Tập 01 [Hoàn thành] - Chương 5: Trông thấy một con Rồng

Chương 5: Trông thấy một con Rồng

NGÀY HÔM SAU, uống thứ nước chanh mà giờ đây anh đã quen, Cale quay sang Choi Han và hỏi: "Cậu đã bao giờ nhìn thấy rồng chưa?"

"Rồng sao?"

"Phải."

"Tôi đã thấy thứ gì đó tương tự."

Cale biết thừa Choi Han đang ám chỉ điều gì. Cậu ta đang nói về những con quái vật hung tợn sâu trong Dạ Lâm. Trong số những quái vật đáng sợ đó có những sinh vật nằm đâu đó giữa thằn lằn và rồng. Choi Han đã giết một con ngay khi cậu ta đạt đến cảnh giới cuối cùng của Hắc Diệt Kiếm Pháp.

"Cậu thấy rồi sao? Ấn tượng của cậu về nó thế nào?" Cale hỏi, giả vờ như không biết. Hiện tại, chỉ có hai người bọn họ ở trong phòng.

"Nó là một con quái vật," Choi Han đáp.

"Như thế nào?"

"Về mọi mặt. Ngoại hình, sức mạnh, tất cả mọi thứ."

"Vậy à?" Cale gật đầu lơ đễnh, nhưng lời nói tiếp theo của anh lại mâu thuẫn với cái gật đầu đó. "Vậy thì cậu chưa thấy rồng rồi."

"Sao cơ?"

"Rồng cũng giống như con người vậy."

Cạch. Cale đặt ly nước chanh—thứ giờ đây đã có hậu vị ngọt ngào, bất chấp vị chua ban đầu—xuống bàn.

"Rồng, người thú, người lùn, elf—tất cả bọn họ đều giống con người," anh nói với Choi Han, người đang nhìn anh đầy tò mò. "Tại sao ư? Bởi vì họ có những cảm xúc phức tạp và đời sống nội tâm phong phú." Khía cạnh đó không quan trọng với Cale; anh vẫn chưa đi vào trọng tâm. "Tuy nhiên..."

Choi Han nhận thấy sự thay đổi đột ngột trong thái độ của Cale. Cậu ta ngồi thẳng dậy, dồn toàn bộ sự chú ý vào Cale.

"Một sinh linh được sinh ra và vô tình bị ném vào hố sâu của bóng tối. Nó sống trong bóng tối, dựa vào ánh đuốc, thậm chí chẳng biết ánh mặt trời là gì. Cậu nghĩ nó đang sống một cuộc đời như thế nào?"

Cộp. Cale gõ ngón trỏ xuống mặt bàn.

"Nó đang bị dồn đến mức phát điên."

Cộp. Anh lại chạm vào bàn.

"Nó phải chịu đựng sự cô đơn mà không có gia đình hay bất cứ thứ gì để dựa vào."

Cộp. Ánh mắt Choi Han hạ thấp xuống mỗi khi ngón tay Cale chạm vào mặt bàn. Hai tay cậu ta, đang đặt trên đầu gối dưới gầm bàn, siết chặt thành nắm đấm. Khi làm vậy, những đường gân nổi lên trên cánh tay cậu.

Không chứng kiến điều này, Cale tiếp tục: "Nó bị tra tấn và hành hạ suốt ngày đêm, đến mức cận kề cửa tử."

Khuôn mặt Choi Han đanh lại, và cơn giận dữ bùng lên trong mắt cậu. Cale biết chàng trai trẻ sẽ phản ứng như vậy. Rõ ràng một câu chuyện như thế sẽ chọc giận một người tốt như cậu ta. Cậu ta cũng nên đoán ra tại sao Cale lại đề cập đến câu chuyện này ngay từ đầu.

Cale nhấp thêm một ngụm nước chanh trước khi kết luận: "Sinh linh đó đang ở rất gần đây."

Một sự im lặng ngắn bao trùm căn phòng. Cale liếc nhìn ra cửa sổ, rồi chậm rãi quay lại nhìn Choi Han. Anh không biết Choi Han đang nghĩ gì, nhưng cậu ta đang tỏa ra một luồng sát khí nồng nặc.

Cậu ta đúng là người tốt. Có lẽ cậu ta đang tức giận vì con rồng bị ngược đãi.

Trái ngược với phỏng đoán của Cale, Choi Han đang hồi tưởng lại hàng chục năm trời cậu phải chiến đấu giành giật sự sống một mình trong Dạ Lâm. Cậu không lên tiếng trong một lúc lâu.

Cuối cùng, Choi Han chạm mắt với Cale và hỏi: "Anh sẽ giải cứu và thu nhận nó chứ?"

"Cậu điên à?" Cale thốt lên, đầy kinh ngạc.

"Khoan đã, cái gì?" Choi Han đáp lại, cũng ngạc nhiên không kém trước phản ứng của Cale.

"Tại sao tôi lại phải thu nhận nó chứ?" Cale xua tay gạt phắt đi; chuyện đó hoàn toàn không thể xảy ra.

Không đời nào một con rồng bị con người ngược đãi lại tự nguyện phục vụ một con người. Thực tế, nó có lẽ sẽ tràn ngập lòng căm thù và ghê tởm đối với nhân loại—ngay cả khi được một con người cứu mạng.

Loài rồng theo bản năng luôn tin rằng chúng đứng trên không chỉ con người mà còn mọi sinh vật sống khác. Niềm tin đó đến với chúng một cách tự nhiên; chúng cảm nhận điều đó tận xương tủy mà không cần ai dạy bảo. Đó là lý do tại sao loài rồng không thể sống dưới sự cai trị của con người, và tại sao không thể thuần hóa hay huấn luyện chúng mà không bẻ gãy chúng bằng tra tấn và ngược đãi.

Rồng cực kỳ kiêu ngạo. Và để nuôi một con rồng, chà...

Cale cảm thấy mình sẽ bị cuốn vào đủ loại phiền toái nếu nuôi con rồng đó. Có chưa đến hai mươi con rồng trên cả Đông và Tây Đại Lục cộng lại. Nuôi một con chẳng khác nào tuyên bố: "Tôi sẽ là tâm điểm của mọi sự kiện trên thế giới này!"

Hơn nữa, con rồng này lẽ ra phải chết. Nếu nó thoát chết, nó nên đi đến một nơi hẻo lánh nào đó và sống một mình, giống như những con rồng khác.

Tóm lại, Cale kiên quyết phản đối việc con rồng đen đi cùng họ. Chỉ cần anh tháo bỏ xiềng xích phong ấn mana của nó, con rồng chắc chắn sẽ sống một cuộc đời tốt đẹp hơn Cale nhiều. Rồng không phải tự nhiên mà được gọi là "vua của vạn vật" ngay từ khi mới sinh ra.

"Vậy anh sẽ làm gì với nó?"

"Ý cậu là sao? Tại sao lại hỏi một điều hiển nhiên như vậy?" Cale cười khan, ngụ ý rằng câu hỏi của Choi Han thật tầm thường. "Chúng ta phải thả nó đi để nó có thể sống một cuộc đời tự do và yên bình. Chẳng phải rồng thì nên sống như một con rồng sao?"

"Tôi hiểu rồi." Nắm tay của Choi Han dưới gầm bàn buông lỏng ra. "Vậy chúng ta sẽ giải cứu con rồng đó chứ?"

"Chắc chắn rồi. Tôi sẽ cần sự giúp đỡ của cậu."

"Tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể để giúp anh. Bất cứ điều gì."

Cale chậm rãi lắc đầu, lo ngại rằng sự nhiệt tình thái quá của Choi Han sẽ làm hỏng việc. "Ý cậu là sao khi nói sẽ làm 'bất cứ điều gì'? Không cần phải làm quá lên đâu. Tôi không có ý định giết ai cả. Chúng ta sẽ hành động lặng lẽ nhất có thể."

Với ánh mắt tràn đầy cảm xúc, Choi Han thốt lên: "Quả nhiên, Thiếu gia Cale, anh thật là—"

Cale liếc nhìn đồng hồ. "Đi bảo Ron mua rượu ở tầng một đi."

"Hả—cái gì cơ?"

Cale cần phải chuẩn bị rượu.

***

Mặc dù mới là giữa trưa, Cale đã chìm sâu trong men rượu. Choi Han ngồi đó với vẻ mặt bối rối, mắt cứ ngó nghiêng xung quanh. Mọi người khác đều trông rất bình thản, và ngay giữa bầu không khí yên bình đó, Cale Henituse đang nốc hết chai này đến chai khác. Khuôn mặt ngày càng đỏ lựng của anh chứng tỏ cho mọi người thấy anh đã say mèm.

