậu.

"Tôi sẽ giúp bằng mọi cách có thể." Choi Han cũng nhoẻn miệng cười—trông khá là gian ác đối với một anh hùng lương thiện. Lũ mèo con tiến lại gần hơn, đầy vẻ thích thú.

Cale nhìn ngọn núi sẽ phát nổ trong ba ngày tới. Anh cảm thấy gai người vì cái cách Benion đã coi thường mình, vết máu trên tay áo, và cảnh tượng ông lão quỳ mọp dưới chân hắn.

"Cậu sẽ không hối hận khi giúp tôi đâu," anh lầm bầm. "Tôi thề là cậu sẽ không hối hận."

Có vẻ như Cale định trả đũa Benion ngay lập tức vì tất cả những chuyện này.

***

"Đây là phòng tốt nhất họ có, thưa thiếu gia Cale."

"Cũng tạm được."

Ông lão đã dẫn đoàn tùy tùng của Cale đến nhà trọ của mình. Bề ngoài của nó cũng mộc mạc như phần còn lại của ngôi làng, nhưng nó có mọi thứ họ cần, có lẽ vì các thương nhân ghé thăm lãnh địa Henituse thường nghỉ lại đây trong chuyến đi của họ.

"Đây là lần đầu tiên một quý tộc nghỉ lại chỗ chúng tôi. Xin ngài hãy kiên nhẫn, dù nhà trọ của chúng tôi khá tồi tàn. Xin cứ coi đây là nơi những kẻ thấp hèn tá túc."

Cale nhìn chằm chằm vào ông chủ trọ già, người có vẻ thoải mái hơn so với lúc nói chuyện với Benion Sten. Tuy nhiên, ông vẫn lo lắng về việc một quý tộc ở lại nhà trọ của mình.

Ông ta có chút e ngại trước một quý tộc cũng là chuyện thường, nhưng sự lo lắng rõ rệt đó khiến Cale cũng thấy không thoải mái. Thế này thì không được chút nào.

Cale vỗ vai ông lão để trấn an. "Thư giãn đi, ông già. Ta không thích những kẻ tự hạ thấp mình như thế. Những người đến và đi từ lãnh địa Henituse đều ở lại đây. Không đời nào một nơi như vậy lại tồi tàn được."

Ông lão lo lắng liếm môi trên. Sau một hồi cân nhắc, cuối cùng ông hỏi: "Thưa thiếu gia, ở lãnh địa Henituse có nhiều người tốt như ngài không ạ?"

"Tha cho ta đi!"

"Dạ?"

"Ta là kẻ vô lại lớn nhất trong lãnh địa đấy! Hầu như bất cứ ai ông tìm thấy ở đó cũng sẽ có nhân cách tốt hơn ta."

"Ồ..." Ông lão thở dài thườn thượt.

On và Hong, hai đứa đã đến phòng trước Cale và chiếm lấy chiếc ghế dài, bắt đầu kêu meo meo và lắc đầu thương hại. Có vẻ như chẳng ai để ý cả.

"Ngươi có thể quay lại làm việc của mình rồi," Cale xua tay đuổi lão chủ quán trọ già. Anh cảm thấy khó chịu vì lão ta vẫn tỏ ra không thoải mái khi ở gần mình, nhưng rồi cũng lờ đi.

Chủ quán trọ cúi rạp người chào rồi rời khỏi phòng, khép cửa lại sau lưng—nhưng chỉ vài khoảnh khắc sau, lại có kẻ khác gõ vào chính cánh cửa đó.

"Vào đi."

Cánh cửa mở ra, Hans bước vào với một chiếc hộp nhỏ. "Thưa Thiếu gia Cale, ngài chỉ yêu cầu chiếc hộp này thôi phải không ạ?"

"Phải. Đưa đây."

Khi làm vậy, tên phó quản gia không giấu nổi sự tò mò. Chiếc hộp là hành lý duy nhất mà Cale tự tay mang theo. Nếu đó là một vật chứa bình thường, Hans sẽ đơn giản cho rằng bên trong là rượu hoặc đồ ăn vặt—nhưng đây là một chiếc hộp ma thuật thượng hạng có khóa ma pháp. Nó được niêm phong bằng biểu tượng của Thương đoàn Flynn, một trong ba thương đoàn lớn nhất và có mối quan hệ mật thiết với gia tộc Henituse.