"Để anh ấy uống nhiều như vậy có an toàn không?" Choi Han hỏi Hans đang ngồi bên cạnh.

Vị phó quản gia đang bận rộn cho On và Hong ăn, lúc này đang trong hình dạng mèo con. Hans vẫn chưa biết chúng thuộc tộc Mèo.

Hans vui vẻ đáp: "Không sao đâu. Trên tay Thiếu gia đâu có cầm cái gì khác ngoài chai rượu đâu, đúng không? Thế thì chúng ta an toàn rồi! Ngài ấy đã hứa là sẽ không ném chai rượu mà."

Choi Han đang nói về sự an toàn của Cale, nhưng Hans lại đang ám chỉ sự an toàn của chính bọn họ. Nhận ra cả hai không cùng chung suy nghĩ, Choi Han mím chặt môi và quay mặt đi chỗ khác. Tốt nhất là cứ để mặc vị phó quản gia chăm sóc lũ mèo con. Thay vào đó, Choi Han tập trung quan sát Cale.

Không hề biết rằng Choi Han đang lo lắng cho mình, Cale chỉ tập trung vào việc khen ngợi rượu. "Chủ quán! Rượu của ông ngon tuyệt! Ngon hơn ta tưởng nhiều đấy."

Đoàn tùy tùng của anh đã uống được hai tiếng đồng hồ rồi. Một số người kiêng rượu để đề phòng bất trắc, nhưng phần lớn đều đang tận hưởng bầu không khí lễ hội này.

Trong một giờ đầu, tất cả bọn họ đều lo lắng nhìn về phía tôi, nhưng giờ thì... Chậc.

Khi Cale ra lệnh tập hợp dưới cái cớ tổ chức tiệc rượu, đám lính tráng đã xuất hiện với mũ giáp đội kín đầu. Lúc đầu Cale đã sững sờ trước hành động của họ, nhưng sau khi anh cam đoan rằng mình sẽ không ném chai rượu, bầu không khí e dè mới dần tan biến.

"Làng của chúng tôi tuy nhỏ nhưng lại được bao quanh bởi núi non," chủ quán trọ nói với anh. "Đây là loại đồ uống đặc biệt tôi làm từ trái cây và thảo dược trên vùng cao. Đó là lý do tại sao nó hơi đắt một chút."

Đúng như lời ông lão nói, thứ rượu này thực sự rất đậm đà. Cale nâng chai rượu lên, ngắm nghía nó. "Ông có nhiều loại này không?"

"Vâng, cũng khá nhiều ạ."

“Thế thì mang thêm ra đây và chia cho đoàn tùy tùng của ta.”

Vị phó đội trưởng với khuôn mặt đỏ gay vội vã xen vào, “Thiếu gia Cale, ngài không cần—” Hắn khựng lại, đôi mắt dán chặt vào chai rượu trên tay Cale. Những người lính còn lại cũng đang nhìn chằm chằm vào nó.

Đương nhiên, Cale thừa biết bọn họ đang nghĩ gì. “Cứ uống đi. Coi như quà ta thưởng. Rõ chưa?”

Tất cả binh lính—dĩ nhiên là ngoại trừ vài người vắng mặt để đi báo cáo về bọn sơn tặc—đều sáng rực mắt lên. Đây là lần đầu tiên bọn họ cảm thấy phấn khích khi nhìn thấy chai rượu trên tay Cale. Chủ quán trọ thì sướng rơn trước viễn cảnh bán được một lượng lớn thứ đồ uống đắt đỏ này. Cale chăm chú quan sát ông lão mang rượu và đồ nhắm đến từng bàn.

Nhân vật Cale Henituse vốn có tửu lượng rất cao. Mọi người đều lầm tưởng tửu lượng của anh thấp vì mặt anh rất dễ đỏ và anh luôn hóa thành một kẻ vô lại mỗi khi uống rượu. Nhưng sự thật là ngay cả khi hoàn toàn tỉnh táo, anh cũng hành xử như một tên khốn.

Chính nhờ tửu lượng cao đó mà đầu óc Cale vẫn hoàn toàn tỉnh táo. Anh uống thêm khoảng nửa giờ nữa rồi đưa mắt nhìn về phía Choi Han.

“Choi Han. Ta về nghỉ đây. Lại đỡ ta dậy nào.”

“Để tôi làm cho, thưa Thiếu gia Cale!” vị phó đội trưởng lên tiếng.

“Được rồi, Phó đội trưởng. Hôm nay ngươi cứ thoải mái đi—cả những người còn lại cũng vậy. Chẳng phải hôm qua các ngươi vừa trải qua một trận chiến sao? Ta không nghĩ chúng ta cần phải lo lắng thêm về những mối nguy hiểm ở khu vực này nữa đâu. Ta thấy tiếc cho mấy tên lính phải gác đêm nay, nhưng số còn lại thì cứ việc thư giãn và tận hưởng đi.”

“Thiếu gia Cale—”

“Ta mệt rồi. Ta đi đây.”

Mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp nếu phó đội trưởng hoặc các thành viên khác trong đoàn tùy tùng đi theo anh. May thay, chẳng ai phản ứng gì sau khi thấy Choi Han đỡ Cale—có lẽ vì Choi Han chưa uống giọt nào, và thêm nữa, cậu ta lại là người mạnh nhất ở đây. Có cậu ta bảo vệ Cale, bọn họ chẳng còn gì phải lo lắng.

Giờ chỉ còn lại một người.

Trở ngại cuối cùng chính là Ron. Việc qua mặt lính gác ở cổng và xung quanh quán trọ thì dễ ợt, nhưng Ron lại là một vấn đề hoàn toàn khác.

Cả Hans và Ron sẽ không bao giờ bước vào phòng Cale nếu anh đã ra lệnh cấm. Sự khác biệt giữa hai người là Hans không đủ trình độ để cảm nhận xem liệu Cale có còn ở trong phòng hay không. Còn Ron thì sẽ dễ dàng nhận ra điều đó.

Ông già đó cũng chẳng quan tâm tôi làm cái quái gì đâu.

Theo lệ thường, Ron chẳng bao giờ bận tâm đến việc Cale lẻn ra ngoài hay làm bất cứ trò gì. Tuy nhiên, lão người hầu già này cực kỳ ghét những chuyện gây phiền toái cho bản thân lão, nên Cale quyết định sẽ báo trước cho lão một tiếng.

Nhận thấy Hans và Ron đang nối gót theo sau Choi Han, Cale thì thầm với lão người hầu già: "Ron, ta sẽ ra ngoài. Đây là bí mật nho nhỏ giữa chúng ta. Ông biết điều đó mà, phải không?"

Lão người hầu vốn thích rượu, nhưng tối nay lão chưa hề nhấp môi dù chỉ một giọt. Lão chỉ chằm chằm nhìn vào Cale suốt cả đêm. Lão ta thực sự đáng sợ.

Ron nở một nụ cười hiền từ, khiến lão trông càng thêm phần kinh hãi. "Lão hiểu rồi. Lão sẽ thức đợi ngài."

"Không cần đâu." Đợi cái con cặc.

Đúng như Cale dự đoán, Ron đồng ý mà không nói thêm lời nào.

Con trai của Bá tước bước vào phòng, vẫn được Choi Han dìu đỡ. "Ta đi nghỉ đây. Hans, Ron—đừng có vào đánh thức ta trừ khi có chuyện khẩn cấp. Các ngươi biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu dám quấy rầy giấc ngủ của ta rồi chứ?"

Cale đã từng chửi xối xả vào mặt một tên người hầu dám đến đánh thức anh dậy thay vì Ron. Dù Cale không hề động tay động chân, nhưng tên người hầu đó đã đi rêu rao khắp dinh thự với đám gia nhân khác rằng hắn cảm thấy như thể mình vừa bị tát vào mặt bởi một cơn mưa những lời chửi rủa thô tục.

"Tất nhiên rồi, thưa Thiếu gia Cale. Xin ngài hãy nghỉ ngơi."

"Lão sẽ túc trực ngay bên ngoài phòng của ngài, thưa thiếu gia."

Vẻ mặt Cale trở nên khó ở. Anh nhìn hai người kia rời đi, rồi lén ra lệnh cho Choi Han—kẻ vẫn đang dìu mình. "Dùng cửa sổ để vào phòng tôi, nhớ giữ im lặng."

Choi Han gật đầu. Cậu nhanh chóng nối gót hai người kia ra ngoài, khép cánh cửa lại sau lưng.

"Meooooo."

"Đến lúc rồi sao?"

Ohn và Hong đã theo chân Cale lên phòng. Anh gật đầu với chúng rồi ngay lập tức mở chiếc hộp ma thuật.

Cạch. Khóa ma thuật bật mở, một lần nữa để lộ những thứ chứa bên trong. Cale lôi ra một bộ trang phục. Ngay khi anh vừa thay xong, Choi Han đã trèo qua cửa sổ để vào phòng.

Đôi mắt của chàng trai trẻ mở to đầy kinh ngạc. "Thiếu gia Cale?"

Cale ném một bộ đồ đen về phía Choi Han. "Cậu cũng mặc cái này vào đi," anh nói, tay kéo chiếc mặt nạ đen lên che mặt.

Nhờ vào viên bi gây nhiễu loạn mana mà lũ mèo con đã chôn ngày hôm qua, các thiết bị ghi hình ma thuật xung quanh ngọn núi sẽ tạm thời ngừng hoạt động. Tuy nhiên, chừng đó vẫn chưa đủ; Cale không muốn bị tóm. Đó là lý do tại sao anh đã chuẩn bị trước những bộ trang phục này và bắt đầu uống rượu ngay từ giữa trưa.

"Cái gì đây?"

Trên ngực của mỗi bộ trang phục là hình một ngôi sao trắng đơn độc được bao quanh bởi năm ngôi sao đỏ nhỏ hơn.

Đó là đồng phục của tổ chức bí mật.

Sự Ra Đời Của Một Anh Hùng đã mô tả rõ ràng và chính xác bộ trang phục của tổ chức bí mật mà Choi Han đã đụng độ hết lần này đến lần khác. Cale đã đặt may bộ trang phục này từ một thợ may, tuân theo các chi tiết trong sách một cách chính xác nhất có thể. Anh đã đích thân đính thêm những ngôi sao vào sau đó, chỉ để cho chắc ăn, nên các chi tiết của bộ trang phục trông có chút thô kệch khi nhìn gần. Tuy nhiên, nhìn từ xa thì cũng khá ổn.

Bất kỳ ai nhìn thấy bộ trang phục này sẽ chẳng nhớ đến những đường may vụng về—mà chỉ nhớ rằng bộ đồng phục có màu đen, với một ngôi sao trắng và năm ngôi sao đỏ. Không giống như Hầu tước, Benion chưa từng chạm mặt trực tiếp với các thành viên của tổ chức bí mật. Việc cố gắng hiểu đầu đuôi các báo cáo từ đám thuộc hạ đã nhìn thấy bộ trang phục này sẽ khiến hắn bối rối và điên tiết, mang lại cho hắn một cơn đau đầu như búa bổ.

"Chúng ta sắp làm chuyện xấu sao?" Choi Han hỏi. Khi Cale không đáp lại, cậu ta lặp lại câu hỏi.

"Phải, chúng ta đang làm chuyện xấu đây." Cale nở một nụ cười tà ác bên dưới lớp mặt nạ. Khi đeo nó vào, trông anh đích thị là một kẻ phản diện. "Theo quan điểm của Benion."

"À." Choi Han chìa tay ra, với lấy chiếc mặt nạ còn lại mà Cale đang cầm. "Vậy thì đưa tôi cái đó."

Ngay cả một người bản tính lương thiện cũng có thể có kẻ mà họ căm ghét và muốn dìm xuống bùn đen. Điều đó cũng chẳng khác gì đối với chàng trai mười bảy tuổi này, người đã bước vào thế giới sau khi trải qua hàng chục năm cô độc.

"Ồ, và lũ mèo này là người thú thuộc Tộc Mèo Sương Mù đấy."

Cale giới thiệu Ohn và Hong một cách thản nhiên như thể chẳng có gì to tát. Choi Han và lũ mèo chào hỏi nhau khá hờ hững. Hai chị em Tộc Mèo vốn nhạy cảm với bản chất thật của con người, và chúng đã nắm được phần nào sức mạnh của Choi Han. Trong khi đó, Choi Han cũng đã nhận ra chúng không phải là mèo thường trong suốt chuyến đi.

"Đây là Choi Han, kia là Ohn, còn đây là Hong. Giới thiệu xong rồi. Giờ thì mọi người nhanh lên và chuẩn bị đi."

Cale cho họ một chút thời gian để chuẩn bị. Ngay khi Choi Han bước ra khỏi phòng tắm với bộ đồ đen và chiếc mặt nạ y hệt, Cale bảo cậu ta: "Đi thôi." Sau đó, đứng trước cửa sổ tầng hai, anh nói thêm: "Cõng tôi trên lưng khi cậu nhảy ra ngoài cửa sổ nhé. Tôi không biết nhảy từ độ cao này đâu."

Kẻ tóc đỏ này có lẽ chưa bao giờ nhảy từ độ cao đó trước đây.

Lần đầu tiên, Choi Han buông một tiếng thở dài trước mặt Cale. Ohn và Hong tiến lại gần chàng trai trẻ, dùng chân trước vỗ vỗ vào người cậu an ủi.

"Nhanh lên nào," Cale giục họ.

Cả nhóm an toàn lẻn ra khỏi nhà trọ và hướng về phía ngọn núi, nơi có biệt thự của Tử tước và nhà ngục giam giữ rồng.

***

Vị trí mà Ohn và Hong chôn viên đá đen nằm ngoài mong đợi của Cale. Biệt thự của Tử tước cách hang rồng ba mươi mét, và Ohn cùng Hong đã lén lút chôn viên đá ở cực gần đó—cách hang năm mươi mét, trong một khu vực đầy cây cối và bụi rậm.

"Hai đứa giỏi lắm."

"Chuyện nhỏ thôi mà," Ohn đáp, nhưng Cale thấy mũi nó giật giật vì vui sướng.

Cale, Choi Han, Ohn và Hong cúi người quanh khu vực chôn viên đá đen—hay đúng hơn là thiết bị gây rối loạn mana. Họ quan sát cửa hang cách đó năm mươi mét, cùng với biệt thự của Tử tước ở phía xa hơn bên dưới.

"Nhớ kế hoạch chứ?" Cale hỏi. Anh đã giải thích trên đường tới đây, nhưng thú thật thì cũng chẳng có kế hoạch gì nhiều nhặn. "Tổng cộng có sáu người đang canh gác ngay lúc này."

Anh nhớ lại những thông tin nền mà mình đã đọc trong Sự Ra Đời Của Một Anh Hùng. Giống như hầu hết các loài rồng, con rồng đen này rất thông minh. Nó đã thu thập rất nhiều thông tin trong suốt bốn năm dài bị giam cầm, ẩn nhẫn chờ đợi thời cơ. Đó là lý do tại sao nó sẽ thực hiện cuộc trốn thoát vào hai ngày nữa.

Có khoảng ba mươi người cư trú trong biệt thự. Ban đầu, khi Hầu tước mới đưa con rồng đến, con số lên tới gần một trăm. Trong bốn năm qua, những kẻ sống trong biệt thự nhận ra rằng chẳng có một người ngoài nào thèm bén mảng đến khu vực này, và số lượng của chúng giảm dần.

Ba mươi người là một nhóm nhỏ, nhưng trong số đó có ba hiệp sĩ giỏi ngang ngửa phó đội trưởng, cùng bảy hiệp sĩ có kỹ năng trung bình. Ngoài ra còn có lính tráng, đám tạp dịch và tên tra tấn. Trông họ có vẻ là những đối thủ dễ xơi, nhưng số lượng người đóng quân tại biệt thự cho thấy Hầu tước quan tâm đến nơi này nhiều thế nào.

Dẫu vậy, Cale đã có Choi Han ở phe mình—chính là Choi Han, kẻ đã dễ dàng hạ gục hiệp sĩ mạnh nhất Vương quốc Rowoon chỉ trong mười chiêu.

"Để tôi nói lại lần nữa," Cale bảo cậu ta. "Ở cửa hang có một hiệp sĩ cao cấp, hai hiệp sĩ trung cấp và hai lính canh. Bên trong hang chỉ có một hiệp sĩ cao cấp. Tên tra tấn ở cuối hang."

Nghe thấy từ "tên tra tấn", Choi Han khựng lại. Cale chẳng bận tâm suy nghĩ thêm. Thực tế, anh mặc kệ sự dằn vặt trong lòng Choi Han. Điều quan trọng là viên đá đen sẽ sớm kích hoạt, nên họ cần di chuyển nhanh chóng.