"Chẳng phải quản gia được dạy là không được để lộ cảm xúc sao?" Cale hỏi Hans đang ngẩn người nhìn. "Đặc biệt là sự tò mò?"

"Nghi thức đúng mực của một quản gia bao gồm việc bộc lộ mọi cảm xúc trước mặt chủ nhân của mình."

"Hài hước thật đấy."

"Tôi khá là hài hước mà."

Hans chỉ muốn đến thủ đô vì mấy con mèo con, và hắn đang trở nên hơi xấc xược. Tuy nhiên, Cale nghĩ hắn có vẻ dễ chịu hơn nhiều so với những ứng viên quản gia khác.

Vì Hans có vẻ ngày càng thoải mái hơn khi ở gần anh, kẻ vô lại đáp trả như thường lệ. "Cút ra ngoài."

"Vâng, thưa thiếu gia."

Hans rời đi ngay lập tức, cũng như thường lệ. Trước khi khép cửa, hắn hỏi nhanh một câu về kế hoạch di chuyển. "Chúng ta sẽ ở lại đây ba ngày chứ ạ?"

"Phải. Ngươi cứ lo liệu mọi thứ đi."

"Vâng, thưa thiếu gia," Hans đáp lại rồi đóng cửa.

Ngoài sự an toàn của cả nhóm do phó đội trưởng phụ trách, Hans chịu trách nhiệm cho tất cả các vấn đề khác. Tuy nhiên, hắn không hề tỏ ra chật vật với nhiệm vụ của mình; hắn xử lý mọi thứ một cách hiệu quả.

"Anh ta có vẻ là một quản gia xuất sắc đấy," mèo con lông bạc, Ohn, nói khi bước về phía Cale. Anh gật đầu.

Mèo con lông đỏ, Hong, cũng hùa theo. "Có vẻ chẳng có gì làm khó được anh ta cả."

Cale cũng đồng tình với điều đó. Ngoài Ron ra, Hans là người duy nhất tương đối ít gặp rắc rối khi đối phó với Cale. Hắn cảnh giác với Cale nhưng không cảm thấy anh khó chiều. Hans là một gã rất táo bạo.

Cảm thấy phiền phức vì lũ mèo con lại gần, Cale gạt chúng sang một bên và mở chiếc hộp ra. Khóa ma thuật của nó rất đơn giản: dấu vân tay của Cale là chìa khóa duy nhất. Cale đặt ngón trỏ vào trung tâm của phong ấn ma thuật.

Xoẹt. Cạch!

Với một tiếng động nhỏ, chiếc hộp bật mở. Bên trong là những món đồ Cale đã chuẩn bị bốn ngày trước, trước khi khởi hành đến thủ đô. Lũ mèo con thì thầm đầy thích thú.

"Em thực sự tò mò đó là những thứ gì đấy."

"Em cũng thế."

Cale phớt lờ hai cặp mắt vàng kim đang dán chặt vào mình. "Mấy thứ này sẽ giúp cứu một linh hồn đáng thương, chơi một vố đau cho một tên khốn nạn, và giữ cho ta không bị thương," anh nói một cách bâng quơ.

Ohn và Hong ngước nhìn anh đầy ngờ vực, nhưng Cale chỉ vuốt ve những món đồ trong hộp với nụ cười mãn nguyện. Anh nhớ lại cuộc trò chuyện với Bilose, đứa con hoang của người đứng đầu Thương đoàn Flynn, trước khi anh rời đi thủ đô.

"Ngài định dùng những món đồ này ở đâu vậy, Thiếu gia Cale?"

"Ta không thấy lý do gì phải giải thích chuyện đó với ngươi cả."

"Tôi hiểu... Chà, sẽ tốn một khoản tiền khổng lồ để mua tất cả những thứ này đấy ạ."

"Có thuê được không?"

"Với ngài thì tất nhiên là được rồi."

Hầu hết các món đồ trong hộp đều là dụng cụ ma thuật. Cale đã đoán trước giá mua sẽ rất đắt, nhưng ngay cả giá thuê cũng đắt cắt cổ. Anh đã tiêu sạch số tiền cha cho, và anh phải trả lại những món đồ này cho Bilose khi đến thủ đô. Thật là phiền phức. Cale chẳng muốn dây dưa với gã chủ tiệm ở thủ đô, nhưng anh không còn lựa chọn nào khác.