"Nhờ viên đá đen mà Ohn và Hong đã chôn, các thiết bị ghi hình ma thuật giữa biệt thự và cửa hang sẽ bị nhiễu loạn trong bốn mươi phút. Chuông báo động, bẫy ma thuật và mọi thứ khác cũng vậy. Sẽ chẳng có cái nào hoạt động đâu."

Hầu tước cần thuần hóa một con rồng, sinh vật ma thuật vĩ đại nhất thế giới, nhưng hắn không thể dựa vào các pháp sư để giúp đỡ. Vì thế, hắn đã lấp đầy khu vực này bằng các vật phẩm ma thuật, nhét chúng rải rác quanh lối vào. Hắn tin tưởng vào số lượng vật phẩm dồi dào đó, và đó cũng là một lý do nữa khiến lính canh ở đây ít đến vậy.

Đó cũng là lý do tại sao con rồng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gây ra một vụ nổ mana khi cố gắng trốn thoát.

Mắt đền mắt, tiền đền tiền.

Hầu tước dựa vào những chiến thuật đắt đỏ, nên Cale cũng làm y như vậy. Anh liên tục chạm vào chiếc túi ma thuật buộc quanh eo, thứ có thể chứa vô số đồ vật. Bên trong đó là đủ loại vật phẩm ma thuật, công cụ hữu ích và những thứ tương tự.

"Tôi chỉ cần xử lý đám lính canh thôi sao?" Choi Han hỏi.

Đương nhiên, Choi Han sẽ lo liệu tất cả việc chiến đấu. Với một kẻ mạnh mẽ như vậy bên cạnh, tại sao Cale lại phải cố tấn công bất kỳ ai chứ? Tên khốn này nghĩ rằng ngay cả bị giấy cứa đứt tay cũng đau, và anh đoán bị kiếm chém trúng sẽ còn đau hơn nhiều.

Cale nhìn chằm chằm Choi Han, cực kỳ nghiêm túc. "Phải. Cậu là người duy nhất tôi tin tưởng để bọc lót cho mình." Điều đó là sự thật, ít nhất là vào lúc này.

Choi Han gật đầu. "Tôi sẽ không làm anh thất vọng đâu," cậu nói một cách chân thành.

"Phải. Như tôi đã nói trước đó, cứ cho chúng thấy đồng phục của chúng ta rồi đánh ngất chúng. Đừng để chúng thấy kiếm thuật của cậu. Cậu nhớ phải làm gì sau đó rồi chứ?"

Nếu Choi Han tận dụng bóng tối, cậu ta có thể dễ dàng ngụy trang cho thứ hắc khí bán trong suốt đặc trưng của mình. Cale đã dặn Choi Han điều đó rất nhiều lần, nên giờ chắc cậu ta đã hiểu.

"Vâng, tôi nhớ hết mà."

"Tốt. Vậy giao lại cho cậu đấy."

Vỗ vai Choi Han, Cale đưa cho cậu ta một thiết bị biến âm. Sẽ rất tệ nếu Choi Han lên tiếng trong lúc chiến đấu và bị nhận ra giọng nói.

"Đắt lắm đấy. Đừng làm hỏng."

"Hiểu rồi. Đừng lo."

Cale nhìn lũ mèo con. Những cái đuôi dựng đứng của chúng đang lắc lư đầy mong đợi, nên anh bảo: "Xong việc ta sẽ cho các ngươi ăn thịt."

Đó dường như không phải câu trả lời đúng, vì lũ mèo khịt mũi rồi quay đi. Cale bỏ qua, không nghĩ ngợi nhiều về chuyện đó và kiểm tra giờ trên đồng hồ. Còn năm phút. Họ đã có màn đêm che chở.

Anh nhớ lại cuộc trò chuyện với Bilose.

"Thiết bị gây nhiễu mana sẽ ngay lập tức khiến các vật phẩm ma thuật ngừng hoạt động. Hầu hết sẽ tắt ngúm để tránh phát nổ. Tuy nhiên, những vật phẩm cao cấp nhất sẽ phát tiếng bíp để báo hiệu chúng đang gặp trục trặc. Tiếng ma thuật đó không giống còi báo động đâu; nó giống tiếng đồng hồ báo thức hơn."

"Nhưng chắc là sẽ ồn ào lắm nhỉ?"

"Tôi không biết cậu định dùng thiết bị này ở đâu, nhưng phải, tiếng báo động sẽ đủ lớn để kẻ địch nghe thấy." Bilose cười toe toét và tiếp tục đầy thích thú, "Thực tế là, nếu có nhiều vật phẩm ma thuật được lắp đặt gần nhau, tất cả chuông báo cùng kêu một lúc chắc sẽ hỗn loạn lắm đấy."

Hỗn loạn là đủ tốt với Cale rồi.

"Chuẩn bị đi," anh bảo lũ mèo, những kẻ đã tự phủ đầy muội than lên người để che đi màu lông.

Lũ mèo rời khỏi bên cạnh Cale và biến mất vào bóng tối, khiến chúng trở nên vô hình. Chúng sẽ không lộ diện trước kẻ thù, nhưng Cale biết chúng sẽ bám theo anh trong bóng tối như kế hoạch. Trong khi đó, Choi Han cẩn thận gấp chiếc khăn tay vừa dùng để lau kiếm và nhét vào túi trong.

Khi công tác chuẩn bị đã hoàn tất, Cale đứng dậy. Có thứ gì đó rung chuyển dưới mặt đất nơi anh vừa ngồi xổm. Viên đá đen đang thức tỉnh.

Tích. Tắc. Kim giây trên đồng hồ của Cale chậm rãi nhích đến đúng giờ, cho đến khi… Tách!

"Đi thôi," Cale ra lệnh.

Choi Han lao vụt lên phía trước đúng như kế hoạch, trong khi Ohn tạo ra sương mù từ trong bóng tối. Màn sương dày đặc ấy bao trùm lấy Cale, khiến hình bóng anh trở nên mờ ảo khó lường. Cùng lúc đó, viên đá đen cuối cùng cũng kích hoạt.

Oooooooo!

Chỉ một vài vật phẩm ma thuật được lắp đặt trong khu vực bắt đầu réo lên ầm ĩ, báo hiệu rằng chúng đã bị trục trặc.

"Tôi đoán không phải tất cả vật phẩm ma thuật của Hầu tước đều là hàng thượng hạng," Cale lẩm bẩm.

Ẩn mình trong sương, Cale đuổi theo Choi Han về phía hang động. Bắt đầu từ giờ, đây là cuộc chiến với thời gian. Lần theo dấu vết Choi Han để lại, anh bắt gặp những tên lính bị thương, nằm bất tỉnh nhân sự với những vết thương sâu hoắm trên tay và chân. Tên khốn đáng sợ.

Choi Han đã giao chiến với đám hiệp sĩ trước cửa hang.

"Ngươi là ai? Sao dám đến đây!"

Choi Han dễ dàng hất văng thanh kiếm của tên hiệp sĩ cao cấp. Bước tới trước, cậu chém một đường sâu hoắm vào sườn gã đàn ông. Mặc kệ máu tươi đang phun ra xối xả từ sườn đối thủ, cậu thúc cùi chỏ vào lưng và chặt tay vào gáy tên hiệp sĩ, đánh gã bất tỉnh.

Tên hiệp sĩ cao cấp bên trong hang động cũng sớm lộ diện. "Chết tiệt! Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?!"

"Độc," Cale nói vào thiết bị đổi giọng.

Khi màn sương bao quanh anh lan rộng, Hong di chuyển lén lút trong bóng tối, biến nó thành độc dược. Những tên lính đã ngất xỉu kia sẽ không thể cử động trong một thời gian, ngay cả khi chúng có tỉnh lại.

Khoảnh khắc đó, Cale chạm mắt với tên hiệp sĩ cao cấp và nói thêm một từ. "Yểm trợ."

Choi Han vội vã chắn trước mặt anh, rồi lao vụt về phía cửa hang. Cale bám theo sau.

"Chặn chúng lại!" tên hiệp sĩ cao cấp hét lên.

Hai hiệp sĩ trung cấp lao vào Choi Han. Thanh kiếm của chúng rực sáng hào quang, nhưng Choi Han đã phá hủy cả hai vũ khí ngay lập tức.

Keng. Kenggg. Nửa trên của những lưỡi kiếm rơi xuống đất lạnh.

"K-Không thể nào! Hắn là Kiếm sư sao?!"

Giọng nói của tên kỵ sĩ cao cấp trĩu nặng sự kinh hoàng và tuyệt vọng. Chỉ có kiếm khí của một Kiếm sư mới có thể chém đứt một thanh kiếm được bao bọc bởi aura. Thế nhưng, lợi dụng bóng tối để che giấu màu sắc khí của mình, Choi Han đã chém gãy kiếm của đối thủ ngay tức khắc. Sau đó, sử dụng cả kiếm và vỏ kiếm, cậu ta giáng mạnh vào cổ và bụng của những tên kỵ sĩ trung cấp.

「Hự!」

「Ư!」

Cậu ta chỉ cần ra đòn một lần là xong. Cale không thể phủ nhận sự kinh ngạc của mình trong khi cúi người thấp nhất có thể phía sau Choi Han, tiếp tục tiến về phía trước.

Một trận náo loạn nổ ra ở phía sau họ một đoạn; nó phát ra từ phía biệt thự. 「Có kẻ xâm nhập!」 ai đó hét lên.

Cale nhìn thẳng về phía trước, mắt chạm mắt với những tên kỵ sĩ trung cấp đang loạng choạng rồi đổ gục—bị tê liệt hoàn toàn bởi chất độc của Hong.

「Đ-Độc!」

「Là sát thủ!」

Choi Han đánh ngất những tên kỵ sĩ đó trước khi lao về phía tên kỵ sĩ cao cấp, vung kiếm lên. Cale chớp lấy thời cơ lao về phía cửa hang. Dù vậy, cậu vẫn nhớ đảm bảo rằng tên kỵ sĩ trung cấp vừa gọi cậu là sát thủ nhìn thấy sáu ngôi sao trên trang phục của mình trước khi hắn ngất đi.

「Khốn kiếp! Lũ người này từ đâu chui ra vậy?!」 tên kỵ sĩ cao cấp gào lên.

「Ngươi ồn ào quá.」 Choi Han dễ dàng gạt phăng thanh kiếm bọc đầy mana của tên kỵ sĩ sang một bên, cố tình kéo dài trận chiến.

Trong khi Choi Han đóng vai trò thu hút sự chú ý, Cale tiến vào hang động theo sau chị em tộc Mèo, những đứa trẻ đã lao vào trong từ khoảnh khắc trước đó. Sau khi xác nhận Cale đã vào trong, Choi Han lập tức di chuyển đến chắn ngay cửa hang.

「Lại đây,」 cậu gọi tên kỵ sĩ cao cấp. Cậu không chỉ đang đánh giá tên kỵ sĩ; cậu còn quan sát tất cả những kẻ địch đang cầm đuốc chạy tới từ phía biệt thự.

「Giao cho cậu đấy,」 giọng nói bình thản, đã được biến đổi của Cale vang lên từ phía sau cậu.

Điều đó mang lại một nụ cười nhẹ trên gương mặt chàng trai trẻ. Trong chớp mắt, cậu tập trung giải phóng sức mạnh. Hắc Diệt Kiếm Pháp bao gồm hai nguồn sức mạnh: bóng tối và sự hủy diệt. Nguồn sức mạnh thứ hai bắt đầu bao bọc lấy cậu.

「Không kẻ nào được bước qua ranh giới này.」

Choi Han luôn giữ lời hứa. Nhưng trong khi cậu canh gác cửa hang, một kẻ khác đang thực hiện một phương thức khác để bảo vệ thứ nằm bên trong. Kẻ đó không ai khác chính là tên tra tấn đang canh chừng con rồng bị giam cầm.

Vào lúc Cale đến nơi, tên tra tấn đã rơi vào trạng thái hoảng loạn. 「Tại sao? Tại sao?! Tại sao quả cầu pha lê ma thuật không hoạt động?!」

Quả cầu pha lê trên tay tên tra tấn là phương án dự phòng khẩn cấp mà Venion đã chuẩn bị phòng khi có chuyện bất trắc.

「Đ-Đừng lại gần tao!」 tên tra tấn hét lên. 「Mày có biết thứ gì đang ở trong này không hả?!」

Hắn run rẩy dữ dội khi nhìn chằm chằm vào Cale. Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Nếu hắn bị trúng một đòn tấn công mạnh hơn mức trung bình, tên tra tấn sẽ nổ tung ngay lập tức. Đó là một biện pháp an toàn khác của Venion. Vụ nổ cũng sẽ phá hủy cả chìa khóa ngục và chính phòng giam này.

Tên tra tấn biết quá rõ điều này. 「Đ-Đừng lại gần đây! Nếu không, t-tất cả bọn mày sẽ chết!」

Chậc. Nhìn tên tra tấn đang run như cầy sấy, Cale giơ tay lên. Sương mù hiện ra từ hư không, lao thẳng về phía tên tra tấn. On, kẻ tạo ra màn sương, đang ẩn mình đâu đó trong bóng tối của hang động.

「Aaaaaah! C-cút đi!」

Tiếng giao chiến vọng lại từ cửa hang khi màn sương ập tới. Giống như trước đó, nó mang theo độc tố gây tê liệt. Tên tra tấn bị bao vây trong chớp mắt.

「Cái quái gì— hự! Đ-Độc!」

Hắn run rẩy ngã xuống đất, rên rỉ. Trông hắn thực sự thảm hại. Chất độc khiến hắn không thể thốt thêm lời nào, nhưng đôi mắt hắn đảo qua đảo lại liên hồi.

Cale bước lại gần gã đàn ông và lục lọi quần áo hắn.

Nếu không thể đánh tên tra tấn bằng một đòn tấn công mạnh hơn mức trung bình, thì chỉ cần dùng độc là xong. Hoặc thỏa thuận với hắn để hắn tự nguyện giao chìa khóa, nhưng Cale không muốn dùng cách đó.

Đây rồi.

Cale chộp lấy chìa khóa và vuốt mắt cho tên tra tấn đã trúng độc đang dần mất đi ý thức. Anh tự hỏi liệu họ có dùng quá nhiều độc hay không.

Mình không nghĩ là hắn sẽ chết đâu... Nhưng nếu chết thật thì, thôi kệ.

Cale búng tay. Hai cục bông đen nhỏ—On và Hong—rơi xuống từ trần hang ngay lập tức. Khi chúng di chuyển đến dưới ngọn đuốc gần Cale nhất, anh mới có thể nhìn rõ cả hai.

Sau khi xác nhận lũ mèo con vẫn an toàn, Cale bước về phía góc xa của hang động. Ở đó, anh nhìn thấy một thứ màu đen đang cuộn tròn bên trong phòng giam ma thuật giờ đã vô dụng. Đó là con rồng. Điều khiến Cale kinh ngạc hơn cả bản thân con rồng chính là dòng máu trơn nhầy đang rỉ ra từ giữa những lớp vảy và mùi tanh nồng của kim loại lẩn khuất trong không khí.

Cale tiến lại gần phòng giam. Con rồng vẫn nhắm nghiền mắt, dù nó hẳn phải biết Cale đang đến gần. Có lẽ nó đang hoảng loạn. Anh tra chìa vào ổ và vặn.

Cạch.

Khi cánh cửa sắt đã được mở khóa, Cale chậm rãi đẩy ra và bước vào trong. Mà nghĩ lại thì, gọi nơi này là phòng giam có vẻ hơi chật hẹp so với kích thước thực của nó. Gần đó là roi vọt và các dụng cụ tra tấn, cũng như chiếc ghế sô pha sang trọng mà Venion thường ngồi để quan sát.

Cale đi về phía góc phòng giam. Con rồng nhỏ, chỉ dài chừng một mét, nằm trên đống rơm nơi góc tối. Đôi mắt nó nhắm nghiền, hàng mi run rẩy. Tứ chi nó bị xích chặt, và viên ngọc phong ấn mana trên cổ khiến nó hoàn toàn không thể sử dụng ma thuật.

Anh ngồi xổm xuống trước mặt con rồng. "Này."

Ngay cả khi anh lên tiếng, con rồng vẫn không mở mắt.

Cale kiểm tra đồng hồ. Sắp đến giờ phải rời đi rồi. Vừa mở xích bằng chiếc chìa khóa lấy được từ tên tra tấn, anh vừa tiếp tục nói với con rồng. "Đi thôi."