"Người ngoài không được phép thuê hai món này, nên tôi đã dùng tên mình để thuê. Ngài sẽ cần đích thân trả lại chúng cho tôi tại thủ đô."

"Được thôi."

Cale thấy biết ơn vì Bilose đã thay mặt anh kiếm được những món đồ này. Anh ghi nhớ trong đầu rằng sẽ mời gã chủ tiệm một chầu nhậu ra trò khi họ gặp nhau ở thủ đô. Sau đó, anh nhấc một trong những món đồ ra khỏi hộp: một viên bi tròn màu đen được khắc vô số ký tự.

Mèo con lông đỏ, Hong, đặt bàn chân trước nhỏ xíu lên đầu gối Cale. "Em tò mò về cái đó."

"Đó là thiết bị nhiễu loạn mana trị giá gần một tỷ galleon."

Cả Ohn và Hong đều hít một hơi kinh ngạc.

"Chỉ riêng tiền thuê thôi đã tốn hai mươi triệu galleon rồi," Cale bồi thêm.

Hong từ từ hạ chân xuống khỏi đầu gối Cale và lùi về một góc giường cùng chị gái, Ohn. Chúng cố giữ khoảng cách xa nhất có thể với viên bi đen kia.

Cale hồi tưởng lại những thông tin mà Bilose đã cung cấp về công cụ này sau khi tìm và mang đến chính xác những món đồ mà anh đang tìm kiếm.

"Nó làm nhiễu loạn dòng chảy ma lực trong một phạm vi nhất định. Tất cả ma cụ sẽ ngừng hoạt động. Nó bền đến mức sẽ không vỡ ngay cả trong một vụ nổ đủ mạnh để thổi bay một ngọn núi."

"Ngay cả thứ như thiết bị giám sát cũng sẽ trục trặc ngay lập tức, phải không?"

"Tất nhiên rồi. Tuy nhiên, ngài cần lắp đặt vật này tại khu vực mong muốn trước hai mươi bảy giờ. Để tránh bị các pháp sư phát hiện, nó được thiết kế để từ từ thẩm thấu ma lực nhân tạo vào đường dẫn ma lực, đồng thời làm nhiễu loạn dòng chảy của ma lực tự nhiên."

"Nó duy trì được bao lâu?"

"Bốn mươi phút. Tuyệt vời phải không? Tất nhiên, nếu có pháp sư ở gần, họ sẽ dễ dàng ổn định lại mọi thứ trong vòng năm đến mười phút. Quả thực là một món hàng hiếm, nhưng xét về các công cụ gây nhiễu ma lực thì hiệu suất của nó cũng chỉ ở mức tiêu chuẩn thôi."

"Ta sẽ ghi nhớ điều đó."

Khóe môi Cale từ từ nhếch lên. Đây là món đồ đắt nhất mà anh thuê từ Bilose, nhưng nó sẽ có nhiều công dụng trong suốt chuyến đi. Hơn hết thảy, tôi thích cái sự bền bỉ của nó.

Thương đoàn Flynn quả thực rất hữu dụng. Mỉm cười hài lòng, Cale ném viên bi đen—nhỏ hơn nắm tay trẻ con—về phía những con mèo con đang co ro trong góc. Một đứa há hốc mồm; đứa kia kêu meo meo, né tránh vật thể bay tới. Chúng lặng lẽ co mình trước mặt Cale, dè chừng nhìn chằm chằm vào viên bi đen.

"Biết xem bản đồ chứ?" anh hỏi chúng.

"Tất nhiên là tụi em biết xem bản đồ rồi." Ohn đập đuôi xuống đất để nhấn mạnh điều này. "Trông thế này thôi, nhưng tụi em từng là người thừa kế tiềm năng của Tộc Mèo Sương Mù đấy."

"Chị em nói đúng đấy," Hong nói.

Cale lấy một món đồ quan trọng khác—một tấm bản đồ—từ trong hộp và trải nó ra. Nó không chi tiết lắm; tấm bản đồ chủ yếu được các thương nhân sử dụng để đi lại trong lãnh địa Henituse.