Ngay khoảnh khắc đó, đôi mắt con rồng mở bừng ra. Cale mỉm cười khi bắt gặp ánh nhìn của nó. Vẫn còn sự hung tàn trong đôi mắt ấy; con rồng vẫn chưa đánh mất ý chí sinh tồn. Trái ngược với con rồng hấp hối mà Choi Han gặp trong tiểu thuyết, con rồng này mang một khát vọng sống mãnh liệt. Nó mơ về tự do. Vì thế, ánh mắt nó tràn ngập sự cảnh giác, thù địch và phản kháng.

"Ta thích ánh mắt đó," Cale nói. Đó là ánh mắt của một con rồng.

Anh nhấc sinh vật ấy lên tay, như thể nó chỉ là một kiện hành lý, rồi mang nó ra khỏi phòng giam. Anh đặt con rồng xuống trước mặt hai con mèo con. On và Hong, vốn im lặng nãy giờ, bắt đầu đi vòng quanh con rồng.

"Trông có vẻ đau đấy."

"Tội nghiệp quá."

Trở nên cảnh giác, con rồng nhe nanh. Đây có lẽ là lần đầu tiên trong bốn năm cuộc đời, nó nhìn thấy thứ gì khác ngoài con người.

Cale kiểm tra đồng hồ lần nữa. Họ vừa đủ thời gian để trốn thoát.

"Trông có vẻ đau đấy," On lặp lại.

Nó bước lại gần Cale và dùng chân trước vỗ nhẹ vào chân anh, có lẽ đang nghĩ đến lọ thuốc Cale đã mang theo trong chiếc hộp ma thuật. Nó không ở vị thế để yêu cầu anh sử dụng thuốc ngay; nó chỉ có thể hành động như thế này.

"Chờ chút."

Cale định dùng lọ thuốc đó—đó là lý do anh mang nó theo—nhưng anh cần phải tháo bỏ xích phong ấn mana trước đã. Thuốc sẽ chỉ phát huy tác dụng nếu mana của rồng, thứ quan trọng gần như trái tim nó, không còn bị kìm hãm.

Anh đi về phía xa của phòng giam, đến vị trí tên tra tấn thường đứng gác. Anh có thể nghe thấy tiếng Choi Han chiến đấu ở đằng xa, nhưng anh đoán trận chiến sẽ sớm kết thúc thôi.

"Xem nào."

Cale vỗ vỗ vào vách hang gần nơi tên tra tấn đứng, đá gã đàn ông sang một bên để đến gần bức tường hơn. Con rồng nhe nanh về phía tên tra tấn, rồi nhanh chóng chuyển sự chú ý trở lại Cale.

Tuyến phòng thủ cuối cùng của Venion hẳn phải ở quanh đây.

"Giống như mọi thành viên trong gia tộc Hầu tước Stan, Venion mắc chứng hoang tưởng ám ảnh về việc có kẻ đột nhập vào hang động khi hắn đang ở bên trong. Để chuẩn bị cho tình huống đó, hắn đã xây một đường hầm bí mật làm lối thoát hiểm. Nếu tên tra tấn biết về đường hầm này, gã hẳn đã sử dụng nó sớm hơn rồi.

Cuốn sách nói rằng có một khu vực bằng phẳng bất thường trên bức tường gồ ghề này. Ồ, đây rồi. Trên vách hang sần sùi là một điểm phẳng lì cỡ bàn tay người.

Venion có vẻ quá lơ là để tập luyện bất cứ thứ gì, nhưng thực tế, mọi thế hệ trong gia tộc Stan đều được học võ thuật.

Và nếu dùng đủ lực tác động vào điểm đó, bức tường sẽ mở ra. Đó không phải là thiết bị ma thuật; thay vào đó, chính lực va chạm sẽ kích hoạt cơ quan.

Cale cảm nhận được có người đang đến gần và liếc nhìn qua. "Xong chưa?"

"Rồi."

Choi Han vẩy mạnh thanh kiếm để hất văng những giọt máu nhớp nháp trên đó, rồi bước lại gần Cale. Khi ánh mắt cậu ta chạm vào con rồng, cậu cau mày. Đó là phản ứng tự nhiên khi nhìn thấy một sinh vật nhỏ bé như vậy đầm đìa máu tươi.

Cậu ta trừng mắt nhìn tên tra tấn với ánh nhìn sắc như dao găm, trông tàn bạo tột cùng, nên Cale phải gọi cậu. "Choi Han?"

Mắt vẫn dán chặt vào tên tra tấn, Choi Han báo cáo: "Tôi đã để những công nhân bỏ chạy yên ổn như anh ra lệnh. Tôi cũng đảm bảo khiến tất cả những kẻ có kỹ năng chiến đấu không thể tiếp tục đánh trả."

"Làm tốt lắm." Cale khen ngợi, rồi chỉ vào điểm bằng phẳng trên tường. "Đấm vào chỗ đó đi."

"Mạnh hết sức sao?"

Cậu định phá sập cái hang này à? "Không. Kiềm chế sức mạnh lại. Chỉ cần đủ mạnh để tạo ra một vết lõm khoảng mười centimet thôi."

"Hừm. Vậy là, thật nhẹ nhàng."

"Phải." Thật nhẹ nhàng á?

Khi Choi Han ngụ ý rằng một việc bất khả thi đối với Cale chỉ tốn chút xíu sức lực của cậu ta, Cale lùi lại. Choi Han coi đó là việc Cale bảo cậu nhanh lên và lập tức giáng nắm đấm vào tường.

Rầm!

"Oa!"

"Ồ!"

Trong khi lũ mèo con trầm trồ trước đòn tấn công, Cale bế con rồng lên lại.

Kéttttttt! Một âm thanh rợn người phát ra từ bức tường, và một lối mở kích thước bằng một người đàn ông trưởng thành hiện ra bên cạnh. Choi Han chộp lấy một ngọn đuốc.

"Đi thôi," Cale nói.

Nghe vậy, lũ mèo con leo lên lưng Choi Han. Cậu ta bước vào đường hầm trước, và Cale theo sau. Con rồng nằm im lặng trong vòng tay anh, âm thanh duy nhất là tiếng thở của nó. Tuy nhiên, đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào Cale thực sự vô cùng hung hiểm.

Con rồng không hề biết ơn vì được giải cứu. Thay vào đó, ánh nhìn của nó chứa đầy sự cảnh giác trước khả năng trở thành mục tiêu của những bạo lực mới, chưa biết đến, cũng như sự ngờ vực và căm thù đối với con người."

"Đừng có trừng mắt nhìn ta như thế," Cale nói với con rồng trong tay mình.

Phù. Tôi hơi hụt hơi rồi. Choi Han dường như chạy qua đường hầm nhẹ tênh; còn Cale thì phải cố sống cố chết mới theo kịp. Lẽ ra tôi nên bắt Choi Han vác con rồng mới phải?

Con quái vật dài cả mét này nặng thật. Tuy nhiên, chuyện này sẽ dễ như trở bàn tay nếu Cale có được Sức mạnh Cổ đại gọi là Sinh lực của Trái tim.

Cale siết chặt con rồng để kìm nén ý định ném quách nó xuống vì bực bội. Đã tốn bao công sức cứu nó ra, không đời nào anh lại vứt nó lại đây. Con rồng vẫn cứ nhìn chằm chằm vào anh trong khi máu của nó rỉ ra, thấm đẫm bộ y phục đen tuyền.

Sau khi lao nhanh qua đường hầm tối tăm, chật hẹp vài phút, Choi Han gọi Cale: "Có một bức tường chắn phía trước."

"Đấm vào tâm tường thêm một cú nữa. Rồi chúng ta sẽ tiếp tục tẩu thoát theo kế hoạch."

"Tôi hiểu rồi!"

Lũ mèo con nhảy phắt khỏi vai Choi Han, lao đi trên mặt đất. Choi Han dồn lực vào nắm đấm, rồi giáng mạnh vào tâm bức tường y như lúc nãy.

Rầm!

Bức tường sụp đổ tức khắc, và bầu trời đêm lộ ra trước mắt. Họ đã thoát khỏi hang.

Lần này, Cale dẫn đầu, ánh mắt rà soát tứ phía. Benion cũng đã đặt một thiết bị ghi hình ma thuật ngay tại lối vào của đường hầm bí mật này; hắn ta quả là kẻ cẩn trọng đến mức cực đoan. Vì không biết chính xác vị trí lối vào hầm, Cale đã buộc phải dùng đến thiết bị gây nhiễu mana trên phạm vi toàn bộ ngọn núi.

Họ không còn nhiều thời gian; họ cần phải thoát khỏi phạm vi của thiết bị ghi hình trong vài phút tới. Dẫu vậy, Cale cảm thấy chừng đó là đủ.

Choi Han theo sau Cale, xóa sạch dấu vết hiện diện của họ khi đi qua và tạo ra những dấu vết giả để đánh lạc hướng. Sau khi sinh tồn đơn độc trong Dạ Lâm quá lâu, cậu ta đã trở thành một bậc thầy trong việc tạo dựng và lần theo dấu vết.

Chỉ sau khi họ chạy về hướng ngược lại với đường hầm bí mật được khoảng hai phút, Cale mới nhìn đồng hồ. "Dừng lại."

Ooooo. Tiếng còi báo động khắp ngọn núi đột ngột tắt lịm. Thiết bị gây nhiễu mana đã ngừng hoạt động.

"Phù..."

Cale hít một hơi thật sâu, trấn tĩnh trái tim đang đập thình thịch. Mỗi lần tim anh đập mạnh, Khiên Bất Hoại bao quanh nó lại tích tụ sức mạnh để chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất.

Tuy nhiên, tôi không định dùng tấm khiên ngay lúc này.

Sau khi giải phóng con rồng này và tạm biệt Choi Han ở thành phố kế tiếp, Cale dự định sẽ cường hóa tấm khiên bằng cách thu thập một Năng lực Cổ đại gọi là Sinh Lực Trái Tim. Anh sẽ chỉ sử dụng tấm khiên sau khi làm xong việc đó.

Giờ khi đã có thời gian quan sát xung quanh, Cale liếc nhìn xuống con rồng. Anh mỉm cười. Nó đang ngước nhìn bầu trời đêm đầy kinh ngạc, sự phản kháng nhất thời bị lãng quên. Đây là lần đầu tiên trong bốn năm cuộc đời, con rồng được nhìn thấy thế giới bên ngoài. Cale hiểu cảm giác đó. Anh muốn cho nó thêm thời gian, nhưng anh không thể.

Anh đặt con rồng xuống bãi cỏ, tiếp tục quan sát nó. Con rồng nhìn trừng trừng lại anh, đôi mắt một lần nữa tràn ngập sự kháng cự và cảnh giác. Nó cuộn mình lại, trông như sẵn sàng tấn công.

Hèn gì bọn chúng tra tấn nó liên tục suốt bốn năm. Nó hoàn toàn không chịu lùi bước.

Cale thích con rồng này vì nó quá khác biệt so với anh. Lớn lên như một đứa trẻ mồ côi bị ngược đãi, Cale—hay đúng hơn là Kim Roksu—đã buông xuôi. Sau tuổi thơ ấy, anh không muốn trở thành nhân vật chính của một câu chuyện, giống như Choi Han. Và, sau khi buông xuôi tại nơi mà anh gọi là nhà, anh cảm thấy mình quá yếu đuối để chống lại thế giới.

"Này."

Đảm bảo rằng con rồng đang nhìn mình, Cale lấy ra một đôi găng tay kháng điện. Anh đeo chúng vào, rồi chuẩn bị sẵn chiếc kéo lớn có phong ấn ma thuật trên cả hai lưỡi. Chiếc kéo đó là một trong hai món đồ mà Bilose đã thuê thay cho anh; chúng không phải là thứ mà ai cũng có thể thuê được dù có trả đúng giá.

"Tôi không biết ngài cần những thứ này để làm gì, thưa Thiếu gia Cale, nhưng tôi hy vọng sẽ được gặp ngài còn sống ở thủ đô."

"Ngươi nghĩ ta đi tìm chỗ chết chắc?"

"Tôi chỉ biết là ngài đang định gây náo loạn thôi."

"...Câm mồm."

Nhớ lại cuộc trò chuyện với Bilose, Cale không nhận ra ngay sự im lặng chết chóc đã bao trùm lên cả nhóm. Anh nhìn quanh. Choi Han đang nhìn chằm chằm vào chiếc kéo với vẻ bối rối, trong khi lũ mèo con đã tránh xa Cale và nấp sau lưng Choi Han. Đôi mắt con rồng rực lửa.

Tặc lưỡi trước phản ứng của bọn họ, Cale tiến lại gần con rồng.

Xích khống chế mana được làm từ thứ gì đó giống như cao su. Bọn chúng đã sử dụng loại vật liệu có độ đàn hồi đó để vừa vặn với con rồng đang lớn; kim loại thông thường sẽ không có tác dụng. Cale túm lấy cổ con rồng.

Lũ mèo con hít một hơi lạnh.

Anh phớt lờ chúng và tiếp tục. Tốt nhất là làm việc này càng nhanh càng tốt. Khi chiếc kéo hướng về phía cổ họng con rồng, lưỡi dao sắc bén lóe lên dưới ánh trăng. Con rồng quan sát ánh nhìn trống rỗng, vô cảm của Cale, rồi nhắm mắt lại.

Ngay khoảnh khắc đó, tất cả đều nghe thấy tiếng cắt phập của thứ gì đó bị đứt lìa.

Xẹt, xẹt! Sợi xích khống chế mana mà Cale vừa cắt đứt một cách nhẹ nhàng tóe lửa trong tay anh.

"Nhìn cái gì?" Cale cộc lốc hỏi con rồng, kẻ vừa mở mắt ra để liếc nhìn anh.

Anh tháo một chiếc găng tay ra và đưa cho Choi Han, người liền đeo nó vào. Cale ném cho cậu ta sợi xích khống chế mana, rồi lấy ra một lọ thuốc từ trong túi. Ngay cả lọ thuốc cũng khá đắt đỏ, vì nó là loại cao cấp nhất. Anh đã cảm thấy tội lỗi khi xin thêm tiền tiêu vặt từ cha mình trong vài ngày trước khi rời đi.

Tặc lưỡi, Cale nhìn chằm chằm vào con rồng một cách sắc lẹm. "Ngươi có biết ta đã tốn bao nhiêu tiền cho ngươi không hả?"

Anh đã nghe những lời đó thường xuyên sau khi được sinh ra—thực tế là gần như mỗi ngày. "Tao đã tốn biết bao nhiêu tiền cho mày. Tại sao mày không nghe lời hả? Mày cần phải bị đánh một trận." Sau đó anh bị đánh đập, trong khi những kẻ đánh anh bảo anh hãy ngừng suy nghĩ và chỉ việc tuân lệnh bọn chúng.

Nhưng anh không giơ tay xuống tay với con rồng; nó sẽ không cảm thấy đau đớn.

"Ta đã tốn cả gia tài cho ngươi đấy. Tốt nhất là hãy hồi phục cho tử tế vào, đồ ngốc."

Cale đổ khoảng một nửa lọ thuốc lên lưng con rồng và trút phần còn lại vào miệng nó. Thật may là con rồng không hề kháng cự mà ngoan ngoãn nuốt xuống.

Chỉ trong vài phút, ma lực của rồng—thứ quan trọng tựa như trái tim và là cội nguồn của mọi sức mạnh—đã cuộn trào khắp cơ thể nó. Mọi vết thương lập tức biến mất, và một luồng hào quang xanh lam, dường như chính là ma lực của rồng, bao bọc lấy nó như một cơn gió lốc. Trong đầu Cale lúc này chỉ còn duy nhất một ý nghĩ: đây quả thực là một con rồng. Sự thay đổi diễn ra trong chớp mắt, một lần nữa nhắc nhở anh về sự tồn tại đáng kinh ngạc đến mức choáng ngợp của loài rồng.

Con rồng lanh lợi dường như đã nhận ra cơ thể mình đã lành lặn và sẽ chẳng còn lý do gì để phải chịu đựng thương tích trong tương lai nữa. Đôi mắt nó sáng rực lên.

"Này." Cale bước về phía con rồng con, kẻ đang cuộn tròn người lại và tiếp tục quan sát anh. Phớt lờ thái độ đó, anh hỏi: "Giờ ngươi muốn làm gì?"

Con rồng vẫn giữ im lặng.

Cale nhếch mép cười với nó. "Ta biết ngươi nói được tiếng người vì ngươi là rồng—loài sinh vật kiêu hãnh và thông minh nhất thế gian." Sau đó anh hỏi lại: "Ngươi đã muốn làm gì một khi thoát ra được?"

Con rồng bắt đầu cất tiếng. "Ta..."

Nó—hay đúng hơn là cậu chàng, như những gì vừa được chứng minh—thực sự biết nói tiếng người. Rốt cuộc thì nó thông minh hơn con người rất nhiều; không đời nào nó lại không học được ngôn ngữ đó trong suốt bốn năm qua.

"Ta..."