"Hiện tại chúng ta đang ở ngôi làng này," anh nói. Anh chỉ vào một ngọn núi phía đông ngôi làng. "Thấy ngọn núi kia không?"

"Em thấy."

"Rất dễ nhận ra."

"Phạm vi ma lực của công cụ tương đương với độ bền của nó." Đó là những gì Bilose đã nói.

"Nếu đi về phía đông từ ngôi làng này, hướng về phía ngọn núi kia, các ngươi sẽ thấy một biệt thự ở đằng xa. Có một cái hang phía sau nó."

Không có ai trong số những người hiện đang ở quanh rồng đen là pháp sư. Người của Tháp Ma thuật tôn trọng loài rồng như là chủng tộc sử dụng ma thuật vĩ đại nhất, và điều cuối cùng họ muốn là con người tra tấn và thuần hóa chúng. Họ coi đó là một sự sỉ nhục đối với toàn bộ giới ma thuật.

Những kẻ canh gác hang động và biệt thự là các hiệp sĩ và binh lính mà Hầu tước Sten tin tưởng. Những kẻ chuyên làm công việc bẩn thỉu cho Hầu tước cũng có mặt ở đó.

"Đừng lại gần đó," Cale cảnh báo lũ mèo con. "Không được để bị bắt."

Vì đã nghe về hoàn cảnh của lũ mèo, Cale tin chắc chúng có thể làm được việc này. Tuy nhiên, anh vẫn muốn cảnh báo chúng, vì sẽ rất tệ nếu sự tò mò dẫn chúng lại gần cái hang.

"Có một đứa nhóc đang bị tra tấn ở trong đó. Chúng ta sẽ giải thoát cho nó, nên mấy đứa phải cẩn thận."

"Một đứa nhóc ư?"

"Ừ. Còn nhỏ hơn cả ngươi đấy, Hong."

"Nhỏ hơn em á?"

"Ừ-hứ. Bốn tuổi."

Tất nhiên, "đứa trẻ bốn tuổi" đó đủ mạnh để thổi bay Ohn hoặc Hong một khi những hạn chế mana của nó được gỡ bỏ.

Mắt Ohn và Hong rực lên vẻ quyết tâm, bàn chân chúng dậm dậm lên tấm chăn trên giường. "Chúng ta sẽ giải cứu nó sao?"

"'Giải cứu'? Ta không gọi chính xác là như vậy. Chỉ cần giữ nguyên hình dạng mèo, và chôn viên bi này trên núi mà không để bị bắt."

Trong hình dạng mèo, chúng gần như không thể bị bắt. Cale bỏ viên bi đen vào một cái túi nhỏ, rồi đeo nó lên cổ Ohn như một mặt dây chuyền.

"Tụi em nên chôn nó ở đâu?" con bé hỏi.

"Bất cứ đâu trên ngọn núi."

"Thật ạ? Bất cứ đâu sao?"

"Đúng vậy."

Hai chị em nhìn nhau, rồi gật đầu.

"Thế thì dễ ợt."

"Tụi em thậm chí còn trốn thoát khỏi những người lớn trong Tộc Mèo Sương Mù mà." Hai chị em suýt nữa đã bị chính tộc của mình giết chết vì thiếu những năng lực đặc thù, mặc dù chưa bao giờ có cơ hội để học chúng.

"Việc này hẳn là dễ dàng với hai đứa," Cale đồng tình. "Các ngươi đủ khả năng mà. Nếu không, ngay từ đầu ta đã chẳng nhờ vả kiểu này."

Anh có thể thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong đôi mắt vàng của lũ mèo con. Đuôi chúng đung đưa trong không khí khi chúng chun mũi lại.

Cale hiểu chúng đang nghĩ gì. "Ta sẽ cho các ngươi ăn thịt bò thỏa thích một khi các ngươi thành công trở về," anh tuyên bố.

Cả hai con mèo con lao ra khỏi cửa sổ, hướng về phía ngọn núi một cách nhanh chóng và lén lút.

Cuối cùng, chúng đã hoàn thành nhiệm vụ đúng như Cale mong đợi. Sau khi đã làm việc để trả tiền cơm, lũ mèo được phép thưởng thức trọn vẹn một phần bít tết thượng hạng cho riêng mình.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!