Con rồng cảm nhận được rằng với sức mạnh hiện tại, nó có thể dễ dàng giết chết người đàn ông trước mặt. Tất nhiên, nó vẫn sợ người đàn ông đứng phía sau, nhưng nó hoàn toàn có thể trốn thoát mà vẫn bảo toàn mạng sống. Nó đã có được sức mạnh mà nó mòn mỏi chờ đợi bấy lâu nay.

Đó là lý do tại sao cuối cùng nó cũng thốt ra những điều mà nó đã tự nhủ đi nhủ lại trong đầu suốt bốn năm qua. "Ta sẽ sống. Ta sẽ thoát khỏi đây. Ta sẽ không chịu bị thuần hóa."

Con rồng đã bộc lộ những suy nghĩ thầm kín của mình. Bằng bất cứ giá nào, nó cũng sẽ thoát khỏi nơi này.

"Phải. Đúng thế," Cale tán thành. "Ngươi là rồng mà. Một con rồng. Ngươi có quyền được sống tự do."

Ngay cả một con rồng bốn tuổi cũng cứng cỏi hơn hầu hết các sinh vật sống khác. Nó có đủ sức mạnh để tự mình sinh tồn. Thông thường, loài rồng cực kỳ độc lập và đầy kiêu hãnh. Chúng thường muốn tự xây dựng hang ổ riêng khi được khoảng hai tuổi; sự trưởng thành của chúng ở độ tuổi đó vượt xa một đứa trẻ loài người.

Nhìn sâu vào đôi mắt vẫn còn đầy vẻ thận trọng và không chút tin tưởng vào con người của con rồng, Cale thề: "Ta sẽ không thuần hóa ngươi đâu."

Anh chẳng có lý do gì để phải chịu trách nhiệm cho một tồn tại mạnh mẽ hơn mình. Hơn nữa, việc giữ con rồng lại để cho bõ công cứu giúp có thể gây ra quá nhiều rắc rối đau đầu tiềm tàng. Con rồng này khác với Ohn và Hong—nó nằm ngoài khả năng kiểm soát của Cale.

Sinh vật ấy không tin Cale. "Đồ dối trá. Lũ con người lúc nào cũng nói dối."

Cơn giận dữ giờ đây cháy âm ỉ trong đôi mắt con rồng, nhưng nó không nhắm vào Cale. Thay vào đó, nó bắt nguồn từ những năm tháng bị sỉ nhục ê chề. Nhắc lại thì, loài rồng vốn dĩ là những sinh vật đầy kiêu hãnh.

"Ta đoán là đúng đấy. Ta cũng nói dối khá nhiều." Cale thản nhiên đón nhận lời lẽ của con rồng, rồi nói tiếp: "Ngươi nên sống theo cách mà ngươi muốn. Ngươi muốn làm gì nào?"

"Ta—"

Con rồng con ngẩng đầu lên nhìn bầu trời đêm. Nó khác hẳn với màn đêm đen kịt bên trong hang động. Dù trời tối, nhưng vẫn có ánh sáng.

"Ta ghét loài người. Ta muốn được tự do."

"Tốt lắm."

Cale đứng dậy. Anh lấy vài lọ thuốc hồi phục trung cấp từ chiếc túi ma thuật, bỏ chúng vào một cái túi nhỏ, rồi đặt nó xuống bên cạnh con rồng.

"Hãy sống tự do đi."

Đồng tử đen láy của con rồng giãn ra và bắt đầu run rẩy. Nó vẫn còn nghi ngờ Cale, nhưng kẻ tóc đỏ vẫn tỏ ra không hề nao núng. Thế này là đủ rồi.

Anh đã giải phóng con rồng, chơi cho Venion một vố đau, và cứu được ngôi làng. Nhờ có con rồng, anh cũng đã giúp Choi Han hiểu được ý nghĩa của sự tự do. Quan trọng nhất là, anh không cần phải chịu trách nhiệm cho con rồng này. Ánh mắt của sinh vật ấy đã nói rõ rằng nó chẳng hề muốn đi theo Cale. Quả là một kết cục lý tưởng đối với Cale.

"Đi thôi," Cale nói với những người đồng hành, giọng điệu đầy thỏa mãn và nhẹ nhõm.

Anh quay lưng lại với con rồng và bước đi không chút hối tiếc. Choi Han lặng lẽ bước theo anh, tập trung vào việc xóa sạch dấu vết của cả nhóm. Hai đứa trẻ tộc Mèo do dự một chút, nhưng khi thấy con rồng đã quay mặt đi khỏi Cale, chúng cũng vội vã chạy theo anh.

Khi ngay cả hai chị em tộc Mèo cũng đã rời đi và để nó lại một mình, con rồng mới ngẩng đầu lên và dõi theo bóng lưng họ đang dần xa khuất.

"Ta ghét loài người. Bọn chúng đều là lũ xấu xa."

Chẳng hiểu vì sao, con rồng lại dồn sự chú ý vào bóng lưng của con người đang rời đi kia—một chủng tộc mà nó căm ghét và hiểu rõ đến mức phát ngán—hơn là bầu trời đêm tuyệt đẹp mà lần đầu tiên trong đời nó được chiêm ngưỡng.

Trong khi lũ mèo con lẽo đẽo theo sau Cale, Hong chậm rãi tiến lại gần Ohn. Cả hai chụm đầu vào nhau thì thầm to nhỏ.

"Em nghĩ là cậu ta sẽ đi theo chúng ta đó, chị à."

"Ừ hứ. Chị cũng nghĩ vậy."

"Chúng ta sắp có thêm một đứa em trai sao?"

"Có vẻ là vậy rồi."

Nghe cuộc trò chuyện của chúng, Cale cười khẩy đầy vẻ không tin. "Đừng có mơ. Loài rồng có lòng tự trọng rất cao. Chúng không bao giờ để con người nắm quyền kiểm soát mình đâu. Hơn nữa, con rồng đó cực kỳ căm ghét loài người."

Nếu một con mèo có thể nhăn mặt, thì đó chắc chắn là vẻ mặt mà Ohn đang dành cho anh lúc này. Nó lắc đầu và lầm bầm, "Em không nghĩ vậy đâu."

Đứa em trai liếc nhìn ra sau lưng rồi đồng tình với chị mình. "Không đâu."

Hong chắc chắn rằng con rồng đen vẫn đang nhìn về phía này. Con rồng sẽ tận hưởng sự tự do, nhưng sớm thôi, nó sẽ lại cùng ăn thịt bò với Hong.

"Đi lấy lại viên ngọc đó đi," Cale ra lệnh cho lũ mèo con vẫn đang tán gẫu với nhau. Cả hai chạy đi lấy lại viên ngọc để được anh cho ăn thịt. Không thèm liếc nhìn chúng thêm cái nào, Cale vỗ vai Choi Han. "Làm tốt lắm."

Hôm nay là lần đầu tiên Choi Han thực sự cứu được một thứ gì đó. Trận chiến với lũ sơn tặc ở đèo núi mang tính chất "bảo vệ" hơn là "cứu rỗi".

Tất nhiên, sự kiện thực tế đã thay đổi—thay vì cứu dân làng khỏi con rồng như trong tiểu thuyết, Choi Han lại cứu chính con rồng mà lẽ ra cậu ta sẽ giết chết. Dẫu vậy, điều quan trọng là Choi Han đã cứu được một sinh mệnh.

"Anh Cale?" Choi Han gọi.

"Gì?"

Choi Han im lặng một lúc rồi lại lên tiếng. "Anh sẽ làm gì nếu con rồng đó chọn cách sống là đi theo anh?"

"Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra."

"Nhưng nhỡ đâu thì sao? Chỉ là giả sử thôi."

Giả sử. Cale suy nghĩ về điều đó một lúc rồi nhẹ nhàng đáp, "Tôi không nghĩ về những chuyện 'nhỡ đâu' hay những thứ chưa xảy ra."

Nhưng, chẳng hiểu sao, Cale bỗng thấy rùng mình ớn lạnh. Anh ngoái lại nhìn ra sau lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi con rồng đen. Ơn trời, anh không còn nhìn thấy sinh vật đó nữa. Anh thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi giải quyết xong những việc còn dang dở tại nhà trọ, Cale chìm sâu vào giấc ngủ. Vì thế, anh chẳng hề hay biết rằng con rồng—kẻ lần đầu tiên sử dụng ma thuật để tàng hình—đã ngồi bên ngoài cửa sổ nhìn chằm chằm vào anh suốt một hồi lâu trước khi rời đi, tay siết chặt lấy túi thuốc.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!